***
Бывший адмирал, а ныне высокопоставленный агент «Монарха» Уильям Стенц последнее время пребывал на Аванпосте 92, выполняя поручение Фостера по слежке за сборкой «Атрагона» — уникального боевого корабля и первого в своём роде воздушного антититанического линкора. Впрочем, было у него и рабочее название — «Готенго». Стенц сразу присмотрел для себя должность капитана судна. К тому же Фостер без колебаний поощрил его в этом плане как своего человека в организации. Бывший адмирал нетерпеливо ждал момента, когда сможет опробовать в действии свою новую игрушку. Он жаждал увидеть ошарашенные лица тех, кто однажды с позором вышвырнул его из флота! Сборка уже фактически была завершена. Всё, что оставалось — собрать экипаж, провести техосмотр и выдвинуться покорять небеса. Увы, этого не могло случиться без распоряжений Фостера. И хотя Стенц понимал, что его тёзка не может сделать это сейчас, поскольку занят улаживанием дел в Вашингтоне и распределением собственных игрушек, он опасался того, что «пятая колонна» может, если не прознать конкретно о Готенго (всё-таки статус его секретности был не настолько высок), то нагрянуть на Аванпост просто с целью вооружиться. Разумеется, защитой он не был обделён, но паранойя не покидала бывшего адмирала. Настолько он ныне опасался удара в спину, наученный прошлым опытом. Как оказалось, его опасения не были напрасны. И даже такой параноик как он не ожидал того, что произойдёт в следующие несколько минут. — Сэр, Супер Икс и транспортник «Прометея» засечены в небе над аванпостом, — сообщили ему по связи. — Что? — не поверил сначала Стенц. — Идентификацию транспортника! Живо! — Серийный номер 009, последнее официально отмеченное место дислокации — Северная Испания. Догадки Уильяма Стенца подтвердились. Это был тот самый транспортник, о котором ему сообщил Фостер. И тот факт, что Супер Икс вёл его за собой, говорил о том, что «пятая колонна» не заставила себя долго ждать. Но бывшего адмирала не испугал факт возможного нападения. Аванпост 92 являлся, пожалуй, самым защищённым после цитадели Фостера в Скалистых горах, где Стенцу неоднократно доводилось бывать. Если нападающие думали, что Супер Икса и задрипанного транспортника с лазером будет достаточно, чтобы взломать его оборону, они глубоко заблуждались. В самом деле, оборонительная система для столь важного объекта была соответствующей. Её основу составляли стационарные мазерные орудия больших размеров, мощности которых хватило бы, чтобы дать отпор среднестатистическому Титану. В случае необходимости их мощь могла быть обращена против любых «традиционных» целей. И это не считая того, что для борьбы с ними Аванпост был наделён соответствующими средствами в виде элитного гарнизона и всего оружия, что прилагалось к нему. — Огонь! — скомандовал Стенц. И одна из мазерных пушек дала залп… Затем раздался грохот, и полдюжины таких же орудий оказались объяты голубым взрывом. — Стационарные установки «два», «три», «семь», «десять» и «одиннадцать» уничтожены! «Номер двенадцать» выведена из строя! — сообщил один из людей, а затем освещение в помещении начало сбоить. — Огонь по своим! Огонь по своим! — завопил другой. — Сбой в установке «номер девять»! Неподчинение командам! Вероятен взлом систем! — Сэр… Десяток секунд Уильям Стенц пытался осознать произошедшее. И когда он наконец отошёл от шока, то понял, что одно из мазерных орудий вместо «Супер Икса» выстрелило по оборонительной системе Аванпоста. Предательство… Диверсия… Стенц перебирал разные варианты того, как такое могло произойти. Но, поняв по крикам подчинённых, что нужно сосредоточиться на настоящем, он начал отдавать команды, хоть и без той уверенности в собственной неуязвимости, что была ещё минуту назад. Никто и подумать не мог, что на самом деле послужило причиной случившемуся. Адмирал Стенц был прав: только глупцы пошли бы в лобовую атаку на такой комплекс с всего двумя летательными аппаратами. И те, кто устроили нападение, таковыми не были. Практически все знали, с чем им предстоит столкнуться и в иной ситуации избрали бы другой путь. Однако их арсенал не ограничивался двумя машинами. За четверть часа до атаки на Аванпост скрытно проникла Розарита Веллман посредством бурения подземного хода на один из складов комплекса. Согласно ранее обговорённому плану штурма, составленному Марком Расселом и Дугласом Гордоном, девушка-робот должна была инициировать саботаж оборонительной системы. Ей, почти идеальному диверсанту в тылу врага, не составило труда сначала избежать попадания в объективы камер видеонаблюдения, затем незаметно проникнуть в компьютерную сеть Аванпоста и пустить один из «карманных» вирусов. А через саму Розу с одним из орудий синхронизировался уже Смоки. И в ответственный момент произошёл большой бум, на который так рассчитывали собранные Марком люди. — И-И-И-ХА! «Это френдли фаер — огонь по своим», сосунки! — вопила от экстаза занимающая место штурмана Трейси, которая направляла первый залп. — У тебя случайно нет славянских корней? — поинтересовался Джош, впечатлённый устроенным фейерверком. — Точно в цель! — воодушевилась Бриджит и связалась с экипажем Супер Икса. — Всем внимание! Площадка для десанта безопасна! Сейчас или никогда! Оставшиеся оружейные системы Аванпоста ещё пытались стрелять по боевой машине, однако рвущийся вперёд Супер Икс успешно маневрировал и собственными ракетами и мазерами уничтожал пусковые установки. А затем девятое орудие дало второй и последний залп, на этот раз по самому Аванпосту. И в тот же миг весь комплекс окутал мрак. «Они вывели из строя энергетическую сеть!» — только и слышал Уильям Стенц. А когда спустя десять секунд наконец дали аварийный свет, бывший адмирал смог лицезреть немыслимую картину: из приземлившегося прямо перед Аванпостом Супер Икса выбегали вооружённые солдаты, устремившиеся к комплексу. Обернувшись, Стенц осознал, что то же самое видели и его ошарашенные подчинённые. — Что вы остолбенели?! — внезапно рявкнул он. — ЖИВО ПОДНЯТЬ ГАРНИЗОН! И гарнизон пришёл на помощь. Будучи членами одного из элитных отрядов «Монарха», эти люди были в состоянии успешно вести любые пехотные бои и противостоять различной технике. Впрочем, и солдаты, собранные Акане Яширо, были не из простых. Завязавшийся бой в перспективе грозил перерасти в заведомо проигрышную ситуацию для команды Марка Рассела. Каждый понимал, что время на стороне врага. Бойцам гарнизона было достаточно сдержать натиск до прибытия подкрепления. А вот их противники резервами не обладали от слова «совсем». Акане дала понять, что не может на данный момент привести Мехагодзиллу на помощь. По выходу на сушу его бы сразу отследили и бросили против него соответствующее оружие, в столкновении с которым в одиночку у робота будет мало шансов. Японка уже не сомневалась в том, что Фостер всё же преуспел в своём проекте. Но удача вновь улыбнулась участникам штурма. Ведь та, кто устроила диверсию, была прежде всего превосходным бойцом. И когда грады ярко-голубых энергетических выстрелов внезапно обрушились на спешно занятые ими позиции, командир гарнизона связался со Стенцем. — Командующий, враг подавляет нас огневой мощью! — Отбросьте их, или ответите предо мной! — прорычал в ответ бывший адмирал, попутно выходя по экстренному каналу связя на Уильяма Фостера.***
Горели огни. Звучали жидкие аплодисменты. Многие во всём мире ненавидели это место и желали уничтожить его, как и тех, кто заседал в нём. На протяжении последних семидесяти лет Соединённые Штаты Америки заработали себе определённую репутацию. Никто, однако, не мог даже представить, что Конгресс, как и вся остальная иерархия правительства, будут обмануты и фактически поставлены на колени тем, кто считал их предателями собственной страны. Так или иначе, Уильям Фостер преуспел в своём гамбите. Заполучив чрезвычайные полномочия для себя и организации «Монарх», теперь он обладал реальной властью на территории Соединённых Штатов Америки. Разумеется, принятый акт не распространял её на области за пределами банальной «защиты от Титанов». Но Фостер уже давно приловчился обходить как законы, так и любых начальников. Впрочем, даже со столь солидным успехом его конечная цель ещё не была достигнута. Но даже близость к ней придавала ему силы. Общество, несмотря на мировой хаос, было банально не готово не то, что к следующему шагу, а даже к тому, что произошло в этот день. Фостеру предстоит либо победить, доказав оправданность своих действий, обезопасив Америку от Титанов и уничтожив внутренних врагов, либо умереть в попытке. Третьего не дано. Дальше по плану следовала речь. Но на моменте выхода из зала с ним связался Уильям Стенц. — Фостер! На нас напали! Экипаж Супер Икса! Они предали нас! Им помогают пенсакольские преступники и дезертировавшие бойцы организации! — выплёвывал бывший адмирал одну фразу за другой. «Дерзкий ход» — пронеслось в голове Фостера. Признаться, Марк Рассел умел впечатлять, но даже от него Уильям не ожидал подобных действий. Ещё и так скоро. Это был не просто дерзкий ход, но и очень своевременный. Пока он был занят получением власти, оппозиция в «Монархе» сразу перешла к делу, словно чувствуя, что это их первый и последний шанс в сложившейся обстановке. Что ж, пусть. Если они рассчитывают завладеть Атрагоном, то глубоко заблуждаются. Пока они будут пытаться, их настигнет нечто… Из его новообразованного арсенала. — Защищайте Атрагон всеми силами. Я высылаю вам подкрепление, — спокойно ответил Фостер, одновременно открыв наручный мини-планшет. Это устройство позволяло ему практически напрямую управлять ключами к победе. Всеми, кроме флагманского. К нему… нужен был особый подход. — Отправить прототип на Аванпост 92, — скомандовал глава «Монарха» и отправился выступать.***
Фостер выслал подкрепление. А что эта подмога из себя представляла? И как скоро она прибудет? Додумать Стенцу не дало очередное сообщение от командира гарнизона: — Командующий! Враг зажал нас на нижних уровнях! Неважно. С такими темпами продвижения противника обещанное подкрепление точно не прибудет в срок. Под угрозой захвата стояли многочисленные опытные образцы организации, а самое главное — Готенго. Долгом бывшего адмирала было сделать всё возможное, чтобы тот не попал в руки врага. — Сдерживать их! У меня есть более важные дела! — скомандовал он и ринулся к воздушному линкору.***
Сразу после зачистки пробитого входа и ближайших к нему участков Аванпоста Смоки приземлился на той же площадке, что и Супер Икс, теперь прикрывавший с воздуха. — Щег… — собиралась было обратиться в своей манере Бриджит, но всё же сдержалась. На борту были чуть более важные лица, чем обычно. — Господа, путь свободен. Поторопитесь, пока на нас не нашлась рыба покрупнее! Все люди, кое-как уместившиеся в транспортнике, начали вываливать наружу. В их числе были и Расселы. — Можно ли считать это за боевое крещение? — пытаясь поддерживать темп, задал риторический вопрос Джош. — Если только с натяжкой, — окинул взглядом горящий Аванпост Шайенн. — Настоящее пекло только впереди. — Сам хоть раз бывал в нём? — Приходилось, — коротко ответил парень и снял со спины сумку. Чуть порывшись, он достал то, за что оружейные магазины в Америке отвалили бы немалые деньги. HD66 — китайский пистолет, позволяющий оператору вести огонь по целям за углом, не подвергаясь ответному. Шайенн заполучил его во время работы в Юго-Восточной Азии, о чём, само собой, никто не знал. Впрочем, этого было достаточно, чтобы понять, откуда у него был опыт владения оружием. Мэдисон Рассел тоже окинула взглядом комплекс. Место, на штурм которого в обычных обстоятельствах ушло бы не меньше недели с учётом подготовки, пало за каких-то полчаса. Взглянув на отца, девушка поняла, что мысли у него были примерно те же. — Что бы мы без неё делали, да? — слегка усмехнулась она. — Это было… эффектно, — на ходу ответил Марк Рассел. — Но у нас не так много времени, чтобы растрачивать его на пустые разговоры! Он обладал неплохой физической формой, а потому быстро опередил большую часть отряда и вырвался вперёд. Марк был далеко не идеальным стрелком, но всё-таки умел сносно управляться с оружием. Однако главным было не это. Выступая на передовой, он поднимал боевой дух своих людей, укрепляя их уверенность в успехе операции. Марк исчез в глубине Аванпоста, а к Мэдисон, ради безопасности оставшейся позади, подбежал Берни. — Где ты её достала? — полюбопытствовал он. — В смысле эту роботшу. Она же настоящее ходячее оружие! Я отслеживаю если не все, то большую часть чёрных рынков страны, но не встречал ничего подобного! — Ах, если бы дело было в чёрных рынках… — мечтательно протянула Мэдисон. — Долгая история. На досуге расскажу, если победим. А отряд продолжал продвигаться всё дальше и дальше. В конце концов гарнизон «Монарха» удалось загнать на нижние уровни-катакомбы, где они забаррикадировались, лишив своих врагов возможности прорвать последний рубеж привычными способами. — Я разберусь, — заявила Роза и уже было направилась в их сторону. — Нет! — внезапно остановил её Марк Рассел. — Сейчас они не стоят нашего времени. Пусть остаются там. Главная задача — захватить Атрагон, пока не поздно. — Но не оставлять же их в таком положении! В спину ведь расстреляют, если уйдём! — оспорил такое решение Гордон. В этот момент Роза ко всеобщей неожиданности выстрелила в потолок, обрушив его на проход. Едва все отошли от шока, как осознали, что проблема решена.***
Пока это происходило, Шайенн Освальд Ли скрытно пробирался в ином направлении. Высматривая с помощью пистолета брошенные коридоры Аванпоста, он постепенно достиг смотровой площадки, но сразу спрятался за угол. Он мельком увидел самолёт, напоминающий Супер Икс, но несколько крупнее. Далее — нечто вроде уменьшенной копии «Арго». Было и ещё несколько боевых машин, не представлявших сейчас интереса. Наконец, в центре ангара размещалась огромная воздушная суперсубмарина (на деле же это был настоящий линкор). Атрагон, он же Готенго, на вид достигал в длину несколько сотен метров. Эта угольно-чёрная машина выглядела внушительно. А если представить, что находилось внутри… Неудивительно, что за неё разгорелась такая борьба. Заметил Шайенн и ещё кое-что. Вернее, кое-кого. В направлении одного из трапов Готенго в окружении нескольких солдат быстро шагал бывший адмирал Уильям Стенц. Его лицо парень узнал даже на таком расстоянии. — Что это он затеял? — озвучил собственные мысли Шайенн, а затем увидел, что Стенц начал в одиночку подниматься на борт. Вмиг стало очевидно: бывший адмирал собирался угнать корабль, чтобы тот не достался им. Требовалось срочно что-то предпринять. Не имея времени на размышления, Шайенн прицелился и выстрелил. Увы, пистолет не предназначался для стрельбы на такие дистанции, каков бы хорош стрелок ни был. Пуля угодила в трап, а Стенц, поняв, что в него стреляют, пустился что есть сил вовнутрь. Шайенн собирался выстрелить ещё несколько раз, но охранявшие бывшего адмирала солдаты открыли огонь на поражение, вынудив парня спрятаться за угол. — Адмирал Стенц! — чуть ли не завопил в рацию Шайенн. — Он здесь! Он собирается угнать Атрагон!***
Уильям Стенц что было сил бежал на капитанский мостик. Он уже изнемогал, но даже в таком состоянии не собирался снова терять то, что было даровано ему судьбой. Другого шанса уже могло и не представиться. Капитанский мостик представлял собой обширное помещение с самыми разными панелями управления, навигации, вооружения и прочего. Складывалось впечатление, что оно было сильно модифицированной версией рубки обычного корабля ВМФ. Но ключевым было именно место управления судном. Оно обладало одной уникальной особенностью, знанием о которой в данный момент располагал только Стенц. Однако как только он добрался до рубки, одно из бронированных стёкол разлетелось вдребезги, и вовнутрь стремительно ворвался силуэт. Бывший адмирал, не задумываясь, несколько раз выстрелил по нему из собственного пистолета, но пули отскакивали от него. «Далеко собрались… Адмирал?» Услышав эту фразу, Стенц сразу понял, с кем имеет дело. И осознание этого убило в нём всякую надежду угнать Готенго. Бесполезно. Фостер проинформировал его обо всём. Но это ещё не значило, что он ничего не мог предпринять… Уильям Стенц бросился к панели управления. Но успев сделать лишь два шага, он оказался взят за шиворот. Роза, вытянув одну из рук, схватила бывшего адмирала и потянула к себе. Не питая иллюзий вырваться из хватки робота, Стенц обратил внимание на острые металлические выступы растянувшейся руки. Полоснув по ним обеими ладонями, Уильям содрал со своих пальцев приличные участки кожи и стиснул зубы от боли. — О чём ты думал, глупец? — непонимающе посмотрела Роза на свою обмытую кровью врага руку. — Вы думали… что всё будет так просто? — издевательски ответил Стенц. Услышав это, Роза наконец обратила внимание на панель управления Готенго. И поняла, что для активации та требовала отпечатки пальцев капитана судна, по совместительству являющегося единственным управляющим. Стенц был таковым и только что умышленно избавился от своих отпечатков, чтобы его не смогли использовать. — О нет… В рубку вошёл Марк. За ним следовал Гордон и другие люди, взошедшие на борт корабля по трапу, который Стенц поднять попросту не успел. Рассел хотел было что-то сказать, может, произнести речь, воодушевить собравшихся, но, увидев Стенца, замер с раскрытым от изумления ртом. Он не был близко знаком со Уильямом. В последний раз они пересекались в проклятом 2019 году. Ранее Марк считал, что большую неразбериху, чем то, что творилось тогда, и представить невозможно, но последние события показали, что он заблуждался. Рассел знал, что в тот злополучный год на подлодке, где находился Стенц, произошла некая катастрофа и адмирал чудом уцелел. Но после он был снят с должности и, казалось, пропал с радаров. Зато теперь объявился самым неожиданным образом. — Стенц… — взяв себя в руки, проговорил Рассел. — Я был готов ко всякому, но точно не к тому, что увижу здесь тебя. Но прежде чем Стенц смог вымолвить в ответ хоть слово, на него едва не набросился Джош, гневный порыв которого был сдержан свободной рукой Розы. — Ублюдки! Чёртовы ублюдки! — вопил он. — Вы мне жизнь сломали, гады! Да я тебя… В этот момент его ухватила за плечи подбежавшая Мэдисон и отволокла в сторону. Бывший адмирал же как ни в чём не бывало взглянул на Марка. — Какой теперь смысл во всех этих словах? Вы уже не получите то, за чем пришли, — умиротворённо произнёс Стенц. — Ха! — усмехнулся Гордон, заметив лёгкое недоумение остальных. — Тебе не кажется, что всё смотрится немножечко иначе? Шайенн, впрочем, обратил внимание на окровавленные ладони Стенца, как и на говорящий взгляд Розы. Быстро подбежав к панели управления, он попытался войти в систему, и в этот момент его опасения подтвердились. — Народ… — настороженно обратился он к остальным. — Управление требует отпечатков пальцев капитана судна и пароль. Плохая новость: от первой детали этот самый капитан только что избавился. — Дьявол! — Марк бросился к панели управления, но тут же убедился в том, что Шайенн не ошибся. — Это действительно проблема… — Раз уж адмирал лишил себя отпечатков, может, есть возможность насильно восстановить их ему? — затараторил Берни. — Я слышал о препарате, разработанном «Монархом», с помощью которого можно залечить за полчаса даже смертельные раны! На одном рынке мне пытались впарить такой, но я сделал выбор в пользу… ладно, неважно. Марк, не знаешь о чём-то подобном? — Боюсь, что нет, — ответил Рассел. — Да и невозможно это. Отпечатки пальцев невосстановимы, хоть что ты человеку вколи. У кого-нибудь ещё есть предложения?***
Супер Икс патрулировал воздушное пространство вокруг Аванпоста. Невдалеке от него парил Смоки. Ничего не предвещало беды, как вдруг… — Сэр, сканеры засекли приближение неопознанного союзного объекта. — В каком смысле неопознанного? Что за бред? — Он не числится в нашей базе данных. — Почему он тогда помечен как союзный? Не успел экипаж Супер Икса среагировать, как сканеры засекли приближающийся удар. Пилот хотел было увести машину в сторону, но таким образом подставил её бок. В то же мгновение механическая конечность пробила судно насквозь. Сражённый Супер Икс рухнул на землю. Перед Аванпостом возвышалось детище Уильяма Фостера, над которым трудились на протяжении восьми лет. Кибернетический Титан. Искусственно выращенный организм, закованный броню. Запрограммированное живое оружие, с помощью которого Фостер хотел достичь поставленных целей. Однако эта машина была лишь прототипом, в то время как серийным моделям ещё только предстояло явить себя. UATP-P, или же просто Дрон — так именовался этот проект. — Что за херня?! — встрепенулась Трейси, рефлекторно подготовив лазер Смоки. — Господа! — набирая высоту, связалась Бриджит с остальной командой, находящейся на Готенго. — У нас навязалась БОЛЬШАЯ проблема! В буквальном смысле! Пошевеливайтесь там, иначе все пойдём на суд Божий!***
Бриджит так орала в рацию, что сообщение об опасности слышали буквально все на капитанском мостике. По звукам, доносящимся снаружи Аванпоста, Стенц понял, с чем пленившим его врагам предстояло иметь дело. — Хм, — вслушивался бывший адмирал. — Он всё-таки выпустил свой технопарк. Как предсказуемо. — О! — ко всеобщей неожиданности вскрикнул Берни, доставая из кармана небольшую чёрную флешку. — Что это? — недоумевающе спросил Марк. — Вирус. Невероятно мощный. Способен проникнуть даже в системы суперкомпьютера и снести любую защиту. — И ты молчал?! — не сдержался Гордон. — Мы-то едва не посчитали положение безвыходным! А ты только сейчас удосужился сообщить, что у тебя в руках всё это время было решение проблемы? — Ну вообще-то… — смутился Берни. — Она закатилась на дно кармана, и я уже подумал, что выронил её или забыл дома и не хотел обнадёживать всех раньше времени… — Откуда это у тебя? — перебил его Гордон. — На рынке, где я был не так давно, предлагался весьма широкий выбор товаров. Но я всё ещё понятия не имею, сработает ли эта дрянная штуковина! — Как будто у нас есть другие варианты! — фыркнул Гордон и пропустил его к панели управления. Берни вставил флешку с вирусом в компьютер, расположенный точно по центру рубки, а затем перезапустил все его системы. — Сработало? Как только он задал этот риторический вопрос, системы Готенго просто отключились, и корабль оказался окутан тьмой. Мрак рассеивало лишь свечение, исходящее от глаз Розы. — Браво, — прокомментировал Стенц. — Тебе хотя бы рассказали, что этот самый вирус из себя представляет? — усомнился Джош. — Только про снос любой защиты… — пал духом Берни. — В этом не будет смысла, если с защитой он снесёт и всё остальное! Едва Джош успел начать паниковать, как системы Атрагона вновь активировались. Судно снова наполнилось футуристичным светом, будто и не было небольшой заминки. Судя по обширной панели управления, представшей перед людьми, они всё же завладели кораблём. — А вы боялись! — облокотился на стену Берни. — Замечательно, просто отлично, — поднял общий настрой Марк. Однако дальнейшие слова отказывались приходить на ум. Он знал, какой вопрос теперь предстояло уладить, но не мог решить, как правильно подвести к нему. К счастью, за него это сделал Джош. — Дайте угадаю, это та часть, где мы должны перебить друг друга за право быть капитаном? — спросил он после неудобного молчания. — Отставить шутки! — перебил его Гордон, но сам задумался. А ведь парень был прав. Кому из них управлять воздушным судном? Только сейчас Марк Рассел обнаружил, что в плане Акане Яширо имелась большая дыра. Одно дело — захватить Атрагон. Управлять им — совсем другое. Никто из присутствующих не обладал подобной квалификацией, даже Гордон, до недавнего момента являвшийся одним из пилотов Арго. И тут его осенило. У них всё ещё был Уильям Стенц. Пусть тот серьёзно ранил себя, он оставался предполагаемым капитаном Готенго. А значит, наверняка проходил соответствующие тренировки. — Стенц… — подошёл он к бывшему адмиралу. — Ты поведёшь корабль под нашим руководством. Мы можем добиться этого лёгким или не очень лёгким путём. Но адмирал молчал. Марку не составило труда понять, что тот вообще не воспринимал его угрозы всерьёз. Они не могли надавить на него ни физически, ни морально. Рассел не знал, что случилось с этим человеком за прошедшие годы, и тем не менее что-то подсказывало ему, что в нынешнем положении Стенцу было нечего терять. — Или что? — наконец ответил Уильям без доли заинтересованности, переведя взгляд на Розу, всё ещё удерживающую его за шиворот. — Прикажешь этой убийце выпотрошить меня? О, я слышал, она может… Но ему не дали договорить. В этот момент по телу бывшего адмирала прошёл разряд тока, и Уильям Стенц потерял сознание. А помрачневшая Роза бросила его на пол и молча прошла мимо недоумевающего Марка к панели управления.***
Прототип наступал. Хотя он не обладал лучевым вооружением, в отличие от тех, предшественником кого стал, его ударов хватало, чтобы пробивать стены бронированного комплекса. Тут ему в спину ударило несколько лазерных залпов, нанёсших несущественный вред, и мимо пронёсся Смоки, завершивший заход. — В голову пали! — орала Бриджит. — Думаешь, легко целиться, когда ты виляешь туда-сюда?! — кричала в ответ Трейси. — Сама попробуй в одиночку вытянуть это корыто! — А вот и попробую! — возразила младшая кузина и переключила управление транспортником на себя. — Хочешь стрелять и одновременно вести? Крыша поехала?! — протестуя, вернула пилотирование себе шокированная Бриджит. Пока кузины продолжали спорить, Прототип наконец обратил на Смоки внимание. За несколько секунд изучив его визором, заменявшим глаза, он издал механический скрип и выпустил из своего тела сноп ракет. — Выворачивай! Выворачивай! — взмолилась в последнее мгновение Трейси, и Бриджит начала набирать высоту. К несчастью, одна из ракет попала прямо в корпус. Смоки обладал какой-никакой прочностью даже по меркам техники, использовавшейся в «Монархе» и «Прометее». Он относился к классу транспортников для перевозки антититанической пехоты и был способен на протяжении некоторого времени выдерживать случайные удары обычных Титанов. Тем не менее в результате прямого попадания оказался повреждён топливопровод. Смоки стал стремительно замедляться, а управляемость им также заметно снизилась. — Ну что ж, Трейси… — без доли оптимизма прокомментировала Бриджит. — Долетались. — Что за слова?! — испугалась та. — Выворачивай, чёрт возьми! Я знаю, что ты можешь это сделать! Но Бриджит не ответила. Из секунды в секунду дымящийся Смоки терял высоту и, несмотря на усилия тех, кто его пилотировал, делал это в вертикальном положении. А Прототип тем временем вернулся к своей деятельности. Кузины готовились встретить смерть. Они прожили не такую уж и долгую, но насыщенную и полную опасностей жизнь. И только в, казалось, последние мгновения две девушки действительно осознали неправильность многих своих поступков и решений. Но эти поступки и решения не принесли им гибель. Внезапно раздался гром, и часть Аванпоста разлетелась на куски. А ночное небо озарилось огнями технологического чуда. Атрагон. Он же Готенго. Венец нового витка в кораблестроении. Антититанический линкор и последняя надежда «Монарха». На землю с него падали обломки комплекса, а гигантский передний бур вращался с невероятной скоростью. Нижние ворота в ангар судна раскрылись. Из Атрагона вырвался луч захвата, моментально поглотивший Смоки. Не успели кузины понять, что стало их спасителем, как вместе с бедным транспортником они исчезли в чёрном линкоре. Пилотировала Готенго Роза. Как и в случае с Гайганом, её бытие роботом позволяло ей быстро приспосабливаться к управлению чем угодно. Однако место капитана корабля не было рассчитано на то, что один человек сможет одновременно и направлять громадное судно, и вести огонь из его многочисленного арсенала. А все остальные как вкопанные наблюдали за происходящим. Появление огромного биоробота стало полной неожиданностью. — Это ещё что за хрень? — Мерзость… — Почему оно не атакует? И правда. Когда Готенго вырвался наружу, Прототип прекратил натиск и теперь просто пялился на воздушную суперсубмарину. А всё потому, что в его системах судно числилось союзником. Находящиеся на Атрагоне не знали об этом, но замешательство противника давало им время на организацию. — Народ! — наконец прервала обсуждения Роза. — Система вооружения отделена от управления! Мне бы не помешала… помощь, не знаю? — Это мы мигом, роболеди! — первым откликнулся Гордон. — Уж с пушками должны управиться! Вперёд, к орудиям! Живей, пока это уродство в ступоре! Марк собирался ответить тем же самым, но решил не прерывать порыв энтузиазма друга, вместе с Шайенном сосредоточившись на изучении остальных панелей в рубке. Все остальные спонтанно принялись находить себе места на корабле. Даже Мэдисон, Джош и Берни решили поучаствовать, но вскоре все трое поняли, что имеют дело с техникой иного уровня. Из них лишь Берни смог найти для себя мазерное орудие. — Какой здоровый арсенал! — просматривал он список вооружения. — Зуб даю, ничто иное в мире так не напичкано пушками! Здесь и мазеры, и классические баллистические ракеты, и ударные лазеры… А что такое «термо-» и «ковровые орудия»? — Вот сейчас и выясним, — услышал он за спиной голос Гордона, всматривавшегося в Прототип. — Правый борт! — рефлекторно скомандовал он по связи. — Цель — гигантский биоробот. Огонь!!! В следующее мгновение Готенго дал залп. Туча разноцветных огней и энергетических пучков вырвалась из чёрного корабля и устремилась к роботу. Тот, сделав пару шагов назад, закрыл тело руками. Но это не спасло его. Какие-то выстрелы просто царапали броню. Другие сносили покрытие чуть ли не целиком, обнажая уродливое органическое составляющее существа. Третьи взрывались, едва соприкоснувшись с объектом. Издав механический скрежет, робот попытался ответить. Он снова выпустил ракеты, но те не смогли причинить вреда Атрагону. — Да Арго просто ничто в сравнении с этой посудиной! — прокомментировал кто-то. — Огонь! — снова скомандовал Гордон. И Атрагон дал второй залп. Прототип издал ещё один отвратительный механический вопль. Выстрелы рвали его тело на части, но решающий удар нанёс залп жидкого азота, напрочь снёсший голову творению «Монарха». Туша биоробота с грохотом рухнула. Прототип был уничтожен. — Да! — закричал Берни. И на борту Атрагона тут же случился настоящий взрыв эмоций. Члены спонтанно собравшегося экипажа пожимали друг другу руки и смеялись от души, во всю радуясь победе над жутким монстром. Марк болтал, смеялся и раздавал похвалу, Гордон же не спешил присоединяться ко всеобщему веселью. Он был хмур и стоял в стороне. Заметив это, Рассел подошёл к другу. — Что тебя гложет? В конце концов, мы действительно неплохо справляемся, веселье вполне оправданно. — Эти люди… — Дуглас махнул рукой в сторону экипажа. — Они слишком легкомысленны. Уже празднуют победу, не думая о том, что настоящий бой ещё впереди. Они не осознают, с чем им предстоит столкнуться, и это может стоить им жизней, а нам — успеха всей операции. — Ты прав, — кивнул Марк. — Нельзя лишать людей уверенности в собственных силах, но и недооценивать грядущее дело слишком опасно. Я выступлю с речью. Немедленно. Он призвал экипаж к тишине. Люди подчинились быстро — Рассел был их лидером, и они признавали его авторитет и желали слушать. — Господа и дамы! Сегодня мы одержали первую победу в войне, а это немаловажное событие. Каждый показал себя с лучшей стороны, и, быть может, уже через несколько дней с тиранией Фостера будет покончено навсегда. — Что дальше по плану, шеф? — выкрикнул кто-то. Марк не разглядел его в толпе, но ни на секунду не усомнился в том, что это был Джош. — Мы обзавелись оружием. И не простым оружием, а лучшей боевой машиной в мире. Уничтожение базы Фостера более не является недостижимой целью. Если всё пройдёт удачно, это будет серьёзным ударом для нашего врага. Но недооценивать противника нельзя. Очень скоро он прознает о том, что мы совершили, и, разумеется, позаботится о надёжной защите своей крепости. Каждая секунда на счету! Атрагон уже взял курс на Скалистые горы и, помяните моё слово, очень скоро Фостер проклянёт день, когда возомнил себя главой «Монарха»! Его слова были встречены шумными аплодисментами. Марк утёр пот со лба, переводя дух. Тут к нему подошла Мэдисон. — Отличная речь, пап! Ты превзошёл самого себя! — Спасибо, — кивнул Марк, слегка растерянный настроем дочери. — Ты выглядишь задумчивым, — констатировала та. — Пытаешься распланировать предстоящую операцию? — Нет… Просчитать наши шансы. И прогнозы выходят не слишком радужные. — Боишься столкнуться лицом к лицу с тем, что нас ждёт на этом Аванпосте? — поняла его мысли Мэдисон. — С неизвестностью, которой окутал себя Фостер? — Я не хочу лишать людей отваги, мешать их порыву, но… — сомневался Марк. — Да. Что мы будем делать, оказавшись на месте? Импровизация срабатывает далеко не всегда, нельзя полагаться только на неё. А что ещё мы можем противопоставить армиям Фостера? — Пламя, — произнёс вдруг Гордон, внимательно вслушивавшийся в их разговор. — Мы можем противопоставить им лишь пламя. И… смерть.***
«Граждане Соединённых Штатов! Сегодня я, Уильям Фостер, обращаюсь к вам с важной новостью. Многие наверняка беспокоятся из-за событий, происходящих в мире. На протяжении всей своей истории «Монарх», пользуясь покровительством Соединённых Штатов, изучал и содержал самых разных Титанов. Но в решающий момент он отказался приложить к делу руку ради безопасности как нашей страны, так и всего человечества. Когда миру стало ясно, что Титаны на самом деле из себя представляют, слабые всё ещё пытались урегулировать вопрос мирным путём. И это привело к катастрофе и Первому Массовому Пробуждению в 2019 году. Именно тогда мы осознали, что мирное сосуществование без применения грубой силы невозможно. На протяжении всех этих лет «Монарх», пользуясь затишьем, предпринимал все возможные усилия ради недопущения повторной катастрофы. Но их оказалось недостаточно. Титаны вновь обрушили свои губительные силы на планету. Из раза в раз мы терпели крах. Из раза в раз сталкивались с осознанием того, что делаем недостаточно. И эти неудачи лишь разъединяли нас. Заставляли искать внутренних врагов и предателей, в то время как наши истинные враги в лице мировых террористов торжествовали, пользуясь хаосом. Но сегодня я стою здесь, чтобы сказать одно — хватит! Пришла пора самых настоящих, решительный мер! Мер, которые позволят сохранить как Соединённые Штаты, так и весь человеческий род! Пришла пора объединить наше общество! Вспомнить, кто мы такие и почему мы здесь! Сегодня был принят закон о чрезвычайных полномочиях кризисного времени. Сегодня, все вместе, мы впервые пойдём нога в ногу! Сегодня мы по-настоящему заявим Титанам: царь на Земле — человек! А Соединённые Штаты Америки — всё ещё мировой гегемон и бастион демократии и свободы! И этот бастион никогда не падёт! Мы щитом и мечом обеспечим себе процветание в этом новом мире! Нас ждёт тяжёлый труд, и наша победа зависит только от вас. Да здравствуют Соединённые Штаты Америки!» Гениально. Именно так можно было описать то, как Фостер всё обставил. Нынешнее мировое напряжение, крушение Европы из-за неспособности к самозащите, некомпетентность лидеров, подкуп, шантаж и общественные настроения. Всё это сыграло на руку Уильяму. Разумеется, далеко не все были согласны с его негласным, незримым правлением. Всегда найдутся ценители свободы личности и прочие анархисты разных мастей, даже в такое тяжёлое время. Но для таких Уильям Фостер припас свой главный козырь. Позади Фостера, стоящего на трибуне, между ним и зданием Конгресса приземлилось десять серийных Дронов. Подобное происходило по всей стране. Огромные киборги окружали местные администрации. Те из несогласных, кто уже собирался брать здания штурмом, тут же отступили, страшась одного вида ужасных тварей. Фостеру было немного досадно от такой реакции. Впрочем, он не мог винить тех, кто на протяжении поколений подвергался деградантской риторике. В конце концов и они поймут. Соединённые Штаты отныне были в его власти. Его не интересовала реакция других держав на это. Из-за Гидоры Европа лежала в экономическом коллапсе, прочие союзники Штатов никак не могли дистанцироваться от них. А с Россией и Китаем и без того были натянутые отношения. Теперь требовалось разобраться с проблемой в лице террористов, захвативших Атрагона. И не только. Сев в «Хеав», Уильям Фостер отправился обратно на Аванпост в Скалистые горы.