***
Я в сотый раз оказался на бамбуковой поляне. — Я даже заметить не успел, как ты вырос за эти полтора года, Йошида. — Благодарю, учитель! — Пока мы не начали, вчера ты сказал, что оба дыхания не очень комфортны для тебя? Что ты имел в виду? — Они… Нет, вы прекрасный учитель, конечно же! Но дело в другом: моему телу как будто не очень нравятся эти движения и оно хочет их видоизменить или даже заменить другими. Уже пару месяцев, во время одиночных тренировок, я создавал несколько движений и… Их можно назвать другим дыханием? — Хм… Боюсь, что нет, прости. Дыхание — это, чаще всего, законченная система атак и боя. Новые каты создаются всё время, но пара движений не может быть дыханием. Поговорим об этом вечером, хорошо? Мне нужно учить тебя последней кате. — Хорошо, учитель, можем начинать. — Я попытаюсь показать наиболее медленно. Десятая Ката — это непрерывная атака. Ты двигаешься во время боя, постоянно прикладывая силу к оружию, будто растягиваешь удар на протяжении всей атаки. «Дыхание Воды, Десятая Ката: Дракон Перемен», — произнёс он, переходя из шага в бег; появилось ощущение, что всё вокруг него покрылось буйной водой. Через секунду волны сплелись в шар, а вырывающиеся потоки образовали голову дракона. Гримм, подобно призраку, двигался невероятно быстро, плавно и смертоносно, но столь же бесшумно. Прошло мгновение, а он уже оказался в десяти метрах от меня. Его клинок коснулся камня, пройдя на несколько сантиметров вглубь. «Немыслимо, как меч пробьёт камень?!» — сказал бы я полтора года назад. Вслед за клинком к валуну притронулся дракон, раздробив его на куски. — Ого! Вы потрясны, учитель! — вскрикнул я. — Достаточно слов, больше практики. У тебя будет ещё два месяца, чтобы отточить навыки и отправиться на окончательный отбор. Я научил тебя всему, что знал сам. Удачи, — он отправился в сторону деревянного здания. — Учи… — захотел я позвать его, но сразу передумал. — Выходит, мне самому предстоит познать десятую кату.***
Спустя бессчётное количество попыток, на катане начали появляться зазубрины и я отложил это дело на следующий день. Затем ещё раз. И ещё. Однажды я взял себя в руки, но всё равно облажался. Я не могу научиться Десятой Кате!***
Следующим утром я начал путь к горе Фуджикасане. Прибыв к месту назначения вечером, я начал восход. Спустя несколько минут я оказался на поляне, около арки. — Приветствуем вас. Спасибо, что пришли на Окончательный Отбор. Я стоял в окружении множества кандидатов и слушал двух девочек, напоминающих кукол. — На этой горе заключено множество пойманных Охотниками демонов. Все они не могут покинуть это место, потому что от подножья горы до половины пути к её вершине круглый год цветёт отпугивающая демонов глициния. Эти девушки совершенно одинаковы, кроме своих волос — у одной они белые, у другой чёрные. И юкаты на них сидят как влитые, не то что на мне — белое хаори мне вообще не идёт. Причёска каре, одинаково приветливые улыбки и устремлённый в пустоту взгляд — меня от них аж в дрожь бросило. — Однако дальше по дороге нет этого растения. Только демоны. Если сможете выжить здесь в течение семи дней… — одна девушка остановилась, и вторая продолжила её речь: — То пройдёте испытание. Да начнётся Окончательный Отбор, — и всё это они говорили с приветливой улыбкой. Ко мне подошёл парень слегка младше меня. Волосы у него чёрные, словно смоль, а одежда дорогая, но просторная. — Эй, привет! С-слушай, а может, мы вместе ходить будем? Так шансы на выживание станут возрастут! — М? Хм… Ладно! Я Йошида Фурукава, а ты? — задорно ответил я. — Я Тамаши Сокуда, использую Дыхание Грома, какое ты? — Воды и Ветра. У меня хороший учитель, сразу двум дыханиям учит. Жаль, я не могу переключаться между ними во время боя, но всё же это очень хорошо! Правда, я не смог повторить Десятую Кату дыхания Воды, это обидно. — Та ладно тебе, разберёмся! Пошли! Мы побежали в глубь леса. — Слушай, — я начал разговор, мешая его со вздохами, — а кто твой учитель? — Уру Карони, а твой? — его голос слишком груб для его возраста. — Я у Гримма Сутиёши, он пару раз упоминал Уру, прекрасный учитель. — Хехе, за… — хотел он что-то сказать, как вдруг остановился и принял боевую стойку; я последовал его примеру, мы прислонились спинами. С разных сторон на нас прыгнуло пятеро демонов. Различные уродцы, мастей которых не пересчитать! — На землю! — вскрикнул я, а Тамаши сделал это. Дыхание Ветра, Четвёртая Ката: Поднимающаяся Песчаная Буря! Я переступил через него ногой, выдернув катану из ножен. После чего вокруг нас поднялась буря из широких атак, защитивших нас. Чёрт, я даже двух демонов так убил! — Давай, быстро, сражайся! Осталось трое! Двое на мне!От лица Тамаши
Один демон, управлюсь быстро, нужно будет ему помочь, он не справится с двумя. По-быстрому, давай! Дыхание Грома, Пятая Ката: Жар Молний! Я взмахнул катаной к правому боку, создав жёлтую неровную полосу. После чего я сделал вертикальный разрез, отправив молнию в сторону демона. Он настолько слаб, что моя молния разорвала половину его головы и шею, испепелив его в свете сине-жёлтых молний.От лица Йошиды
Прекрасно, он берёт на себя третьего. Демоны сделали прыжок в мою сторону, в ответ я использовал кату. Дыхание Ветра, Восьмая Ката: Шквал Безжалостного Вихря! Я широко расставил ноги и занёс катану за плечо. Резким рывком я отрубил голову одному из них. Сразу после исполнения техники второй противник мгновенно набросился на меня, схватив мою катану. — Отпусти, стрёмный чёрт! — я непроизвольно крикнул. — Откинь его! — послышался голос Тамаши. Я смог на секунду ослабить наступление демона, ударив его по ногам. Вслед за ударом я использовал технику. Дыхание Ветра, Третья Ката: Шатающиеся На Ветру Деревья! Встав в широкую стойку, я нанёс множество атак с широкой амплитудой, демон отпрыгнул в сторону. — Вы, — он облизал кровь со своей раненной руки, — хорошая пара! — Да, — проговорил мой напарник. Дыхание Грома, Первая Ката: Раскат Грома! Он совершил молниеносный рывок, снеся голову демону. Тамаши остался в послеударной позе с широко выставленной в сторону рукой. — Эй, ты чего? Не показушничай! — Та ладно тебе! Мы вернули катаны в ножны и продолжили путь в глубь горы. — Слушай, я использовал сразу три техники, мне нужна передышка! — обвинительно крикнул я. — Я две, не бойся! У Ветра их всего девять, так? А у Грома лишь шесть!***
Мы уже пять дней шатаемся по лесу. Днём мы спим, заменяя друг друга на всякий случай. Закат, пора будить Тамаши. — Вставай, бездельник, — я присел около него. — Солнце заходит, давай. — Мрм, ещё минуточку… — Да как же ты достал! — я пнул его по животу. — Пха! Ты чего творишь, полудурок?! — он поднялся на ноги. — Прекрасно, ты проснулся, идём.***
Мы оказались на поляне, Тамаши слегка отстал от меня. Я осмотрелся и заметил уродливого демона. Гигантский, просто огромный демон. У него зелёная кожа, покрытая вздутыми венами, широко открытые жёлтые глаза и руки по всему телу. Так как не было одежды, он ими и прикрывался. Челюстей и шеи видно не было — весь обзор закрывали руки. Он даже ходит на них! «Он выглядит сильным…» — подумал я и решил напасть неожиданно. Применив дыхательную технику, в несколько скачков взобрался на дерево и подождал, пока он пройдет мимо. Вроде бы не заметил. Дыхание Ветра, Девятая Ката: Ураган Сканды! Прыгнул сверху, сделал разворот и нанёс широкую атаку. Демон успел отреагировать и немного отклонился, из-за чего я не попал по шее и надрезал только руку, прикрывающую её. Это было ожидаемо, я использовал атаку не в нужный интервал времени. Я упал на землю, выведенный из равновесия, и еле успел отклониться от удара его руки — Демон удлинил её и выбросил с огромной скоростью в мою сторону. Я отскочил подальше и решил немного передохнуть. — Тебе не разрубить мою шею, хаха! Пробуй убежать, жалкий человек! На его животе набухает плоть, и оттуда с большой скоростью вырастает толстая и длинная рука, которую он устремляет ко мне. Я уклоняюсь от неё, та врезается в землю, оставляя трещины на ней. Становлюсь в высокую стойку, перехватываю катану. Вдох. Дыхание Ветра, Первая Ката: Удар Песчаного Вихря! Будто стремительный вихрь, разрезающий всё на всем пути, я пронёсся по его руке до шеи, затем занёс катану… Дыхание Ветра, Вторая Ката: Очищающие Когти Ветра! Опустил её, выполнив мощный нисходящий удар. Воздух сформировался в четыре когтя, ударив по месту, где руки демона прикрывали его шею. Но клинки не смогли прорезать их. Они остановились, только наполовину войдя в плоть. Сжатая в кулак рука демона, будто он и дожидался этого момента, мгновенно ударила меня в бок. Я отлетел, ударился о ствол дерева и сполз по нему вниз. Чёрт. Из лёгких выбило весь воздух — не могу выполнить Каты. А кулак демона уже несётся к моей голове. А я не демон, после такого не выживу. И хоть я и хотел умереть раньше… Но, чёрт возьми, мне понравился быт Истребителя! Я хочу больше, распробовать ещё! Свист воздуха. Дыхание Грома, Первая Ката: Раскат Грома! Рука демона разрублена атакой Тамаши. — Уходим, ноги в руки! — вскрикнул он. Я кое-как встал, пока Тамаши использовал техники для моей защиты, и побежал в глубь леса, используя исцеляющее дыхание.***
Мы скрылись от него. За ночь мы не встретили демонов, а днём Тамаши подлатал мне спину. — Пошли на восток, там первым встанет Солнце. Следующим утром мы окончим Отбор. — Да… Я так устал.***
Вот и прошла последняя ночь. Мы вернулись на площадку, с которой и начинали. «Слишком мало выжило!» — будто крича, подумал я. Всего-то семь человек… Я, Тамаши, парень со странной длинной челкой, две девочки, какой-то безумец и ещё один мальчик. Последний — странный, у него спутанные чëрные длинные волосы, завязанные в низкий хвост. На лице тонкие брови и острые тёмно-синие глаза. На нём надето бордовое хаори, а в руке он держит второе с геометрическим рисунком зелёного, оранжевого и жёлтого. Кажется, он плачет, нужно подбодрить. — Эй, парень, что случилось? Почему ты плачешь? Ты выжил, а это главное! — Да какая разница, что я выжил… Я не смог защитить друзей, я ничтожный слабак. Как я вернусь к учителю после такого?.. Сабито в разы сильней меня! — Успокойся ты! Он погиб, сражаясь. Если бы он был тут, то он бы дал тебе по лицу! Не будь соплёй и двигайся дальше, чтобы сохранить память о нём! Сдохнешь сейчас — никто о нём не вспомнит! Как тебя зовут?! — Г-Гию Томиока… — Так хватит же рыдать, Гию, и делай то, что должен! — в ответ он промолчал, а я еле сдержался, чтобы не вдарить ему по голове. Девочки-куклы тоже здесь. — С возвращением, — произнесла первая. — Наши поздравления. Вы целы — и это самое главное, — продолжила вторая. Тамаши недоумённо оглядывался. Я тоже был в небольшом шоке. — Всего шестеро… — приуныл напарник. То есть все остальные пятнадцать кандидатов мертвы. Ясно… Девушки были в состоянии отхода от пережитых ужасов и не замечали остальных; я сомневался, что они выживут. Выглядят очень хрупкими. Парень со странной стрижкой, подчёркивающей его безумный взгляд, состроил неприятное выражение лица и спросил: — Э? И что нам теперь делать? Что насчёт катаны? Девушки, поочерёдно меняя друг друга, заговорили: — Сначала вам снимут мерки. Всего существует 10 рангов — от Мидзуното до Киноэ. Вы сейчас низшего десятого ранга. — Где моя катана? — он вновь перебил их. — Сегодня каждый из вас выберет слиток руды тамагахары. Отлитый из него клинок будет готов в течение от десяти до пятнадцати дней. Также с этого дня вас будут сопровождать вороны. Их используют преимущественно для коммуникации. Небо наполнилось карканьем, и откуда-то прилетели чёрные вороны. Они приземлились рядом с нами — Тамаши на плечо. Мне же достался молодой и быстрый ворон. Я выставил руку, создав ему площадку для приземления. Взбешённый парень подошел к девушкам-куклам и, схватив беловолосую за волосы, закричал ей прямо в лицо: — То, что я хочу — это катана! Сейчас же дайте мне катану! Клинок Охотника за Демонами! Клинок Ничирин! Со своим обострённым рефлексом заступничества, я тут же схватил этого парня за руку, которой тот держал девушку за волосы: — Немедленно отпусти её! Ей же больно! — Что? А ты ещё кто такой? Попробуй, если кишка не тонка! Вторая девушка невозмутимо стояла в стороне. Я с яростным лицом применил дыхательную технику и сжал пальцы. Раздался хруст. Безумный парень отошёл в сторону, держась за сломанную руку и с ненавистью глядя на меня. Я усмехнулся. Тот парень — слабак, даже технику дыхания не применил. Как он-то выжил? Томиока со страхом смотрел на разворачивающиеся страсти, а одна из двух сестёр просто приветливо глядела на своего ворона. — Вы закончили? Если да, то, пожалуйста, выберите себе кусок руды, из которой будет отлит ваш клинок, — заговорила девушка, которую я спас. А они как-то отличаются? Ну, руда и руда. Хотя нет, этот кусок темнее остальных. Его и возьму. Я прекратил смотреть на перепалки и двинулся в обратный путь к Гримму. Начиная спуск с горы, меня догнал Тамаши. — Эй, Йошида! Фух… Тяжёлая неделя вышла, ха? Когда вернусь, попрошу ворона доставить тебе сообщение о моей первой миссии, может, встретимся! Бывай! — Хаха, прощай! Мы разошлись: я на юг, а он на север.***
Прошло несколько часов. На удивление, я вернулся быстрее, чем когда шёл туда! Наверное, сражения с демонами так закалили меня. — Ты выжил! — в тот момент он колол дрова во дворе. — Я устал… Очень сильно… — волоча ноги по земле, я еле как зашёл в дом и грохнулся на пол. Кажется, он что-то кричал в ответ.***
Я очнулся ближе к обеду следующего дня. Встав с кровати, я потянулся, хрустнул спиной и вышел на запах еды. Это рис! Ура! — Ты проснулся, доброе утро. У тебя вид, будто ты вылез из задницы Прародителя демонов. Пойди умойся. — Спасибо, что вы рады моему возвращению, учитель, — никогда не думал, что в таком состоянии буду способен шутить. — Моя душа очень рада за тебя. Выйдя на улицу, я подошёл к бочке с водой, взял тарелку, набрал в неё воды и поставил перед зеркалом. Помыв руки, я ополоснул лицо. Скинув некогда белое, а ныне серо-коричневое хаори, я положил его на стол. А я ведь не замечал, насколько моя одежда порвалась. Простите, Ханако, Канаэ, я думал, она дольше продержится. — Я принёс тебе новую одежду, твоя в ужасном состоянии, — Гримм подошёл ко мне и оставил стопку одеяний на столе. — Благодарю. Он вернулся в дом, а я занялся своей внешностью. Посмотрел в зеркало, взял ножницы и начал обрезать свои белоснежные волосы. Взяв резинку, я связал остатки волос на затылке в небольшой высокий хвост. Некоторая часть волос на висках осталась свисать на лоб, мне так даже больше нравится. Никогда не замечал свои зелёные глаза. Я начал переодеваться в кимоно.***
Прошло полторы недели. Я наконец-то смог научиться десятой кате дыхания Воды, хоть это и было очень тяжело. У меня она очень слаба, но всё же я смог! К нам пожаловал кузнец. Он присел напротив меня. Мужчина среднего роста, с чёрными волосами длиной до подбородка. Его руки покрыты видимыми волдырями, и он носит маску Хёттоко на лице. Одет в длинный бледный халат с чёрным хаори. — Здравствуй, меня зовут Козо Канамори. Я прибыл доставить катану Йошиде Фурукава. — Благодарю, — я поклонился. Он достал свёрток из-за спины и положил на пол. — Это клинок Ничирин, катана, что я выковал. Материалы для клинка добываются на самой близкой к Солнцу горе: багровый песок и багровая руда, из них отливается металл. Солнце освещает гору Йоко круглые сутки, — Канамори развернул свёрток и достал меч оттуда. Прекрасная катана. Серый цвет покрывает ножны. Гарда золотая, и на ней выгравированы четыре полумесяца, исходящие от клинка, а рукоять — зелёная в чёрной оплётке. Мне передали катану в руки. Я взял одной за рукоять, другой за ножны и потянул. Со слабым звуком трения металла об металл серебристое лезвие показалось на свет. А гравировка, изображающая лепестки, шла от гарды по всей длине клинка, завершаясь в паре сантиметров от острейшего конца. — Возьми её обеими руками, — я послушал совет учителя. Вдох. Выдох. Светлый клинок Ничирин начал изменять цвет на светло-зелёный. Гравировки листьев приобрели изумрудный оттенок. Мастер с удивлением смотрел на клинок. — Вроде бы и ветер… Но оттенок другой. Но листья, обдуваемые ветром — это что-то странное. Я видел нечто подобное у Охотника, использующего «Дыхание Грома» — жёлтые молнии среди белого неба, но что это — сказать не могу. А вы, Канамори? — Я тоже, — прозвучал из-под маски задумчивый голос. Он повернулся ко мне и спросил. — А тебе самому нравится? — Конечно же! Идеальная катана! — Также я доставил тебе униформу и осмелился выбрать хаори. — Благодарю, и за хаори тоже. Он положил второй свёрток, встал и вышел из здания. Я взял его, зашёл в свою комнату и переоделся. Стандартная форма Истребителя. Пиджак с короткими рукавами чуть выше локтей. В наборе есть пара чёрных кожаных наручей в переплёте коричневой нити, заканчиваются на два сантиметра ниже локтя, также закрывает тыльную сторону кисти. Поверх накинул хаори, градиентом из белого наверху до зелёного снизу.***
— Кар-кар! — послышалось из-за окна. Затем внутрь влетел мой ворон, сел рядом и выдал задание…