Возвращение Домой

      Ювелирная лавка ослепляла блеском и роскошью. Свет от хрустальных светильников отражался в витринах, золотые цепочки мерцали, словно солнечные лучи, пойманные в стекло, а продавцы двигались почти неслышно — мягко, будто тени, сотканные из шелка и терпения. — Мы пришли в самую лучшую ювелирную лавку столицы, — с улыбкой произнёс Феликс, открывая перед сестрой дверь. Пенелопа замерла на пороге, моргнув от изобилия света. — В самую лучшую? Зачем?.. Можно ведь было зайти в любую. — В её голосе звучала неуверенность, а пальцы непроизвольно сжали край мантии. — Потому что для тебя - только самое лучшее, — с лёгкостью ответил Феликс. — Ну же, не стой столбом! Выбирай всё, что душе угодно. А если хочешь - можешь и весь магазин забрать, — добавил он с добродушной улыбкой. Пенелопа хмыкнула, решив, что он просто шутит. Она неторопливо пошла вдоль витрин, словно в музее, разглядывая украшения, больше из вежливости, чем из интереса. Остановилась у изящных серёг с жемчугом, потом у тонкого браслета с голубыми камнями, чуть дольше задержала взгляд на серебряном кулоне с узором в форме цветка. Феликс, наблюдая за ней со стороны, лишь тихо усмехался. И, не колеблясь, указал продавцу: — Упакуйте всё. — Э-э, подожди! — Пенелопа обернулась, глаза расширились. — Зачем столько? Я же просто… смотрела! — Вот именно, — невозмутимо ответил он. — Значит, тебе понравилось. — Ваше… Брат… это не обязательно, — попыталась возразить она. — Конечно не обязательно. Но приятно же, верно? — сказал он, и на мгновение его улыбка стала мягче. Пенелопа лишь тихо выдохнула, понимая, что спорить бесполезно.

***

      Они гуляли по столице почти целый день. После ювелирной лавки Феликс затащил её в магазин платьев — где он, к ужасу Пенелопы, купил ей не только те наряды которые она примеряла, ну и те которые она просто рассматривала. Потом — в лавку сладостей, где она впервые за долгое время позволила себе улыбнуться, наблюдая, как он спорит с продавцом из-за пирожных. — Вы опять всё скупили, — заметила она, покачав головой. — А вдруг потом пожалею, что не купил именно это пирожное, — серьёзно ответил Феликс. К вечеру они зашли в пекарню, где пахло тёплым хлебом и ванилью. Феликс заказал чай и заставил сестру хотя бы немного отдохнуть. Она сидела, глядя в окно, где солнце уже клонилось к закату. За этот день в груди впервые появилось странное, непривычное ощущение — словно лёгкое тепло, от которого не хотелось отстраняться. Феликс говорил много, слишком много, и тратил деньги с такой лёгкостью, что это раздражало её — но в то же время рядом с ним не было холодно. Поздним вечером, когда небо окрасилось в тёплые оттенки заката, они наконец вернулись во дворцы. Феликс, как всегда, улыбнулся на прощание, Пенелопа лишь кивнула — усталая, но почему-то не раздражённая. Вернувшись в свои покои, она опустилась на мягкий диван. Вся комната была заполнена разными коробками - в них покоились все сегодняшние покупки: куча разных украшении, нарядом, и другие. Горничные, не скрывая любопытства, собрались вокруг. Их глаза блестели, словно у детей, впервые увидевших волшебство. — Это всё купил Его Высочество? — восхищённо спросила Эмили, едва касаясь пальцами коробочек. — Как же это чудесно, госпожа! — Похоже, да, — устало улыбнулась Пенелопа, не зная, радоваться ли или смущаться. — Что вы делали с принцем? Как прошло время? — с интересом спросила Эмили, глядя на неё с сияющими глазами. Пенелопа задумалась. Весь день будто растаял в голове — шум улиц, запах свежего хлеба, звон колокольчиков над дверями магазинов. Феликс говорил без умолку, покупал всё, на что она взглянет, шутил, пытался развеселить её. И хотя она упорно хранила холодное выражение лица, где-то глубоко внутри всё же мелькнуло… лёгкое, тёплое чувство. — Мы просто гуляли, — наконец ответила она, глядя в сторону. — Он… показывал город. — И купил вам всё это? — другая горничная прижала ладони к щекам. — Какая редкость! Его Высочество редко кому-то что-то дарит! — Вот как… — рассеянно произнесла Пенелопа, глубоко задумавшись. — Госпожа? — тихо позвала Эмили. — Всё хорошо, — быстро ответила Пенелопа. — Просто… устала. — Конечно, — кивнула горничная. — Позвольте нам приготовить вам ванну? Пенелопа кивнула. Когда девушки ушли, она осталась одна. Тишина окутала комнату, нарушаемая лишь мягким потрескиванием свечи. Она сняла украшения и аккуратно сложила их в коробку. Сидя перед зеркалом, она невольно улыбнулась своему отражению: усталому, немного растерянному, но… живому. «Может, всё это не так уж и плохо», — подумала она, сама удивившись своей мысли.

***

      Как только Феликс переступил порог своего дворца, он направился прямиком в кабинет. Внутри, среди аккуратных стопок бумаг и едва ощутимого запаха чернил, хлопотал Итан — всё тот же неутомимый секретарь, с вечно хмурым взглядом. — Чем занят? — лениво поинтересовался принц, опускаясь на диван перед письменным столом. — Как видите, — не поднимая головы, буркнул Итан, — исправляю ошибки одного крайне ленивого наследника престола. Феликс усмехнулся, закинув руки за голову: — Перестань ворчать. Сегодня ночью всё доделаю. — Так я и поверил, — отозвался секретарь, но уголки его губ всё же дрогнули. — Лучше расскажи, как прошла прогулка. Как её Высочество? Принц на мгновение прикрыл глаза, словно прокручивая в памяти день. — Прекрасно, — произнёс он мягко. — Мы гуляли по городу, я купил ей всё, на что она только посмотрела. Она даже немного улыбалась. Знаешь, я… наконец выполнил обещание, данное двенадцать лет назад. Итан отложил перо, посмотрел на него долгим взглядом — без слов. Феликс тихо вздохнул и отвёл глаза в сторону, туда, где за окном мерцали огни города. В памяти всплыло лето — яркое, шумное, наполненное запахом сладкой ваты и звоном детского смеха. Тот самый день.

***

— Ну, братик, ты же обещал! — звонко сказала маленькая девочка с малиновыми волосами, цепляясь за рукав его мундирчика. — Прости, Пенни, — виновато пробормотал юный Феликс, теребя край тетради. — У меня уроки. Если я снова прогуляю, наставник и отец меня прибьют. — Но фестиваль только сегодня! Я не хочу идти одна… — Девочка нахмурилась, чуть не плача. — Возьми няню, или хотя бы кого-нибудь из прислуги, — неуверенно предложил он. Пенелопа надула губы. Итан, ещё молодой и слишком серьёзный, вмешался: — Ваше Высочество, прошу понять, кронпринц и так часто пропускает занятия. Ему нельзя опаздывать. Феликс посмотрел на сестру — её глаза, полные надежды, казались слишком большими. Он сдался. — Ладно, давай так, — улыбнулся он, — ты иди на фестиваль, а я догоню тебя через час или два. — Обещаешь? — Обещаю, — кивнул он и, смеясь, добавил: — Если опоздаю - куплю тебе всё, что пожелаешь. Девочка просияла, поднялась на цыпочки и чмокнула его в щёку. — Тогда не опаздывай, братик! — Не опоздаю, — ответил он, глядя ей вслед. Она убежала, радостно взмахнув рукой. А он больше её не увидел. — Я тогда думал, что у меня целая жизнь впереди, — тихо произнёс Феликс, вернувшись мыслями в настоящее. — А потом… просто не успел. Итан молчал. Слова были лишними. Он лишь подошёл к столу, налил принцу воды и поставил бокал рядом. — Знаешь, — продолжил Феликс, беря бокал в руки, — сегодня, когда она улыбнулась… на миг показалось, будто всё вернулось. Он опустил взгляд на свои ладони, в которых словно ещё теплилась тень детского прикосновения.

***

      Большой зал был наполнен мягким светом люстр, отражающимся в хрустальных бокалах. На длинном столе стояли блюда, приготовленные по редким дворцовым рецептам, но несмотря на роскошь, атмосфера оставалась тихой, почти домашней. Принц и принцесса сидели рядом с отцом, слегка прижмурившись от света свечей. — Как прошла ваша прогулка? — нарушил тишину Кристиан. Пенелопа вздрогнула - не ожидала, что он заговорит первым. — Всё хорошо, Ваш… то есть, отец… — сказала она, смущённо опуская взгляд. — Рад, что ты довольна. Не слишком устала? — тихо добавил император, его голос был ровным, но мягким. — Да, вроде немного, — ответила девушка, делая маленький глоток сока из бокала. — И что же делали? Куда ездили? — продолжил он, с интересом глядя на дочь. — По разным магазинам ходили, — ответил Феликс, не удержавшись, — и просто прогулялись. Погода была прекрасная, почти как в сказке. — Вижу ты доволен, — Посмотрев на сына сказал Кристиан. Император перевёл взгляд на дочь и слегка улыбнулся: — А как насчёт провести время вдвоем завтра? Пенелопа замерла, немного растерявшись. Отказать пока не решалась — слишком мало она ещё знала о нём. — Как вам будет угодно, — наконец сказала она тихо. — Спасибо, — кивнул Кристиан. Феликс резко поднял руку: — Э… а я? — шутливо возмутился он. — Пока я буду отдыхать, ты будешь выполнять всю работу — и мою, и твою, — спокойно ответил император. — Всмысле?! — Феликс сделал гримасу, будто его только что приговорили к каторге. — Не волнуйся, — произнёс Кристиан с лёгкой усмешкой. — Зато после можно будет отдохнуть. — Отлично, значит я буду трудиться за двоих! — Феликс притворно скривился и протянул руку к воображаемому мечу. — Надеюсь, хотя бы обед будет двойной! — Обещать не могу, — ответил отец, но в его взгляде появилась тёплая искорка юмора. Пенелопа не смогла сдержать лёгкую улыбку. Почему-то этот небольшой обмен шутками между отцом и сыном показался ей по-настоящему забавным.

***

      После ужина они разошлись по своим дворцам, своим покоям. Коридоры дворца казались тише обычного. Пенелопа шла, слегка прижав ладони к груди. Внутри всё ещё звучали смех Феликса, спокойный голос отца, мягкий свет свечей за столом. Слишком много нового. Слишком много непривычного. Слишком… тёплого. «Завтра… провести время с ним вдвоём», — подумала она, и где-то глубоко под сердцем болезненно дёрнулась давно забытая нить. Страх? Надежда? Смешанное, пугающее.

***

Дворец императора

      Во дворце мягкий свет лампы заливал кабинет императора, освещая аккуратно разложенные бумаги на столе. Кристиан работал вместе с помощником, но мысли его постоянно ускользали. Он не мог сосредоточиться: несколько раз оборачивался к окну позади стола и долго наблюдал за луной, которая тихо рассыпала свет по тёмным улицам и саду. — Вас что-то тревожит? — тихо поинтересовался Арманд, его помощник средних лет с темными, словно ночь, волосами и ясными синими глазами, спокойным ровным голосом. — Да… — Кристиан вздохнул, не сразу подбирая слова. — Завтра я проведу день с Пенелопой… вдвоём. Так много лет прошло… — Он снова посмотрел в окно, словно ища в ночной тишине ответ на свои сомнения. — Рад за вас, — мягко ответил Арманд. — Но поздний час… Неужели придётся работать? — Нет, — Кристиан слегка улыбнулся, но улыбка была грустной. — Я хочу провести с ней весь день. Но и Феликса перегружать не могу. Он слишком молод, чтобы брать на себя все обязанности одновременно. — Тогда не стоит медлить, — кивнул Арманд, аккуратно ставя стопку бумаг на стол. — Нужно использовать каждую возможность. — Кстати… — император немного помолчал, затем спросил тихо, почти себе под нос: — Ты знаешь, чем увлекаются леди её возраста? Арманд слегка улыбнулся, опустив глаза на бумаги: — В основном чтением, музыкой и прогулками в садах, Ваше Высочество. Конечно, многое зависит от характера самой девушки. — Да, — Кристиан кивнул, задумавшись. — Я хочу, чтобы она ощущала, что это её дом, и чувствовала себя здесь спокойно и уверенно. — Понимаю, — спокойно сказал Арманд. — Тогда стоит заранее продумать, чем вы займётесь. Ну а сейчас давайте сосредоточимся на работе.