***
Его постель заправлена идеально и это говорит о том, что её владелец уже не спит. Алина медленно ступает по махровому ковру, осматривая комнату: белая и просторная, но не вычурная, как у неё. Вот оно — негласное обозначение Романом об их статусе. Она — Госпожа, а Филипп — слуга. Старковой это не понравилось, но она смолчала, шествуя дальше. Троянов сидел в кресле, спиной ко входу и держал в руках книгу с потрëпанными жëлтыми страницами. Его торс был оголëн, а через плечо и живот проходили бинты (работа лекарей). — Филипп! — воскликнула Алина, невольно вскрикнув от нахлынувшей радости и переполняющих её чувств. — Алина! — улыбнулся мужчина и, встав с кресла, подхватил её под талию, закружив над полом. Она очень беспокоилась за него, что было для неё в новинку, но чувства не покидали. Алина осознавала ответственность за его жизнь, понимала, что её новый друг наконец-то оправился. Их беседа длилась ещё долго: они рассказывали друг другу обо всëм, что происходило. Старкова поведала о реакции Романа на Дарклинга, а также о его словах по поводу власти. — Думаешь, мы должны ему верить беспрекословно? — пробормотала Алина, заваливаясь на кровать Троянова и тяжело вздыхая: сон наступал на пятки, идя следом. — Если бы хотел убить — давно бы сделал. Также и со Златаном. Стоит проверить его на помыслы, чтобы точно знать, что он намеревается делать дальше, — ответил Филипп. — Меня смущает то, что он служил Дарклингу. Я думала, что это глупый слух того старика, но он даже не отрицал этого! Не смутился, не отвёл взгляд в сторону! Было ли в его глазах сожаление — я понятия не имею, — она потёрла виски, пытаясь отогнать прочь пульсирующую боль. Всë это было очень сложно. Для неё и всех тех, кто стоит на её стороне. Алина ждала того момента, когда сможет поговорить с Драгомировым в открытую, не боясь задавать резкие и колкие вопросы, которые ему, определённо, не понравятся. Ей нужно знать больше. — В любом случае, ему придётся поговорить с нами. Они беседовали с Филиппом до самого вечера: на часах стрелка встала на цифру семь, как в комнату постучались. Переглянувшись, Филипп встал, чтобы открыть дверь: на пороге возникла Роза. На её лице появилась улыбка — само добродушие. — Милая, тебя зовёт хозяин отужинать. К сожалению, Господин Драгомиров не хочет, чтобы ваш друг подвергал себя излишним нагрузкам, поэтому ему принесут еду в комнату, — она вновь улыбнулась и Алина поплыла. Ну как можно быть такой… Доброй и счастливой? — Это обязательно? — Алина нахмурилась, мысленно не понимая мужчину и его приказ. — Конечно! Пойдём, подберëм тебе наряд, — Роза буквально вытащила её из комнаты, под возражающие причитания Троянова. Удивительно, сколько было сил в такой хрупкой девушке. В её комнате на кровати уже были разложены некоторые наряды и Роза помогала примерять каждый. Вся эта суматоха напомнила о прошлом с Женей… Болезненные воспоминания возвращались, чего она совершенно не хотела. Алина скучала по Сафиной, но обида была сильнее, чем другие чувства. Их столько всего связывало, а по итогу обернулось предательством с её стороны. Да и Дарклинг хорош — испортил их дружбу своими выходками и амбициями. — Не хочешь вот это красное? Твои острые плечики будут смотреться чудесно! А если наденем жемчужное колье, то будет ещё лучше, — предлагала Роза, бегая по комнате, словно фурия. В выборе одежды Алина решила полностью ей довериться. Теперь красный бархат идеально сидел на ней, а декольте было весьма внушительным, что заставило её покраснеть то ли от стыда, то ли от неловкости. Роза поднесла к ней белые шёлковые перчатки до локтя, а затем помогла надеть жемчужное колье. Седые волосы были собраны в пучок, а несколько кудрявых прядей остались нетронутыми и красиво обрамляли лицо. — Ты действительно молодец, Роза. Это превосходно, — улыбнулась ей Алина, не переставая смотреть в зеркало. — Учусь этому с детства, Госпожа, — Розита медленно начала убирать украшения в шкатулку, а Алина подсела рядом, помогая девушке. Та лишь смущённо отвела взгляд, а её щеки порозовели. — Скажи, ты ведь тоже Гриш? Я чувствую от тебя сильную магию, — прошептала Заклинательница, смотря на белокурые волосы собеседницы. Роза сначала молчала, а потом ответила, но это скорее было из-за нахлынувшего смятения, нежели из-за нежелания отвечать на её вопросы. — Я Шквальная, Госпожа Алина. Меня вырастил Роман, он мне как отец. — Ты его родственница? — хмыкнула Старкова, убирая перстень с изумрудом в шкатулку. — Племянница, — кивнула Роза, — Ну всё, мы можем идти. Я провожу тебя. По дороге до столовой Роза рассказывала о жизни в резиденции, красочно расписывая ежедневный распорядок. Алина слушала в пол уха, пребывая в задумчивом настроении: Роман позвал её не просто так. Наверняка, чтобы обсудить дальнейшие действия, но Старкова не будет подавать виду. Скорее, предстанет перед ним спокойной и рассудительной, взбалмошность и чрезмерная эмоциональность сейчас совершенно не нужны. В животе требовательно заурчало: к вечеру ей всегда хотелось есть, особенно чего-то очень вкусного и насыщенного. По мере приближения к месту встречи, слюна все больше выделялась — в ноздри ударил запах жареной курицы, сводящий её с ума. Когда перед ними охрана открыла двери, а Алина медленно вошла внутрь, ей показалось, что время остановилось, замерло в великолепии этого момента. Красоту Залы было невозможно описать словами, а стол ломился от изысков. Ей даже не верилось, что несколько месяцев назад она ловила кроликов в лесу и из шкурок шила себе шубу, а сейчас Старкова уже сидела с Магистром Ос-Керво, как самая настоящая знать. Всё это, определённо, сладостный сон. Неужели Святые будут милостивыми к ней и её желаниям? Мужчина приподнялся с места, улыбаясь в знак приветствия. Алина села напротив, не отводя взгляд от лица Драгомирова, а то ещё немного и она бы залила еду слюнями, слишком уж она голодна. И все-таки, карие глаза мазнули по пиршеству: рыба, курица, свинина, отварной картофель, различные овощные салаты — стол ломился от количества еды. Единственным отличительным признаком от банкета в Равке, было отсутствие кваса. Его вообще не было: ни на столе, ни на стойках прислуги. Аромат не просачивался в ноздри, не дарил теплоту и уют. В запечатанной бутылке было красное вино, судя по этикетке. Заметив заинтересованный взгляд Заклинательницы, Роман приподнял вино, начиная снимать пробку самостоятельно, чем, безусловно, поразил Алину: даже в Малом Дворце это делали слуги. — Хотел бы самолично произнести тост, в честь сегодняшнего вечера, — улыбнулся Роман, но потом призадумался и поставил бутылку обратно на стол, — К сожалению, ничего не приходит на ум. Сможете мне оказать услугу, Госпожа Алина Старкова? — Никогда не произносила тосты, Магистр. Возможно, пора учиться это делать, — неловко рассмеялась Алина. Драгомиров разлил алкоголь по хрустальным бокалом, а потом кивнул Алине. Девушка встала, поднимая вверх бокал, и тяжело вздохнула. — Наверное, я бы хотела выпить за нашу встречу, Господин Драгомиров. Надеюсь, что мы сможем узнать друг друга лучше. Ваше здоровье, — кивнула Заклинательница и подставила бокал к губам, делая вид, что пьёт. Ей надо удостовериться, что он не хочет её отравить. Уровень в его бокале меняется — Роман полностью опустошает его. Алина рискует отпить немного и улыбается ему, выстраивая перед Романом образ 《невинной девы》. — Можете пить смело, Алина. Если бы я хотел вас убить, то сделал бы это раньше, а не довëл всё до банкетного меню, — хмыкнул Драгомиров, разделываясь с куриным бедром, при помощи вилки и ножа. — Предосторожность — превыше всего, Магистр. Вы всегда так наблюдательны или всему виной моя скромная персона? — парировала Старкова, фыркая в бокал. — Поверьте, у меня есть список людей, которых я травил и которым это только предстоит. Не беспокойтесь, вы в него не входите, — шутливо ответил Роман, накладывая себе отварной картофель. Алина передразнила его улыбку, закатывая от переполняющего её раздражения глаза. — Очень смешно. Вы хотели поговорить. И вот я здесь. Мужчина вытер губы салфеткой и в момент стал серьёзным: игривое настроение испарилось, будто его и не было в помине. — Верно. Хотел поговорить. Алина, вы же понимаете, что взаимное доверие — залог успеха? Я видел вашу силу, но мне этого мало. Вы предали Дарклинга, а значит можете отойти в сторону и в этой игре. Мне нужны гарантии того, что вы будете рядом и не предадите. — Думаете, я буду доказывать преданность? Клятвы и прочие слова — это ложь, Господин Роман. Чего вы хотите от меня? — вопрошала Алина, теряя терпение. Драгомиров взял вилкой дольку помидора и положил ей в тарелку. Алина подняла на него глаза, недоуменно всматриваясь в лицо. — Контракт, Алина. Условия такие: я помогаю совершить переворот и сесть вам на трон, а вы взамен отдаёте мне право распоряжаться вашими государственными делами на правах Десницы. Мне не нужно надевать корону, чтобы править, Госпожа Старкова, но и у вас я не собираюсь отнимать абсолютно все, — хитро улыбнулся Роман. — Я в любом случае не смогу сделать это без вашей помощи, Роман. Но моя Сила непостоянна и опасна, после использования Скверны. Мне нужно время оправиться, если вы хотите получить безупречный результат, — Зачем она вообще так подробно объясняется? Алине хочется стукнуть себя по лбу, но она вовремя одëргивает себя от опрометчивого решения. — Я могу помочь вам с этим, если хотите. Поверьте, я знаю слабые места Дарклинга и его мамашу, чьё обучение… Весьма своеобразно. Если доверитесь, то смогу оказать эту безвозмездную услугу, — Он очистил рыбу от костей и принялся поглощать сёмгу. — Как вы планируете мне помогать? — Старкова, как ребёнок, пододвигается вперёд, ожидая продолжения. Роман смеётся, но после отвечает: — Тренировки физические, в первую очередь. Повышение выносливости, сила и скорость. Параллельно с этим буду учить вас《правильно》использовать силу Солнца. Скажите, у вас есть Усилители, кроме ошейника Морозова? — Драгомиров кивнул головой на торчащие из-под кожи оленьи рога. — Вы предлагаете, нацепить на себя Усилители, как бабка с украшениями на базаре? — раздражённо фыркнула Старкова. — Что вы слышали о золоте, Алина? Как к нему относитесь? — таинственная улыбка озарила его лицо, словно он готов был раскрыть ей секрет всего мира. Что она знала о золоте? Бесполезная безделушка, за которую купцы отваливают большие деньги на торгах! Ради него, женщины подсыпают мужьям отраву в еду и питье. Золото красивое, в этом спору нет, но почему он спрашивает? — Всё то, что знает каждый. Почему вы спрашиваете? — Как обнаружилось недавно, именно золото подпитывает некоторых Гришей. Портных, Прочников и таких, как вы, Госпожа. Носителей Силы Солнца. Всё потому, что Заклинатели и Портные — уникальны, а Прочники постоянно работают с драгоценными металлами. Брови недоуменно свелись на переносице. Алина думала, что Усилителем могло стать нечто особенное, но… Золото? — Золото уникально, оно может помочь вам усилить свою мощь втрое. Прежде, чем начать тренировки, я решил поговорить с вами именно об этом, — продолжил Драгомиров, не сводя с неё глаз. — Вы заранее знали, что я соглашусь на тренировки. Зачем спрашивать о такой мелочи? — усмехнулась девушка. — Потому что вы не будете носить на себе золотое колье, поверх Усилителя Морозова. Золото — особый материал, оно активируется при непосредственном взаимодействии с плотью и кровью, — его слова становились менее уверенными. — И что вы предлагаете? Пить плавленное золото, вместо чая на завтрак? — снова фыркнула Заклинательница, уже понимая, насколько абсурдно это звучит. Магистр покачал головой, а потом неуверенно произнес, будто боялся её реакции: — Тату. Глаза полезли на лоб, а сама Алина чуть не закашлялась от изумления. — Тату? — Золото будут вживлять, как тату. То, что нуждается в большей части Силы — будет находиться в золотых вставках. Это я про плечи и руки, — пояснил Роман. Старкова помотала головой, выражая отрицание. На лице Драгомирова появилась недовольная гримаса. — Это не будет больно, Алина. — Я вам что, холст для сотворения безбожия? Издеваетесь? — Послушайте, если сделаем это, Сила вернётся к вам, будьте уверены, — продолжал заверять её Роман. — Мне нужно подумать, прежде чем давать вам ответ. Один мужчина уже заверил меня, что все будет отлично и по итогу, сейчас хожу с милым подарком на шее, — прошипела Алина, теряя остатки самообладания. Она поднялась из-за стола, скидывая с колен салфетку и уже было хотела выскочить из столовой, как услышала сзади торопливые шаги. Драгомиров пытался её догнать. — Много золота потребуется? — строго спросила Старкова, даже не оборачиваясь на него. — На пятьсот тысяч крюге, — ответил Роман. Алина резко затормозила, а затем пошатнулась от удара в спину — Роман, видимо, в неё врезался. — Вы, наверное, выжили из ума! Пятьсот тысяч крюге! Это как дом в Кеттердаме, — ошарашенно выпалила Старкова, раскрыв рот от удивления. — С тиграми дороже возиться, уж поверьте, — съязвил Драгомиров. Старкова втянула воздух сквозь зубы, пытаясь успокоиться. Это неподъемная сумма, а вживление золота в кожу — идея дикая! Ей не верилось, что ради задумки, придётся пойти на такие безумные вещи. И дело не в тату, а в том, что она будет носить на себе такие деньги! Она тяжело вздыхает и оборачивается к Магистру, отвечая заветные слова: — Ладно. Я могу.***
Трон угольного цвета стоял посередине Зала, как напоминание всем неверным о том, кто истинный хозяин всего того, что их окружает. Малый Дворец был пристанью для Гришей, а Большой претендовал на разврат и деньги. Всë, что здесь происходило при семье Ланцовых — порочит честь всей, ныне разделëнной, Равки. Дарклинг сидел на троне, закинув ногу на ногу и осматривал всех присутствующих. День переговоров… На кой черт, они вообще явились сюда? Будто ему есть дело до этого щенка и его дружной компании. На данный момент существуют проблемы серьёзнее, чем детский сад, что развел Николай и драгоценная Алина Старкова. Алина Старкова… Это имя он смакует, как жадный хищник, который склонился над добычей, поглощая кровь до дна. Тёмные воды утянули её за собой. Он знал, что Его Заклинательница не в Равке. Сбежала, от него подальше. Хотя нет. От правды, что прилетела в глаз, подобно бревну. Гриши расступаются, делая 《коридор》перед Николаем и его бравой командой. Заигрались, нечестивые. — Надеюсь на твоё благоразумие, Николай. Рыпнешься и вам всем конец, — шелестящий голос, как холодный ветер над полем, раздаётся из его гортани. Он слишком зол. Почему-то надеялся, что Алина придёт с ним. — Поверь, мы пришли сюда не умирать, — подмигнул Ланцов, заставляя Дарклинга сжать подлокотники. Тьма заклубилась под его ногами, как ковёр. Он встал, идя прямиком к столу переговоров. Александр Морозов замечает и Зою, чей взгляд пылает ненавистью и отвращением. Глупая дура, раз пришла сюда. В случае чего, он прикончит её первой. Вся делегация рассаживается, как и он, сидя во главе стола. — Ты пришёл сам, Ланцов. Не вынуждай меня убить вас всех, если кто-то вмешается, — Морозов замечает отказника, что слишком пристально наблюдал за каждым его движением. Раздражение. Вот, что он испытывал. — Я и не пытаюсь переспорить тебя, Дарклинг. Все мы пришли, чтобы добиться одной цели — мира и согласия, хотя бы на время. В конце концов, есть проблемы серьёзнее, чем наши, — Николай немного запнулся, а потом продолжил, — небольшие разногласия. Все это шутовство надоело до скрежета зубов. Дарклинг всматривается в эти лица — они полыхают ненавистью к нему. К его Тьме. — Чего ты хочешь, Ланцов? — резко перебивает его Александр. — Прекрати вести себя так, будто тебе весь мир должен, — подала голос Зоя, свирепо обнажив белые зубы. Морозов медленно переводит на неё взгляд: злая, как разъяренная пантера, она смотрит на него, пытаясь выжечь всю душу насквозь. Будь Назяленская Инферном, он бы уже горел ярким пламенем. Александр приподнимается со стула, обходя всех присутствующих. Неторопливые шаги и стук от сапог, бесспорно, раздражают и пугают всех находящихся здесь, а он наслаждается, как если бы ему предложили самый дорогой коньяк. — Ты как всегда остра на язык, Зоя, но я больше ценю твоё молчание, чем колкие слова, — парировал Морозов, скалясь в ответ. Она насупилась, поджала губы и отвернулась, чем вызвала усмешку со стороны Николая. Бред. — Ладно, давайте забудем. Дарклинг, я пришёл по делу. У меня Первая Армия, у тебя — Вторая. Смекаешь? — улыбнулся Ланцов. — Ближе к делу, — снова лёд, который трещит в каждом слове. Принц-штурмхонд достаёт из бумажной папки лист с какими-то чертежами и кладёт прямо перед ним. За каждым движением Ланцова следил Иван, сверля его взглядом суровых голубых глаз. Заметив 《искры》со стороны Ивана, Николай насмешливо корчит рожицу, а потом вновь садится на место, подле Зои. — У нас есть общие враги. Не объединимся — Равка падёт. Как считаешь? — Николай таинственно улыбается, обнажив белые зубы. — Я подумаю над этим, — отвечает Дарклинг, переводя взгляд на этого мальчишку Мала. Точно подумает. Дважды.***
Он снова пришёл к ней. Александр медленно ступает по махровому ковру, наблюдая за ней во сне. Её белёсые волосы разметались по подушке, а на лице была такая безмятежность, что ему захотелось взвыть от того, насколько она прекрасна. Морозов медленно присаживается на кровать, холодные костяшки очерчивают её скулу на левой щеке, пока Алина мирно спит. Каждый атом его тела взрывается — он еле сдерживается, чтобы не выпустить Тьму наружу. Он желает её, здесь и сейчас, рядом с собой. Её губы, как лепестки нежного цветка яблони, приоткрываются, будто она хочет что-то ему сказать. Безмолвная борьба продолжается — Алина льнет навстречу его руке, тёмные ресницы трепыхают, а губы шепчут что-то невнятное. Александр хочет украсть эту тайну, узнать где она, даже если сама Заклинательница этого не желает. — Мы скоро увидимся, Солнечная Алина. Моя Алина.