***
Нестихающие разговоры, музыка оркестрового ансамбля, смех — всё это доносилось из зала, где сейчас был официальный приём в её честь. Старкова, не желая излишнего привлечения внимания, проскользнула внутрь. В груди грохотало сердце; она чувствовала присутствие Дарклинга в зале и Алину невольно тянуло к своему неприятелю. — Сколько времени прошло и всё же, ты здесь, — голос Зои раздался прямо над ухом, отчего Старкова вздрогнула, явно не ожидая того, что Шквальная подойдёт так близко. — Здравствуй, Зоя. Не сказала бы, что рада тебя видеть, но тем не менее, меня это успокаивает, — отрешенно ответила Алина, смотря на темноволосую девушку подле чёрного трона, что смотрела на всех скучающе. Неужели, Дарклинг обзавелся любовницей? — От меня сейчас многое зависит, хотя Морозов этого не признает. Твой приход был неожиданностью, — хищно улыбнулась Назяленская, поймав траекторию взгляда Алины. Красавица у трона подошла к вошедшему Александру и улыбнулась, обвивая его локоть руками, подобно виноградной лозе. Мерзкое зрелище, что похоже на самое настоящее богохульство. Но они не находились в церкви, а Дарклинг не был Святым. Тогда почему у Королевы Света была такая странная реакция? — Меня позвал Николай и я не смогла отказать старому другу. Пойдём к фуршету, я ужасно хочу апельсин в шоколаде, — она взяла её под руку и повела в сторону столов. — Хитрое решение, лишь бы не встречаться с Дарклингом и его шавкой. Только вот долго бегать не сможешь, он скоро представит тебя народу, — Назяленская взяла дольку апельсина и обмакнула её в шоколад, а затем поднесла к губам Алины, — И моли Святых, если у него нет хитроумного плана, который нас всех погубит. Старкова поддалась сладостному искушению и обхватила дольку губами, специально касаясь пальцев девушки. Зоя вздрогнула, когда Алина с насмешкой слизнула оставшийся шоколад на её руке. — Не пугай меня Зоя, я его не боюсь. А вот ты привязана к магии Дарклинга, поэтому и цепляешься за меня, как за соломинку. Думаешь, я смогу тебе помочь? — хмыкнула Солнечная Святая, касаясь её плеча слишком по-дружески. — Что за вздор! — вспылила Назяленская и ушла, оставляя девушку одну. Алина лишь взяла с подноса бокал вина и пригубила красное сухое, продолжая смотреть на девушку рядом с Дарклингом. Заметив взгляд в свою сторону, «пара» повернулась и девушка что-то шепнула Александру, а затем потащила его за локоть к Старковой. У Заклинательницы ноги задрожали от тёмных глаз Александра, что буквально пригвоздил её взглядом к полу. — Выглядишь очаровательно, Алина, — усмехнулся Морозов, смотря на её голубое платье и величественную корону, — Познакомься, это Улла. Темноволосая вышла вперёд и, в силу своего роста, посмотрела на белёсую сверху вниз с каким-то присущим самой Улле пренебрежением. — Так вот ты какая, Алина Старкова. Женщина, что является противоположностью моего брата, — хмыкнула Улла. Брата?! Старкову будто водой окатили. Она даже не подозревала, что у Заклинателя Теней есть сестра. Алина стушевалась, но всё равно выпрямила спину и равнодушно глянула на Уллу: — Я уникальна, Улла. Думаю, ваш брат это знает, как никто другой, — на её лице появилась кривая усмешка. — Мне бы хотелось познакомиться поближе, Алина. Скоро настанет время, когда я смогу назвать тебя сестрой, — ухмыльнулась Улла, под негодующий взгляд Александра И тёмная упорхнула от них, подобно тени, что была сотворенной от руки Дарклинга. Алина даже не смогла осознать здраво те слова, что были брошены в конце; ей просто хотелось избавиться от дрожи по телу, что выбивала её из колеи. Было видно, что сам Дарклинг смутился. А в голове вновь появилась картина ирисов, его тепла рядом: 《Два сумасшедших, что спятили уже давно. — Александр. Алина вздрагивает всем телом. — Теперь понятно. Есть тот, кого я ненавижу, а есть тот, чьё имя будет держаться на подкорке сознания до конца. Приятно познакомиться, Александр, — усмехается Старкова.》 Она невольно посмотрела на Николая, который о чём-то разговаривал с Зоей, и загрустила. Ей тоже хотелось спокойно беседовать с Розой, Филиппом или же Норвудом, не обращая внимания ни на кого. Алина прекрасно понимала, что отдалилась ото всех друзей: бывших и новых. — Тебя расположили? — спросил Александр, подходя ближе. Старкова вздрогнула, а затем подняла глаза на мужчину, что возвышался над ней: — Да. Ты не говорил, что у тебя есть сестра, — отрешенно произнесла Заклинательница. — Я навестил её во время твоей «пропажи» и убедил уехать со мной во Дворец. Она всё никак не может привыкнуть к тому, что ты непосредственно присутствуешь в моей жизни, — хищно улыбнулся Дарклинг, смотря на Уллу, что стояла и о чём-то разговаривала с Елизаветой. Алина замерла, завидев на пороге в Тронный зал Норвуда, что пожал какому-то мужчине руку. Его не должно было быть здесь, но Олби по-прежнему пытался делать «яркие» заявления всем. И Старковой это не нравилось. Морозов тоже заметил керчийца и его лицо стало непроницаемый, а в графитовых глазах мелькнула сталь Гришей: — Твой протеже тоже здесь. Или проще назвать его любовником? — холодный шепот настиг уха, заставляя её вцепиться рукой в край стола. Дьявольская натура взыграла в ней и она резко развернулась, оказываясь нос к носу с Дарклингом, сверля его злым взглядом: — Называй его знатным дворянином. Может, я ещё захочу за него замуж, — язвительно пропела Заклинательница. — Досадно, ведь тогда твоё желание не осуществится. Ты ведь приехала ещё и ради того, чтобы просить об автономии Запада, верно? Без разрешения действующего Короля, это невозможно сделать. Как некстати, — улыбнулся Дарклинг. В его глазах плескалось превосходство. Старкова сцепила зубы и лишь выпалила: — Выйдем на балкон и там поговорим. Разговор не для лишних ушей.***
На балконе было зябко, но солнечный свет окутал всё её тело подобно одеялу, постепенно согревая. Дрожь медленно ушла и Алина смогла сосредоточить взгляд на фигуре Морозова, что смотрел вдаль, на огни самого большого города Равки — Ос-Альты. — Так о чëм ты хотела поговорить? — совершенно незаинтересованно спросил Дарклинг, облокачиваясь на перила. — Что за намёки были в зале? — прошипела Алина. Он оттолкнулся и подошёл поближе, разглядывая её как диковинку: — Скорее, правда. Ты ведь решила просить у меня об этом, взамен на помощь? — Александр дышал практически ей в лоб, отчего она прекрасно слышала аромат вина. Он был пьян. — И что с того? Александр ухмыльнулся, начав накручивать её локон на свой палец. Словно заигрывая. Но в глазах всё равно присутствовала неуходящая со временем жестокость. — Получишь отказ. Или же, я дам тебе надежду, если ответишь на мой вопрос. — Допустим, — напряжённо пробормотала Старкова, переставая согревать себя солнечными лучами. Порывистый ветер всколыхнул юбку и начал продувать до костей. У неё не было никаких догадок и зацепок к тому вопросу, что он мог задать. На удивление, хотя Морозов и казался невменяемым, мыслил он здраво и язык не заплетался. — Ты используешь парем и таким образом черпаешь силу? Иначе как бы ты, дражайшая Алина, стала такой могущественной в столь короткий срок? Твоё Солнце походило на горящее яйцо во время обучения с Багрой, а сейчас ты действительно достойна своего имени, — он склонил голову влево, изучая лицо девушки. — Тебя смущает тот факт, что на свете появился достойный соперник? Не волнуйся, я не собираюсь лишать тебя титула Еретика, — хмыкнула Старкова, касаясь чёрного ворота его кафтана. Неожиданно, балконная дверь громко распахнулась и к ним вошёл Иван, буравя взглядом стоящих. Красный кафтан был слегка измят, на лице красовались розоватые полосы, словно он уснул с подложенной под голову рукой. Дарклинг грозно на него посмотрел, но сердцебит не смутился и, встав по стойке «смирно», тут же начал говорить: — Мой Король, все ждут вас в зале, для приветственной речи и официального открытия бала. Алина фыркнула, совершенно не боясь злого взгляда Ивана: — Так странно… Сейчас только официальное открытие, а он уже успел напиться. Морозов не говоря ни слова пошёл обратно, в то время как Старкова продолжила стоять на холоде. Её плечи опустились, когда она поняла, что Александр отлично справляется со своей речью, в то время как она ожидала, что Чёрный Еретик свалится со ступеней, которые ведут к трону, и сломает себе шею. Возможно, Алина слишком нетерпима к Морозову, но он сотворил очень много зла и отказникам, и Гришам. Его пьяное состояние могло бы сыграть Старковой на руку, но Заклинатель Теней отлично держался. Она вновь вошла в бальный зал и неожиданно заиграл оркестр: — Сегодня Солнце вновь взошло над Равкой. Ныне провозглашенная Королева Запада — Алина Старкова, снова с нами! — громко произнес Александр и вытянул руку в её сторону. Все взгляды обратились к ней, словно она была коллекционной фарфоровой куклой и все пришли сюда лишь для того, чтобы посмотреть на её красоту. Ей пришлось совладать со своим праведным гневом и выйти вперёд, прямиком к нему, чтобы стать на пьедестал подле. Казалось, всё стихло в один миг, слышался лишь характерный стук её каблуков и шуршание юбки. Ладони запотели, но Старкова захотела воистину зрелищного представления; она вскинула правую руку вверх и солнечная сфера взмыла к самому потолку, рассеиваясь на тысячу лучей. Видимо, Дарклинг решил подыграть, потому что в зале стало гораздо сумрачнее, отчего свет казался ещё более ярким и ослепительным. Весь народ склонил головы, в том числе и Зоя с Николаем, лишь одна Улла осталась стоять прямо, внимательно смотря на фигуру Алины. Это был своего рода вызов, жалкое напоминание о том, что здесь она — не Королева. Старкова лишь презрительно посмотрела на нахалку и ещё добавила «огня» к своему солнцу. — Думаю, в скором времени мы сможем изменить мир, только вместе, — с насмешкой сказал Александр, сверля её взглядом. Резкая боль пронзила грудь — на ней до самых ключиц начала появляться чёрная печать, ещё мощнее, чем предыдущая. Та, что не ослабить. Та, что привязывала её к Морозову. Алина ужаснулась, пытаясь превозмочь боль, но Александр уже вцепился в её руку мёртвой хваткой под общий звук аплодисментов и вёл её в сторону боковой двери. Бал продолжался, ровно как и пиршество; люди веселились. Вот только ей предстояло сломать себя заново.***
Он буквально швырнул её в хозяйскую спальню и закрыл дверь на засов, чтобы избежать попытки побега. Алина же встала посреди комнаты, боясь даже движение сделать. Тату жгло, словно кто-то поставил ей клеймо углëм. — Каково это, Старкова? Ощущать, что тебя перехитрили дважды? — ощетинился Дарклинг. Тени заклубились, погружая во мрак всё пространство вокруг. И самым ужасным было то, что несмотря на все трудности и испытания, что она пережила, ей всё равно было страшно находиться рядом с ним. Ни корона, ни титул её не спасали от жадных до власти глаз, что сейчас осматривали каждое телодвижение, словно полиграф. — Ты рано радуешься, Дарклинг. Твоё мнимое превосходство скоро окажется в чане с кипящим маслом. — Теперь понятно, кто был твоим учителем. Только один человек мог научить разрушать тебя эти печати. Роман Драгомиров, не так ли? — ухмыльнулся Морозов, наступая. Заклинательница стушевалась: — Откуда знаешь об этом? Александр подошёл к ней на расстояние вытянутой руки, в то время как девушка уперлась бёдрами в стол. Хотелось закричать, чтобы позвать хоть кого-то. Она совершенно позабыла о собственных способностях. Но ей нельзя было делать ничего, что могло бы поставить под сомнение её власть на Западе. — Как ты думаешь, кто был с ним в постоянной переписке? Давал указания, какие занятия нужно с тобой проводить и что делать, чтобы ты стала сильнее? — он медленно подошёл к ней, как кот, и обвил руками тонкую талию, крепко прижимая к себе. — Ты блефуешь, — Алина трясло, как при лихорадке. — Если бы блефовал, то посоветовал Роману обычное серебро, а не золото. А так, на твоей шее теперь красуется ещё одна моя печать, которую я попросту активировал в первый раз, а ты и не заметила. Мне всего лишь пришлось разыгрывать идиота, чтобы ты поверила в своё могущество. Надо же дать тебе ложную надежду на собственное превосходство, — хищно улыбнулся Морозов, а затем поцеловал её в шею, прикусывая кожу до боли. Старковой стало настолько дурно, что она начала задыхаться; вцепившись в крепкие мужские плечи, она попыталась перевести дыхание, но его объятия и плотный корсет не давали этого сделать. Она проиграла уже тогда, когда ещё сама не догадывалась. У неё нет ничего настоящего из тех благ, что она получила. Алина совершенно одна. — Почему ты тогда спрашивал про парем? — хрипло выдавила Заклинательница, ощущая, как силы покидают её тело. — Единственное, чего я не знал, так это того, что Драгомиров даёт тебе дополнительные дозы. Ты ведь теперь зависима от порошка, как сердцебитка Нина Зеник. Живая, а главное — здравомыслящая, — Александр отпустил её и выровнял спину, смотря на неё уже пренебрежительно. Теперь стала понятной ухмылка Уллы. Эта девушка знала о плане Морозова с самого начала и в открытую насмехалась над Старковой. — Нужно было обрушить на тебя эту часовню, ублюдок, — её трясло от злости. — Тогда было бы не так интересно, верно? Или ты думала, что Ана Куя — ангел Божий? Как считаешь, по чьей наводке она дала тебе имя человека? — улыбнулся Дарклинг. Ей не хотелось говорить с ним. Не хотелось видеть, чувствовать аромат цитруса, слышать шаги — размеренные и с ленцой. Ей хотелось убить его. — Было ли во всём этом хоть что-то настоящее? — лишь спросила Алина. — Моё имя и отношение к тебе. Если бы не я, ты до сих пор бездумно бегала по полям. Двигатель прогресса никак не желание, а человеческий ум. Теперь игра начинается снова, а тебе предстоит сыграть роль хорошей девочки, если не хочешь потерять трон, — улыбнулся Дарклинг напоследок. Старкова оскалилась, делая шаги по направлению к мужчине. Сильный замах руки должен был достичь его лица с характерным шлепком, но Александр ловит её ладонь и таким образом избавляет себя от пощёчины. Она чуть ли не скулит, когда Дарклинг крепко сжимает её запястье в своей руке — практически до невыносимой боли. — Чего тебе ещё нужно? — прошептала она, пробуя языком собственные горячие слëзы. — Единство Равки. И ты сможешь мне в этом помочь, если окажешь неоценимую услугу. Твоими руками я взял Запад подобно прыткому лососю из моря, но теперь пришло время действовать вместе. Я уверен, что ты идеально справишься с ролью послушной жены, которая во всём поддерживает истинного Короля, — он мягко выгнул её кисть и поцеловал тыльную сторону ладони. Алине захотелось завизжать от осознания того, что он только что сказал. Ещё в зале его сестра намекала на возможный исход, но Старкова попросту не обратила на это внимания. Она искренне верила в то, что достойно может быть Королевой на шахматной доске, отличаясь среди прочих фигур. Но она ошиблась и теперь будет расплачиваться. Потому что Дарклинг оказался впереди ещё тогда, когда она даже не поняла этого. И от этого было ещё сильнее обидно.