***
Идея пройти через узкий по меркам Титанов горный проход оказалась не самой умной из тех, что приходили Конгу в голову. Это он понял, когда вместе с союзником оказался атакован крупными тварями вроде тех, с которыми они уже встречались. Только эти были гораздо крупнее. Противник Конга был ему по грудь. Сначала примат подумал, что ничего сложного в этой битве нет, и хотел было ударить справа, но его молот остановился, столкнувшись со склоном горы. И когда это произошло, Осквернитель обрушил на грудь Конга мощь своего энергетического потока, параллельно замахиваясь остроконечными лапами. В этот момент Конга и Шин Годзиллу вновь обжёг лучом Ниспровергатель. Ящер, не обращая внимания на безуспешно атаковавшего его Осквернителя, вознамерился сбить крылатого урода лучом из пасти, но получил удар энергетическим скоплением уже от наземного врага. Взревев, мутант вплотную выпустил по демону луч, но, к его удивлению, атака не изничтожила тварь, а лишь обожгла. Похоже, в этой битве придётся поработать пастью и когтями… Сила энергетических атак чудовищ возросла. Конг ощутил это на собственной шкуре. Но всё же они были не так сильны, как луч Годзиллы, а значит, примат мог прорваться сквозь них, если придётся. Впрочем, был способ и получше. Конг зарычал, призывая врага атаковать ещë раз. И стометровый чёрт ударил, вонзив одну из лап в тело гигантского примата. Как только это произошло, сверху на Конга вновь обрушился луч Ниспровергателя, следом попавший в спину Шин Годзилле, отчего мутант едва не взревел от боли. На его счастье, спинной участок его тела давно прибавил в прочности, хоть и всё ещё был чувствителен. Шин Годзилла с трудом маневрировал в узком проходе. Больше неудобств доставляли даже не атаки врагов, а сама местность. И всё же ящер нашёл способ контратаковать Осквернителя. С силой навалившись на врага, он вбил его в скалу, прочно удерживая тело монстра клыками и когтями. Конгу укол органическим копьëм в совокупности с воздушной «бомбардировкой» принесли боль. Боль принесла гнев. А гнев дал достаточно сил, чтобы Конг, обхвативший остриё двумя руками, смог переломить его. Кусок конечности остался в ране. Титан стиснул зубы и выдернул его, пролив на землю свою же кровь. Он хотел отбросить «наконечник» в сторону, но вспомнил о предыдущих битвах и лишь крепче сжал в руке. Молот был бесполезен в узком коридоре, а вот нож мог пригодиться. Но «нож» в ту же секунду рассыпался в прах, словно в руке Конга ничего и не было. А Осквернитель снова направил на гоминида луч. В это же время Шин Годзилла, сжав в тиски второго беса, приложил усилия и оторвал ему голову. Зарядив энергетическую атаку, мутант выдохнул атомное пламя и сжёг голову твари изнутри. Но, как оказалось, это почти ничего не изменило. Оставшееся тело Осквернителя, хоть и несколько уменьшившееся, быстро сформировало новую голову. Конг был сбит с толку произошедшим. Только что в его руке был твëрдый предмет, и вдруг «нож» исчез. Вновь безоружный, примат встряхнулся. Его враг имел преимущества: его дальнобойная атака и лапы-копья не позволяли обезьяне приблизиться, а стены коридора ограничивали возможность маневрирования. Осознавая всë это, Конг не отчаивался. Он твëрдо стоял на ногах, готовясь отреагировать на малейшее движение врага. Пока гоминид ждал, Осквернитель почти целиком восстановил сломанное «копьё» и ринулся на примата, желая вонзить сразу оба острия в его грудную клетку. Шин Годзилла злился. Мало того, что эти твари, как и прежде, не гибли от простых ударов, так ещё их было сложно достать из-за проклятых скал! Ящер вновь вогнал пасть и когти в панцирь приблизившегося чёрта. Хотя тот в ответ нанёс удар собственными «копьями», мутант не обратил на эту атаку внимания. Он вырвал часть брони твари и направил атомное пламя прямо на внутренности урода. Параллельно он выпустил по Осквернителю хвостовой луч. Монстр злобно шипел, но непрекращающиеся энергетические атаки лишали микроорганизмы возможности действовать слаженно и восстанавливать форму тела. Существа сгорали в огромных количествах. В конце концов оставшаяся часть тела беса рассыпалась и ушла из-под гибельного напора Шин Годзиллы, напоследок оставив глубокую рану в груди Титана. Способности многолапого монстра к самолечению затрудняли бой с ним. Конг наблюдал за тем, как новое «копьë» появлялось на месте сломанного. Когда существо бросилось на него, выставив вперёд заострённые лапы, Альфа-Титану нечем было себя защитить, но на этот раз он был готов и перехватил конечности врага. Против демона сыграли низкая гравитация и огромная сила гоминида. Конг поднял его и, упав на спину, перебросил через себя. Пока это происходило, Шин Годзилла услышал свист. Зная, что за этим последует, он выпустил луч вверх. Собравшийся атаковать Ниспровергатель оказался лишён крыла. Осквернитель, отброшенный Конгом, собирался возобновить атаки. Он уже хотел воспользоваться положением противника и разорвать ему лицо, как оказался снова повален врезавшимся в него летуном. Конг сделал несколько шагов назад, не сводя взгляда с барахтающихся тварей. Отойдя на достаточное расстояние, он побежал на них. Упираясь обеими руками в стенки прохода, Титан подпрыгнул и врезался в демонов ногами. Оба монстра отлетели к Шин Годзилле. От ударов, переломавших им разные части тела, черти запищали. Теперь они находились в уязвимом положении и могли быть легко добиты. Внезапно их судороги прекратились. Оба монстра прислушались, и в этот момент стало понятно: им поступил новый приказ. Они тут же сцепились друг с другом и начали сливаться. Но чем бы ни обернулось такое объединение, ему не суждено было сбыться. По демонам ударил атомный луч, а следом за ним и огонь. Шин Годзилла нашёл способ быстрого уничтожения тварей. Лучом он пробивал их броню, а пламенем испепелял уязвимые внутренности. Бесы снова стали пищать, но в огне их крики быстро затихли. В конце концов от них осталось лишь изуродованное, но всё ещё живое тело. Тварь, представляющая собой смесь Осквернителя и Ниспровергателя, проворно поползла к Конгу. Даже в таком состоянии она всё ещё стремилась нанести врагу хоть какой-то урон. Отвращение. Лишь его почувствовал Конг, когда увидел то, что двигалось к нему, размахивая кривыми отростками. Пора было кончать с этим. Примат осмотрелся в поисках своего оружия. Оно лежало там же, где гоминид его оставил. Конг подошëл к молоту, подобрал и направился к трепыхающемуся отродью. Титан занëс орудие над головой и с силой обрушил его на демона, дробя панцирь и разрывая плоть. В обычном бою такой приëм оставил бы гоминида открытым для контратаки, но здесь таковой не предвиделось. После следующего удара многолапый монстр перестал шевелиться. Жёлтая кровь залила землю под ним. Всё тело существа оказалось переломано молотом. Урод ещё несколько секунд брыкался, а затем замер и рассыпался на микроорганизмы, быстро устремившиеся прочь от двух Титанов, одержавших победу над устроившими засаду тварями. Шин Годзилла выдохнул с облегчением. Хоть сражение и было не слишком долгим, оно изрядно помотало ему нервы. Конг видел, что от чертей остался лишь белый туман, который вскоре рассеялся. Из такого же тумана раньше появлялись мелкие разорители. Похоже, примат начал понимать, в чём дело, и решил сообщить свои мысли соратнику. Но, обернувшись, увидел, что огромный ящер сильно ранен. Выглядело всё скверно, но уродливые дыры в плоти Титана уже затягивались. То, что могло бы занять дни, происходило в течение секунд. Конга заинтересовали исцеляющие силы Титана. Он никогда не видел, чтобы раны зарастали так быстро. Шин Годзиллу интерес примата озадачил. Но раз он успел поделиться с новыми союзниками некоторыми деталями своего прошлого, то почему бы не развить тему? Это помогло бы развеять напряжённую обстановку. Взревев, Титан ответил, что такая регенерация — это… результат его неоднозначного происхождения. Конг задумался над ответом союзника. А ведь он мало знал об истории Титанов. У него почти не было друзей, а те что были не отличались разговорчивостью. Да и сам он больше узнавал о других в бою. Свою же историю Конг не рассказывал ещë никому, кроме Джии. В чëм же была загадка происхождения его союзника? Он был сородичем Годзиллы, но Король Верхнего Мира не мог залечивать раны так быстро. Конг попросил Титана рассказать о себе больше.***
Испуганный внезапным шумом Ндендеки неосознанно прекратил двигаться, прикинувшись камнем, словно желая избежать битвы. Однако заряды вражеских лучей не пробили его панцирь, что придало ящеру уверенности в собственной силе. Закоченевший Титан тут же пришёл в норму, огласив округу громким рëвом, готовясь к новой битве. Нидхëгг же не был так радостен. Последний раз он пил уже очень давно, ещё до вступления отряда в эти горные земли. Дракон Войны был слаб, однако не отказывался от боя, пускай и впервые в его жизни тот не был желанным. С трудом увернувшись от лучевой атаки, Булэмбол начал размышлять над тем, как можно опустить летающих врагов на землю. Татцельвурм, хоть и был ослаблен падением в лаву и ожогами, всë ещë сохранял настрой. У них были шансы победить, просто требовался план. Нападение сверху почти не навредило слепому гиганту, значит, стоило обратить внимание на состояние союзников. Каменный ящер выглядел самым здоровым из всех, но состояние Дракона Войны удручало. Что до юного Зиллы, то он был атакован огромным монстром, похожим на тех, что напали на группу ранее, и скрылся под землëй — в родной стихии Татцельвурма. Значит, следовало помочь именно ему. Так быстро, как только мог, слепец подскочил к Осквернителю и вонзил ему в спину жало, показавшее свою эффективность ещë в первом сражении с демонами. Разряд тока пронзил существо, разрушая его целостность и заставляя рассыпаться на миллионы микроорганизмов. Обычный бес на месте Осквернителя уже оказался бы изничтожен и попытался собраться вновь, но гигант держался. Однако в таком состоянии он не мог находиться долго. Это прекрасно видели два летуна. Пока Нидхёгг и Рокмутул только думали, что предпринять, они подвергли лучевым атакам Татцельвурма. Первый луч оставил на уже повреждённой спине слепца длинную рану. А второй ударил в место соединения хвоста с телом, едва не оторвав его. Тут из-под земли вынырнул Зилла Младший. Заметив крылатых тварей, он зарядил луч, собираясь помочь Татцельвурму, однако в этот момент восстановившийся Осквернитель атаковал его собственным пурпурным лучом и вонзил остроконечную лапу в бок ящеру, повалив его. Нидхëгг тут же бросился на выручку Младшему, понимая, что в ближнем бою тот ничего не сможет противопоставить огромному демону. С сильной одышкой Дракон Войны влетел в гущу сражения, гулко и грозно рыча. То же сделал и Ндендеки, уверенный в своих силах, панцире и союзниках. Атаковав со спины, он клыками вцепился в ногу Осквернителя, пытаясь вырвать кусок «плоти». В это время Нидхëгг схватил монстра за голову, не позволяя атаковать Зиллу лучом, после чего вонзил своё копьë в грудь противнику стороной с рогом Амона. Татцельвурм продолжал держать жало в теле гиганта. Он понимал, что его атакуют, но не ощущал боли и делал своë дело, методично уничтожая Осквернителя. Так было нужно. Другой работы для него не было. Только Зилла Младший мог что-то противопоставить летающим противникам. Если отряд его потеряет — это будет конец. Осквернитель замешкался. Ниспровергатели поняли это и снова подвергли противников лучевым атакам. Сперва лучи ударили по Татцельвурму и Нидхёггу. Израненный вурм мгновенно лишился уже повреждённого хвоста, а Дракон Войны получил жгучий залп в спину. Осквернитель воспользовался этим и, отпустив Зиллу Младшего, обрушил собственный луч прямо в морду Нидхёггу. Но тут молодой ящер, взревев от ярости, выпустил атомный луч в ту часть тела беса, которую пытался рвать Рокмутул. Атаки Титанов возымели успех, и кусок «плоти» Осквернителя оказался испепелён. Татцельвурм понял, что его лишили хвоста, когда услышал звук падающего на землю отростка. Ничего страшного. Он не раз терял хвост, и тот всегда отрастал заново. Проблема была в другом. Враг, хоть и был ранен, но остался в строю и напал на и без того ослабленного Нидхëгга. Нужно было ему помочь! Повернувшись к Осквернителю, Татцельвурм издал хриплый крик, предупреждая союзников о том, что им лучше закрыть глаза. После этого в глаза демона или то, что их заменяло, ударил крайне яркий свет. Ндендеки замешкался, когда нога Осквернителя, которую он так старательно грыз, внезапно растворилась. Из-за этого он не сразу отреагировал на сообщение Татцельвурма и оказался ослеплён ярчайшей вспышкой. Нидхëггу было всё тяжелее ориентироваться в пространстве, луч Осквернителя немного повредил его глаза, а к тому же сжёг усы, вызвав сильнейшую боль. Перед тем как закрыть глаза, Дракон Войны ещё раз ударил врага копьëм, на этот раз метя в область шеи. Однако эта атака не нанесла Осквернителю значительного урона. Ослеплённый Татцельвурмом, он несколько раз вслепую махнул своими лапами-копьями и оставил две раны на груди Нидхёгга, а затем отбросил Титана от себя, приготовившись атаковать Ндендеки. Зилла Младший видел это. Он собирался выдохнуть луч ещё раз, но подвергся атаке с воздуха. Разгневавшись, Титан обрушил энергетический поток на Ниспровергателя, подлетевшего к нему почти вплотную. Лишённый крыла, тот рухнул на землю. Но оставался и второй враг. Летун с высоты извергал луч, сначала ранив Младшего, а затем задев и спину Ндендеки. А на Осквернителя снова наступал Татцельвурм. Лишённый главного оружия, копатель мог полагаться лишь на эффективность световых атак и преимущество в виде подземного перемещения. А потому, пока враг не успел прийти в себя, подземный Титан укусил его за лапу и тут же ушёл вглубь. Ндендеки злобно рычал, бессильно топая по земле. Он никак не мог навредить летающим тварям, обильно поливающим его лучевыми атаками. Зато он мог ранить Осквернителя. В ярости Титан побежал вперёд, надеясь повалить врага с помощью своей громадной массы. Однако к моменту атаки Рокмутула Осквернитель уже пришёл в себя. Упёршись в землю многочисленными лапами, он принял удар Ндендеки и сдержал натиск, а затем вонзил «копья» в уязвимые участки спины противника и таким образом пересилил его. Тем временем Зилла Младший наконец сориентировался и разобрался в ситуации. Пока в небе парил оставшийся летун, беспощадно поливающий раненого Нидхёгга лучом, Рокмутул пытался бороться с Осквернителем. Решив во что бы то ни стало разобраться с назойливым врагом, Зилла Младший собирался броситься на помощь, но услышал шум со стороны. Оглянувшись, он понял, что первый Ниспровергатель успел восстановиться и вот-вот атакует его. Однако в этот раз ящер не стал сразу применять лучевую атаку. Слишком долго он полагался лишь на атомный луч. Пора пустить в ход то, что было дано его виду природой! Ниспровергатель взмыл и стремительно полетел на ящера, извергая пурпурный поток энергии. Зилла Младший, ловко отскочив в сторону, бросился на демона и вонзил острейшие зубы и когти ему в броню. Ему тут же захотелось отплеваться, но сейчас это было недопустимо: у него был план. Зилле повезло, что его противник не обладал габаритами Осквернителя. Поэтому, поднатужившись, он поднял беса и швырнул в его сухопутного собрата. Сказалась гравитация Полой Земли. Летун врезался в Осквернителя, и оба повалились на землю. И в этот момент почва под ними стала рушиться. Находившийся внизу Татцельвурм прорыл туннель прямо под лапами демонов, однако не стал делать его глубоким — в прошлом бою это не слишком помогло. Как только Титан ощутил усилившиеся вибрации, он выпрыгнул на поверхность, обрушивая проход. Летун-Ниспровергатель оказался погребён под землёй почти полностью — виднелась лишь его голова, в то время как Осквернителя засыпало примерно наполовину. Но Татцельвурм тут же вгрызся в его «шлем», обламывая чудищу рога. Тем временем Нидхëгг постепенно приходил в себя. В нём вскипала злоба. Не столько на врагов, бесчестно атакующих с воздуха, сколько на себя самого, ослабленного и неспособного дать полноценный отпор многочисленным противникам. Нет, так он этот бой не проведëт, не стушуется перед большей силой. Пора перехватывать инициативу. Взревев, Дракон Войны ринулся в гущу сражения. Пускай его одышка никуда не делась, она словно и не мешала Титану. Быстро достигнув Осквернителя, неспособного передвигаться из-за учинённого Татцельвурмом обвала, Нидхëгг в гневе принялся бить беса жалом Конгамато, превращая его голову в желтоватое месиво. Осквернитель, терзаемый на части, издал отвратительный вопль. И в этот момент его тело начало увеличиваться. А затем воинов озарила вспышка. Раненые Нидхёгг и Татцельвурм оказались отброшены в сторону усилившимся залпом пурпурного луча. Затем взору Титанов предстал целый и невредимый Осквернитель, отличавшийся от того, каким он был полминуты назад. Из его спины росли крылья, впрочем, недостаточно сильные, чтобы поднять гиганта в воздух. А само чудище стало массивнее. Слившись с одним из Ниспровергателей, Осквернитель прибавил в силе. Но не настолько, чтобы перейти на новую стадию. Это было не что иное, как очередной плод манипуляций «Морфея». Зилла Младший опешил от такого зрелища. Как же так? Они будто вообще не нанесли врагу вреда! Ящер не знал, что предпринять в такой ситуации, но на всякий случай приготовился к атаке. Однако Осквернитель выбрал своей целью не его. В следующие секунды удары остроконечных лап обрушились на Рокмутула. Тут же атаковал оставшийся летун. Выпустив энергетические потоки в Зиллу Младшего и Нидхёгга, он схватил Татцельвурма и потащил его в сторону разлома, желая сбросить Титана в лаву. Копатель отчаянно сопротивлялся. Из-за слепоты он не понимал в полной мере, что ему угрожает, но прекрасно осознавал собственное положение, из которого требовалось как-то выбираться. И у него осталось лишь одно действенное средство. На предупреждение союзников времени не было. Татцельвурм создал световую вспышку и с силой забил по противнику всеми четырьмя лапами. Но сияние практически не навредило Ниспровергателю, ибо голова твари была повёрнута в сторону от Татцельвурма. Однако ударами когтистых лап Титан повредил одно из крыльев беса, заставив его снизиться. Перед самым спуском летун швырнул свою жертву на камни с такой силой, что выбил вурму часть зубов. А затем впился в отростки, окружающие рот копателя, разрывая их на куски. Рокмутул бился в агонии. Его панцирь выдержал часть ударов Осквернителя, но затем «копья» всё же пробили броню и вошли в плоть Титана, не позволяя ему пошевелиться без сильной боли. Отчаявшись, Ндендеки вгрызся в одну из лап демона, желая оторвать её. Но Осквернитель тут же выпустил луч в шею ящеру и вырвал «копьё» из его пасти, повредив рот Титана изнутри. Стоявший рядом Нидхëгг отметил, что враг был цел даже спустя множество ударов. Похоже, не было другого варианта, кроме как выжечь его плоть до тла. Отложив в сторону копьё и лезвие Гекатонхейра, Дракон Войны быстро обошёл Осквернителя и обхватил его спину, рыча Зилле, чтобы тот дал залп луча. Зилла Младший услышал призыв. Он уже собирался выполнить просьбу Дракона Войны, но тут Татцельвурм использовал свою вспышку. Ящер выпустил луч вслепую, и вместо шеи Осквернителю, в которую целился Зилла, тот ударил ниже и выжег часть груди демона. Лежавший на брюхе Татцельвурм пытался подняться на ноги, но полученные им травмы были слишком тяжелы. Копатель привстал, но спустя мгновение снова рухнул. А демон уже нависал над ним, собираясь нанести смертельный удар. И в этот момент его атаковал Ндендеки. Израненный, весь в крови, льющейся из брешей в панцире, словно вода из скального источника, он видел, что Татцельвурм оказался в критической ситуации. Возможно, впервые в жизни Рокмутул пришёл на выручку Титану, с которым не был связан общей охотой. Широко разинув пасть, Титан целиком заглотил голову Ниспровергателя, стараясь откусить её, параллельно терзая крылья беса когтями. Летун тут же позабыл о Татцельвурме и обрушил всю мощь своей энергетической атаки на Рокмутула. Хватило одного залпа. Луч изнутри вошёл в горло Ндендеки и моментально отсёк Титану голову. Его толстое тело с грохотом опустилось на землю. Татцельвурм не мог видеть всего этого, но по звукам и вибрациям понял — его союзник, Ндендеки, подставил себя, чтобы спасти его. А когда бездыханное тело ящера повалилось на землю, слепец осознал, что Рокмутул погиб. Он умер, пожертвовав собой, чтобы отсрочить смерть союзника. По сути, сам Татцельвурм привёл его к смерти. Но продолжить размышления слепой гигант не успел. Раны, полученные им, были слишком сильны. Чтобы начать восстанавливаться, организму вурма пришлось задействовать все имеющиеся ресурсы. Сил на то, чтобы пребывать в сознании, у копателя не осталось. Перед тем, как провалиться в беспамятство, Татцельвурм подумал, что, похоже, он больше никогда не увидит своих детей…***
Нидхëгг наблюдал кровавую сцену с самого начала. Ндендеки пал. Резко, неожиданно. Но пал в бою. Дракон Войны плохо знал этого Титана, но такая смерть внушала уважение. Такую смерть хотел бы для себя и он сам. Но, так или иначе, отряд лишился бойца, пусть и не очень сильного, но всё же полезного. И нельзя было позволить врагам убить ещё и Татцельвурма. Отпрыгнув от Осквернителя, Нидхëгг в несколько скачков достиг летуна и, мëртвой хваткой схватив за шею, принялся ожесточённо бить тварь о землю, надеясь, что у Зиллы получится выиграть время. Ниспровергатель завопил и стал дёргаться всем телом, пытаясь вырваться из хватки Нидхёгга. Поняв, что это бесполезно, он развернул голову на сто восемьдесят градусов и выдохнул луч, ударивший в морду Дракона Войны уже второй раз за бой. Титан стерпел атаку — вариантов просто не было. Но лучи врагов были слишком опасны, требовалось лишить беса такого преимущества. И Дракон Войны уже знал, как.***
Зилла Младший был шокирован смертью Рокмутула не меньше остальных. Пожалуй, в первый раз в жизни ему довелось видеть, как союзник по команде пал. Он толком не знал Ндендеки и тем не менее разгневался как на чертей, так и на собственную неспособность совладать с ними. Самые сильные из их стаи оказались по ту сторону каньона, а Нидхёгг, каким бы отважным он ни был, не мог отдуваться в одиночку. С него хватит! Слишком долго Зилла Младший мог драться лишь с мелочью в собственной стихии! Слишком долго он страшился настоящих врагов! Не помня себя от злости, ящер влетел в Осквернителя и принялся рвать его броню острейшими зубами и когтями. Чудище противопоставило им лапы-копья, вонзив их в бока Титана, но Зиллу Младшего в его нынешнем состоянии могла остановить только смерть. Смерть его бесчувственных и безжалостных врагов. В этот момент Нидхёгг подхватил и крепко сжал в когтях лезвие Гекатонхейра, а затем вогнал его в глотку врагу, просовывая всё глубже, после чего резко дёрнул, разорвав демону шею и челюсть. Ниспровергатель бы завопил, если бы только мог. В последней попытке навредить Дракону Войны он извернулся и со всей оставшейся силой ударил Нидхёгга крылом.***
Зилла Младший ухватился обеими лапами за «копья» врага, но Осквернителю это было только на руку. Он собирался с максимальной силой надавить на ящера и уже раскрыл пасть, приготовившись выпустить луч. Но Зилла Младший использовал собственную энергетическую атаку раньше. Лучи столкнулись в пасти демона, и голова Осквернителя моментально оказалась уничтожена взрывом. Зилла Младший уже не обращал внимания на то, что с её потерей тело врага не прекратило двигаться. Он принялся методично вырывать кусок за куском от того, что осталось от гиганта.***
Нидхëгг недовольно потирал место удара. В ушах неприятно звенело, но бой необходимо было довести до конца, необходимо было убить летуна. Схватившись за крыло, которым мгновение назад демон ударил его, Булэмбол грубо дëрнул на себя, повалив врага, после чего принялся бить и пинать беса, не позволяя подняться. Оба Титана били на износ. Оба были изранены. Но их усилия, а также усилия тех, кто находился по другую сторону каньона, всё же принесли плоды. В одно мгновение Осквернитель и Ниспровергатель рассыпались, ничего не оставив после себя, а составлявшие их микроорганизмы исчезли в толще земли. Лишь теперь, когда врага и след простыл, Зилла Младший пришёл в себя. И ощутил боль. Ящер осмотрелся. С виду могло показаться, что они победили. Но было ли так на самом деле? В прошлый раз тоже так казалось. Однако затем враги вернулись, но куда более опасными и сильными. Где гарантия, что так не случится вновь? Не вернутся ли черти с новыми силами? Вдруг они вообще пытались предостеречь их от похода в то неведомое место, куда направлялась команда? Зилла Младший не знал ответов на эти вопросы. Но от мыслей о том, что чем дальше они шли, тем хуже становилась ситуация, ему было не по себе. Нидхëгг довольно выдохнул, после чего распластался по земле. Он был полностью вымотан, едва мог даже идти. Эйфория от очередной победы быстро уходила, оставались лишь мысли и невыносимая жажда. Почему это сражение так затянулось? Почему Дракон Войны настолько слаб? Почему бесы всё время рассыпаются в прах, а затем возвращаются цельными? Нидхëгг хотел бы узнать многое, но задать вопросы было некому.***
В густом белом тумане, окружавшем Титанов, проступил силуэт. Нечто огромное приближалось к участникам сражения, нечто, превосходящее размерами даже Осквернителя. Вскоре в смоге стали видны очертания пары клешней и приземистого туловища. Туловища, которое могло принадлежать лишь гигантскому членистоногому. Был заметен и могучий хвост с ужасным, сочащимся ядом жалом на конце. Ишара, она же Серкет, Царица Скорпионов, один из древнейших уцелевших Титанов, раскрыла пасть и издала пронзительный вопль. Ей был знаком облик тварей, что вновь восстали в Нижнем Мире. Самые ужасные подозрения Титаниды подтвердились. Она видела, что несколько существ доблестно отражают атаки чудовищ, и заспешила на помощь. Но, когда неповоротливая Ишара ворвалась на поле боя, демоны уже были повержены и исчезли, словно их и не было. Титанида тихо заскрипела — она была разочарована тем, что опоздала на битву, но её впечатлили сила и отвага воинов, бросивших вызов самому Алому Королю. Вид одного из этих Титанов был ей знаком — когда-то они были врагами, но в данный момент Царица Скорпионов не думала о прошлом. Она обратилась к двуногому ящеру, показавшемуся ей наиболее готовым к диалогу, и спросила: кто они и для чего объединились?***
Шин Годзилла отвёл взгляд, но всё же решил рассказать Конгу историю своего происхождения. Гоминид показывал себя исключительно с хорошей стороны. Возможно, стоило открыть ему часть себя. Ящер начал рассказ. Шин Годзилла не должен был быть таким, каким он являлся сейчас. Если бы он был обычным представителем своего вида, он бы напоминал младшего брата, находящегося по ту сторону каньона. Но ещё до рождения его осквернили. Надругались над ним. Насильно превратили в радиоактивное чудовище, страдающее каждое мгновение своего существования. И сделал с ним это один человек. Ящер не знал, мёртв он или где-то скрывается. Ему было уже всё равно. Раньше Шин Годзилла не знал об этом. Он познавал мир. Встречал других Титанов. Кто-то был дружелюбным, кто-то нет… А потом он встретил самого Годзиллу. Тогда тот ещё казался ящеру тем, под чьим правлением можно мирно жить. С такими мыслями Шин Годзилла помог Королю Монстров убить Йормунганда. Но время шло. В один момент шестое чувство вновь дало о себе знать. И ящер узнал о своём истинном происхождении, когда увидел мёртвого отца. Таким образом Шин Годзилла открыл Конгу главную истину. Мутант, несмотря на собственный геном, не считал себя сородичем властолюбивого ящера. Он считал себя кем-то лучшим. Когда мутант попытался спасти то, что осталось от семьи в лице Зиллы Младшего, похищенного людьми… Годзилла внезапно атаковал и всячески мешал, пытался навредить ему. Тогда Шин Годзилла дал бой и едва не одолел Короля Монстров в битве. Но пощадил, когда младший брат оказался в безопасности. Мутант не стал упоминать о Мотре и о том, что сражение просто потеряло смысл в один момент. В глазах Шин Годзиллы именно он в тот день позволил Королю Монстров жить. После этого жизненный путь привёл его и его брата сюда, в Нижний Мир. В поисках спокойной жизни. И гигант был уверен, что Конг являлся тем правителем, при котором она будет такой. Шин Годзилла завершил свой рассказ. Конг не был удивлён тем, что именно человек сделал ящера таким… странным. Люди были очень умны, но некоторые из них были кровожаднее любого хищника Полой Земли. По многим причинам, о которых поведал ящер, его поступки заставили Конга уважать своего союзника. И в знак уважения примат поведал ему свою историю. Он родился на поле войны, длившейся миллион лет. Его отец храбро защищал мать, когда она, в окружении хищных чудовищ, родила единственного детёныша. Первым, что увидел Конг, были кровь и битва, а первым звуком его жизни стал гром. Ему и год не исполнился, когда его родители были убиты огромной тварью. Спрятанный в пещере, он мог лишь наблюдать за их гибелью. С того дня он не только сражался за свою жизнь, но и за жизни тех, кто был слабее и не мог дать отпор хищникам, которым не было места на острове. Он жил бок о бок с людьми давно, но однажды из-за моря прибыли совсем другие. Их вёл жестокий вожак, и они поступали глупо, повинуясь ему. Но Конг убил его, а люди помогли примату в его войне. В те дни он встретился со своим главным врагом и отомстил за смерть родителей, вывернув их убийцу наизнанку. Позже приходили другие люди, и ему снова пришлось защищать этих существ от них самих, когда один призвал множество хищников просто чтобы досадить Конгу. Следующие были умнее, но пришли в недобрый час. Сначала он услышал Зов Альфы, на который отвечать не стал, а затем на его дом обрушилась буря, крушащая всех и вся. Конг не мог спасти всех. Жившее рядом с ним племя людей исчезло. От них осталась лишь одна, и они смогли подружиться. Не умолчал Конг и о битве с Годзиллой, хоть и опустил её финал, сказав, что она была прервана третьим монстром, которого он одолел, действуя заодно с врагом. С тех пор он правил Нижним Миром, и всё было относительно спокойно. До недавнего времени. Шин Годзилла оказался впечатлён историей Конга. Выходит, их судьбы даже в чём-то схожи. В глазах ящера гоминид стал выглядеть ещё лучше. Усилилось и стремление защитить Нижний Мир, какая бы опасность ни угрожала ему. Шин Годзилла выразил глубокое сочувствие утрате Конга. Высказал и надежду на то, что, когда они разберутся с угрозой, то смогут сделать Нижний Мир лучшим местом для всех. Чтобы будущие поколения здешних жителей не пережили печальный опыт двух Титанов. Конг был рад, что его новый друг был таким рассудительным. Хоть его ранняя жизнь и была полна боли и грусти, он не озлобился на мир. Если бы Титаны знали о рукопожатии, то, вероятно, этот диалог закончился бы именно им. Но так как этот обычай был им неизвестен, Конг просто согласился с новым Годзиллой и предложил продолжить путь. Шин Годзилла был согласен. В конце концов, несмотря на задушевный разговор, у них оставалось немало забот. Нужно было воссоединиться с Титанами, оказавшимися по ту сторону каньона. С Зиллой Младшим… Мутант чувствовал его. И, похоже, тот хорошо справлялся, что вызывало гордость. Два Титана продолжили путь через скалы и вскоре вышли на равнину.***
При виде постороннего Титана, так ещё и такого внушительного, Зилла Младший приготовился к худшему. Ещё одно сражение ни он, ни Нидхёгг не пережили бы. Впрочем, всё обошлось. Зилла Младший услышал вопрос Титаниды и не видел причин скрывать правду. Они — Титаны, объединившиеся под началом Конга, нынешнего Альфы Нижнего Мира, с целью устранить неведомую угрозу и защитить свой дом. На морде гигантской скорпионихи проступило странное выражение. Если бы Серкет могла хмуриться, именно это она бы и сделала. Услышав о том, что эти, безусловно, очень смелые Титаны, решились на противостояние с Алым Королём, при этом не зная даже, что представляет собой их истинный враг, Ишара едва не осела на землю. Перед её мысленным взором проносились события, которые Царица Скорпионов силилась забыть на протяжении всей своей долгой жизни. Другой отряд Титанов — даже более многочисленный, чем этот. Отряд, бросивший вызов воплощению смерти. Отряд, который возглавила её мать. Жуткие картины всплывали одна за другой. Пепелище, на месте которого некогда находились леса и горы. Титаны — мёртвые и покалеченные, изорванные на куски, с отсутствующими конечностями и отвратительными ранами, в которых копошились омерзительные паразиты. Мать Ишары, Королева Скорпионов, лежащая на смертном одре. Ишара не смогла спасти мать — древняя Титанида пала после многочасовой агонии и борьбы за жизнь. Из всех воспоминаний юности в памяти Серкет особенно отложился день, когда она стояла над телом матери. Лишь спустя несколько часов возле останков собрались их многочисленные родичи, в том числе Колосс, который в будущем станет Альфой Нижнего Мира. Вместе они предали тело Королевы Скорпионов земле. На протяжении многих лет душевные муки терзали Ишару. Почему она не отговорила мать от вступления в битву? И, если спасти Королеву было невозможно, почему не отправилась с ней? Почему осталась в живых и теперь вынуждена нести это бремя? Со временем жизнь наладилась. Алый Король исчез, ушёл сам собой, превратившись в кровавый призрак прошлого, о котором не любили вспоминать. Но перед уходом он оставил след на жизнях многих Титанов, и Серкет не была исключением. И вот, несколько миллионов лет спустя, когда юный ящер, ещё толком не знающий жизни, гордо выложил ей суть их самоуверенного плана, Ишара протестующе покачала жалом. А затем издала тихое, протяжное и горестное рокотание. Это невозможно — вот что она хотела донести. Будь воинство хоть втрое больше, оно не справится. Алый Король убьёт всех, убьёт с изощрённой жестокостью, как когда-то убил её мать. Зилла Младший замер. Он не знал, говорит ли правду его новая знакомая или банально пытается их отговорить. Но в совокупности с тем, что им только что пришлось пережить, это вносило лишь больше сомнений… Так или иначе, этот поход был инициативой Конга и Шин Годзиллы, которые оказались по ту сторону разлома. А Зилла Младший, сколь опасным бы ни был враг, не мог бросить не только своего старшего брата, но и стаю в целом. Так он и ответил Ишаре. Та уже начала понимать — ей вряд ли удастся отговорить кого-либо от участия в этом безумном походе. Двуногий ящер был совсем молод, а потому наивен, его союзники на данный момент находились в плачевном состоянии, а Альфа… переговоры с Альфа-Титанами никогда не давали Царице Скорпионов чего-либо, кроме траты времени. Жизненный опыт научил Титаниду — невозможно разубедить Короля в том, что он вбил себе в голову. Нет смысла даже пытаться. Значит, у неё оставались два варианта. Либо она присоединяется к отряду, либо уходит. Второе, конечно, должно было чуть продлить срок её жизни… но не более того. Если Алый Король всё-таки вернётся, он снова будет убивать, и тогда Ишара рискует встретить свой конец, забившись в какую-нибудь яму, словно мелкий трусливый зверёк. Такая участь её не прельщала. И если единственной альтернативой был бой, который практически наверняка будет смертельным… Что ж, Титанида прожила долгую жизнь. В ней было немало горестей, но имелись и приятные, счастливые дни. Она не боялась смерти. Раз уж предстоит взглянуть ей в лицо, Серкет сделает это в пылу сражения и умрёт, сопротивляясь до последнего, а не моля о пощаде. Приняв решение, она обратилась к Зилле с просьбой. Ишара желала присоединиться к их отряду. Зилла Младший не видел причин отказывать Титаниде. Их команда уже лишилась одного бойца, и любое пополнение будет очень кстати. Да и Конг наверняка принял бы такое же решение. Взревев, он ответил согласием. Ишара может присоединиться к ним в их походе. Титанида благодарно кивнула и принялась осматривать поле битвы. Лишь теперь она поняла, что один из Титанов пал — Царица Скорпионов была так поглощена раздумьями и мыслями о прошлом, что не удосужилась оглядеться по сторонам. Она подошла к телу гигантского шипоящера, но сразу поняла — для него всё кончено. Голова Титана была отделена от тела, а Ишара знала, что пережить такое невозможно. Израненный представитель некогда многочисленного рода вурмов лежал без движения. Серкет видела, что с ним всё не так плохо — вскоре копатель должен был прийти в себя. Если, конечно, не получил каких-то травм, скрытых от её взора. Последним членом небольшого войска был Нидхёгг, Дракон Войны. Тот, кого Ишара знала в старые времена. Они были врагами. Нидхёгг, сын одного из Королей Нижнего Мира, участвовал в кровопролитном восстании, учинённом Сияющим ящером против Колосса-скорпиона. В те жестокие годы Дракон Войны сражался и убивал, и Ишара, пусть так и не сошлась с ним в бою, слышала о нём как о жестоком воителе и опасном противнике, победившем нескольких скорпионов. Но сейчас она не считала его своим врагом. В конце концов, те времена давно канули в лету. Колосс убит Сияющим, некогда многочисленные скорпионы истреблены. Раз уж Нидхёгг присоединился к борьбе против Алого Короля, он становился одним из её союзников. Глухим урчанием Титанида поприветствовала его. До этого момента Нидхëгг не обратил внимания на прибытие ещё одного Титана. Звуки казались знакомыми, однако Дракон Войны не придал этому значения, ведь он встречал многих членистоногих Титанов. Этот хотя бы был мирно настроен. Однако после прямого обращения Нидхëгг всё осознал. Эта была Ишара. В былые времена она считалась одной из сильнейших Титанид, и с ней он желал сразиться, однако битвы так и не случилось. Похоже, не случится уже никогда. В иной раз Булэмбол бы проигнорировал зов скорпионихи, но в последнее время он неожиданно даже для себя переменил характер. Отбросив нахлынувшие воспоминания, Титан тихим рëвом ответил, приветствуя и спрашивая, что она тут делает и почему не возникла раньше. Царица Скорпионов качнула хвостом и сообщила, что пробудилась не так давно. Она хотела найти Альфу Нижнего Мира, но обнаружила их отряд и осознала, с чем было связано чувство угрозы, заставившее её выйти из состояния гибернации. Затем Титанида ещё раз оглядела Нидхёгга. Выглядел он странно. Болезненно. На груди и плечах сквозь чешую проступали чёрные пятна, а от всего тела исходил неприятный запах. В старые времена Серкет сталкивались с подобным, и симптомы не сулили ничего хорошего. Об этом она и поведала Дракону Войны. Тот лишь недовольно фыркнул. Пускай раньше он не болел так сильно, но его организм наверняка справится. Нужно было лишь немного отдохнуть от сражений. После победы над ужасающим врагом, который противостоял им, у Нидхëгга будет достаточно времени для отдыха, тогда он и выздоровеет. К тому же Дракон Войны наблюдал, как Конг, Альфа Нижнего Мира и боевой товарищ, восстанавливался с помощью целебных растений. Наверняка они помогут и ему. Встав, Нидхëгг сообщил это Ишаре грубым рыком, давая понять, что не горит желанием поднимать этот вопрос. Царица Скорпионов хотела бы объяснить Дракону Войны многое из того, что познала на собственном опыте. Объяснить, что Нидхёгг вступил в бой с врагом, с которым не умел воевать. С врагом, медленно пожирающим его изнутри. В ходе одной из давних войн, когда полчища черепозавров пытались отвоевать территории у Колосса, уже ставшего Альфа-Титаном, Ишара наблюдала случаи подобной болезни. Даже крепкие создания погибали, если не желали вникнуть в суть проблемы. Она могла бы попытаться растолковать всё это, но прекрасно понимала, что Нидхёгг не будет её слушать. Чтобы исцелиться, ему требовался отдых от постоянных сражений, обилие целебных растений и чистый воздух, а не здешний газ, заражённый отравой, выделяемой красными бесами. Увы, Дракон Войны был обречён, и Серкет не знала, есть ли у него хоть какие-то шансы. Таким и был её ответ Титану — коротким и жёстким. Нидхëгг промолчал, уводя взгляд в сторону. Он понимал, что Ишара говорит правду. Понимал, что вряд ли проживёт ещё достаточно долго, а может, даже и не увидит их общей победы. Дракона Войны пугала эта мысль, он не хотел уходить так. Его отец погиб в яростном бою с сильным врагом, с крупнейшим из скорпионов, а его на тот свет отправит какая-то зараза? Нет, так путь Булэмбола не закончится. Он обязательно продержится до конца их путешествия, встретится с угрозой, стоящей за демонами, и никак иначе. Зилла Младший слышал разговор двух союзников. Его не удивил тот факт, что Ишара и Нидхёгг знали друг друга. Всё же ящер понимал, что слишком молод по меркам Титанов. Но вот информация о здоровье Дракона Войны серьёзно взволновала его. Издав рёв, ящер обратился к Нидхёггу. Суть послания заключалась в том, что Титан своими действиями мог убить себя не то что до встречи с неведомой опасностью, а до любой следующей битвы. Неужели ему так хотелось умереть? Неужели у него не было того, ради чего можно жить? Зилла Младший искренне не понимал такой позиции союзника. Нидхëгг резко впал в ступор. Наивный вопрос Зиллы Младшего, однако, застал его врасплох. Хотелось ли Нидхëггу умереть? Может да, а может и нет. Умирать не хочет никто, но смерть в бою была для Дракона Войны желанной. Пройдя столько сражений, десятки и сотни раз видев смерть, Нидхëгг даже не задумывался, что может быть иначе. Зилла Младший молчал. Такой подход к жизни был ему чужд и противен. Он видел гибель Ндендеки собственными глазами. И перспектива «героически» оказаться на его месте ящера отнюдь не прельщала. Не так много он прожил, чтобы растрачивать свою жизнь в одном из бесчисленных боёв, не каждый из которых будет хотя бы помянут в будущем. Но кто он такой, чтобы пытаться донести свою юношескую точку зрения бывалому Титану? Зилла Младший подошёл к Татцельвурму. Тот ещё не пришёл в себя, но нужно было вытащить его из облака смертоносного газа. Прорычав Нидхёггу и Ишаре, что им надо выбираться из этого места, он легонько взял зубами Татцельвурма за обрубок хвоста и, приложив усилия, потащил его. Титаны двинулись вдоль разлома, но долго идти не потребовалось. Через полчаса они покинули зону, объятую белым туманом. Зилла отпустил Татцельвурма и лёг на брюхо. Им всем нужно было отдохнуть перед новыми, ещё более тяжёлыми испытаниями.