***
Берни Хейс и его спонтанно сформировавшийся отряд обыскивали Аванпост, не переставая удивляться его размерам. Но по сравнению с другими базами «Монарха» или тем же штабом «Апекс» это место выглядело пустынным, что придавало жути. Жизнь будто покинула его, и в мрачных стенах Аванпоста царило уныние, а в воздухе витала угроза. Команда обшаривала склады на нижних этажах — громадные полупустые помещения, вдоль стен которых нагромождались десятки одинаковых металлических контейнеров полутораметровой высоты. Берни попытался снять крышку с одного из них, но та оказалась настолько тяжёлой, что он едва смог её сдвинуть. Тогда Хейс плюнул на это и побрёл дальше, намереваясь покинуть склад и заглянуть в имеющиеся на Аванпосте лаборатории, где наверняка можно будет найти что-нибудь поинтереснее дурацких железных коробок. Но вдруг кое-что необычное привлекло его внимание. От контейнера, ничем не отличающегося от остальных, исходило слабое синеватое свечение. Берни подозвал сопровождающих, и общими усилиями им удалось снять крышку. Хейс заглянул внутрь. В стальном контейнере оказались десятки кристаллов разных форм и размеров. От них и исходил слепящий голубоватый свет, подобный свету гребней Годзиллы. — Ради всего святого… — выдохнул один из учёных. — Но откуда… — Надо доложить нашим, — перебил другой. — Нет, — отрезал Берни, тут же широко улыбнувшись. Вылазка определённо оказалась удачной — им удалось не только отыскать интересную вещицу, но и помочь команде в общем деле. — Только время тратить. Отнесём на корабль, а там уже разберёмся.***
Мэдисон Рассел продолжала ползти вдоль вентиляционной шахты. Издалека доносились звуки выстрелов, но девушка уже привыкла к ним, от осознания чего ей было не по себе. Джош и Трейси, с которыми она держала связь, докладывали обо всех событиях. Их сторона несла потери. Мэдисон до сих пор не отошла от ужаса после слов Джоша о выводе из строя Мехагодзиллы. Знала она и об уничтожения Обсидиановой Фурии Розой с её последующей не самой мягкой посадкой где-то в другой части Аванпоста. Интересно, где сейчас находился Шайенн? Размышления помогали Мэдисон отвлечься от гнетущей атмосферы, навеваемой мрачными туннелями. Девушка быстро потеряла счёт времени. Казалось, что она находится в этих лабиринтах уже вечность. — Меня одного всё ещё беспокоит тот факт, что на корабле вражеский диверсант? — донёсся по связи неуверенный голос Джоша. — Серьёзно, почему все вмиг позабыли о нём? — Тебя волнует, значит? — раздражённо произнесла Трейси. — Этим есть кому заняться. — Да, но… вдруг он придёт по нашу душу? — Тогда и угощу его свинцом! «Быстрее. Быстрее. Быстрее» — только и лезло в голову Мэдисон. И не зря. Баланс сил продолжал шататься в пользу то одной, то другой стороны. Её друзья и союзники успели внести свой вклад в операцию, а сама девушка пока ничего толком не сделала. Муки совести могли терзать её ещё долго, но наконец Мэдисон услышала слова, на которые ей хотелось молиться. «Под тобой». Она заметила щели. Попытавшись посмотреть сквозь них, девушка смогла разглядеть внушительных размеров комнату с суперкомпьютером в центре. И никого, кто бы охранял подобное помещение. Странно. Очень странно. Мэдисон ударила локтем, решив проверить, не прибежит ли кто-нибудь на звук. В конце концов, если охранников не было внутри, они почти наверняка должны были быть снаружи комнаты. Но нет. Шум быстро растворился в жуткой тишине. Мэдисон ударила ещё несколько раз, но тут вентиляция не выдержала и обрушилась, а вместе с ней на пол упала и сама Рассел. Сжав зубы от боли, она поднялась на ноги и осмотрела суперкомпьютер. Очевидно, она оказалась в самом тылу врага, раз центр выстроенной Фостером машины никто не охранял. — Трейси, Джош… — обратилась она по связи. — Я у цели. — Иного я от тебя и не ожидала, — недвусмысленно похвалила её Трейси. — Как это чудо-юдо выглядит? — Как мечта Джоша, — Мэдисон всё же нашла в себе силы пошутить. — С такой махиной можно легко забыть о личной жизни. Ответом ей было гробовое молчание. Действительно, время для юмора было далеко не самое подходящее. И всё же Мэдисон не смогла не улыбнуться. — А если серьёзно, я не нахожу здесь никаких разъёмов для соединения. Даже флешку Берни некуда присобачить, — осматривала Мэдисон систему. — Что будем делать? — Если поднесёшь экран своего телефона достаточно близко к тамошнему, могу попытаться подключиться через него, — размышляла Трейси. — Не факт, что получится. Чёрт знает, какая у этого типа стоит защита. — Попытка не пытка, — согласилась Мэдисон и последовала совету Трейси. На её глазах экран суперкомпьютера замигал, переливаясь разными цветами и выдавая числовые комбинации. Борьба устройства Фостера и мастерства Трейси продолжалась на протяжении полуминуты, пока экран не вернулся в изначальное состояние. В маленькой дуэли наметился победитель. — Так и думала, — злилась Трейси. — С таким антивирусом я ещё не сталкивалась. Хорошо, что этот тип его при себе держит. Иначе плакали бы мои доходы. — Что же теперь делать? — поинтересовалась Мэдисон. — А вот! Тупик! — по другую сторону связи Трейси развела руками. — И вообще, чего это ты у меня спрашиваешь? Вылазка была твоей идеей! — Вообще-то не моей! — не церемонясь рявкнула Мэдисон. Или, точнее, не совсем её. Надо ведь было Шайенну отделиться в такой важный момент! Мэдисон прекрасно видела, как тот орудовал с «сумасшедшим» внутренним устройством Розы ещё тогда, дома у Джоша. Шайенну бы точно не составило труда на раз-два взломать эту мешанину! Если бы только рядом с ней оказался кто-то, обладающий таким же уровнем мастерства… А желательно в десятеро больше! И тут снаружи комнаты раздались быстро приближающиеся шаги. Всё, что успела сделать Мэдисон — спрятаться за углом ближайшего шкафа. А затем в комнату вошла женщина лет шестидесяти. По оранжевой рубашке и тёмно-розовым очкам Мэдисон почти сразу узнала её, вспомнив выкраденное Шайенном досье. Это была Нэнси Веллман. Создатель Розариты. Та, с кого началась вся эта история. Что она здесь делала? «Мэдисон? Мэдисон, приём…» — раздалось по связи. Девушка, спохватившись, тут же приглушила её. Подошедшая к суперкомпьютеру Нэнси оглянулась. Заметив обрушившуюся часть вентиляционной шахты, она сразу поняла, что к чему. И заострила внимание на дальней части комнаты. — Следы пребывания делают честь, но играют на руку следователям. Лучше покажись. Что-то подсказывало Мэдисон, что ей так и стоит сделать. О той, кто секунду назад обратился к ней, шло столько разговоров. Буквально всё вертелось вокруг этой личности. Её возводили едва ли не на уровень живой легенды. Мэдисон было неловко заводить разговор. И всё же она решилась выйти из-за укрытия. — Надо же, кого я вижу… — Нэнси явно была удивлена, но не слишком сильно. — Мэдисон Рассел. Наслышана о вас. Слова Веллман ввели Мэдисон в ещё больший ступор. Это она должна была говорить что-то в таком духе! А всё повернулось вот как… — Мисс Веллман… — пыталась собраться с мыслями Мэдисон. — Эта встреча — честь для меня. — Неужели? — не поверила ей Нэнси. — Где же вы все раньше-то были? Мэдисон словно окатили ледяной водой, заставив растеряться окончательно. А Нэнси, будто ничего и не произошло, подошла к центральному терминалу и принялась колдовать над ним. — Что вы делаете? — спросила Мэдисон. — Осуществляю побег, — коротко ответила та. — Не слишком на это похоже. — А вы думали, я собираюсь оставить главный грех своей жизни на вас? — мрачно спросила Нэнси. — Я не смогу загнать обратно все вырванные из своей головы знания, но напоследок точно насолю, каким бы ни был исход! — В каком смысле? — не понимала Мэдисон. — О чём вы говорите? — Не прикидывайся, — выдохнула Нэнси. — Ты же вроде не дура, должна понимать, что смена руководства в организации ничего не изменит. Разбавит картину яркими красками, да и только. Карающая рука продолжит карать, даже если будет обёрнута в мягкую перчатку, прямо как раньше. На глазах у Мэдисон Нэнси Веллман стирала все файлы и в принципе все данные, связанные с текущими и будущими разработками и ходом проекта «UATP», к которому относились Дроны. Делала она это с невозмутимым видом, и в её облике читались вся боль, ненависть и гнев, накопившиеся за годы плена. Рассел понимала, почему «живая легенда» держалась так холодно, но всё равно не сдавалась. — Но мы пришли свергнуть Фостера! — протестовала она. — Покончить с созданным им кошмаром! Помочь вам, в конце концов! Освободить! — «Помочь»! — невесело усмехнулась Нэнси. — Я восемь лет провела в заточении, моля о помощи! Взывала к ней, пока Фостер отнимал всё, что только можно. Ждала её, до последнего саботируя чёртов проект! И только сейчас, когда этот ублюдок перешёл все границы, вы соизволили догадаться, мол, «что-то не так с дядюшкой Уильямом». Не нужна мне такая помощь в последнюю минуту, понимаешь? Я благодарна, что дали возможность для побега, спасибо. Дальше я сама разберусь. Нэнси Веллман отошла от суперкомпьютера и направилась к выходу из комнаты. А Рассел даже не знала, что ещё сказать. С одной стороны, Нэнси была в определённой степени права. Слишком долго Фостеру удавалось водить всех за нос. Но с другой… — Когда закончишь здесь, не забудь как следует разломать эту машину. Так, чтоб не забыла, — сказала было Нэнси напоследок, уже придерживая рукой дверь. Нет. Нельзя было позволить ей так просто уйти! Не после всего, что они сделали, чтобы оказаться в этом месте в этот день! Разозлившись на собственную неуверенность, Мэдисон решила наконец выложить главное. «Роза здесь!» Нэнси Веллман, уже собравшаяся уйти, вдруг резко переменилась в лице. На сей раз в её взгляде читалось удивление, смешанное со страхом и… яростью? — Что? — не сразу поверила она. — Как? Мэдисон удивилась лишь сильнее. Она ожидала, что женщина обрадуется! Почему Нэнси даже после такой новости вела себя настолько неестественно? — Все эти годы она не сдавалась! Именно благодаря её борьбе мы оказались здесь! — продолжала Мэдисон. — Так почему? Почему вы не рады этому? — Вы! — ударила ногой Нэнси. — Вы понятия не имеете, какую гигантскую ошибку совершили, приведя её в эту чёрную дыру! Где… — положила она руку на грудь. — Где она сейчас? Скажи! Нужно спасать её! Срочно! Мэдисон не понимала. Казалось, единственным поводом для такой реакции был страх за саму Розу. Он был понятен. Всё же Нэнси относилась к ней не просто как к очередному проекту, а как к собственному ребёнку. Но неужели она настолько страшилась возможной встречи Розы с Фостером? — Я сообщу, — попыталась успокоить её Мэдисон. — Но перед этим помогите забрать компромат на Фостера! Операция не будет иметь смысла, если мы не сможем… лишить его легитимности! — Ай, чёрт с вами! — смирилась Нэнси и вернулась к суперкомпьютеру. — Давай сюда свой мобильник! Быстро! Мэдисон, выполнив её просьбу, вновь связалась с Джошем и Трейси. — Приём… Приём? — проговорила она. — Мэдисон! — раздался радостный голос Джоша. — Слава Богу, мы уже опасались худшего! — Проблема решена. Однако… нам срочно нужно точное местонахождение Розы.***
Джош и Трейси находились на борту Готенго. С помощью специального устройства, отдалённо напоминающего ноутбук, они отслеживали жизненные сигналы участников штурма. Обычно кузины использовали собранный ими механизм ещё и для дистанционного взлома различных устройств, однако сейчас Трейси была вынуждена ограничиться ролью навигатора. Джош же всячески ей ассистировал. — Файлы! — заметил он. — Она пересылает файлы! Полученные данные были самыми разными, начиная от информации о внутреннем устройстве Аванпоста и мерах безопасности и заканчивая планами по трансформации целой страны. По ним становилось более чем очевидно, что нынешняя позиция Фостера была для него лишь переходной. Конечной его целью являлось установление полной власти над страной, честными и нечестными методами. Были и уже осуществлённые пункты «великого плана» в виде создания армии Дронов и получения чрезвычайных полномочий. Даже устранение Гиллермана теми или иными средствами. — О-хо-хо… — с жадным интересом рассматривала полученное Трейси. — Да тут материала на целый трибунал! — Трейси! — повторила просьбу Мэдисон. — Да сейчас! — она ещё раз пробежалась глазами по файлам, но всё-таки закрыла их. — Так… Роза активно продвигается к промышленному цеху. Туда же направляется сам… Трейси не успела договорить. Джош внезапно схватил её и оттолкнул в сторону. Не успела младшая кузина возмутиться, как в воздухе засвистела пуля. Тогда уже сама Трейси на инстинктивном уровне вцепилась в упавшего Джоша и оттащила в укрытие. — Мятежники! — прозвучал голос. — Я не могу позволить вам завладеть данной информацией! Оставайтесь в укрытии, и никто не пострадает! Это был диверсант, о котором предупреждал Гордон. И, по иронии судьбы, он пришёл именно по их души. Но почему? Ответ они получили, когда услышали шаги, приближающиеся к оставленному устройству. — Вот чертила… — шёпотом ругнулась Трейси. — Джексон! — выкрикнул Джош, узнавший его по голосу. — Ты не обязан это делать, слышишь? — Обязан, не обязан… — повторял Джексон. — В этом мире всё решают деньги! А у кого их больше — тому и можно служить без лишних вопросов! — Сколько Фостер тебе обещал?! — попыталась надавить на него Трейси. — Неважно! — ответил агент. — Он уже заплатил мне за всё содеянное и не содеянное на этом корабле! Трейси выскочила из-за угла. Джексон выстрелил несколько раз, однако девушка, будучи неплохо подготовленной физически, ловко ушла в сторону. Быстро сблизив расстояние, она ударом кулака выбила оружие из рук агента и полезла в собственный карман, но пистолета не нащупала. Похоже, он выпал при броске Джоша. В этот момент Джексон, воспользовавшись секундной заминкой противницы, совершил рывок. Схватив Трейси за ногу, он ударил её о стену. — И знай… такого работодателя терять я не намерен! Но тут его обхватил за шею подобравшийся со спины Джош. Джексон, не ожидавший такого поворота событий, попытался скинуть его, но из-за веса младшего брата повалился на пол вместе с ним. — Вот ты как, значит! — пытался он заговорить зубы. — На собственного брата пошёл! — Это ты здесь навязался! Шёл бы своей дорогой! — К несчастью, она снова пересеклась с той, которую ты избрал! Отделавшись от Джоша, Джексон встал на ноги и в ту же секунду получил удар по голове от оклемавшейся Трейси. Девушка хромала, но ещё могла кое-как драться. Замахнувшись, она приготовилась нанести второй удар, но Джексон вовремя отпрянул от неё, схватил устройство и сделал несколько шагов в сторону, уже намереваясь сбежать. Раздался звук взведения курка. Джексон и Трейси разом повернулись и увидели Джоша, держащего в руках пистолет брата. Оружие было направлено на своего же владельца. — Вот как… — огрызнулся Джексон. — Теперь и вовсе застрелишь? — Стреляй в ногу, Джош, — перебила его Трейси. — Не глупи. — Довольно! Хватит! — выпалил Джош так громко, как только мог. Все трое замерли. Тишину прерывали лишь отдалённые звуки взрывов и выстрелов. — Я не просил всего этого! — наконец продолжил Джош, безуспешно пытаясь унять трясущиеся руки. — Не просил втягивать меня в эту одну большую клоаку! Все эти дрязги, борьба… Мне всё на фиг не сдалось! Меня целиком устраивала моя жизнь! — Вот теперь я тебя узнаю, — ухмыльнулся Джексон. — Заткнись! — закричал на него Джош. — Ты! Ты обманывал меня! Ты сам имеешь хоть малейшее понятие, какой опасности подвергал меня, работая на этого конченного психа? И дело тут даже не в заботе! Ты сам только что во всём признался! Да тебе всегда было плевать на меня! Ради наживы ты всегда был готов подставить меня — главного козла отпущения! Даже сейчас! — выплёвывал слова Джош. — Поэтому я дам тебе простую возможность… Вали! Вали и больше никогда не возвращайся в мою жизнь! — Не то что? — коротко спросил Джексон. В следующую секунду пуля прошила устройство в нескольких сантиметрах от тела агента и врезалась в стену. Осколки посыпались на пол. Когда Джексон понял, что произошло, то просто отшвырнул бесполезные обломки. А застывшая Трейси не находила подходящих слов. — Что ж… — протянул Джексон. — Спасибо за помощь. Агент молча прошёл мимо остолбеневшего Джоша и исчез в коридорах Готенго. Трейси не могла броситься за ним в погоню — в равном бою у неё не было бы шансов. В иной ситуации младшая кузина уже извергала бы из себя всяческие ругательства в связи с потерей устройства, однако сейчас решила попридержать коней. Джош явно был выведен из себя и всё ещё держал оружие. — Так… что же будем делать теперь? — осторожно поинтересовалась она. Джош Валентайн переменился в лице и отбросил пистолет. Затем он вытащил из кармана телефон. Специальный телефон, каким обладал каждый агент Фостера. В нём содержалась огромная база данных касательно не только сплетённой Уильямом сети, но и многого другого, в цене практически не уступающая файлам из центрального терминала Аванпоста. — Он будет вне себя, когда поймёт, что его надули… Между тем Джексон добрался до одной из спасательных капсул. Быстро активировав её и вбив нужные координаты, он задраил люк. Его миссия на Готенго была завершена. — Время покинуть корабль, — озвучил агент свои мысли и отчалил. Капсула отделилась от Атрагона и, набирая скорость, стала покидать поле боя. Теперь исход сражения целиком и полностью зависел от Фостера. Джексон не сомневался в своём нанимателе. Желая сообщить ему о результатах диверсии, он полез в карман, но… ничего не обнаружил. Паника охватила Джексона. Он рылся во всей своей одежде, раздевшись чуть ли не догола. Без толку. На ум приходил единственный возможный вариант. Его обокрали. Отчаянный вопль Джексона уже некому было услышать.***
Гигантский производственный цех, скрытый глубоко в недрах гор, был важнейшей частью секретного Аванпоста. О его существовании Марку стало известно лишь благодаря голокарте, присланной Мэдисон — не зная, где расположена колоссальная фабрика, найти её было невозможно. При изучении карты Рассел подумывал о том, чтобы связаться с Готенго и отдать приказ о немедленном уничтожении комплекса, но предпочёл всё же наведаться на место вместе со своими людьми. Он хотел взглянуть на жуткую фабрику изнутри, понять, что та собой представляла, а уже потом решать её судьбу. Этажи, на которых оказался отряд Рассела, находились на высоте десятков метров над производственным цехом. Марк и его люди стояли на одной из многочисленных площадок, в ужасе наблюдая за созданием очередной партии биороботов. Проходящий внизу процесс был полностью автоматизирован. Машины творили другие машины. В громадных, похожих на гробы капсулах, заполненных мерцающей голубой жидкостью, размещалось нечто, больше всего напоминающее шевелящиеся куски мяса. Некоторые из них были крупнее и даже имели что-то вроде небольших конечностей, выступающих из бесформенных тел. В других капсулах жидкости не было. Твари, которым предстояло пополнить ряды армии Дронов, стояли без движения, вытянувшись во весь рост, пока отлаженная до совершенства система покрывала их одинаковой бронёй и встраивала оружие. Сыворотка быстрой регенерации, которую вводили биороботам, обеспечивала быстрое срастание доспехов с органикой. Пока процесс длился, из брешей в броне Дронов ручьями стекала бурая кровь, но вскоре её напор сходил на нет. Десятки, сотни готовых к войне чудищ ровными рядами выстроились внизу. Безмозглые марионетки, пригодные исключительно для выполнения чужих приказов, они, кажется, всё же имели малейшие зачатки сознания. Киборги не двигались с места и не шевелились в принципе — похоже, это им было запрещено. Но из-под белых масок, скрывающих обезображенные лица, то и дело вырывался протяжный жалобный писк — единственный способ общения с себе подобными, оставшийся у биороботов. В течение минуты Марк в ужасе взирал на войско безобразных монстров, ряды которого непрестанно пополнялись. Может, киборги и были достаточно примитивной формой жизни, но при том они представляли собой страшную силу. Рассел поймал себя на мысли, что им ещё повезло — Фостер поторопился, перешёл к действиям прежде, чем его воинство достигло бы совсем невообразимых масштабов. Тот же Мехагодзилла мог справиться с десятью, двенадцатью или даже двадцатью Дронами за раз, но и он оказался бы бессилен, столкнувшись со всеми тварями, таящимися в недрах Аванпоста в ожидании одной-единственной команды. Но что, если Фостер всё же выпустит свои создания? Что, если они не справятся с миссией? Оцепенение как рукой сняло. Марк готов был бранить себя последними словами. Зачем он вообще явился в это проклятое место? Почему не приказал уничтожить его сразу? В любом случае, теперь было поздно что-то менять. Адские машины Фостера требовалось уничтожить. — Возвращаемся на Готенго! Быстро! — приказал Рассел своим людям. Но обратный путь им преградил человек, облачённый в угольно-чёрный механизированный костюм. Появившись из ниоткуда, он закрыл единственный путь к отступлению. Визор его маски горел пурпурным светом, из-за чего создавалось жуткое впечатление — будто бы он смотрел на всех присутствующих одновременно. От такого зрелища люди Рассела замерли в удивлении, не зная, что делать дальше. Вид угрозы парализовал их. «Уже уходите? Так скоро? Разве не учили вас внимать правилам гостеприимства? Да и мне стоит быть более щепетильным. У меня давно не было подобных… гостей». В его руке сверкнула граната. Не успели люди Марка среагировать, как она оказалась у них под ногами и прогремел взрыв. Рассел очнулся спустя пару секунд от сильной головной боли и воплей умирающих. Он лежал, откинутый ударной волной на платформу уровнем ниже. Основной урон на себя приняли несчастные, оказавшиеся в эпицентре взрыва. А наверху враг подвергал расправе всех, кто попадался ему на глаза… — Мистер Рассел! — слышалось с разных сторон. — Мистер Рассел, что нам делать?! — Он неостановим! — Стреляйте! Стреляйте по не… А-А-А! — Отступайте! Отступайте всеми способами, прямо на Готенго! — с трудом поднявшись на ноги, скомандовал Марк. Те несколько человек, что ещё были живы, не заставили его повторять дважды. Переступая по многочисленным платформам, они неслись к спасительному выходу из цеха. Уцелевшие не сомневались, что Марк последует за ними. Но у него такой возможности не было. — Фостер! — закричал он, отбежав на лестницу, соединяющую несколько платформ. — И ты, новый начальник «Монарха», даром что ещё не президент, разбираешься с оппозицией лично, потому что иных средств не осталось? Выглядит это жалко, вот что скажу я! — В этом меня упрекает тот, кто самолично заявился в мою вотчину? — раздался сверху голос. Марк услышал, как нечто тяжёлое приземлилось за его спиной. Обернувшись, он увидел, что маска сползла с лица представшего перед ним врага, открывая Уильяма Фостера. Костюм сошёл с его рук и ног, и наконец тот принял свой обычный облик. Облик верного главы разведки «Монарха», которого Марк знал на протяжении многих лет. Будто и не было на нём механической брони. — Мы оба не боимся замарать руки, Рассел. В этом наше сходство. Как жаль, что единственное! Нам доводилось пересекаться при иных обстоятельствах. Думаю, сегодня мы встречаемся в последний раз. — Я тоже так считаю. Марк одним движением выхватил пистолет и направил его на Фостера. В воздухе засвистел свинец. Первая пуля вошла в бок, две следующие раздробили плечо. Но Уильям продолжал твёрдо стоять на ногах перед сбитым с толку Марком, будто и не был ранен. В следующую секунду он ударил Рассела по лицу. Тот повалился на пол, а его пистолет был пинком отправлен прямо в бездну Аванпоста. За эти несколько секунд враг лишил его всех имевшихся преимуществ. Фостер возвышался над ним, с любопытством осматривая себя. С написанным на лице выражением предвкушения он вогнал правую руку в собственную рану, а потом и в две другие. Наконец глава «Монарха» швырнул извлечённые из тела пули в направлении Марка и зловеще улыбнулся. — «Убили», мистер Рассел! Что же вы намерены делать дальше? Однако Марк уже сбегал вниз по лестнице. — Берни… неужто он был прав насчёт того препарата? — на ходу озвучил он мысль, совершенно некстати пришедшую в голову. Рассел оказался на очередном ярусе обзорной части цеха. Платформы почти не отличались одна от другой, и Марк больше не надеялся на то, что каким-то чудом сбежит от Фостера или одолеет его. Он желал лишь выиграть время. Подобно Акане Яширо, он не считал собственную жизнь такой уж дорогой ценой. «Какое разочарование…» Фостер вновь опередил его, оказавшись прямо перед Расселом. Не теряя времени, он схватил героя Бостона за шиворот и впечатал в пол. — Вы напрасно пытаетесь убежать, думая, что пара минут что-то решит. Ваша жизнь ничего не стоит в этом восстании. Вы не являетесь его главной фигурой, как и покойная мисс Яширо, о нет… Вы — лишь приманка для неё. — Нет, господин Фостер. Это вы отныне ничего не решаете, — словно и не слушая своего врага, произнёс Марк, откатываясь в сторону. В следующее мгновение он уже стоял на ногах. Рассел увернулся от кулака Фостера, а затем замахнулся в ответ, метя в лицо противника. Но тот легко остановил его руку. — О… Я смотрю, ваша ненаглядная вам так и не рассказала? Не упомянула, с кем водилась последнее время? Да что вы за отец такой, мистер Рассел? Не уследили сначала за собственным сыном, затем за женой, пособничавшей мировому армагеддону, а теперь и за дочерью, ставшей помощником Лондонского разрушителя! Хотя чему мне удивляться, видя вас здесь? Марк стиснул зубы, но промолчал. Мэдисон? Связь с Лондонским терактом? Разве это могло быть правдой? Однако Фостеру удалось посеять в его душе зерно сомнения. Он, конечно, не успел толком поговорить с дочерью из-за последних событий. Но эта Розарита… Что она вообще собой представляла, откуда взялась? Рассел знал лишь, что это чудо технологий, каким-то образом ставшее союзником его дочери, обладало впечатляющим арсеналом и продвинутым искусственным интеллектом. Но кто был ответственен за его создание и какая здесь могла быть связь с Лондоном и Га Болгой? Задумавшись, Марк не смог парировать очередной удар, и кулак Фостера врезался ему в челюсть. Рассел рухнул, на сей раз уже без возможности встать. К сожалению, при всей своей подготовке и умениях он был недостаточно силён, чтобы справиться с Уильямом Фостером в поединке, даже когда тот дрался без своего костюма. Враг забавлялся с ним, словно в ожидании чего-то. Марк попытался встать, но оказался прижат ногой к холодному металлическому полу. — Вижу, хоть щепотку разума вы сохранили, мистер Рассел. Жаль, что так поздно, — обратился к нему Фостер. — Неважно, сколько солдат вы сегодня убили, сколько бетона разрушили… Вы не запятнаете моё наследие. Я пожелал дать этой стране шанс. Шанс на безопасное будущее, на процветание. Без страха перед облепившими всё и вся бюрократами! Без страха быть отправленным воевать в последнюю дыру ради нефти, ради кошельков толстосумов! Без страха быть растоптанным Титаном в любой грёбаный день, в конце концов! Фостер убрал ногу с груди обессилевшего противника. Он оглянулся, заострив взгляд на отдельных частях гигантского производственного комплекса, явно готовясь к чему-то. Но оно всё никак не наступало. Поморщившись, Уильям снова повернулся к Марку. На сей раз на его лице читались злоба и… разочарование? — Похоже, мы здесь закончили… Из вас отличный слушатель, мистер Рассел. Но неудачная приманка, увы. Похоже, я ошибся в расчётах. «Не в первый раз!» Голос донёсся со стороны, и в тот же миг Уильям Фостер, готовый отнять жизнь Марка Рассела, оказался поглощён яркой вспышкой…***
Когда зрение вернулось к нему, Марку открылось зрелище, являвшее собой закономерный итог всего, что им довелось сделать, даже если он сам об этом даже не подозревал. Неподалёку поднимался на ноги Фостер, вновь закованный в механическую броню. А перед ним стояла Роза, на теле которой отчётливо виднелись следы сражения. Уильям окинул взглядом свою старую противницу. На его лице проступила усмешка. Именно встречи с ней он ждал больше всего. Сделал всё возможное для её осуществления. И теперь момент настал. — Уильям Фостер… — проговорила Роза, смотря в глаза живому воплощению ужасающей неизвестности. — Тебя было трудно найти. — А я всё гадал, когда ты соизволишь явиться, — ответил Уильям. — Глупо так жаждать собственной смерти! — провозгласила девушка-робот и ринулась на главу «Монарха». — Без лишних предисловий? Отлично. Как только Роза вплотную приблизилась к нему, обнажив энергоклинок, Фостер совершил резкий рывок и ударом бронированного кулака отшвырнул её от себя. Девушка-робот повалилась на пол. Не успела она встать, как Уильям оказался рядом и ударил снова. На этот раз Розе потребовалось меньше времени, чтобы оправиться от удара и замахнуться мечом, но Фостер активировал собственное лезвие и скрестил его с клинком противницы. Метнувшись вперёд, он остановил руку Розы и сделал несколько неудачных попыток вогнать меч ей в голову. Тогда он деактивировал лезвие и схватил противницу за шею. — Знаешь, сложно недооценивать кого-то вроде тебя! — вновь начал Фостер. — Но, похоже, я всё-таки сделал это! Трудно было представить, что такая буйная и неконтролируемая машина сможет найти путь к истокам! — Уильям швырнул Розу на пол платформы. — А теперь эти самые истоки тебя и засудят! Он со всей силы ударил её ногой. Девушка-робот отлетела в сторону, перекувырнулась в воздухе и вновь оказалась на ногах. Она непонимающе осматривала костюм Фостера и только теперь стала осознавать, что не могла предугадать действия этого противника. Тот словно блокировал её вычислительные процессы, лишая значительного преимущества. — Какого?.. — не понимала она. — Откуда у тебя… это?! — Ха! — усмехнулся Уильям. — Почему бы тебе самой не узнать? Совершив несколько выстрелов из тепловой пушки, Роза вновь перешла в атаку. Фостер вовремя подставил образовавшийся на левой руке щит и отразил не только выстрелы, но и лезвие. Воспользовавшись моментом, он хотел нанести смертельный удар своим электро-крюком, но девушка-робот вовремя отпрыгнула в сторону. Заряд огромной мощности обрушился на стену цеха. Фостер осклабился. Ещё не скоро он сможет повторить попытку, ведь заряд требовал накопления. А его костюм, при всей технологичности, не был настолько совершенным. Стремясь найти другие пути к победе, Уильям вновь обрушил лезвие на Розу, однако клинок был остановлен обеими руками девушки-робота. — Я слышала твои речи, — произнесла та. — Все пафосные обещания… К чему это, если сам готов положить кучу народа и поставить страну на грань ради личных целей?! С этими словами она улизнула из-под напора и ударом бронированного кулака оттолкнула Фостера, едва не сбив с ног. — Всё, что тебя волнует — власть и только власть! — продолжала Роза. — Разве не ради неё ты создавал в этой бездне свои адские машины?! Не ради неё лизал задницу Гиллерману, с подачи которого и плёл свою паутину?! Фостер контратаковал. Он хотел вновь поймать Розу, но та отразила все его выпады, а затем серией ударов повалила на спину и отбросила на соседний ярус. — Нет у тебя никаких принципов! Нет заявленных чести и совести! — не останавливаясь укоряла она Фостера. — И если миру суждено скатиться в неконтролируемый хаос, то ты всего лишь местный царёк, стремящийся урвать кусок пирога! Уильям Фостер поднялся. На сей раз в его взгляде просматривалась озадаченность. Он был готов к смертельной битве с ненавистной противницей, но никак не ожидал, что та бросит ему ещё и духовный вызов. Фостер был удивлён. Приятно удивлён. — Ладно… — обронил он. — Твоя правда. Я стремлюсь к власти. И мне нужно подспорье для её обретения. Ради неё я шёл на жертвы, разрушал судьбы, плёл интриги везде, где это только было возможно. Но всё не просто так! — сжал он руку в кулак, будто выступал перед многотысячной толпой. — Потому что у меня есть цель! Есть мечта! Мечта, которую можно осуществить, лишь обретя власть! — О чём ты говоришь? — не понимала Роза. — Не делай вид, будто не понимаешь! — усмехнулся Уильям. — Чем ты занималась все эти годы? Грабила, обманывала, плела такие же интриги. Каков был Гайган, а?! Но и тут всё не так просто. Ты стремилась к благородной мести. Мести мне, ставшему причиной появления тебя нынешней! — Не смей проводить параллели между нами!!! — в ярости взвыла Роза и набросилась на него. На что и рассчитывал Уильям. Увернувшись от удара, он стиснул шею противницы. Роза попыталась ответить похожим ходом, однако Уильям перехватил её руку. — Благородная цель, Розарита Веллман! — прохрипел он с тяжестью в голосе и сжал девушку-робота в мёртвой хватке. — Это твоя мечта! Но моя гораздо шире! Я стремлюсь к лучшей Америке! К миру, где Соединённым Штатам вновь суждено стать сияющим городом на холме среди раздора! И поверь, эта мечта стоит того, чтобы разбить пару яиц для сочного омлета! Уильям Фостер ударил Розу по лицу. Затем ещё раз, а на третий он со всей силы впечатал её головой в пол. Та уже не могла стоять на ногах, но не сдавалась. — Ты удивила меня сегодня, — обратился к ней Фостер. — Я не стану убивать тебя. Когда всё закончится, ты вернёшься в моё логово. И то, что было раньше, покажется тебе раем! А затем он отпустил Розу и со всей силы пнул её. Девушка-робот слетела с платформы вниз и врезалась в ближайшую часть автоматизированного конвейера. Её тело пробило механизм насквозь, и Роза оказалась погребена под рушащейся машиной. — Ну вот и покончено. Восстание подавлено, — провозгласил Фостер, глядя на руины.***
Пока прямо перед ним шло яростное сражение, Марк отчаянно пытался предпринять хоть что-то. Пытался выйти на связь с Атрагоном, затем с Мэдисон и Берни и их группами. Но ничего не выходило. Вскоре он понял, что причина неудачи была вполне прозаичной — технологичный костюм Фостера, как и Обсидиановая Фурия, был оснащён системами, пагубно влиявшими на работу электроники. Марк был бессилен. Он не мог даже подняться с пола — в ходе их недолгого поединка Фостер повредил ему ногу, и теперь каждое движение вызывало страшную боль. А сам Уильям стоял рядом, с улыбкой глядя на муки Рассела, как охотник смотрит на бьющегося в силках зверя. — И что дальше? — попытался усмехнуться Марк, но тут же сдавленно закашлялся, выплёвывая кровь. — Убьёшь меня, как убил других? Как убил Гиллермана? Акане Яширо? Безвинных рабочих, руками которых был создан этот Аванпост? Убьёшь с улыбкой, во имя «лучшей Америки»? И чем тогда ты отличаешься от проклятого Джоны, ставшего причиной миллионов смертей, но всё ещё свято уверенного в том, что ведёт человечество к спасению? Да ты такой же фанатичный безумец! Как паук, засевший в «Монархе», изображавший верность Гиллерману, только чтобы превратить собрание лучших умов человечества в жалкий придаток, питающий твою же гордыню! И после всего этого ты ещё веришь в собственную правоту и считаешь преступниками нас? — Именно, Марк, — не спеша подошёл к нему Уильям. — Ведь в конце концов история рассудит нас не по тому, что мы разрушили, о нет… — говорил он, образовывая бластер на своей правой руке. — Она рассудит нас по тому, что мы создали. И раздался выстрел.***
Декабрь 2019 года. Остров Черепа. Роза обнаружила себя прикованной к столу, напоминающему операционный. Последним, что она помнила перед отключением, был длинный туннель с тусклым освещением. Она успела проникнуть на разные этажи подземного комплекса на краю Острова Черепа незадолго до того, как здание, в котором располагался главный проход, было уничтожено в ходе начавшегося сражения Конга и Камазотца. Пробираясь от уровня к уровню, девушка-робот обнаружила гигантское нечто, которому в будущем предстояло стать прототипом всех Дронов. Оно носило название «Органик». Но Розе не было до него дела. Она желала найти свою мать. Она не верила, что что-либо в этом подземном сооружении способно её остановить. До сей поры, будучи самым технологичным роботом в мире, Роза не сомневалась в своих силах и возможностях. Даже с появлением Титанов она не воспринимала это «сборище палеонтологов» всерьёз. Чего вообще можно было ожидать от тех, кто десятки лет держал Титанов в заточении, но в ответственный момент допустил Массовое Пробуждение? Самоуверенность стала её роковой ошибкой. Роза попыталась встать и получила сильный удар током, от которого её «сознание» помутилось. Вернувшись в норму, она задрала глаза так высоко, как только могла. Её поджидал ужас. Разные участки её тела были вскрыты, а во внутренности вставлены странного вида провода. Датчики движения сковывали её конечности и голову, реагируя на малейшие попытки высвободиться. — Н-нет… — проронила она, падая духом. — Что произошло?.. Послышались шаги, дверь отворилась, и в помещение вошёл Уильям Фостер в сопровождении своей племянницы Диан Фостер. — Всё как вы и предсказывали, мистер Фостер, — произнесла Диан. — Электродетронная ловушка сработала в коридоре Д5. — Да, я вижу… Фостер подошёл к обездвиженной Розе, осматривая её по-настоящему хищным взглядом, будто она была его личной добычей. — Подумать только… — с восторгом провёл он рукой по её металлической поверхности. — Я занимаю свою должность уже третий месяц, а продолжаю удивляться с каждым новым днём. Умеют ведь некоторые хранить такие секреты. — Как ты смеешь! — выпалила Роза и попыталась вырваться. У обычных оков не было бы никаких шансов устоять перед её напором. Однако по проводам вновь прошёл сильнейший разряд, заставивший её обмякнуть. — Воу! — поднял руки Фостер. — Какая ярость! Какая буря эмоций! Совсем как живой человек, — продолжал он восхищаться, наклоняясь к ней. — Что ж, раз ты действительно «совсем как живой человек», неужели не смогла догадаться, насколько твой приход сюда был ожидаем? Роза молчала. Уильям, ещё несколько секунд смотревший на неё, сделал движение рукой. Диан Фостер покинула помещение и вернулась несколько секунд спустя, но уже не одна. Она привела ту, ради кого Роза проделала столь трудный путь. Нэнси Веллман. Её создателя. — Мама! — дёрнулась Роза и снова получила разряд тока. — Роза! — хотела было рвануться к ней Нэнси, но Диан удержала её. Нэнси Веллман сквозь слёзы смотрела на главное достижение всей своей жизни. Дочь уродовали те, кого Розе предназначалось защищать. Не стоило ей сюда приходить… — Ч-что вы с-сделали с ней? — дрожащим голосом проговорила Нэнси. — Пока что ничего, — железным тоном ответил Уильям Фостер. — Но собираемся сделать всё, чтобы сдвинуть наши переговоры с мёртвой точки. Он занял место за компьютером, к которому была подключена Роза. Не успел Уильям разобраться, что к чему, как помещение вдруг заходило ходуном и сверху раздался омерзительный вой. Сражение Конга с Камазотцем становилось всё более яростным. А с Фостером связался человек, который на тот момент даже не подозревал, кого он привёл в организацию. — Уильям! — прозвучал голос Гиллермана. — Что там у вас происходит? Объект цел? — Невредим. Я бы объявил эвакуацию, только вот под землёй сейчас явно безопаснее, чем где-либо ещё. И не только поэтому. Некоторые опасения касательно сам-знаешь-чего подтвердились в не самый подходящий момент. — Хм… — поразмыслил Гиллерман. — Реши эту проблему. Остальное беру на себя. Решение главы «Монарха» целиком устраивало Фостера. В пылу эвакуации никто не обратит внимания на сектор, в котором они расположились. Сейчас Уильяму меньше всего хотелось лишнего внимания от какого-нибудь случайного сотрудника организации. — Рад сообщить, мисс Веллман, что господин Гиллерман предоставил нам столько времени, сколько потребуется, — обратился было он, но Нэнси тут же перебила его. — Я сказала это сотню раз до этого, скажу и теперь. Я не буду принимать участие в разработке «Органика»! — Очень жаль, — вздохнул Фостер и уставился в монитор. — Потому что мне бы не хотелось ненароком сломать это чудо техники. Но, видимо, придётся. Следующий час был настоящим кошмаром, как и всё, что последовало за ним. Поначалу Уильям не мог нащупать в системах Розы что-то, с помощью чего можно было бы надавить на Нэнси. В то же время он не мог просто взять и уничтожить её, иначе и вовсе бы лишился любых возможных рычагов. Однако затем он всё же нашёл один из них. — Какая обширная программа. Интересно, что будет, если убрать все эти ограничения? — Вы не посмеете! — запротестовала Нэнси, но снова оказалась скручена Диан. — Если согласитесь принять участие в проекте, мисс Веллман, — огласил условия Фостер. Ответом было молчание. Роза, видя положение матери и нависшую угрозу, оценила положение. Она своими глазами видела то, что скорее всего и подразумевалось под «проектом». Если Нэнси всё ещё отказывалась работать над ним, значит, угроза действительно была колоссальной. Роза знала свою мать, как никто другой. И приняла решение. — Мам… — промолвила она, пересилив страх. — Что бы он ни делал… Не соглашайся! Я переживу это! — Роза… — обронила та. — Довольно! — перебил обеих Фостер. — Моё дело — предоставить выбор! И раз вы его сделали, значит, готовы к последствиям. В следующее мгновение Роза ощутила сильнейшую боль. Махинации в программах её сознания были сродни самым настоящим пыткам похуже любого электрошока. Она на глазах теряла заложенные при создании базисы, на которых основывалось её первоначальное видение мира. — Я… — едва слышно произнесла она. — Не чувствую моральных г-горизонтов… — Прошу вас, остановитесь! — взмолилась Нэнси. Но Фостер был неостановим. Он прошёлся по всему, до чего только мог дотянуться. Уильям снёс программу Розариты почти целиком. А когда его взор пал на файлы памяти, началось самое страшное. На протяжении часа, казавшегося вечностью, Роза корчилась от внутренней боли и лишь получала дополнительные удары током. На глазах её матери Уильям Фостер в буквальном смысле стирал целую жизнь. В момент, когда агония достигла пика, комплекс затрясся снова. На этот раз с большей силой. — Землетрясение! — сообразила Диан. — Весь комплекс рискует обвалиться из-за своего местонахождения! — У нас ещё есть время, пока нарастают темпы… — не отрывая взгляд от экрана, отрезал Уильям. — Это ещё не всё, мистер Фостер, — продолжила та, смотря на планшет. — Ну что такое? — Я сопоставила данные о личностях пленников с её файлами памяти за последние дни, — проинформировала Диан. — Мы не досчитались одного. Либо он скрывается где-то на острове, либо ему удалось бежать в хаосе сражения. — Дай сюда! — скомандовал он и забрал планшет. — Хм, Шайенн Освальд Ли. Непростой тип, видать. Ничего, я не особо силён в программировании, но команду на ликвидацию задать сумею! — Не-е-ет… — едва слышно протянула Роза. — Вы! — в слезах вопила Нэнси. — Я дала своё согласие! Так почему? Что вы за монстр?! — Да, мисс Веллман, — не стал спорить Фостер. — Такой вот я плохой человек! Другого на мою работу бы не взяли. В итоге внутренний мир Розы был уничтожен. Ущерб, нанесённый резкими и необдуманными действиями Фостера, был фатален. Девушка-робот уже едва воспринимала помещение, в котором находилась, и тех, кто окружал её. Последние крупицы памяти оказались перемешаны, словно каша. Будь у Уильяма возможность, он зашёл бы дальше. Но время поджимало. С минуты на минуту комплекс становился всё нестабильнее. Осознав в какой-то момент, что тянуть дальше слишком опасно, глава разведки «Монарха» наконец прервал страдания Розы и пустил по прибору разряд особой мощности. Тот деактивировал почти все её системы. Девушка-робот оказалась заперта в собственном изничтоженном сознании. — Диан! — повернулся Уильям к своей племяннице. — Забирай терминаторшу и сбрось её с вертолёта где-нибудь в пустыне! — Оставлять её в таком состоянии? — усомнилась та. — Но ведь это небезопасно! — Это самое оптимальное решение, — Фостер схватился за трясущийся стол. — Нам некуда её перевозить, но выгоду ещё можно извлечь… Представь весь хаос, что она учинит в своей новой жизни! Какой переполох внесёт в преступный мир! Подчиняйся приказу, в конце концов! Я второе лицо в этом клубе по интересам или кто? — Будет выполнено, мистер Фостер, — Диан, смирившись, накрыла «покрывалом» стол с лежащей на нём Розой и укатила его. Уильям Фостер остался наедине с окончательно разбитой Нэнси Веллман. Он злился. Внезапная схватка Титанов несколько порушила его планы. Будь у него больше времени, он наверняка смог бы не просто стереть старую программу Розы, но и настроить её на службу исключительно ему. Более досконально изучить её внутреннее устройство. Только дурак стал бы упускать такие перспективы! Но что сделано, то сделано. — Мисс Веллман, — Фостер схватил её за шиворот, но женщина больше не сопротивлялась. — Это Рождество нам предстоит встретить в Скалистых горах.***
Марк открыл глаза. Как только он услышал звук выстрела, то уже приготовился попрощаться с жизнью. Но каково было его удивление, когда он увидел отступающего Фостера, заслонившего лицо повреждённым щитом! Не успел он понять, что случилось, как обломки конвейера разлетелись в разные стороны от мощного взрыва, а из-под них вылетела закованная в синюю броню Роза. Память вернулась. То, чего девушка-робот жаждала на протяжении восьми лет. То, что Фостер дал ей своими репликами и действиями, сам того не осознавая. Однако эффект оказался далёким от ожидаемого. Вместо радости и счастья осознание истинной себя оказалось для неё сокрушительным ударом. Дело было в поразительном контрасте. Вернув воспоминания, Роза впервые осознала, насколько на самом деле были ужасны многие её поступки за последние годы. В действительности она ничем не отличалась от Фостера. Девушка-робот не знала, как будет смотреть в глаза друзьям после этого. Не знала, как будет смотреть в глаза матери, если вообще снова её увидит. Она не просто так думала об этом. Она догадалась, что на деле защита Фостера ему не принадлежала. Среди прочих деталей девушка-робот с ужасом различила бронекостюм своей матери. Всё это вызвало сильнейший эмоциональный всплеск. Она презирала Уильяма Фостера. Ненавидела этого зверя, насильно превратившего её в точно такого же монстра. Ей была противна сама мысль о том, что она могла столь неистово желать кому-то смерти, но от этого Роза гневалась лишь сильнее. Участки на её лбу и груди раскрылись. Руки преобразовались в тепловые пушки. В следующую секунду град зарядов, воплощающий собой всю боль и все страдания Розы, обрушился на Фостера. Первые несколько попаданий изничтожили щит. Следующие ударили в броню, прожигая доспех и постепенно сокрушая его. Уильям ощутил боль и замешкался. Он не понимал, что вообще происходило. Впервые за долгое время он не ощущал контроля над ситуацией, что заставило его по-настоящему запаниковать. Кое-как собравшись с мыслями, он начал переводить основную броню со спинной зоны костюма на грудь, возвращая себе хоть какую-то защиту. Но град огня всё не прекращался. Роза дала ещё один залп. При виде этого Фостер задрал руки вверх и сжал заискрившиеся кулаки. На короткое время он образовал перед собой силовое поле, остановившее влетевшие в него заряды, заставив их разорваться на месте. Однако девушка-робот не позволила Уильяму выдохнуть с облегчением и выпустила из лба ярчайший голубой луч. Мощный поток энергии ударил в грудь Фостера, заставил того осесть на колени и оставил в костюме новую дыру. Глава «Монарха» начинал понимать, что так он долго не продержится. Но он не мог допустить даже саму мысль о проигрыше. Требовалось заманить Розу на нижние уровни, где у него будет больше шансов. Теперь он думал лишь об уничтожении ненавистной противницы, ни о чём больше. С такими мыслями Уильям Фостер спрыгнул с края очередной платформы и унёсся в бездну Аванпоста. Прежняя Розарита Веллман подошла к пропасти и уставилась вниз. Туда, откуда самому ненавистному ей человеку было более невозможно бежать. Это была финишная прямая. И она твёрдо намеревалась её пересечь. В порыве эмоций она чуть не забыла о Марке Расселе, наблюдавшем за развернувшейся баталией. Роза прекрасно знала, кем теперь будет выглядеть в глазах тех, благодаря кому сейчас находилась здесь. Не желая, чтобы такой момент настал, девушка-робот обратилась к Марку: — Уходите, мистер Рассел. Это не ваш бой. И не ждите, — со скорбью сказала она и последовала за Фостером. Закончить начатое.***
Марк быстро осмыслил случившееся. Ожесточённый бой, развернувшийся прямо перед ним, наконец завершился — или, скорее, просто сменил свою арену. Рассел не мог поверить в то, что остался жив, что ни один случайный выстрел не задел его. Своим спасением он был обязан удачнейшему стечению обстоятельств… и Розарите, которую Фостер обвинял в чудовищном Лондонском теракте. Однако были ли его слова правдой? И даже если Уильям не лгал, у событий наверняка была своя подоплёка, которую ему хотелось узнать, чтобы во всём разобраться… Марк оборвал раздумья — обстановка к ним не располагала. Быть может, правда ещё вскроется в будущем, и тогда всё наконец встанет на свои места. А пока необходимо было решить более насущные проблемы. Рассел подполз к заграждению платформы, разнесённому шальным выстрелом, и сжал в руке один из обломков. Опираясь на длинный металлический прут, как на трость, он наконец поднялся. Раненую ногу при каждом шаге словно охватывало пламя, но Марк не обращал внимания на боль. Держа перед собой импровизированный костыль, он подошёл к краю платформы. Открывшийся ему вид был ужасен. Производство шло всё быстрее. Со страшным стальным дребезжанием гигантские капсулы раскрывались и только что появившиеся на свет биороботы пополняли ряды армии Фостера. Марк понял — ещё немного, и в производственном цехе просто не останется места. Киборги заполнят всё его пространство, но что будет потом? Машина, отвечающая за процесс, вряд ли поймёт, что пора остановиться. Производство будет продолжаться, пока стены комплекса не дрогнут под напором механических чудовищ. И тогда Дроны выйдут на свободу. Останутся ли они неподвижными болванками, когда им представится шанс сбросить оковы? Этого Марк гарантировать не мог. Под контролем Фостера киборги были страшной силой, но стоит им обрести собственную волю — и проблема станет во много раз серьёзнее. Требовалось положить этому конец, пока ещё было возможно. Кто-то должен был сровнять адскую фабрику с землёй вместе со всеми её порождениями. Сначала Марк разослал приказы всем членам отрядов Мэдисон и Берни. Теперь, когда Фостера поблизости не было, ничто не мешало работе его каналов связи. Участники обеих групп получили одну и ту же команду — немедленно прекращать деятельность и выдвигаться к Готенго. Затем он связался с экипажем самого линкора и отдал приказ о подготовке к эвакуации. Разумеется, он не собирался просто так сворачивать операцию и бежать. Марк уже знал, как остановить жуткое производство. Собравшись с силами, он стал подниматься по одной из лестниц к спасительному выходу. Каждая секунда в этом проклятом месте казалась Марку вечностью, и он вздохнул с облегчением лишь когда рокот машин и тонкий писк Дронов остались позади.***
Уильям Фостер быстро перемещался от одного уровня к другому, спускаясь всё ниже и ниже. Он не понимал, как такое вообще могло произойти. Глава «Монарха» стоял в шаге от победы, но ситуация одним махом обернулась не в его пользу. Неважно. Всё это более не имело значения. Отныне усилия должны быть направлены на окончательную победу над Розаритой Веллман. Фостер прекрасно осознавал, что теперь от исхода их дуэли зависело всё. «ФОСТЕР!!!» Голос раздался сверху. Уильям сразу понял: дальше отступать не получится, его догнали. Поэтому он принялся лихорадочно осматриваться в поисках противницы. «Когда-то я дала себе клятву, что не буду действовать, руководствуясь слепой ненавистью. Не буду желать смерти своим врагам. Не буду стремиться к отмщению. Но теперь… теперь я не так в этом уверена. Да и потом… Ты самолично стёр эту клятву, как и меня саму». — ДАВАЙ! — рявкнул Фостер в пустоту, выходя из себя от такой «интерлюдии». И несмотря на готовность главы «Монарха», удар всё равно оказался неожиданным. Роза набросилась на него из теней и двумя энергетическими клинками едва не пригвоздила к стене. Спасла только броня. — Эта битва настала слишком поздно, Розарита! Что бы ты сейчас ни делала, я подавлю мятеж! — Только через мои покорёженные обломки! Уильям со всей силы ударил собственным лбом о голову Розы, вынудив сбавить натиск. Затем он пнул её в живот и замахнулся клинком, но девушка-робот вовремя отпрыгнула в сторону. Заново сформировав щит из частей своего доспеха, Фостер пошёл в атаку. Роза ударила мечом, но он парировал выпад. Глава «Монарха» замахнулся собственным клинком, и ситуация повторилась. Девушка-робот рванулась вперёд, метя в голову врага, но тот ловко пригнулся, и она пронеслась над ним, а Фостер ударил её коленом. Роза приземлилась на спину и активировала тепловую пушку. Несколько выстрелов повредили костюм, прежде чем Уильям вновь сблизил расстояние. Он принялся яростно наседать на противницу, из раза в раз атакуя щитом и мечом. Фостер знал, что единственный способ справиться с роботом — действовать, подобно ему. Без устали, не оставляя каких-либо шансов. Рано или поздно он вскроет её оборону. Надо лишь поймать момент… Вскоре такой момент настал. Внезапным ударом отведя один из мечей Розы, Уильям образовал на руке уже перезарядившийся электро-крюк и замахнулся им, собираясь вонзить в основание шеи противницы. Но не только он стремился нанести решающий удар. Пускай Розарита Веллман не могла предугадывать действия своего оппонента с самого начала сражения, это не мешало ей анализировать ход боя. Она догадалась, что Уильям вот-вот использует своё самое страшное оружие. И была к этому готова. Меч на её правой руке разрезал воздух под углом в девяносто градусов и легко вошёл в открывшуюся плоть врага. Произошёл мощнейший выброс электричества, и отсечённая правая рука Уильяма Фостера упала на пол вместе с драгоценным крюком, вмиг ставшим бесполезным. Крик главы «Монарха» был слышен, казалось, на весь производственный комплекс. Сыворотка, которую он себе ввёл, значительно повышала болевой порог, но даже она не могла защитить от последствий такого ранения. Настолько резко и внезапно всё случилось. — АХ ТЫ СУ-У-УКА-А-А! — ругался он, прикрывшись щитом. Перехватившая инициативу Роза попыталась провернуть то же с его головой, но меч лишь полоснул по ней, сорвав маску с пурпурным визором с лица Уильяма. Безумная ярость охватила главу «Монарха». До этого он ещё пытался обезвредить Розу, деактивировать её, низвести до положения, в котором та не сможет оказывать сопротивление. Иными словами, пытался сделать всё, чтобы в последствии заставить чудо техники служить ему. Но теперь он желал лишь её уничтожения. Окончательной гибели той, кто грозился пустить его планы под откос, той, кто уничтожил Обсидиановую Фурию, а теперь отнял его руку. Его гнев прямо отразился на костюме, трансформировавшемся в зависимости от желаний носителя. Щит на левой руке исчез, а его детали переместились на место отрубленной конечности, образовав грубое лезвие с острейшим наконечником. Уильяму удалось сделать то, на что не рассчитывала его противница. В следующее мгновение резкий удар пришёлся на правое плечо Розы. Лезвие проломило металл насквозь, и Уильям в неистовой злобе выдернул клинок и снова обрушил на противницу, лишая девушку-робота руки. Адреналин продолжал пульсировать в нём. Несмотря на большой вес новообразованного лезвия, Фостер воспользовался замешательством Розы и полоснул ещё раз, выбив той левый глаз. Роза врезалась в стену и повалилась на пол. Не успела она хоть как-то отреагировать на столь ошеломительный поворот событий, как ощутила то, что можно было назвать адской болью. Лезвие Фостера вошло ей в бок и пробило тело. Ненавистный враг снова обманул её. Перехитрил. Одолел в сражении, которого она так жаждала. А теперь волок по полу, как безвольную куклу. Ослабевшая от критических повреждений Роза попыталась высвободиться с помощью оставшейся руки, но Уильям просто придавил её ногой. Собственное бессилие заставило её по-новому взглянуть на всю ситуацию. Как глупо. Как глупо она позволила провести себя! Последовала за этим ублюдком в очевидную западню, хотя могла вернуться на Готенго вместе со всеми и разнести эту бездну вместе с её самопровозглашённым владыкой, с которым теперь находилась наедине. События восьмилетней давности словно повторялись. Вопреки всему, она снова осталась одна. Сначала Уильям Фостер уничтожит её, а после и всех остальных. Вряд ли теперь кому-то удастся бежать. И в этот раз виновна будет исключительно она… Укоряя себя, Роза лишь в последнюю секунду заметила, что Фостер занёс над её головой остриё. — Время покончить с этим. Раз и навсегда! — провозгласил он. Но внезапно ему в спину ударил сгусток золотой энергии. Уильям вскрикнул от неожиданности и боли, и в этот момент последовал второй залп. А после третьего показавшийся из-за угла Шайенн швырнул разрядившийся лазерный резак в главу «Монарха», и тот взорвался прямо перед Фостером. От всех этих неожиданных атак его костюм оказался серьёзно повреждён. Броня уже давно не могла покрывать всё тело носителя, а теперь, пытаясь реагировать на ощущения Уильяма, она ежесекундно перемещала оставшиеся части доспеха на места ранений, из-за чего лишь больше разрушалась. — НЕ ПОЗВОЛЮ! — крикнул Шайенн и замахнулся прикладом своего пистолета, в котором боеприпасы закончились ещё на пути к цеху. Однако израненный Уильям нашёл в себе силы развернуться и перехватить оружие невредимой рукой. Сжав его с достаточной силой, он разломал на куски детище китайских оружейных гениев. — Не смей препятствовать мне вершить правосудие! — сплёвывая кровь, рявкнул Фостер и рубанул лезвием. Шайенн Освальд Ли ощутил, как его тело будто перестаёт существовать. Он даже не успел почувствовать боль — настолько быстро вражеский клинок вошёл ему в грудь. Брызнул фонтан крови, и его сознание помутилось. Единственное, что он успел сделать — взглянуть на Розу. И нашёл в её взгляде лишь шок и ужас. Потом грянул мрак, и мир для Шайенна погас. Уильям Фостер отшвырнул бездыханное тело. Тут же позабыв о нём, он с хищным оскалом повернулся к Розе. И оступился при попытке сделать шаг. Костюм был почти уничтожен, он сам — изранен до невозможности. Другой человек на его месте даже с введённой сывороткой уже отправился бы на тот свет. Но только не Уильям. Однако адреналин в его теле постепенно переставал действовать, приводя к слабости. Понимание этого сводило Фостера с ума. Он был в шаге от победы. И с каждой секундой этот шаг становился всё длиннее и длиннее… — Ты… — в полоумии обратился он к Розе. — Неужели ты до сих пор не понимаешь очевидного? Ты же машина, так пойми, проанализируй! «Монарх» и страна отныне держатся исключительно на мне. Убьёшь меня — и вся Америка рухнет к чертям собачьим, а вас запомнят как самых последних мерзавцев. Такого конца ты добиваешься, Розарита Веллман?! Роза ответила не сразу. Случившееся стало для неё последней каплей. На её глазах Фостер убил самого близкого ей человека после её матери. Только теперь, с вернувшимися воспоминаниями, она осознавала всё, через что Шайенн прошёл ради неё. Это понимание отразилось в ней глубочайшей внутренней болью. Понимание того, что она никогда не сможет сказать ему даже «спасибо». Она в гробу видела «Монарх», Америку и всё, что ей пытался донести Фостер. Однако от боли утраты девушка-робот не издала ни звука. В ней осталась лишь тихая ярость. — Лучше ужасный конец, чем ужас без конца, — промолвила она заветные слова, а в следующий момент на её руке образовалась энергетическая секира. Роза смогла подняться на ноги и ринулась на врага. Фостер, мыча от боли, из последних сил замахнулся лезвием, однако девушке-роботу не составило труда парировать его и с молниеносной скоростью нанести последний удар. Секира вошла Уильяму в лоб и проломила череп, но на этом Роза не остановилась. Она со всей силы толкнула главу «Монарха», державшегося на самом краю платформы. Фостер не удержался на ногах и рухнул в пропасть. Роза ожидала, что он приземлится далеко внизу, переломав кости об пол цеха. Но его судьба оказалась куда более ужасной. Под платформой, на которой они сражались, располагалась гигантская стальная машина — дробилка со множеством лезвий, предназначенная для разделения и выравнивания отдельных частей брони Дронов. В эту дробилку и угодил Фостер. И как только его покрытое остатками костюма тело оказалось в ней, грянул взрыв. Но девушку-робота судьба врага уже не волновала. Её не волновал и раздавшийся вой сирен, и донёсшиеся снизу вопли Уильяма Фостера. Едва опомнившись, она бросилась к Шайенну. К своему огромному счастью она обнаружила, что парень ещё был жив, но находился в критическом состоянии. Едва не рыдая от радости и боли, она осторожно подняла его и остановила кровотечение. — Шайенн… — всхлипывала она, держа его в одной руке. — Не уходи, слышишь? Мы пройдём через это. Только не уходи, пожалуйста, пожалуйста… Не покидай меня… Она стала подниматься, но не успела пройти и половины уровней, как её нога дала сбой. Роза опустилась на колено и едва не уронила Шайенна, но даже в таком состоянии пересилила себя. Повреждения, нанесённые Фостером, как внутренние, так и внешние, были слишком сильны. Она потеряла много энергии, что значительно понижало её физическую силу. Девушка-робот уже не могла самостоятельно нести друга. Но покинуть это место в одиночку она бы себе не позволила. — К-кто-нибудь… — от безысходности обратилась она в пустоту. — Помогите! НА ПОМОЩЬ!!!***
Не все сразу последовали приказу Марка Рассела об отступлении на Готенго. По этой причине корабль не мог покинуть Аванпост и открыть по нему огонь. Там находились те, чьими жизнями нельзя было рискнуть. «Она здесь! Она здесь!» Столь родной голос был услышан, когда Роза уже потеряла всякую надежду. Она прекрасно знала, кому он принадлежал. И через несколько мгновений произошло долгожданное воссоединение. Нэнси Веллман и Мэдисон Рассел проделали сложный путь сюда и оказались на месте весьма своевременно. Как только Нэнси услышала отчаянный вопль своего создания, она бросилась к нему, не жалея себя. И увидела её. Искалеченная, едва держащаяся на ногах, прошедшая через ад и волочащая такого же несчастного, это была она. — Мама?.. — проронила Роза. — РОЗА! — вскрикнула Нэнси, однако, уже подбежав к ней, сразу поняла, что сейчас не время для душевных объятий. — Мам! — повторила девушка-робот, глядя на Шайенна. — Ему срочно требуется медицинская помощь! — быстро осмотрев рану, сказала Нэнси и забрала Шайенна из руки Розы. — Мэдисон, помогай! Помогай быстрее! — На Готенго есть передовой госпиталь! — вмешалась та. — Тогда живее! Несём! Несём!***
— Чёрт, чёрт, чёрт! — Марк в нетерпеливом волнении вглядывался в показатели приборных панелей Атрагона. Почти все собранные им люди уже вернулись на борт судна. Многих из тех, кто пал в столкновениях с отрядами Фостера, приволокли их товарищи. Не явились лишь трое. Включая его дочь. Марк не допустил и мысли о том, чтобы увести Готенго с Аванпоста и покончить с этим местом до возвращения Мэдисон. Он пытался столь же безжалостно отбросить все жуткие догадки, но те упорно лезли в голову. Что, если Розарита и этот странный парень подвели его дочь? От солдат ему было известно, что Мэдисон отправилась к центральному терминалу, но не более того. А когда девушка-робот сцепилась с Фостером там, в ужасном производственном комплексе, Мэдисон рядом с ней уж точно не было и быть не могло… Марк пытался взять себя в руки и не выдать свой страх, но, пусть он и был человеком сдержанным, сейчас это ему не удалось. Члены экипажа, конечно, понимали, почему их лидер выглядел столь обескураженным, а потому не задавали лишних вопросов. Все ждали. — Папа! — голос дочери для Марка был подобен грому среди ясного неба. Он настолько ушёл в свои мысли, что не заметил, как пропавшая троица вернулась на небесный корабль. Не сумев удержаться от радостного возгласа, Марк бросился к Мэдисон, чтобы обнять её. Не помешала даже больная нога. Но сейчас у них не было возможности обменяться впечатлениями. Быстро убедившись, что с дочерью всё в порядке, Марк вернулся в рубку и сообщил: — Теперь можно вылетать. Трап был поднят, двигатели взвыли, и Атрагон стал подниматься в воздух, возносясь над Скалистыми горами и адской фабрикой. С минуты на минуту с ней будет покончено. Но не раньше, чем они разберутся с последним делом. — Мы должны забрать Акане Яширо, — внезапно объявил Марк. — Но разумно ли… делать это сейчас? — повернулся к нему Гордон. — Потом это будет просто невозможно. Да и посуди сам. Теперь уже ничто не должно помешать нам задержаться на какую-то четверть часа, — Марк подразумевал как гибель Фостера, о которой успела сообщить Розарита, так и уничтожение тех его Дронов, что были выпущены против Мехагодзиллы и Атрагона. — Что ж, ты прав, — оценив ситуацию, кивнул Дуглас. — Мисс Яширо была настоящим солдатом. Негоже оставлять здесь её тело. Готенго завис в воздухе над распростёртым Мехагодзиллой, и спустя пару минут голова робота оказалась вскрыта с височной стороны — его устройство предусматривало такой вариант на случай экстренной эвакуации, а потому останкам Дагона не был причинён ущерб. Двое людей Марка спустились в кабину в костюмах, защищающих их от смертоносной радиации, и бережно извлекли бездыханную Акане. Как только они вернулись на линкор, Марк отдал команду, и Дуглас, державший установку наготове и ждавший лишь приказа к действию, запустил боеголовку. Кислородный Разрушитель, приобретённый Гиллерманом ещё в дни мятежа Йормунганда, устремился к нижней части горы, где располагался производственный цех. Спустя мгновение хребет накрыло облако серо-зелёного дыма, поднявшееся к небу, словно рука Господа. — Вот и всё, — спокойно произнёс стоявший перед иллюминатором Марк, пока Атрагон взлетал всё выше и выше, оставляя секретный комплекс далеко внизу.***
Глубоко, в самых недрах Аванпоста, в мёртвой тишине лежал Уильям Фостер. Искалеченный, неспособный совершить хоть малейшее движение, он был ещё жив. Оставшаяся часть костюма смогла защитить его от взрыва, но падение с огромной высоты сделало своё дело. Однако он продолжал цепляться за последние нити жизни, вопреки всему отказываясь сдаваться. Плевать на поражение. Он всё ещё был главой «Монарха» с чрезвычайными полномочиями в Соединённых Штатах. Его враги могли решить, что он мёртв. Они заблуждались… Фостер выкарабкается. Восстановит своё прежнее положение, несмотря ни на что. При нём всё ещё была фабрика. Всё ещё была армия Дронов. Всё ещё была драгоценная власть. И как только глава «Монарха» восстановится, он обязательно отомстит… Зелёная вспышка сверкнула в верхах, и последняя надежда оборвалась. Фостер прекрасно знал, что это значило, ведь помнил первое применение самого разрушительного оружия против Титанов. Трудно было с чем-то спутать эту вспышку. Теперь всё было потеряно. В последние секунды жизни разбитый физически и морально Уильям Фостер принял свою судьбу и признал: он проиграл. Проиграл окончательно и бесповоротно. Ничто уже не могло спасти его в мгновение, разделявшее жизнь и смерть. Он сделал всё, что мог, ради достижения своих целей, но его усилий оказалось недостаточно. Его свергли с трона в собственном логове. Фостер жалел лишь об одном. О том, что сразило его, словно вернувшийся бумеранг. «Будь ты проклята… Розарита Веллман» — едва слышно прошептал он свои последние слова. И обратился в прах вместе с сотнями Дронов и всем Аванпостом в Скалистых горах.***
Атрагон покинул поле битвы, оставив позади уничтоженное царство Фостера. Огромной ценой самопровозглашённый глава «Монарха» был повержен. Многие на судне задавались вопросами по поводу того, что делать теперь. Но были и те, кого сейчас это волновало меньше всего. Нэнси Веллман работала над телом Шайенна, погружённого в медицинскую капсулу. Будучи не только гениальным учёным, но и прекрасным врачом, она пыталась максимально снизить последствия столь тяжёлого ранения. Увы, даже её навыков в такой ситуации оказалось недостаточно, чтобы сразу вытащить Шайенна с границы мира живых и мира мёртвых. Наблюдавшие за волнительным процессом Роза, Мэдисон, Джош, Трейси и Бриджит могли видеть это по её выражению лица. — Что с ним? — дрожащим голосом спросила Роза. — Ответь… он будет жить? — Если это можно назвать жизнью, — не пытаясь приукрасить ситуацию, ответила Нэнси. — Шайенн находится в глубокой коме. Имеет место быть обширное повреждение внутренних органов с побочным эффектом в виде полного онемения обеих рук. — Неужели ничего нельзя сделать?! — не унималась девушка-робот. — Прошу! Умоляю! Ты обязана починить его! Я не хочу терять его после всего, что он для меня сделал! Нэнси Веллман приняла задумчивый вид. Очевидно, она перебирала разные варианты того, как можно было спасти человека, который был дорог не только её дочери, но и ей самой. Ни один из них не был лёгким. И в конце концов Нэнси остановилась на оптимальном. — Прошу всех, кроме Розы, немедленно покинуть госпиталь. Нам предстоит долгая и очень сложная операция. Несмотря на протесты кузин Краст, Мэдисон и Джошу всё же удалось вывести их из помещения. И когда дверь за ними закрылась, Джош первым решил прервать наступившее молчание. — Так, ну и… что дальше? — Пока мы не восстановим Смоки, такими вопросами можно даже не задаваться, — отмахнулась Трейси. — А когда закончим — тогда всё, пока, прощай, — продолжила Бриджит. — Признаюсь, было классно надрать задницу «Монарху», попутно едва не спалив собственные за… — собиралась было съязвить она, но, услышав странные звуки, доносящиеся из госпиталя, переменила тон. — Грхм, не пострадать, вот. — Но ведь Роза всё ещё ваш наниматель, — напомнила Мэдисон. — Хотите сказать, вы покинете её? — Мэд, Мэд, Мэд… — покачала головой Бриджит. — Прежней Розе мы не нужны, понимаешь? Все эти подковёрные игры с махинациями, не её это дело. Ставлю сотню баксов на то, что как только доктор Веллман вернёт её в строй, она не станет снова прибавлять «Де Ля» к своему имени. — Ну это ты загнула, сестрён, — приподняла бровь Трейси. — Но до той поры нам не помешает прошвырнуться, вот что Бриджит хотела сказать. — Да, — вздохнула та. — У Готенго теперь новый… капитан, да и одна знакомая уже несколько дней пытается подбить нас на одно дело, касающееся «Прометея». Так что не теряйте. Она мотнула головой и направилась в сторону ангара. Трейси, немного постояв на месте и посверлив взглядом пол, решила не уходить, не попрощавшись. — Как только сбросишь вес — приударь за мной, — обратилась она, очевидно, к Джошу. — С этой стервой иногда невообразимо скучно. — Я всё слышу! — возмутилась Бриджит. — Ладно, бывайте! — попрощалась Трейси и пустилась вслед за кузиной. — Вау, Джош, — впечатлилась Мэдисон, когда те скрылись за углом. — В чём твой секрет? — Ещё бы стабильный источник дохода вернуть для этого дела… — ушёл тот от риторического вопроса. «Это можно устроить». Голос Марка Рассела был таким же внезапным, как и его появление. — Папа? — снова удивилась Мэдисон. — Как давно ты здесь стоишь? — Достаточно давно, чтобы не вмешиваться в ваш разговор, — слегка улыбнулся тот. — И раз вы закончили, мне бы хотелось обсудить все интересующие вопросы. Мания Фостера стоила «Монарху» возможности реагировать на мировые события. Поэтому пока мы находимся на пути к Шри-Ланке, не поделитесь подошедшей к концу историей от своего лица? — Ох… — закатила глаза Мэдисон, понимая, что долгий разговор неизбежен. — С чего бы начать…