***
А между тем на борту самого Готенго разгорелась нешуточная полемика в связи с последними новостями, пришедшими из столицы Соединённых Штатов. Расчёт Фостера оказался верен. Сосредоточив власть в своих руках, ему удалось одним махом вселить во врагов страх за последствия их действий. Марк Рассел стоял возле одного из иллюминаторов. Открывавшийся ему вид был живописен, но Марк, погружённый в мысли, совсем его не замечал. Ему было о чём беспокоиться. Пусть большая часть собранной им команды была уверена не только в собственных силах, но и в том, что после удачного завершения операции всё сойдёт им с рук, Рассела терзали сомнения. Доказательств того, что Фостер представлял собой настоящее чудовище, было предостаточно. Но теперь их враг был не просто главой «Монарха», он фактически возглавил военные силы Америки. И если им каким-то чудом удастся низвергнуть Фостера, получится ли после этого вернуться к привычной жизни? Рассел подошёл к Гордону. Дуглас сидел у соседнего оконца и безмятежно разглядывал местность, над которой пролетал небесный корабль. Марк даже немного разозлился — до этого момента Гордон, а не он, был главным пессимистом в команде. Похожи, они успели поменяться ролями. — Размышляешь о легитимности Фостера и вытекающих из этого неприятностях, — по лицу друга догадался о его мыслях Дуглас. — Ты это дело оставь. Жребий брошен, Рубикон перейдён, как говорится. Не признаем же мы поражение и не сдадимся просто из-за того, что власть Фостера и его поганые машины признал Конгресс. — О таком я и не думал, — нахмурившись, ответил Марк. — С этим давно решено. Меня волнует другое. Положим, мы справимся с Фостером — шансы не в нашу пользу, но на победу, конечно, рассчитывают все. Вернёмся домой — и что дальше? Неужели всё это делается только для того, чтобы нас арестовали и рассадили по тюрьмам, а Фостер наклепал новых роботов? Меня, уж извини за прямоту, такой вариант не устраивает совсем. — Поэтому мы обязаны не просто победить. Мы обязаны уничтожить там всё, а если окажется, что главная сила Фостера скрыта в каком-то другом месте, отправиться туда и сокрушить и его тоже. Все эти формальности, легитимная власть… И что с того, что его признали? Берни рассказывал о рабочих, которых Фостер нанял тайком, а потом поубивал, и у нас нет причин не верить этой истории. Да конгрессмены наверняка сами вне себя от ужаса и будут буквально молиться на нас, когда мы с ним покончим! — Так оно и будет, если машина, созданная Фостером, держится исключительно на его персоне. Но вдруг мы сокрушим Аванпост, а окажется, что у этого мерзавца куча баз по всей стране и с десяток заместителей? — Не думаю, что такое вообще возможно. Один-два секретных Аванпоста создать реально, больше — гораздо проблематичнее. А что до заместителей… вряд ли этот тип настолько кому-то доверяет, чтобы оставлять преемника. Нет, Марк. Грядущий бой решит всё, я уверен в этом. Победим — вернёмся домой героями. Проиграем — и нас впишут в историю как террористов и предателей.***
Но не только руководители операции обсуждали грядущее. Атрагон был большим кораблём. И его команда до сих пор исследовала судно. — Вы только посмотрите, сколько здесь добра, — Джош указал на обширные запасы еды, воды и прочего продовольствия с медикаментами на большом складе, на котором оказались они с Мэдисон и Шайенном. — Даже у сухпайков разные версии! — заинтересованно раскрыл он первый попавшийся сухпаёк в виде подобия батончика, запихнул себе в рот и сморщился пару секунд спустя. — На вкус как стена... — Здесь временные отметки уходят до пятидесятых годов этого столетия, — осматривала Мэдисон даты на контейнерах с провизией. — Они к ядерной войне готовились? — Как одному из возможных вариантов развития событий, — скептически сказал Шайенн, делая записи на электронной панели. — Похоже, мы находимся не просто на боевом корабле, а в настоящем мобильном штабе «Монарха». Увеличенной версии «самолётов судного дня», если говорить простым языком. — Брр… — поёжился Джош. — Не по себе мне и от этого места, и от твоих размышлений. Пошлите лучше отсюда. — А что? От голода не помрёшь, боеголовки не достанут средь бела дня. Что может быть важнее? — ехидничал Шайенн. — Иди ты… — Знаете, — взяла слово Мэдисон. — Меня порой саму удивляет, как мы можем шутить даже в такой ситуации. — Ты про грядущий бой? — поинтересовался Шайенн. — Не только, — сложила руки Мэдисон. — Даже если мы преуспеем, даже если мы низвергнем этого мерзавца… Не факт, что на этом всё закончится, — разумеется, девушка подразумевала последние события в Вашингтоне, о чём не составило труда понять её собеседникам. — Может, удастся найти себе хотя бы мизерную должность на борту. Того гляди, и форму подтяну… — приуныл Джош. — Не знаю насчёт вас, ребята. Но мне не привыкать быть вне закона. И неважно, если в розыск я попаду официально, — принял серьёзный вид Шайенн. — Хочу, чтобы вы знали вот что: для меня честь работать с вами. Вы двое, как и все присутствующие на этом корабле, не остались в стороне и бросили вызов зверю в обличье человека. Это не просто доказательство того, что в мире остались добрые люди, но и надежда на то, что справедливость ещё жива. Что бы ни произошло дальше, я буду вечно благодарен. И вы можете рассчитывать на мою поддержку. Мэдисон и Джош десяток секунд пребывали в растерянности. Таких откровений они точно не ожидали. Впрочем, по их лицам Шайенну не составило труда понять, что они были как минимум тронуты. — Ладно, не буду вас больше смущать, — пошутил он и перевёл взгляд на Мэдисон. — Надо доложить твоему отцу о работоспособности систем и состоянии складов. — С-спасибо за добрые слова, — сумела выдавить из себя Мэдисон перед тем, как он исчез за углом. — Всё-таки странный он немного, — почесал за ухом Джош. Несмотря на все положительные события, он до сих пор не был особо рад тому, что именно Шайенн втянул его во всё это. — Странный разве что его фетиш, — ухмыльнулась Мэдисон, хоть и она ощутила слабое гнетущее чувство внутри.***
Берни Хейс скитался по всей территории Атрагона, внимательно изучая устройство субмарины и прикидывая, какую информацию о ней Марк разрешит разгласить после всех событий, а на что его придётся уговаривать. Со стороны Берни мог показаться легкомысленным и наивным человеком, но на деле он был далеко не так прост. Хейс, конечно, мог поверить во многие сомнительные вещи, но всегда проверял получаемую информацию. Именно благодаря этому он стал не только одним из наиболее известных в Интернете экспертов по Титанам, но и действительно неплохим специалистом. Он был готов допустить существование чего угодно, однако всегда требовал доказательств и упорно искал их. Это и принесло ему заслуженную славу. На этот раз Берни оказался впутан в дело, где ставки были во много раз выше, чем во всех предыдущих его приключениях, включая авантюру с «Апекс». В такой ситуации он, разумеется, не мог сохранять хладнокровие, но переживал куда меньше большинства членов команды. Берни знал — паника и мрачные прогнозы ничем не помогут, а потому сохранял присущий ему оптимизм. Изучая «трюмы» небесного корабля, он забрёл в хранилище боеприпасов. Это был большой арсенал, вдоль стен которого размещались десятки баллистических ракет разных видов. Берни прошёл между орудий, внимательно их разглядывая. И тут его внимание привлекло нечто более примечательное. Это был предмет, похожий на небольшую ядерную боеголовку зеленоватого цвета. Но Берни сразу понял, что представляла собой «боеголовка», и остолбенел. Перед ним лежал Разрушитель Кислорода. Как человек, работавший в корпорации «Апекс», создавшей это оружие, ныне запрещённое во всём мире, Берни не мог не узнать его. Быстро отделавшись от шока, он побежал на капитанский мостик. Требовалось доложить о находке.***
Роза продолжала пилотировать Готенго. Она прекрасно слышала разговор Марка Рассела и Дугласа Гордона, несмотря на то, что те находились на некотором расстоянии от неё. Она и сама задумывалась о том, что будет, когда (и самое главное — если) Фостера удастся победить. Роза попросту не знала, чем обернётся встреча с этим человеком. Она почти не сомневалась в том, что именно он был ответственен за её страдания, а также осознавала силу врага, но этим всё и ограничивалось. Она была уверена лишь в том, что ей предстояло сделать. А до той поры Роза решила не забивать себе мысли размышлениями о будущем. Конечно, не стоило забывать о Шайенне и словах, произнесённых в поместье Марка Рассела, но… Розе они казались слишком оптимистичными, о чём она жалела. — Сегодня ты необычно молчалива, — услышала она позади себя знакомый голос и, обернувшись, обнаружила кузин Краст. — Пытаюсь сосредоточиться, — холодно ответила она, что сразу заметили сёстры. Впрочем, ни та, ни другая не стали дерзить, как это делали обычно. — Мы что хотели сказать… — замялась Трейси. — В общем, с-спасибо. Спасла наши задницы. Мы уж думали, помрём там, что тут говорить… — И извини за наезд на вилле, раз уж на то пошло, — поморщилась Бриджит. — Понимаешь, когда находишься в шаге от смерти, осознаёшь иную сторону многих своих поступков. — Вот как? — заинтересовалась Роза. — Ну уж прости, мы не роботы всё-таки, — отмахнулась старшая из кузин. — И всё? — задала второй вопрос девушка-робот, уже несколько издевательски. — И всё, — подтвердила Трейси, но затем разозлилась. — А что ещё? Думала, душу тебе изливать сейчас станем? Такой момент испоганила, честное слово, а! Роза была довольна тем, что ей удалось подловить этих двоих, однако решила сменить атмосферу. Всё же в обычном разговоре с ними даже такое пересечение черты ничем хорошим бы не кончилось. А здесь они фактически уступили. — Рада, что вы способны не только на негатив, — усмехнулась Роза. — Впрочем, не мне после событий последних лет вас осуждать. Бриджит и Трейси, вмиг осознав, что их надули, уже собирались было устроить очередную перепалку, как вдруг в рубку вбежал запыхавшийся Берни. — Ребят, там такое, — скороговоркой выпалил он. — Я только что осматривал один из этих больших ангаров с оружием и нашёл там Разрушитель Кислорода! Самый настоящий, и уж в этом вы можете мне поверить, я для подкаста его изучал целых… — Кислородный Разрушитель? — удивился Марк. — Разве «Апекс» не прикрыли этот проект после первой же неудачи? — Получается, что нет, — нахмурился Гордон. — Но откуда он здесь? Неужели нынешнее руководство корпорации действует в сговоре с Фостером? — Вряд ли, — помотал головой Марк. — Атрагон создавался при Гиллермане и, вероятно, такое вооружение было его идеей. Но я бы хотел взглянуть на это чудо-оружие своими глазами. Спустя пять минут Марк, Берни, Гордон, Мэдисон и Шайенн, а также десяток-другой человек собрались в том самом арсенале, встав вокруг боеголовки. — Девятнадцатый год продолжает преследовать нас по всем фронтам, — в задумчивости потёр подбородок Шайенн, осматривая снаряд. И лишь Мэдисон могла понять, что имел в виду он не только Кислородный Разрушитель. — Лучше и не скажешь, — изрёк Марк, для которого последние события со злополучным 2019 годом имели сходство в совсем ином ключе. — Но нам надо принять решение касательно применения этого оружия, если его применение вообще имеет место быть. — Это наш козырь, — Гордон указал на боеголовку. — И мы обязаны его задействовать. Разрушитель Кислорода изничтожает всё живое в радиусе нескольких километров, в этом я убедился на Исла Де Мара. Если мы направим его против Аванпоста Фостера, цитадель врага вымрет в одно мгновение. — Что-то мне не нравится такой вариант, — протянул Берни. — Может, мы и победим, но погубим сотни простых сотрудников «Монарха», которые сейчас находятся на Аванпосте. А я уже работал на одну «корпорацию зла» и могу сказать, что зачастую обычные люди ни в чём не виноваты. — И что с того?! — фыркнул Гордон. — Эти люди, может, и не понимают, кто их начальник, но всё равно являются его пособниками. Если мы пойдём в прямую атаку на Аванпост, жертвы всё равно будут. Вот только при таком раскладе в их числе окажутся и некоторые из нас. Вы этого хотите? — Меня тоже не устраивает предложение использования этого, — Марк указал на супероружие. — Если мы и победим Фостера таким путём, то уж точно станем преступниками. По сути это будет теракт, замаскированный под благое деяние, а за такое нас в любом случае отправят под суд. Я не хочу решать за всех, но голосую против применения Разрушителя Кислорода. — Да с нас всех за это шкуру сдерут! — запаниковал кто-то в толпе. — По-моему, не такая уж и плохая идея, если потом выступить с объяснениями, — попытался сгладить ситуацию другой. — Мы рискуем такими темпами запереть себя на этом судне, — комментировал ещё один. Полемика продолжалась ещё некоторое время. И в общем шуме Шайенн, видя замешательство Мэдисон Рассел, решил обратиться к ней. — Я говорил с Розой. Для нас наиболее желательным будет проникнуть на Аванпост. — Зачем ты говоришь мне очевидное? — спросила в ответ девушка. — Хочу, чтобы ты поставила точку в этом споре. Твоё мнение сейчас поувесистее нашего будет. — Но как я… — Импровизируй. Мэдисон, собравшись с мыслями, всё же подняла руку. Однако в общем шуме никто не обращал на неё внимания. Марк, заметив её желание говорить, попытался успокоить остальных, но безуспешно. — Один момент, — Шайенн зарядил свой пистолет холостым патроном и выстрелил в потолок. От неожиданного звука все находящиеся в помещении разом рухнули на пол. — Господа! — обратился он, убирая оружие за спину и указывая на девушку. — Наша героиня хочет высказаться. Негоже препятствовать ей. Мэдисон, едва заметно кивнув ему, выпрямилась и начала свою спонтанно придуманную речь. — Я… Понимаю, многие напуганы последствиями применения столь страшного оружия. Однако я голосую против него по другой причине, — переведя дух и удостоверившись во всеобщем внимании, Мэдисон продолжила. — Аванпост в Скалистых горах наверняка хранит в себе кучу полезной информации, секретной, доступной лишь врагу. Не могу сказать точно, но есть вероятность того, что она может помочь нам подорвать легитимность Уильяма Фостера, — она сделала ещё одну паузу. — Я прошу… нет, я настаиваю на том, чтобы поставить первоочерёдной целью добраться до этих самых источников информации. И только потом уже разнести осиное гнездо хоть ядерной бомбой. Окончив речь, Мэдисон ждала лишь реакции присутствующих. — А ведь она права! — раздался крик. — К тому же это может помочь науке, — высказалась Элис Прендергаст, знаменитая исследовательница Титанов. — Там наверняка хранится средство контроля всех этих роботов! — завопил кто-то. — С ума сошёл?! Они все должны быть уничтожены! — ответили ему. — Зачем такое вообще обсуждать?! Мы не можем бомбить научный центр, где есть люди! — послышалось из толпы. — Так и быть, — не слишком довольно произнёс Гордон. — Выбор сделан. Может, я с ним и не согласен, но, в конце концов, наш лидер — Марк, и он тоже высказался против применения Разрушителя. Но появляется другой, не менее сложный вопрос. Как будет проходить атака на Аванпост? Все собравшиеся, до этого кричавшие каждый своё, разом смолкли. Повисла гробовая тишина.***
Уильям Фостер продолжал подготовку к грядущему столкновению. Отчёты, приходившие из разных Штатов, выглядели не очень оптимистично, но в целом получение власти прошло удачно. Хоть местами и случались стычки и блокировки дорог, силовые структуры и биороботы держали ситуацию под контролем. Уильям рассчитывал, что всё устаканится со временем, когда его поддержка возрастёт. Как и его наглые противники, Фостер не рассматривал вариант проигрыша. Слишком долго он планировал, расставлял фигуры на шахматной доске, анализировал десятки возможных сценариев, ведущих к окончательной победе. Даже захват Атрагона не изменил этого. Фостер был готов дать бой здесь и сейчас. Наконец радары засекли приближение Готенго. Уильям не боялся огневой мощи корабля, захваченного врагами. Конечно, Аванпосту было что противопоставить ему. Но Фостер собирался одолеть захватчиков не с помощью здешних пушек… А между тем погода продолжала ухудшаться. Из затянувших всё небо туч продолжал идти из минуты в минуту усиливающийся дождь, а температура снижалась буквально на глазах. Экипаж Готенго, готовившийся к операции, не мог не обратить на это внимания. — Заметили? — вскрикнул Джош. — Ещё и ливень в тему хлынул! — Недобрый знак, — согласился с ним Берни. — Давай ещё раз, — ворчала Трейси, инструктируя Мэдисон. — Пробираетесь к ближайшему терминалу, высылаешь нам голокарту, затем отсылаешь сопровождающих, чтобы внимание отвлекли. А мы с Джошем постараемся дистанционно провести тебя по скрытым проходам к центру, если такие имеются. В деталях уже на месте будем разбираться. — Поняла, — коротко ответила слегка раздражённая Мэдисон, уже в третий раз выслушивающая план Трейси. Помимо неё, в группу штурма входили Шайенн и Роза, которая сейчас готовилась в любую минуту передать управление Атрагоном. Стоявшая рядом с ней Бриджит пристально смотрела вперёд. И в одно мгновение обнаружила, что дождь внезапно сменился снегом. — Снег? В такое время года? — прокомментировал кто-то. — Доканали планету… А затем раздались выстрелы орудий, ударивших по кораблю. Залпы неслись с Аванпоста, который, к удивлению многих, оказался ближе, чем ожидалось. Хотя радары указывали на скорый конец пути, из-за не лучшей видимости момент всё равно стал неожиданным. Впрочем, обшивка Атрагона пока что сдерживала попадания. — Ну что, Бриджит, — обратилась к ней Роза. — Ты у нас здесь лучший рулевой, принимай управление. — Ха! С этим не буду спорить, — усмехнулась та. Роза уступила ей место и быстро направилась к своей группе. Бриджит, не обращая внимания на уже начавшийся за бортом бой, пару раз провела ладонями по футуристичной панели. Ощутив прилив адреналина от управления такой машиной, она провозгласила на всю кабину управления: — Пути назад нет, щенки недоделанные! — сделав небольшую паузу, она оглядела недоумевающие лица всех, кто был на мостике, включая Гордона. — Да ради такого и помереть можно! Готенго ускорился. Под огнём мазерных и прочих пушек он летел напролом к Аванпосту. Впрочем, ответного огня орудий, расположенных в передней части судна, было мало, чтобы подавить все оборонительные башни. — Нужно дать залп с борта! — крикнул Рик Стэнтон, следящий за многочисленными панелями. — Иначе нас доканают! — Нет! — рявкнул Гордон, понявший замысел управляющей. — Правильно всё делает! Мы подрежем под их же носом! Оборонительные орудия продолжали вести огонь по приближающемуся Атрагону. Броня передней части корабля постепенно начинала покрываться трещинами. Однако его натиск был неостановим. Одна башня всё же оказалась выведена из строя, но из-за особенностей местности и скорости субмарины вражеские орудия не успевали поворачивать свои стволы. Наконец Гордон отдал заветную команду. — ОГОНЬ!!! Огонь был открыт сразу с двух бортов. Мощь арсенала Готенго обрушилась на оборонительную систему комплекса, и под её давлением та начала сыпаться. Рассчитанная на нападение Титанов, она не смогла сдержать атаку самой совершенной боевой машины в мире. — Прорываемся! — наблюдала за происходящим Бриджит. А затем радары засекли приближение крупных объектов размером с Титанов. Ещё несколько мгновений — и на поле боя появилось десять боевых биороботов. Внешне они почти не отличались от Прототипа. Главной особенностью было наличие лучевого оружия у каждой машины. В этом команда Готенго убедилась, когда роботы, словно по команде, выпустили из «дыр» в грудях голубые лучи. — Весь огонь на этих роботов! Сейчас же! — скомандовал было Гордон, но внезапно одного из противников насквозь прошил алый поток энергии. Мехагодзилла пронёсся сквозь тучи и опустился на землю. Древний воин Дагон не мог знать, с чем он имел дело, но его жрица описала странных и уродливых противников как «смертельно опасных врагов человечества». А ради его защиты ящер был готов на всё. Биороботы, словно позабыв о Готенго, сразу атаковали механического ящера. Они стреляли лучами, пытались вонзить в броню гиганта раздвоенные руки с наэлектризованными лезвиями на концах, но броня Мехагодзиллы сдерживала их атаки. Силовыми клешнями и хвостовым буром робот разрывал существ на части, однако даже в таком состоянии те продолжали сражаться. А воина это и не волновало. «Заскучали? Займитесь Фостером, а мы возьмём на себя этих уродцев!» — услышал экипаж Готенго голос Акане Яширо. — Как раз вовремя! — обрадовался Гордон. — Бездна, жди нас! — в порыве энтузиазма Бриджит повела корабль прямо на Аванпост. Пока Дагон сражался с насевшими на него биороботами, Атрагон вплотную прорвался к комплексу и вращающимся на огромной скорости буром пробил Аванпост, погрузив часть своего корпуса прямо в гору, из которой вырастало гигантское сооружение. Вниз хлынула волна камня, а шедший снаружи снег постепенно превращался в метель, заливавшую всё вокруг. С одной из высоких точек Аванпоста за баталией наблюдал Уильям Фостер. Его лицо не выражало никаких эмоций. Всё сложилось именно так, как он предвидел. Сначала Готенго и перекрёстный огонь, затем биороботы в качестве приманки и, наконец, Мехагодзилла… Именно появления последнего больше всего ждал глава «Монарха». Для него не было секретом, что за организацией нападения стояла та, кто управляла механическим ящером. — Теперь можно начинать, — сказал Фостер, когда Мехагодзилла пришёл на помощь захватчикам. После этого он прошёл внутрь Аванпоста, намереваясь разобраться с этой проблемой лично. Или… почти лично.***
Передняя часть Атрагона оказалась в одном из громадных помещений, что имелись на секретном Аванпосте. — Господа! — обратился к своим людям Марк. — Настал момент для последнего броска! Сейчас основная цель нашей группы — поиск здешнего центра управления или чего-то в этом роде. Для дела будет достаточно десяти-двенадцати человек. Кто хочет отправиться со мной и навсегда вписать себя в историю как героев, осмелившихся бросить вызов одному из страшнейших тиранов? В воздух взметнулось не меньше двух дюжин рук, но Марк отобрал только десять человек — тех, кто обладал должными навыками и сноровкой. — Действуйте по обстоятельствам, — приказал Рассел тем, кто остался на Готенго. — Но без крайней необходимости судно не покидайте. И помните: мы обязательно победим, ребята. Марк и его люди сошли по трапу. От громадного ангара или цеха, в котором приземлилась суперсубмарина, во все стороны вело множество коридоров и десятки лестниц. — Пора сокрушить это змеиное логово, — произнёс Марк. — Так точно, мистер Рассел, — вдруг донёсся из-за его спины хорошо знакомый голос. — Берни?! — выругавшись, обернулся к нему Марк. — Почему ты не остался на корабле? Уж извини, но в таком деле пользы от тебя немного. Ты-то выстрелить и попасть по цели вряд ли сможешь. Если только пообещать тебе за это секретную информацию о Готенго… и то не факт, что попадёшь. — А я и не собираюсь лезть на рожон, — развёл руками Хейс. — И все эти ребята тоже. Только теперь Марк заметил, что за Берни следовало ещё пятнадцать человек. Добровольцы, изначально вызвавшиеся сопровождать его, однако отвергнутые по тем или иным причинам. — Мы хорошенько тут осмотримся, разведаем всё, — продолжил Берни. — Может, чего интересного найдём. В самую заварушку обещаем не соваться. — Хорошо. Но от этого этажа всё равно далеко не отходите. Чуть что — сразу на Готенго. Всё ясно? Тогда идите, раз уж приспичило. Проводив отряд Берни взглядом, помрачневший Марк наугад двинулся по одному из коридоров. Он и его отряд пошли вдоль многочисленных лабораторий, имевшихся на секретном Аванпосте. Будь у Рассела время, он бы с удовольствием изучил устройство цитадели Фостера. Увы, сейчас это было невозможно. Требовалось сконцентрироваться на главной задаче — поиске командного пункта. Или того, что заменяло здесь командный пункт. Лишь когда они окажутся в этом месте, у них будет возможность покончить с властью Фостера. Марк предполагал, что именно на Аванпосте находился ключ к контролю армий киборгов, с помощью которых их враг и заполучил власть. Обнаружив этот ключ и уничтожив его, они лишат Фостера основной его силы. Отряд Марка прошёл сквозь нижние этажи, на которых располагались в основном пустующие лаборатории и хранилища и, держа наготове оружие, стал подниматься по одной из многочисленных лестниц. Если всё пройдёт согласно оговорённому плану, вскоре они сумеют разобраться в устройстве этой громадной крепости.***
Как оказалось, Аванпост был максимально автоматизирован. Основная мощь защитных систем была сосредоточена снаружи и предназначалась для борьбы с нападением Титана. До недавних пор никто не ждал человеческого вторжения. Все меры принимались вспешке, включая расстановку гарнизона. Впрочем, эти солдаты были лишь одним из козырей, которые Фостер собирался задействовать в бою. — Вон там! — указал Шайенн на один из коридоров. — Вижу терминал. Группа без проблем достигла его. Мэдисон не без помощи Розы подключила к нему свой телефон и связалась с Атрагоном, отсылая на борт голокарту Аванпоста. Но сама девушка поначалу не могла разобраться, что к чему. — Так, и как во всём этом сориентироваться? — озвучила она свои мысли. Аванпост был огромен, и по сравнению с ним даже секретный центр «Апекс», где когда-то базировался Мехагодзилла, казался тесной комнатушкой. Здесь, судя по карте, было множество этажей. Но, в отличие от большинства других Аванпостов «Монарха», на них практически не было сотрудников. Похоже, подбирали их очень тщательно. — Мэдисон! Мэдисон, приём! — раздался по связи голос Трейси. — Да? — Бери остальных и двигайте в комнату управления! Дальше по коридору, потом направо, ещё раз право, затем лево… — Расскажешь по дороге, — перебила её Мэдисон, и отряд двинулся в указанном направлении. По мере продвижения Роза всё больше и больше мрачнела. Её нервировал тот факт, что до сих пор они не встречали сопротивления. Становилось очевидным, что это была либо ловушка, либо изъян в обороне. — Не нравится мне это, — девушка-робот наконец нарушила тишину перед выходом в основной комплекс. — Ждите здесь, я разведаю обстановку. Едва Роза вышла из коридора, как засекла солдат, подготовивших засаду на помостах. Быстро сформировав на руке тепловую пушку, она собиралась выстрелить по ним, но вдруг нечто врезалось в неё на большой скорости. Не успела Роза понять, что произошло, как услышала знакомый голос. «Поговорим в сторонке?» А затем она рухнула вниз. Роза пыталась активировать реактивные ускорители, но та, кто схватила её и теперь волокла за собой, швырнула девушку-робота на один из нижних уровней Аванпоста. Разумеется, Мэдисон, Шайенн и стоявшие рядом солдаты видели это, но ничего не могли сделать. Всё произошло слишком быстро. — Роза! — только и успел крикнуть Шайенн. — Что у вас там происходит? — недоумевала Трейси. — Сигнал Розы вдруг отдалился от вас! — Она… — пыталась отойти от шока Мэдисон. — М-Марша! Она здесь. Она напала на неё.***
Роза оказалась в странном помещении с тусклым светом. Судя по всему, это была комната техобслуживания с работающими насосами. Попытавшись встать, девушка-робот заметила на освещённой части пола тень. И эта тень принадлежала не ей. «Розарита Веллман! Смотрю, ты себя уже даже не скрываешь!» — услышала она позади и обернулась. Снова она. Та, кто атаковала её на вилле. Именно чего-то подобного Роза и ожидала от вторжения в логово зверя. Сам факт нахождения здесь Марши не только подтверждал ранние догадки, но и давал повод для новых. Однако на размышления сейчас не было времени. — Мы не закончили, — продолжила Марша. — А по-моему… — поднялась на ноги Роза. — Я предельно ясно изъяснилась. Понятия не имею, что тебе нужно от меня. — Может, тебя и правда переклинило, — с долей неуверенности проговорила Марша. — А может, это ещё одна ложь. Но за грехи тебя всё равно ждёт расплата! Не колеблясь, Марша обнажила механические руки и активировала энергетические клинки. Роза удачно увернулась от первого выпада и ударом силового молота вбила противницу в потолок. Но та сформировала на одной из ног реактивный двигатель и, приставив его к телу Розы, силой обратной тяги откинула ту прямо в закрытые металлические двери. Оторвавшись от стены, Марша сформировала на груди лазерную пушку и выстрелила по Розе мощным зарядом. Двери разнесло в клочья, а поваливший дым закрыл обзор, из-за чего Марша не сразу смогла понять, какая судьба постигла Розу. Но благодаря сканерам она догадалась, что, похоже, противница улизнула сквозь пробоину. Пройдя дальше, Марша оказалась в секторе Аванпоста, отвечающем за охлаждение гигантского производственного цеха. Автоматизированный комплекс таких размеров требовал соответствующей системы охлаждения. Он был настолько гигантским, что для этой системы использовался целый зал. Десяток ледяных батарей располагались по периметру одного большого купола. Марше доводилось здесь бывать, и сейчас её волновало только отсутствие Розы. — Ты прекрасно знала, что, явившись сюда, встретишь меня, — обратилась она в пустоту. — Не говори, что не имела плана. Неожиданно на неё, выставив клинки, налетела Роза. Марша засекла её и вовремя подставила свои лезвия. Столкновение скрещённых клинков продолжалось несколько секунд, после чего Марше удалось сместить центр давления и уйти в сторону. Роза, отпрыгнув от контратаковавшей противницы, выстрелила в неё и отбросила удачным попаданием. — План был, — ответила она. — Встретить здесь твоего «господина», а не тратить время на разборки с его шавкой! — Позволить угробить ещё больше жизней?! — послышался голос Марши. — Никогда! Она вновь ринулась на Розу. Между девушками-роботами вновь началась дуэль. Удар спереди. Потом справа. Затем слева. Низ. Лево. Право. Верх. Право. Лево. Право. Низ. Верх. Это могло продолжаться до бесконечности. Будучи роботами, они легко предугадывали действия друг друга. Обе это осознавали, и обе продолжали сражаться просто потому, что физический урон был самым эффективным методом выведения из строя им подобных. — Ты уже… — обронила в один момент Роза. — Позволила это! Марша в ярости ударила её ногой. Роза оступилась, однако вновь замахнулась клинком, на этот раз в голову. Но Марша схватила её за руку, а затем попыталась нанести ответный удар. Впрочем, Роза, привыкшая к её стилю боя, подгадала момент и, вырвав из хватки правую руку, всё же рубанула клинком. Тот вошёл в плечо Марши и оставил в нём заметную пробоину, обнажив механическое нутро противницы. Только теперь Роза заметила, что, если её собственный истинный облик в целом напоминал человеческий, то вот с внешним видом Марши что-то было не так… — Ты… — осмотрела повреждение девушка-робот, на лице которой отразился шок с долей страха. — Заплатишь за это! Но в голове Розы уже создался примерный образ Марши. И она была готова к новому раунду.***
Наверху завязалась перестрелка между солдатами обеих сторон. Мэдисон и Шайенн стояли в стороне, пока выделенные им бойцы пытались пробить брешь в обороне противника. Однако враг крепко засел на занятых рубежах. И когда очередной их солдат оказался ранен и оттащен в сторону, командир взвода отдал приказ. — Нет, здесь нам не пробиться, — произнёс он. — Слишком укрепились, черти! У нас нет средств для преодоления их защиты. — Что же делать? — задумалась Мэдисон. — Должен же быть способ… — Мэдисон! — закричала по связи Трейси. — Мэдисон, приём! — Слышу! Слышу! — Есть решение проблемы. Проверь ближайшую вентиляционную шахту. Мэдисон бегло осмотрела помещение и быстро нашла на потолке вскрываемый вход. — Предлагаешь мне пролезть в неё? — сообразила она. — Иначе никак, — подтвердила Трейси. — Мы просканировали вентиляционные пути, и один из них ведёт к центральному терминалу. Цели вашей миссии. — Похоже, у меня в любом случае не остаётся выбора, — смирилась Мэдисон и обратилась к солдатам. Те помогли ей вскрыть шахту и забраться в неё. Благо, вентиляционные туннели оказались подстать месту, в котором находились. Широкими. Однако уже забравшись в шахту, девушка обнаружила, что Шайенн в тревоге застыл на месте, будто не обращая внимания на происходящее. Его мысли были сосредоточены на другом. Мэдисон прекрасно догадывалась, почему он так себя вёл. И в сложившейся ситуации не могла его осуждать. — Шайенн? — попыталась она завладеть его вниманием. — Я не могу… — только и выдавил из себя он. — Иди за ней! — приободрила его Мэдисон. Как только Шайенн услышал эти заветные слова, он бросился в обратном направлении, одарив девушку благодарной улыбкой, и вскоре исчез за углом. Исчез в глубинах гигантского Аванпоста. «Жгите, мисс Рассел! Мы отвлечём этих гадов!» — услышала Мэдисон напоследок от одного из солдат. А затем оказалась в темноте, освещаемой лишь её телефонным фонариком. Она проползла некоторое расстояние и лишь теперь задумалась о своём положении. И вот она снова одна. Лазает по вентиляции, пытаясь добраться до неведомой комнаты, в надежде найти там что-то, что позволит им открыть миру глаза на истинную сущность Фостера и снять с себя уже наверняка поставленное клеймо. Правильно ли она поступила, отпустив Шайенна? Скорее всего. У него и Розы была своя война. Война с тем, кто создал этот Аванпост. И она была не вправе ограничивать их. И всё же… Что она будет делать, когда окажется в сердце логова Фостера? Пытаясь отогнать от себя эти мысли, Мэдисон внезапно услышала радиообращение. Громкое, грозное. Слышное на весь Аванпост и, пожалуй, на всю округу. Девушка сразу узнала того, кому принадлежал голос. Говорил Уильям Фостер. «Террористы. Паразиты. Вы пришли сеять хаос и разрушать? Что ж, волоча свои ноги по этим залам, помните, что вы посягаете на защитника цивилизации. Цивилизации, которую вы предали, явившись сюда. Помните об этом, когда столкнётесь с её праведным гневом».***
Мехагодзилла продолжал сражаться с Дронами. Механический ящер использовал весь свой арсенал: поливал странных врагов протонным криком, раскалывал им головы своими громоздкими клешнями, а хвостовым буром даже пробил нескольких разом. Но киборги, несмотря на собственное состояние, оживали и атаковали вновь, били электро-лезвиями, палили грудными лучами. Впрочем, пока что Мехагодзилле удавалось сдерживать их атаки. Готенго, передняя часть которого была скрыта в Аванпосте, бортовым огнём ассистировал ящеру. — Нам определённо повезло, что это только первые модели… — проронила Акане Яширо, пока её большой друг был занят кромсанием врагов. Внезапно на всю округу раздался грохот. Врата гигантского комплекса, находившиеся прямо в горе, раскрылись, и из них вышло нечто, о существовании которого не подозревала даже Акане. Флагманский биоробот, очередное чудо современных технологий, создание которого было тайно проконтролировано Фостером. Облачённый в чёрные «доспехи» гигант освещал занесённое снегом пространство золотистым светом, исходящим от головного визора и других частей его тела. Обычные боевые киборги имели лишь официальную аббревиатуру — UATP-1. Однако этот носил собственное имя — Обсидиановая Фурия. Так его назвал сам Уильям Фостер, дистанционно управлявший им из кабины, расположенной в неизвестном никому месте. — Помянешь дьявола… — только и произнесла встревоженная Акане, обращая внимание Дагона на новую проблему. А воин и без того заметил её. И трудно было не заметить. Выделялась Фурия не только цветом, но и размерами. Биоробот был всего на два десятка метров ниже самого Мехагодзиллы. Экипаж Готенго тоже видел флагманского биоробота. Люди застыли в ужасе и непонимании, и лишь Гордон, заметив, что даже Бриджит происходящее ввело в ступор, скомандовал: — Сосредоточить огонь на этой чёрной нечисти! СЕЙЧАС ЖЕ! Град огня обрушился на Фурию. Ответная реакция не заставила ждать. Киборг повернулся и выпустил из руки золотистый лазер, выведший из строя несколько ковровых орудий Атрагона. По Фурии ударил протонный крик, однако прочная обшивка выдержала. Биоробот ответил залпом ракет особой мощности из плечевых установок. Выдвинув из правой руки плазменный клинок, Обсидиановая Фурия пошла в атаку. Мехагодзилла-Дагон, не находя иного выхода кроме вступления в ближний бой, ринулся на неё. Замахнувшись клешнёй, ящер хотел обрушить на Гибрида силовой удар, однако враг ловко прошмыгнул прямо под ним и мечом пробил боковую броню Мехагодзиллы. Только наличие обновлённого покрытия и скелетного каркаса не позволили лезвию войти глубже. — Его мечи работают по принципу топора Титана Конга! — сообразила Акане, всё ещё пытаясь понять, как Фостеру удалось добиться таких результатов. «Мисс Яширо!» — раздалось из громкоговорителей Фурии. — «Вы же не думали, что я буду отчитываться каждому встречному обо всех своих разработках? С вашим прошлым вы подавали большие надежды. Но мне отрадно видеть вас в числе организаторов этого мятежа!» Из свободной руки Фурии выдвинулось второе плазменное лезвие. Дагон, уже прознавший о манёвренности и опасности Дрона, активировал реактивные двигатели и перелетел через противника. Не давая тому времени на разворот, механический ящер попытался вонзить хвост-бур в его тело. Однако то, что показало эффективность против органики, не смогло пробить броню Фурии. Гибрид уже замахнулся лезвием, но его рука оказалась остановлена клешнёй Мехагодзиллы. Другой лапой воин нанёс силовой удар и повалил биоробота. Он уже хотел наступить на врага и прижать к земле, но тот выстрелил из ракетных установок и скрылся в дымовой завесе. Мехагодзилла был оборудован многочисленными сканерами, но Дагон в первую очередь руководствовался старыми инстинктами воина. Поэтому спохватился он слишком поздно, когда биоробот едва не всадил меч ему в спину. Спасла поддержка в лице Готенго. А пока два механических гиганта продолжали сражаться, на самом судне разворачивались не менее интересные события.***
Уильям Стенц сидел в одиночной камере тюремного отсека. Его принесли сюда в бессознательном состоянии, а очнулся бывший адмирал уже здесь. Без шансов на побег. В такой ситуации он вновь задумался о своём положении. Это был очередной провал. Враги швырнули его в камеру, абсолютно ненужного. У них прекрасно получилось овладеть кораблём, судя по доносившимся издали звукам. О его существовании словно забыли. К тюремному отсеку даже не приставили охрану! За бортом шёл заветный бой. Это было очевидно. Но какой прок от его результатов Стенцу? Если победят его тюремщики, в лучшем случае ему грозит такая же тюрьма, только обычная. В американском стиле. Если же победит его тёзка, тот точно не станет продвигать адмирала-неудачника дальше. И это только в том случае, если Атрагон не подобьют и Стенц не сгинет вместе с остальными на этом корабле. Положение было действительно безвыходным. Это был очевидный факт, который Уильяму не составило труда понять. Впервые за долгое время он чувствовал себя настолько опустошённым. Внезапно дверь тюремного отсека отворилась. Внутрь вошёл мужчина в ничем не примечательной одежде. Казалось, это был обычный участник мятежа Марка Рассела. Только вот Стенц сразу узнал его лицо. — Агент Валентайн? — недоуменно спросил он. — Просто Джексон, Уилли, — усмехнувшись, ответил агент. — Всё-таки мы не при господине. — Н-но как? — Проник на этот пиратский косплей при его захвате, — сказал Джексон. — Отлично сыграно, адмирал. А теперь нам пора внести свой вклад в разгром врага. Непонимание в глазах Стенца сменилось надеждой. Значит, Фостер предвидел захват Готенго и знал, что линкор не получится удержать. То-то же, как глупо выглядело прибытие на Аванпост именно Прототипа из всего арсенала господина! Фостер намеренно позволил повстанцам победить, чтобы те ощутили себя достаточно могущественными для атаки на Аванпост в Скалистых горах. И сейчас настал момент истины. — Что от меня требуется? — задал вопрос Стенц. — Ваши глаза… и руки, — ответил Джексон и разблокировал дверь тюремной камеры. Через несколько минут Джексон Валентайн уже вёл Уильяма Стенца по Готенго, имитируя сопровождение пленника. Встречавшиеся им люди не задавали вопросов. Члены экипажа, работа которого строилась на взаимном доверии, не предполагали, что в их ряды мог вписаться шпион. А Джексон умело изображал своего, избегая тех, кто мог бы его узнать. Пройдя мимо ряда иллюминаторов, они стали свидетелями сражения механических гигантов. Мехагодзилла-Дагон уже наловчился избегать ударов плазменных мечей Обсидиановой Фурии, но Гибриду всё равно удавалось наносить ему урон. А из громкоговорителей продолжали доноситься послания Уильяма Фостера: «Я — освободитель! Больше нам не нужно страшиться тирании Титанов! Эти машины поставят на колени любого из ложных богов! Мы вновь станем хозяевами планеты! О, террористы… Видите ли вы, что моё дело правое? Видите ли, что таким, как вы, нет места в этом мире?» Пока шла речь, Киборг постепенно наседал на Мехагодзиллу. Его противник, вынужденный маневрировать, отбивался своим лучом и ракетами. Те, хоть и задерживали Фурию, не могли остановить её натиск. Но в один момент воину удалось нанести силовой удар и снова повалить биоробота. — Нам надо поспешить, — поторопил бывшего адмирала Джексон и сам прибавил ходу.***
Сражения гремели повсюду. Пока люди выясняли отношения с людьми, а механические гиганты дрались снаружи, в глубинах Аванпоста продолжалось второе столкновение двух девушек-роботов. — Ты не оставила мне выбора! — прокричала Марша после ещё одной череды заблокированных взаимных ударов. Кожные покровы сползли с её рук и ног, и она обнажила почти весь арсенал. В следующую секунду Марша обрушила на Розу всю свою мощь. Зависнув в воздухе, она палила из тепловых пушек, поливала противницу из огнемётов, выпускала из лезвий энергетические пучки. Всё это летело в Розу, но не попадало по ней. Зал, в котором они находились, постепенно рушился. «Тревога! Уровень хладагента понижен! Тревога! Целостность объекта — девяносто пять процентов! Требуется срочная замена хладагента!» Автоматическое предупреждение выло на весь комплекс, но Маршу, похоже, волновала только расправа над ненавистной противницей. Поэтому она продолжала разносить в щепки любое укрытие, за которым виднелись очертания Розы. А когда та выглянула из-за громадного купола, чтобы выстрелить в ответ, Марша просто ударила грудным лучом и изничтожила его. Зал покрыл холодный густой дым, который, в сочетании с пламенем, не позволял сканировать область. «Тревога! Угроза перегрузки! Требуется срочная замена хладагента!» — Знаешь… Я говорила, что не знаю тебя, — донёсся из темноты голос Розы. Марша, не колеблясь, дала залп в её сторону, но, поняв, что этого явно недостаточно, рявкнула в ответ: — Покажись! — Так вот, — продолжала Роза. — Это правда. Я тебя не знаю. Но глядя на тебя сейчас… На всю твою неудержимую мощь, твою импульсивность… Я провела параллели с одним из единичных отпечатков, отложившихся в моей памяти. — Молчи… — промямлила Марша. — Молчи! Молчи! — Она стала палить снова, но опять безуспешно. — Покажешь мне своё личико, дорогуша? Роза выпрыгнула прямо на парящую Маршу. Та, не ожидав подобного, не отреагировала вовремя. В следующее мгновение покрытый синей бронёй кулак врезался ей в лицо. Марша рухнула на пол. Как только она попыталась встать, рядом приземлилась Роза. Но её клинок был обращён не на Маршу. Девушка-робот разбила вентиль находящейся рядом ледяной батареи. Чрезвычайно холодный поток хлынул на Маршу, в считаные секунды заключив в лед всё её тело, за исключением головы. — Нет! — попыталась вырваться она. — Нет-нет-нет-нет! Нет! Марша отчаянно мотала головой, в страхе поглядывая на приближающуюся Розу. Подойдя на достаточное расстояние, та протянула руку к её лицу. — Не смей! — закричала было Марша, но всё же перешла на более умеренный тон. — Н-не надо! Пожалуйста! М-м-молю тебя!!! Но Роза было неумолима. Её пальцы глубоко вошли в кожное покрытие, и в момент, когда лёд вокруг Марши начал трескаться, она сорвала правую половину её лица. Увиденное ошарашило Розу. Её взору предстало самое настоящее чудовище, если такое понятие вообще было применимо к тому, что она увидела. Если подлинное лицо самой Розы было схоже с человеческим и имело идеально подходящее покрытие, то в случае с Маршей создавалось впечатление, что на все механические внутренности просто натянули экзокостюм. Теперь стало понятно, почему та могла обнажать отдельные части своего тела без нужды сбрасывать кожное покрытие целиком. Иначе это было бы настоящее пугало! Хоть это её создатель, кем бы он ни был, понимал. Но главное заключалось в другом. — Марша? — проговорила Роза, словно по-новому (или по-старому?) взглянув на ту, кто минуту назад была готова разобрать её на запчасти. Теперь она вела себя совершенно иначе. — Довольна? — только и пробубнила обмякшая соперница. Короткий ответ заставил Розу сделать шаг назад, в шоке прикрыв рот рукой. Вернувшиеся воспоминания обо всём, что имело связь с Маршей, заставили её по-настоящему жалеть о только что совершённом поступке. Она поняла, насколько сильный моральный удар нанесла им. — Я… — пыталась собраться с мыслями Роза, но дальнейшую речь сформировать просто не получалось. — Спустя столько лет… Почему? — роняла она бессвязные вопросы. Марша украдкой взглянула на неё, не веря реакции той, кому вообще-то уже доводилось видеть её истинное «я». Не обнаружив ни капли лжи, она склонила голову в непонимании. Поразмыслив несколько секунд, Марша всё же приняла решение и начала рассказывать: — После… «инцидента» я скиталась по миру. Так продолжалось до тех пор, пока в один день до меня не дошли вести о массовых арестах в… в… — Марша едва находила в себе силы говорить, не веря, что выкладывает это той, кого всё это время хотела убить. — Продолжай, — решила подбодрить её Роза. — Я вернулась, Роза! — Марша повысила голос. — И не нашла там никого из тех, кто был. Не нашла… — она собиралась назвать конкретное имя, но осеклась. — Понимаешь? Я начала искать зацепки! Что мне ещё оставалось? И потом наткнулась на человека. Человека, собиравшегося решить судьбу их… Тех, кого пленили в декабре восемь лет назад. — Этого человека звали, случаем, не Уильям Фостер? — поинтересовалась Роза. А Марша продолжила свой рассказ: — Он поведал мне страшные подробности. Что ты… — замялась она. — Что на Острове Черепа ты собиралась устроить теракт против человечества. Подбила на эту идею остальных. А потом сбежала и… После этих слов Марша на мгновение замерла. Её лицо принимало то одно выражение, то другое. Словно она перебирала все возможные мысли, и все они вели к одним и тем же вопросам. — Мы обе умеем распознавать ложь, Роза! — выпалила она. — И в его словах я её не нашла! Но при взгляде на тебя, на твой код… Сомнения закрались в мой процессор. — Значит, этот человек искренне верил в то, что говорил. Только в этом случае такое возможно, — с презрением отвела взгляд Роза. — Что ж, если спасение моей матери и было бы тем самым «терактом против человечества», значит, это повод в очередной раз переосмыслить понятия добра и справедливости. — Роза… — Марша с удивлением посмотрела на неё. — Я… я не знала… — О, ты не знала? — съязвила Роза. — А ты не задавалась вопросом, зачем вообще мне… нам пришлось лезть на тот проклятый остров? Зачем сдалось иметь дело с «Монархом»? Зачем это всё? Почему сейчас Фостер вызвал гнев стольких людей? Не я привела их в это место, Марша! Они привели меня сюда! — она повысила голос, но затем взяла себя в руки. — О чём ещё вы говорили? — Он говорил… — в отчаянии произнесла Марша. — Он говорил, что собирается избавиться от них, называл их опасными преступниками. Я умоляла его не делать этого, отпустить их. И предложила взамен свои услуги. Он согласился. Теперь части пазла вставали на свои места. Стало понятно, как Марша оказалась в услужении Фостера. Впрочем, Роза получила и другую важную информацию. Участники её похода на Остров Черепа были живы и, похоже, разбросаны по стране, что стало возможным лишь благодаря вмешательству Марши. Данный факт заставил Розу с пониманием отнестись к положению противницы. Всё же та оказалась далеко не первой и не последней, кого Фостеру удалось провести. — И ведь считала, что поступаю правильно. Я думала, это мой шанс… Показать, как ты во мне заблуждалась. А в итоге позволила собой манипулировать, как некогда своему создателю, — Марша окончательно пала духом, если такое выражение вообще было к ней применимо. — Лучше деактивируй меня. — Что? — не поверила услышанному Роза. — Сама посуди. У меня на лбу написано сгинуть здесь за все годы слепой ненависти к тебе. Я не совершила ни одного достойного поступка, несла хаос и разрушение вместо порядка и созидания. Даже сейчас трачу твоё время, а ведь ты могла бы уже добраться до этого обманщика. — Перестань корить себя! — возмутилась Роза. — Да если бы не твоё вмешательство, тех, кто отправился со мной на Остров Черепа, казнили бы! И после этого ты просишь меня деактивировать себя? — немного раздосадованная, Роза собралась с духом и одним выстрелом из тепловой пушки растопила лёд, сковывавший Маршу. — Слушай. Ещё не поздно всё исправить. Не поздно покарать виновного. Не поздно прекратить весь этот ужас! Иди со мной, Марша. И мы сможем положить этому конец! С этими словами Роза протянула ей оторванную часть кожного покрытия. Марша, пораздумав несколько секунд, всё же приняла её. Человеческое лицо на удивление быстро срослось с остальным экзокостюмом, скрыв внутренний кошмар, и Марша вновь стала похожа на обычную девушку. Глядя на протянутую Розой руку, она уже была готова в одночасье забыть все прошлые обиды и плечом к плечу пойти против Фостера. Момент предрасполагал к этому, будто был дарован судьбой. Но прислушавшись к грохоту взрывов и выстрелов, она поймала себя на другой твёрдой мысли. И отвергла предложение девушки-робота. — Ты изменилась, Роза, — признала Марша. — Переосмыслила идеалы, пошла своим путём. Словно наконец стала взрослой. Я же всё это время топталась на месте. Пора бы и мне меняться, знаешь? — Я… догадываюсь, — поняла её мысли Роза. — Предать свою сторону не означает принять ваши идеалы. Отныне эта война больше не моя. Она ваша. И я могу лишь пожелать вам победы. С этими словами Марша прошла мимо Розы и направилась к пробитым ранее дверям. Девушка-робот не могла знать, что сподвигло её противницу так поступить и просто покинуть поле боя, отказавшись от участия в конфликте. Но она не могла осуждать Маршу. Не желая расставаться на пустом слове, Роза решила хотя бы попрощаться: «Надеюсь, ещё свидимся». Марша кивнула и взмыла ввысь. Перед ней пронеслись многочисленные этажи комплекса, перестрелки между солдатами и повсеместные взрывы. Пробив горную оболочку и устремившись к небу, она лицезрела сражение Мехагодзиллы и Обсидиановой Фурии. Видела Марша и Атрагон. Но ей не было дела до того, что о ней подумают. А затем она исчезла в мрачных тучах, покинув Аванпост.***
— Марша… — со злостью в голосе прошипел Джексон, заметив через иллюминатор, как маленький светоч скрылся в небесах, скрытых за мраком снежной бури. Он был готов проклинать её всеми возможными словами. Вот только какой в этом смысл? Их сторона осталась без важного козыря, поэтому требовалось срочно восстановить баланс сил в сражении, пока это ещё было возможно. После пяти минут ходьбы им всё же удалось добраться до двух целых ковровых орудий. За ними сидели артиллеристы, которые не ожидали удара в спину. — Адмирал… — обратился он к Стенцу. — Я понял, — сразу же ответил Уильям. Агенты подошли к артиллеристам. Оглянувшись по сторонам и убедившись в отсутствии свидетелей, они по взаимной команде оглушили двоих человек и заняли орудия. Через приборы наблюдения им представилась полная картина битвы гигантов. Они собирались решить её исход не в пользу большего робота. Мехагодзилла-Дагон постепенно одолевал опасного противника. Наличие дополнительной брони, достаточное проворство и проведённый задолго до этого дня анализ боя с Конгом сказывались в сражении против Обсидиановой Фурии. Механический ящер нанёс очередной силовой удар, и по визору Гибрида побежали трещины. Биоробот осел на колени и с помощью мечей защитился от новой череды атак. В ответ он снова выпустил плечевые ракеты, заставив противника отступить. Внезапно два мощных ярко-голубых заряда ударили в спину Мехагодзилле. Тот пошатнулся и попытался понять, откуда был нанесён удар. Наконец он понял, что атаковал Атрагон. Последовал второй залп. На этот раз заряды попали в грудь робота. Дагон не понимал, что происходило. Как же так? Ведь жрица сказала, что эта странная чёрная птица — союзник! Почему она стреляла в него? Предательство! Дагон хотел было взреветь, но Фурия, воспользовавшись его замешательством, ударила плазменным мечом по земле рядом с механическим ящером. Произошёл мощный энергетический выброс с последовавшим взрывом. Мехагодзилла оступился и оказался покрыт почвой. Он собирался взлететь, чтобы избежать удара Обсидиановой Фурии, но было уже поздно. Враг не собирался упускать свой шанс. Биоробот совершил рывок и под углом в девяносто градусов вогнал плазменный меч в грудь Мехагодзиллы. Лезвие рассекло лобовую броню и вышло из спины роботы. Впервые в новой жизни Дагон ощутил то, что вполне можно было назвать болью. Он хотел привести своё тело в действие, чтобы контратаковать или защититься, но без толку. Тело попросту перестало его слушаться. Акане Яширо в отчаянии пыталась связаться с Атрагоном, что получалось с трудом. Похоже, присутствие Обсидиановой Фурии на поле боя глушило их каналы связи. — Атрагон! Атрагон! Если кто меня слышит, по нам открыли огонь с корабля! Повторяю! По нам стреляют с корабля! Помогите! У неё оставалась надежда, что сообщение всё же дойдёт, и экипаж Готенго что-нибудь предпримет. Однако с каждой секундой она угасала, как и вера в победу над Обсидиановой Фурией.***
Но призыв всё-таки был услышан. Если бы Фурия не была оборудована особыми глушителями связи, послание Акане оказалось бы выведено на десятки экранов по всему Атрагону, и исход мог бы быть другим. Но, конечно, изменить что-то было невозможно. Дуглас Гордон стоял за одним из мазерных орудий, когда из динамика на стене внезапно послышался женский голос, едва слышный сквозь помехи. Однако Дуглас тут же осознал, о чём хотела сообщить Акане, и без промедления оставил пост. У них возникла проблема, которую не предусмотрел никто. Он бросился к другим орудиям, на бегу пытаясь понять, как такое вообще могло произойти. По Мехагодзилле стреляли. Стреляли прямо с Атрагона. В голову Гордону пришли два варианта. Возможно, кто-то из членов экипажа изначально был предателем и ставленником Фостера — версия, впрочем, звучала крайне сомнительно, ведь Марк лично подбирал каждого участника операции. Поэтому Дуглас склонялся к другому. Фурия была не единственным сюрпризом, заготовленным Фостером. Их враг знал, что даже сильнейший из его киборгов может не справиться с Мехагодзиллой, а потому прибегнул к гнусной хитрости — заслал к ним своих людей, которые и устроили диверсию. На борту Готенго Гордон не расставался с пистолетом, и сейчас оружие должно было пригодиться. Он быстрым шагом прошёл мимо нескольких пушек, убедившись в том, что из них вели огонь по вражескому роботу, и оказался в закутке, который тут же привлёк его внимания. Возле ковровых орудий стояли двое. Одного из них можно было бы принять за обычного члена экипажа, если бы у его ног не валялось неподвижное тело. Другого Гордон узнал сразу: это был Уильям Стенц, неудавшийся капитан Готенго. Будь на месте Дугласа Марк Рассел, он наверняка попытался бы обойтись без жертв, может, сделал предупредительный выстрел. Но Гордон был совсем иным человеком. Суровым. Закалённым в боях. Прошедшим через многое. Он не испытывал в отношении врагов ни жалости, ни милосердия и действовал без промедления. На прицеливание времени не было, а потому первые несколько пуль прошли мимо целей. Заслышав выстрелы, саботажники отпрянули в разные стороны. И когда бывший адмирал повернулся к Гордону, на его лице ясно читалось крайнее изумление — не страх. Похоже, он не успел разобраться в происходящем и испугаться. Или, напротив, сразу понял безвыходность ситуации. Он хотел что-то сказать, но Гордон не дал ему такой возможности и выстрелил. Всё произошло в мгновение ока, но для Уильяма Стенца оно растянулось на вечность. Сначала он услышал звон в ушах, затем ощутил резкую боль в груди. А потом ноги перестали его слушаться, и он опустился на пол. Всё, что оставалось Стенцу в последние секунды — смотреть куда-то в пустоту. Перед ним пронеслась вся его жизнь. Перспективная карьера на флоте, которую ему многие сулили. Пребывание в авангарде мировой державы. И крушение всего, что он имел. Дважды, а может, даже трижды. Только сейчас Стенц задумался: была ли его служба Фостеру чем-то большим, чем последней попыткой вернуть себе почётные лавры? Вряд ли. Всё остальное в жизни для него было давно потеряно. Лишено смысла. Даже патриотом Стенц перестал быть, что понял лишь сейчас. Уильям Стенц, бывший адмирал, а теперь и бывший агент «Монарха» выдохнул в последний раз. И не ощутил ничего, кроме холода и страха. Страха за то, каким его запомнят. Джексон Валентайн обладал лучшей реакцией. Пока Стенц принимал на себя удар, ему удалось выхватить собственный пистолет и выстрелить в Гордона. Пуля угодила тому в руку, но Джексон уже не обратил на это внимания. Ловко сиганув за угол, он скрылся в глубинах судна. Гордон схватился за раненую руку. Он хотел было броситься в погоню, но сообразил, что сейчас вряд ли будет на это способен. Очевидно, агент Фостера был профессионалом своего дела. Поэтому Дуглас поступил более разумно. Связавшись с Бриджит, он передал послание на весь корабль: — На судне диверсант! Повторяю! На судне вражеский диверсант!***
К сожалению, было уже поздно. Мехагодзилла был насажен на плазменное лезвие и ничего не мог сделать из-за общей парализации механизма, возникшей от такого повреждения. Как и Акане Яширо, всеми способами пытавшаяся взять на себя управление роботом. «Неважно, сколько солдат вы убьёте, сколько бетона вы разрушите, вы никогда не запятнаете моё наследие. Я пожелал создать новую эпоху. Эпоху разума, силы, гнева. Если вы не желаете жить в Новой Америке, значит, вам суждено умереть… вместе со Старой!» Биоробот наконец вынул меч из груди механического ящера, и тот осел на землю. Всё, что оставалось киборгу — добить поверженного врага. Но у того, кто дистанционно управлял им, были иные планы. «Обсидиановая Фурия! Очистить Мехагодзиллу!» Как только Фостер отдал этот приказ, из открывшегося в груди Гибрида отверстия вырвался золотой нейтронный луч, ударивший в голову Мехагодзилле. Как ни странно, он почти не причинил вреда броне робота. Но его по-настоящему губительное воздействие не мог остановить даже толстый слой металла и кости. Уильям Фостер не позволял использовать эту атаку ранее, выжидая удобного момента. Теперь он настал. После первой волны заглючили системы. После второй отключилась вся электроника, кроме самых важных показателей робота. А после третьей Акане Яширо, лишившаяся путей к эвакуации из обречённой машины, ощутила страшную боль по всему телу. Мехагодзилла был отлично защищён от радиации. Но доза, содержащаяся в обрушившемся на него луче, была чудовищной даже в сравнении с атомным лучом Короля Монстров, и её не смогло сдержать особое покрытие. Управляющая Мехагодзиллой не была способна вымолвить ни слова. Хватаясь за стены кабины, ставшей тюрьмой, она до последней секунды не теряла надежды на то, что механического ящера получится привести в движение, сколь бы бессмысленными её потуги ни были. В конце концов она безмолвно опустилась на пол. Акане ни о чём не жалела. Она посвятила последние дни своей жизни борьбе против предателя. Предателя, которого Яширо заподозрила в неладном ещё давно, но не обладала вещественными доказательствами вплоть до того момента, когда что-то предпринять было уже невозможно. Лёгкую печаль она испытывала разве что из-за того, что ей так и не довелось поквитаться с Реном Серизавой. «Прощайте, мисс Яширо» — раздалось из громкоговорителей Обсидиановой Фурии. И последним, что услышала Акане Яширо перед тем, как отправиться в мир иной, были шаги биоробота. Враг направлялся к Готенго.