***
Их снова тряхнуло, когда они вышли из Каньона. Была глубокая ночь, а потому Волькры спокойно вылетели оттуда, по приказу Алины. У них в поясных сумках были небольшие мешочки с паремом, как приманка для волькр — они словно завороженные летели над пехотинцами, пугая, ещё не привыкших к ужасным воплям, Гришей. Корабли пришлось оставить на границе с Крибирском, дабы не ломать их о выступающие камни и скалистую местность. — Будем двигаться по прямой. Скрываться уже незачем, все равно шуханские шпионы нас заметили, — Филипп поравнялся с ней, дернув уздечку. Лошадь повиновалась. Алина ехала на белом скакуне — его подарил Люциан, несмотря на отрицательный ответ. Она мысленно усмехнулась: когда-то она дразнила Дарклинга кандидатурой земенца, грозясь заключить союз с принцем. Но теперь, вся эта ситуация казалась смехотворной — Алина никогда бы не вышла за Люциана. У них в стране царил сплошной патриархат и её лишили бы власти, не дав даже насладиться моментами общего правления в браке. Был ли Дарклинг лучшим выбором? Возможно. По-крайней мере, он любил власть также, как и она, понимал всю её жажду к этому искушению, греху. — Лобовая атака — это не вариант. Так идут либо глупцы, либо безумцы. Мы не те и не другие. Варианты, — раздражённо ответила Старкова, чувствуя, как солнце вскипает в венах. — Наше присутствие не осталось незамеченным, Алина. Тем более, посмотри на зарево вдали — там уже горит Ос-Альта. Нет смысла скрываться, — Филипп указательным пальцем очертил линию горизонта, которая действительно окрашивалась в бордовый оттенок. Она видела, что ему надоело повторять очевидные для него вещи. Но Алина не могла унять нервную дрожь в руках. Такие чувства она не испытывала даже тогда, когда отвоевывала трон Ос-Керво. А сейчас… Будто решалась судьба всей Равки. И на самом деле, все так и было. — Филипп… Мне страшно. — Знаю, лучезарное солнце. Но это наш путь. То, что мы можем изменить навсегда. То, к чему мы так долго шли. Чтобы вся Равка была свободной, — Троянов протянул к ней ладонь. Они ехали на лошадях вровень, но между ними было расстояние, а потому пальцы соприкоснулись лишь слегка, но этого уже хватило Заклинательнице, чтобы успокоить сбившееся дыхание. Рёв волькры заставил её дернуться и с опаской глянуть на тёмное небо: создание трепыхнулось и с грохотом упало на землю, жалобно скуля. Старкова пришпорила лошадь и быстро соскочила с неё, чуть-ли не бегом спеша к твари. Чёрная кожа была такой эластичной, что казалось, будто она растает под горячими пальцами девушки. Алина потянулась в карман кафтана, нащупывая мешочек с паремом: неужели, они так быстро слабеют без него? Она высыпала немного в ладонь и поднесла к уродливой пасти. Волькра высунула язык и девушка закинула туда порошок. В жёлтых светящихся глазах можно было разглядеть резко расширившиеся зрачки. Тварь вскочила и начала махать крыльями, скуля все больше. На каком-то этапе ей даже стало жаль волькр — бывшие люди вынуждены были прислуживать отныне Алине Старковой. Ноздри существа рьяно раздувались, как у взмыленного жеребца, но постепенно дыхание выравнивалось. Волькра смотрела на Алину уже более спокойно, с покорением, которого раньше она не видела. Все встали, ожидая дальнейших действий Королевы: она же лишь стояла, продолжая смотреть на существо. Распахнув крылья, волькра зарычала двинувшись на Старкову. Инферны с готовностью выстроились в линию, вытянув руки вперёд, готовые атаковать творение Каньона и Дарклинга. Алина не сдвинулась с места, только вытянула руку вперёд, на которой ещё оставалась пыль парема. Тварь принюхалась и, неожиданно для самой Заклинательницы, склонила голову, показывая то ли смирение, то ли уважение по отношению к Старковой. — Невероятно, — прошептал Троянов, подходя ближе и приказывая отступить Инфернам. Ещё несколько волькр опустились на землю, яростно хлопая крыльями. Гриши реагировали уже более спокойно, но были готовы в любой момент убить тварей. Алина показала рукой, что бояться нечего и аккуратно подошла поближе. Существо будто давало возможность… Оседлать его. Алина смело придвинулась к боку волькры и перекинув ногу через эластичное тело, полностью села на волькру, которая с непривычки встала на «дыбы». Ногами она чувствовала тяжёлое дыхание существа, которое постепенно привыкало к своей наезднице. Старкова кивнула Гришам, которые тут же достали из кафтанов мешочки с паремом и ринулись к новым волькрам. Десять наездников было готово. Этот план мог легко провалиться. Но почему-то, ей хотелось рискнуть. — Приготовиться на взлёт, — крикнула Алина. Три. Два. Один. — Полетели! — она ударила пятками по бокам и волькра взмыла вверх, а следом за ней и остальные. Заклинательница зажмурилась от резкого порыва ветра и едва не вскрикнула, когда увидела высоту и вершины деревьев. Она никогда раньше не летала так высоко, как сейчас. — Юху! — закричала Алина, другие же подхватили её боевой клич. Знание того, что Филипп поведёт пехоту — её успокоило. Он был единственным человеком, которому Алина могла доверить все, включая свою жизнь. Полёт ощущался как свобода, словно она сама расправила собственные крылья. С каждым взмахом, Заклинательница чувствовала, как связь с волькрами нарастает, несмотря на солнце, что пульсировало в венах. Она смогла разглядеть звёзды сквозь облака. Это было необыкновенно. Наверно, самое чистое и светлое воспоминание за последнее время. Волькры взревели, передавая друг другу негласный сигнал. Удивительно, насколько слаженна была их работа — они выстроились в «угол», где предводителем была она — Алина Старкова. Сейчас, при свете звёзд, можно было разглядеть фиолетовый оттенок чешуек на голове. Теперь было не страшно. Заклинательница Солнца больше не боялась волькр.***
Розу вывели как только наступило время. Дарклинг лично пришёл к ней и попросил вступить в ряды к Шквальным, чтобы защищать Ос-Альту. На город напали, бросили вызов всей Равке. Она знала, что её Королева вместе с любимым — идут. И ей уже было не так страшно. Только сейчас, находясь в эпицентре хаоса, было вовсе не до размышлений. Строй разбился и все действовали в разрез планам Дарклинга. Была просто борьба за выживание, свое место на Ос-Альте. Ярмакова сотворила смерч и снесла шуханских военных, которые обстреливали других Гришей из ружей с транквилизаторами, внутри которых был парем. Убийственная смесь — если им нужно было создать подобие хаоса, Шухан прекрасно с этим справился. Все больше Гришей становилось неуправляемыми. Она увидела вдали Дарклинга, который пустил сразу несколько разрезов в сторону пехотинцев. Его Ничегои разрывали шуханцев на куски, но этого было явно недостаточно. — Всем сгруппироваться и идти с правого фланга. Выполнять приказ! — заорал Дарклинг, меняя позицию. Роза перестроилась, моментально оказываясь рядом с Женей Сафиной, которая была с ног до головы в крови: рыжие волосы стали еще темнее. — Каковы шансы отбиться? — спросила Роза, откидывая вихрем бегущего прямо на них шуханца. — Нулевые. Если Дарклинг не сделает что-то прямо сейчас, то мы все погибнем! — заорала Сафина и накинулась на девушку, сваливая с ног наземь. Над их головой просвистела пуля, вонзившаяся в шею Проливного. Он замер на доли секунд, хватаясь за место ранения, а потом взревел — вода полилась отовсюду огромным потоком. Их окатило целиком: Роза не успела задержать дыхание и пузырьки с воздухом выбились из груди прямо в помутневшнее из-за волн лицо Жени. Сафина за шиворот подняла Шквальную из воды — та резко начала откашливаться и тяжело дышать, втягивая воздух через рот. — Бежим! — Роза схватилась за руку Жени и потащила её в сторону стекающихся к правому флангу Гришей. Многих задело водой: кафтаны пропитались ей и стали тяжёлыми, прилипали к телу. Не было сил, а длилось все около двух нескончаемых часов. Ярмаковой хотелось броситься в пучину, чтобы бегущие задавили её. Ничегоя пронеслась совсем рядом, задевая некоторых равкианцев: те остались лежать на земле с обильным кровотечением. Роза схватилась за виски: это безумие! Она сейчас умрёт от этого хаоса. Роза слышала только стук своего сердца. Тук-тук. Тук-тук. Тук. Резкий выдох из груди вылетел, когда кулаком её ударили в солнечное сплетение. Девушке даже показалось, что сердце и вовсе остановилось. Под лопатками была лишь хладная земля, с редкими травинками. Взгляд медленно от росы перешёл к небу, где были слабо видны звёзды. Они проиграли, это она знала точно. Женя уже затерялась в толпе. А Роза осталась лежать, со сломанным ребром, без единого шанса на помощь. По её кисти руки пробежал кто-то жёстким тяжёлым ботинком. Она лишь услышала звук ломающейся кости и больше ничего. Наверно, это болевой шок. Ярмакова тяжело дышала и лишь смотрела на небо. Неужели, она схлопочет пулю сейчас или кто-то из Гришей убьёт её? Тук-тук. Тук-тук. Тук. Страшной силы рёв раздался во всей округе. Небо заполонили волькры. Что это, апокалипсис? Твари решили выйти из своего укрытия, чтобы убить их всех? Она мельком увидела бегущего Дарклинга, который после замер, как вкопанный, смотря в звёзды. Тишина среди бойцов была настолько оглушающей, что Роза слышала шелест травы, на которой лежала. Резкий взмах крыльев над головой заставил её зажмуриться: это была волькра. Ноги онемели от страха, когда могущественное чёрное тело пронеслось сверху. Роза перевела взгляд на Дарклинга, тот неотрывно смотрел на свое творение. Морозов старался, чтобы исход бойни был другим, с наименьшими потерями со стороны Гришей. Волькра спикировала вниз, раскрывая свою мощную пасть прямо на тех, кто убивал их. Кто пришёл, обнажив меч. Но он очнулся от этого зрелища лишь тогда, когда увидел белёсую голову, мелькнувшую там, где пролетела волькра. Александр разглядел разъярённые черты лица. Это была она. Алина Морозова. Заклинательница Солнца. Резко спикировали волькры: они начали со смертоносным криком разрывать шуханцев на части. Землю залило кровью. Стоящий рядом Ланцов с ужасом наблюдал за этим кровопролитием. Одна из оторванных голов покатилась прямо к его сапогам, начищенным ранее до блеска. Александр вновь перевёл взгляд на Алину, которая приподнялась со спины тёмного существа и махнула рукой в сторону вражеской армии: солнечный разрез вылетел, подобно пули, что пробивала кафтаны Гришей. Кир-Табан постаралась на славу, изготовив такие пули. Но не учла того факта, что жена Дарклинга не так проста, как кажется. Ему казалось все сном. Алина тут, летя на волькре, спасала их жизни. Самоотверженно. Глупо. Но явно не бесполезно. Девушка неожиданно заставила волькру сесть на землю и сама спрыгнула вниз, прям в гущу всеобщего безумия. Каждый её шаг среди бойцов, отзывался глухой болью в груди — он переживал. Стыдно было признать свою слабость к этой солнечной девчонке, которая, ограннённая его собственными методами, превратилась в настоящую львицу. Морозов гордился ей. Достойная ученица своего учителя. Её подружка Шквальная издала победный клич, когда вдали увидела Троянова, что вёл за собой армию. И вот тогда начался хаос. Он командовал, ждал действия со стороны своих людей. И минуты дали ему ощущение выигрыша, когда страх шуханцев отчётливо витал в воздухе, как запах пота.***
— Алина! — Роза налетела на неё со слезами, несмотря на битву, что разразилась здесь, в Ос-Альте. Девушка вдохнула родной запах: Ярмакова совсем не изменилась, только глаза были уставшими. — Я скучала, — коротко ответила Старкова, улыбаясь подруге. Роза рассмеялась так, что слёзы проступили в уголках глаз — она лишь промолвила: — Значит, пророчество уже сбывается, Алина! Мы победим. Лицо Заклинательницы исказилось от испуга, когда один из шуханцев направил дуло ружья прямо в спину племянницы Драгомирова, и пустила резкий разрез. Вспоротое горло издало последний предсмертный хрип. Алина и сама невольно поморщилась от отвратительной картины, но ничего не могла поделать с этим. Но слова о пророчестве напугали её ещё больше. « — А ты будто не знаешь? Шухан нападёт на Равку, нападёт на всех нас. Бежать отсюда будешь, Заклинательница. Едет твой жених на чёрном скакуне, чтобы стереть с лица земли все, что тебе грозит, — прошептала Людмила. — Дарклинг? — ошарашенно выпалила Алина, отстраняясь от старухи. В груди появились странные чувства: тепло и горечь, что заставили её буквально дернуться от одной лишь мысли об узурпаторе. — У тебя есть другой мужчина подходящий под описание? Конечно же я про него ведаю, дурёха, — Алина даже не обратила внимания на «оскорбление» со стороны обычной гадалки, в её голове вертелось лишь его имя, такое сладостное и тягучее, успокаивающее и одновременно дарящее ночные кошмары.» « — Что вы видели? — быстро спросила Старкова, замечая идущих к ней Дарклинга и Николая. Женщина выпучила глаза страшно, а после зашептала, как заговоренная: — Нас спасут только грязные твари, что прячутся в ночи, царапая когтями двери простолюдин. А ты жить будешь, если последуешь тому пути, что сама избрала. Ждёт тебя судьба нелегкая, но спасение обретёшь в маленьком человеке. И вот тебе мой совет: не пей вина.» «Убрав руки, женщина встала, возвышаясь над Королевой: — Вино вы не выпили — это вас спасло. Волькры в вашем подчинении. Пророчество уже сбылось. Остался маленький человек, о котором вы ещё не знаете. — Кто это? — Алина прижала руку к шее, нервно растирая кожу. — Моя Королева, если вы узнаете это сейчас, то никогда не спасетесь. Наберитесь терпения, жизнь сама сделает вам откровение.» И Людмила, и Катерина сказали своё слово. Неужели, осталась последняя часть предсказания? — Что за оружие у шуханцев? — резко спросила Старкова, хватая Розу за плечо. — Пули содержащие концентрированную дозу парема. Из-за этого и проигрываем, — прокричала Ярмакова из-за сильного гула горна. — Что это? — Алина посмотрела на замершего Дарклинга. Его напряженное лицо она видела во снах и видениях, а сейчас все было наяву. Дарклинг был весь растрепанный, с разодранным кафтаном в районе предплечья. Он был измотан. — Горн. Это значит, что есть те, кто проник во Дворец, — испуганно прошептала Шквальная. — За мной, — рыкнула Старкова, сжимая в руке клинок из стали Гришей, как можно крепче. Чёрт возьми, дело усложнялось. Если они возьмут замок и войдут прямиком в Тронный зал, то можно считать, что Равка проиграла. Они бежали по винтовой лестнице, следя за тем, чтобы за ними не было «хвоста». Когда двери Тронного зала оказались распахнутыми, Алину едва не одолело отчаяние. Она схватила Розу за руку и преломила свет: их тела исчезли, растворившись в пространстве зала. Шуханцы пошло ржали, хватали служанок, которые не успели спрятаться или просто уйти из замка. Старкова двинулась вперёд, а за ней поспешила Роза. Слишком громко. Осколки от разбитых окон зазвенели под каблуками их сапог. Шуханцы замерли, прислушиваясь к этому оглушающему звону. Один из них направил ружьё прямо в грудь Алины. — Беги, — шепнула Старкова и оттолкнула от себя Розу. Они с грохотом повалились на пол, раня руки и лицо, но это было мелочью, по сравнению с дырками от пуль в полу. Шуханцы встали в единый ряд, отпуская полураздетых женщин, и начали обстрел: Ярмакова попыталась разбить строй вихрем, но из-за плохой маневренности на открытом пространстве, удалось «выбить» из колонны только двоих. Алина закрыла глаза, вновь представляя, как солнце заполняет вены, вместо алой крови: её тело засветилось, как самая яркая звезда на небе. Это было незабываемое чувство. Девушка выскочила из укрытия и что есть мочи — топнула ногой. Пол начал покрываться трещинами, из которых появлялся лучезарный свет. Весь этаж задрожал. Её глаза невольно сфокусировались на трещинах. Это был узор солнца. В этот момент Роза разогналась и, резко крутанувшись на пятках, направила в сторону врагов смерч невиданной силы. Послышались шаги и крики снизу. И неизвестно кто это. Оставалось молиться, что это равкианцы. Иначе, исход будет другим. Она уже ощущала своей спиной людей. И боялась повернуться назад. — Роза! БЕРЕГИСЬ! — завопила Алина, замечая лучника на балконе. Она побежала, чувствуя, как ноги становятся ватными, а сердце бьётся неестественно. Нет. Только не это. Красный кафтан мелькнул перед глазами слишком быстро, в то время, как Алина медленно падала на пол, смотря на все помутневшим взором. Ей изменили сердцебиение. Доли секунд решили все. Две стрелы вонзились в сердце того, кто загородил грудью Розу. Истошный вопль вырвался из её горла, когда человек глянул на неё, а потом — рухнул на пол обессиленный. Сердце вернулось в ритм и несмотря на ужасную боль, Старкова смогла привстать на локтях. Ничегоя, взявшаяся из ниоткуда, поглотила стрелявшего, как и других выживших шуханцев. — Нет! Филипп, пожалуйста, не умирай! — закричала Роза, обливаясь слезами. Филипп?.. Она подскочила на ноги и пошатываясь двинулась к мужчине, что лежал на спине неподвижно. Алина упала на колени рядом с ним, смотря в карие глаза с испугом: — Целителя сюда! Быстрее! — Алина посмотрела на Александра, стоявшего рядом, и тот отдал приказ Проливной найти Целителя. Филипп ослабленно поднял руку, дотрагиваясь окровавленными пальцами, которыми зажимал рану, до лица Розы, утирая ей слёзы. Шёпот его был слабым: — Не плачь. Я ни о чем не жалею, милая Роза. Ярмакова разревелась ещё больше, давясь кашлем. Её тремор в руках был настолько сильным, что вместе с тем, тряслась и рука Филиппа. Алина дотронулась до его кудрей, не замечая того, что сама уже тоже плакала. — Простите, моя Королева. Сегодня я спас другую, — его слабая улыбка заставила Старкову вздрогнуть и закрыть лицо руками. Чтобы дать себе волю. — Филипп, только не ты. Ты не имеешь права оставлять нас. Не имеешь права оставлять её, — сдавленно прошептала Алина. « — Как успехи, Святая? — ухмыльнулся Филипп, помогая спуститься ей с лошади. — Ты же знаешь, как я не люблю все эти издевки, — улыбнулась Алина, спрыгивая на землю. Песок брызнул в разные стороны под её ногами, невольно напоминая о местности близ Каньона, заставив Старкову вздрогнуть. — И все же. Неужели, солнышко и не думает показывать тебе свои лучики? — продолжал издеваться Филипп, за что получил ощутимый толчок в плечо. Алина рассмеялась, а напряжение, мучавшее её, подобно валуну на спине, спало. — Не выпендривайся, у меня хватит сил кинуть тебя на лопатки.» Он был лучом солнца в её жизни. Он и есть солнце. — Я люблю тебя, Роза. Я предан вам, моя Королева Солнца и Звёзд, — слабо улыбнулся Филипп Троянов и глаза его остеклянели. У неё задрожали губы и она закрыла лицо руками, лишь бы не видеть смерть. Лишь бы не чувствовать её рядом с собой так сильно. Роза орала, вырывая белокурые волосы со своей головы, обнимала его, как обезумевшая. Она ждала его. И вот чем все закончилось. Когда прибежала Проливная вместе с Женей, объяснив, что более никого не нашла, Алина уже поняла что поздно. Сафина остановилась рядом с телом и даже не стала прикладывать пальцы ко лбу и сердцу, чтобы ощутить жизненную искру. Потому что было уже поздно. « — Я помню, Филипп. Прости меня. — Не виню тебя в этой слабости, Алина. Все твои мысли только о нем. Если бы я был с Розой врагами, то влюбился бы даже быстрее, чем ты.» Это был единственный раз, когда она просила у него прощения. — Прости меня, Филипп. Прости меня, — прошептала Алина, закрывая веки самому дорогому человеку. Тому, кто всегда был за неё.