𝕴𝖍𝖗 𝖍𝖆𝖇𝖙 𝖉𝖆𝖘 𝕱𝖊𝖚𝖊𝖗 𝖛𝖊𝖗𝖉𝖎𝖊𝖓𝖙 𝕴𝖍𝖗 𝖘𝖔𝖑𝖑𝖙 𝖇𝖗𝖊𝖓𝖓𝖊𝖓 © Eisbrecher — Phosphor
Перелёт не занял много времени — Шестнадцатый шёл следующим рубежом, и Гвардия Смерти лишь отклонилась от прежнего совместного курса в соседнее звёздное скопление. Где благополучно сражалась параллельно с союзниками на череде неприветливых планет, отвлекая на себя значительные силы противников, истощая и подавляя. До тех пор, пока Луперкаль не попросил прямой поддержки в штурме мира-оружейной. Быстрый захват резко поменял бы баланс сил в центральной системе и открыл дорогу дальше. Крупнейшее из здешних человеческих государств достойно сохранилось после тёмных тысячелетий одиночного существования, но от присоединения к Империуму неблагоразумно отказалось. В этом объединении не пользовались разделением миров по специализации, вместо этого каждая планета разграничивалась на климатические зоны, наиболее подходившие тому или иному виду деятельности. Субэкваториальные территории отводились под земледелие, тундры и пустыни — под производство. Таким же был и условно охарактеризованный оружейным и занесённый в карты под временным названием «Р-217». Широкие умеренные пояса полностью покрывали поля и теплицы, север же был застроен. Цитадели общего образца совмещали в себе крепость, разветвлённую сеть фабрик и город-улей для рабочих и солдат. Превосходно отлаженный военный механизм, ждавший своего часа. Хорус рассчитывал на то, что взятый ими мир станет отличным опорным пунктом для дальнейших войн. И ударный костяк Гвардии Смерти служил идеальным дополнением для плана быстрого захвата, который он создал. Неодолимое пехотное наступление вкупе с молниеносными налётами его собственного Легиона — что могло пойти не так после того, как Четырнадцатый вдоволь натренировал подобные тактики вместе с Девятым?×───·Ξ(☠)Ξ·───×
На сегментированную поверхность Р-217 отправился ограниченный, но превосходно вооружённый контингент во главе с примархом. Остальные роты продолжали продвигаться по другим мирам, вынуждая противника делить силы на два фронта. Поля до самого горизонта — геометрию выравненных территорий прерывали лишь редкие многоэтажные теплицы, поблескивавшие разноцветными стёклами. На севере же темнела горная гряда, оставленная естественной преградой. Взятие раскинувшейся на перевале крепости-улья открывало прямую дорогу на следующие комплексы. Гвардия Смерти наступала в ускоренном порядке, чтобы достигнуть стен цитадели, пока Лунные Волки разделяли вражеские группировки и кошмарили местную армию постоянными разрушительными налётами. По просьбе Хоруса техника Четырнадцатого держалась ближе к его Легиону, обеспечивая постоянную огневую поддержку. Тот день не стал исключением. Битва кипела в полях между несколькими одноярусными городами. Пехота противника благополучно обращалась в ужас, артиллерия своевременно подавлялась. Шестнадцатый следовал безупречной стратегии своего примарха. По внутреннему вокс-каналу первой роты пронеслось срочное сообщение. О цели, которая, предположительно, даже не намеревалась вступить в бой, но от того не становилась менее важной. — На востоке танковая колонна! Есть информация, что ведёт их генерал. — Мы ликвидируем, — немедленно отозвался Абаддон. Раздал указания — незначительная вылазка могла обернуться большим успехом. В любом случае, это не заняло бы много времени, потому что преимущество уже не на стороне врага. Чёрные доспехи — знак отличия, будь то обычная броня или терминаторская. На фланге противник отступал, перемещение их частей не было критичным. Маневренные машины с рокотом умчались прочь от основного сражения. Группа налётчиков для стремительной атаки собрана разномастная, пригнаны лендрейдеры полегче и новый командный. Сигнал получили все, кто им интересовался. Здешняя армия хорошо оснащёна технически, но с вооружением Астартес тем не тягаться. Они начнут стрелять быстрее, чем сработают вражеские системы наведения. Какие-то неполадки со связью — работает ответный глушитель. Ландшафт по-прежнему однообразен. Потрёпанная дорога бежит поверх невысоких засеянных террас. Боевое построение противника уже видно, как на ладони. Искусственное поле перепахано местным археотехом, практически не уступавшим танкам Имперской Армии. Машин больше в несколько раз, и ближайшие линии встречают их шквальным огнём. Командный лендрейдер тяжело занесло в сторону — по крыше скрежетнул обломок обшивки. Шедший следом подорван на ходу, ещё несколько горят, но продолжают наступление. Решило количество попаданий. Вперёд летит залп мельт, позади — уцелевшие братья отстреливаются из болтеров, укрываясь за горящими обломками. Новый взрыв. И без того потрёпанный встречным огнём лендрейдер уничтожен. Выжившие отброшены в стороны, бегут к своим. Машины замедляются, безостановочная стрельба из бортовых орудий наконец приносит результаты. Несколько танков подбито, но их обгоняет вторая линия. — Заберите всех, кого сможете! — Эзекиль рывком распахнул дверь и протянул руку офицеру. Следом забрались ещё несколько налётчиков, на доспехах одного всё ещё горели остатки прометия. Обстрел продолжился. Враг развил преимущество, бросился в контратаку, невзирая на уничтоженные машины. Вернее, атаковать в ответ с самого начала были вынуждены именно они. Их рота уже понесла недопустимые для такой импровизации потери. Командный окрик капитана подвёл итог вылазки: — Отходим! Потрёпанная техника унеслась прочь по низким холмам. Кто-то из боевых братьев пытался наладить хотя бы бортовую гарнитуру, но все старания присоединиться к вокс-каналам остались тщетными. Когда впереди показались тыловые подразделения родного Легиона, выходить на связь было уже незачем. Бой продолжался, Шестнадцатый продвигался ровно по плану Луперкаля. Один вид опалённых машин запустил по внутренним каналам цепочку срочных донесений о провалившейся авантюре. Если отбившийся контингент продолжил свой курс, то наверняка достиг позиций Гвардии Смерти. — Что произошло? — капитан десятой роты полюбопытствовал со своего фланга. — Нас ждали! — немедленно огрызнулся Абаддон, — они знали о налёте и начали отстреливаться, как только мы подобрались достаточно близко. Я всего лишь спасал своих людей. — Ты должен был предупредить Гвардию! — Локен не дал ему договорить. Хорус призвал своих подчинённых к порядку. Всё равно уже слишком поздно. Мортарион будет в ярости — совершенно очевидно. Гвардия Смерти — надолго потеряет доверие. Но хуже последствий дипломатических была вынужденная остановка наступления. После танкового налёта на ничем не защищённую пехоту Четырнадцатого тактику придётся пересмотреть. Тем временем передовые соединения Гвардии Смерти преодолели цепочку холмов и вышли на открытую равнину, простиравшуюся до самой вражеской цитадели. Далёкие стены щерились артиллерийскими установками и лазерными пушками, возвышались серым монолитом посреди полей каких-то местных зерновых. В командном канале лишь мёртвая тишина. Потрёпанные последней перестрелкой части противника быстро и совершенно дезорганизованно отступали к укреплениям. Мортарион резко скомандовал оставаться на позициях. Без дредноутов и нескольких оставшихся подразделений артиллерии, только нагонявших стремительную атаку вторым эшелоном, добивать врага было бы слишком поспешным решением. Ветер трепал переспевшие колосья, уносил прочь обрывки порохового дыма. Чистое вечернее небо расцвечено лучами приближавшегося заката. Над блёкло-бежевыми холмами разнёсся далёкий рокот. Танковая колонна. Над люком одной из машин, шедшей в самом центре, появилась фигура. Отмашка — немедленный залп. Воющие снаряды тяжело обрушились по полю. В рядах Гвардии — зияющие бреши. Апотекарии подхватывают раненых, серый строй заново смыкается. Отстреливаются яростно, встречают технику сплошным болтерным огнём. Четырнадцатый не отступает просто так. Их союзники полностью провалили свою часть работы. Форсировать наступление дальше теперь бессмысленно. О штурме цитадели можно забыть до перегруппировки, возможно даже повторной высадки. Они могут только выстоять. — Огнемётчиков и гренадеров — в лендрейдеры. Заходите с флангов. Саван Смерти перестроился позади своего примарха. Органичная часть первой линии атаки — даже неотъемлемая. Мортарион бегло прицелился и шагнул навстречу летящей на них бронетехнике. Яркая вспышка плазмы прогудела, оставив в воздухе едва заметную рябь. Отразилась в тысяче выстрелов Гвардейцев. Идут вперёд стеной невзрачно-серого керамита, один за другим. Свежие воронки от снарядов — хорошее укрытие. Противник посчитал пехоту более уязвимой целью. Рассчитывает истребить как можно больше, их моторизированные части пока не в приоритете. Выдержать. Выждать время для своих. Колонна стремительно сокращает дистанцию, идёт прямо в ловушку. Примарх в приоритете. Выстрел — мимо, пытались достать один из передовых отрядов. Танк слишком близко, их время перезарядки — их погибель. Теперь едут на него, намереваясь задавить. Из всех амбразур льётся пулемётный огонь, покрывая силовую броню сеткой мелких трещин. Мортарион остановился и вышел на разбег. Семь шагов, удар древком по земле, прыжок. Удар сбил дыхание, обжёг спину даже сквозь слой керамита и искусственных мышц. Едва не рухнул с покатого борта, — но загнутое лезвие зацепилось за край одной из дополнительных пластин. В кабине слышны крики, машину заносит из стороны в сторону, его пытаются стряхнуть. Бронированный кулак врезался в люк, оставив вмятину. Не помогло — подтянул косу к себе, ухватился за край башни. Цепная часть Безмолвия пилит металл и не даёт потерять равновесие, в воздухе разлетаются яркие искры. Крепления отлетают, лезвие теперь держится достаточно крепко. Мортарион размахнулся и ударил по люку ещё раз. Пласталь окончательно треснула и поддалась — экипаж как на ладони. Радист, пытавшийся с кем-то связаться по бортовому воксу, бросил трубку и отчаянно заорал. Уполз от керамитовой хватки куда-то под привод двигателя. Танк потерял управление и тяжело раскрутился. Идут прямо на столкновение. Мортарион вцепился в косу и прицелился по гусеницам второй машины, прибавивший скорости прочь от них. Две плазменных вспышки прожгли ось и полотно — уйти не успеют. Внимание отвлёк бесконечно повторяющийся запрос, понятный на всех языках. Голос человека, потерявшего рассудок от страха: «Огонь на себя!» Оглушительный рокот взрыва. Единственное, что реально между небом и землёй — тяжёлая рукоять косы. Мортарион покатился прочь по грязной земле и обломанным стеблям пшеницы, оставляя за собой пятна горящего топлива. Защитные системы доспеха шлют предупреждения — сломано несколько рёбер, но это подождёт. Пехота Гвардии Смерти сдерживает вражеское наступление. Бескрайние поля усеяны трупами. Мелькают вспышки мельт и взрывы гранат, ситуация медленно, но верно переламывается в их пользу. Не все машины успеют добраться до целей. После попадания у самых гусениц из лендрейдера валит угольный дым, новый удар окончательно отрывает кусок брони. Гвардейцы на ходу выпрыгивают прочь, отходят с линии огня — вынуждая противника обогнуть горящий остов и приблизиться. Чтобы встретить россыпь бронебойных гранат. Внешние слои защиты пробиты и искорёжены — этого достаточно. Бойцы в сером бегут вперёд до следующего выстрела, рёв болтеров перекрывает лязг поворота покосившейся башни. Огнемётчики по краям группы, не под прицелом. Выходят на свою дистанцию. Пламя сияет зеленью. Едкое горючее пробирается в каждую брешь, внутри танка — огненный ад. Другой группе повезло меньше. Лендрейдер подорван двумя боковыми попаданиями. Выжившие отчаянно отстреливаются. Болтерный огонь медленно, но верно пробивает броню. Последний Гвардеец встретил смерть под танковыми гусеницами. Гремит взрыв — и горящие стальные обломки разлетаются в белом пламени фосфекса. От края до края поля техника выходит из ближнего боя. Колонна нехотя отступает. Но всё ещё продолжает беспорядочно стрелять. Потерь очень много. Апотекарии приводили в чувство тех, кто ещё мог передвигаться сам. Кому не повезло — оттаскивали прочь с линии огня. Новый залп сотряс землю совсем рядом. Последнее, что враги ещё могли сделать перед отступлением. Добить раненых. Всех, кто выдержал сражение и мог вернуться в строй. На таком расстоянии танковый выстрел не перехватить ничем — в дальнем бою. Один резкий взмах Безмолвия — скрежет цепного лезвия затерялся в рокоте — снаряд перерублен на лету. Взрыватель раскручивается и падает в сторону, сбитый с траектории металлический корпус уже не так опасен. Отброшен прочь — остановлен слишком далеко для того, чтобы задеть кого-то ещё. Но не другие. Мортарион успел увернуться, только целили не по нему. Взрыв зацепил упавший снаряд и многократно усилился, заставил пошатнуться даже спешивших на помощь своему примарху терминаторов Савана. Танки повернули назад, отправились обратно к крепости. Внезапный удар нанёс тяжёлые потери передовым отрядам, расстроил налаженный порядок наступления. Но Гвардия Смерти выстояла. Несмотря ни на что и вопреки всему, уступив лишь возможное продвижение сегодняшнего дня. За все ошибки союзников уплачена кровавая цена. Пересмотреть стратегию быстрого штурма — неизбежность.×───·Ξ(☠)Ξ·───×
Оружейная пуста. Механизмы остановлены, нет даже сервиторов — дневной распорядок «Стойкости» завершён. Легион латал раны перед скорым возмездием. Броня восстановлена, хотя после попадания танкового снаряда нагрудник пришлось собирать по кускам. Уже завтра начнётся штурм. Тусклая желтоватая лампа зажжена только над одним столом. Который почти скрылся под хаотическим нагромождением прототипов, запасных частей и эскизов, плавно переползавших к заклеенной ими же части стены. Логика его обустройства не была доступна смертному разуму. Мортарион отодвинул ногой коробку с деталями и неохотно поднялся за новой. Четыре десятка свежих швов всё-таки давали о себе знать. Досадная временная слабость. В конце концов не останется даже шрамов — не то оружие. Старший апотекарий прямо сказал, что для полноценного лечения нужно хотя бы несколько суток. Обречённо попросил не возглавлять атаку лично. Но он не может подвести своих сыновей. На дальнем краю стола под кипой чертежей — ещё одна заготовка, на которую, к собственному стыду и раздражению, катастрофически не хватало времени. Вереница изогнутых металлических пластин, соединённых основой запутанной внутренней системы охлаждения, отложена неподалёку от рабочего места. В сторону брошен один из первых рисунков — часть спинной пластины с прорезями для крыльев, начерченная по памяти. Размашистые строки расчётов допустимого веса, нечитаемые почище всякого шифра, бегут от вертикальной проекции к краю листа и не раз перечёркнуто-дополненному списку реактивов. Не то чтобы подарок был настолько важен. Причины проще и сложнее, гораздо дальше от исполнения обещания или инженерного вызова. Ювелирная работа требовала всей возможной концентрации, гасила глухую злобу на провалившихся союзников, избавляла от ненужных мыслей. То, что нужно. Если бы тот идиот из Лунных Волков послал хотя бы одного солдата, чтобы предупредить их… Искусственные мышцы соединяются с лёгким металлом, обретают гибкость и подвижность. Сплав синтезирован из трёх марок пластали, дополнен целым набором добавок, закалён в семи различных реагентах, и не по одному разу. Аэродинамические характеристики каждого звена выверены до микронов. Пожалуй, даже слишком дотошно. Они не справились. Потерпели поражение, и совершенно напрасно. Тусклая позолота переливается в тёплом свете настольной лампы. Всё-таки добавил её. Взвесил на руке — броня вышла едва ли тяжелее кожаной. Хватит, чтобы защитить от осколков и не допустить полного выгорания перьев. Добиться абсолютной герметичности невозможно, но это гораздо лучше, чем ничего. До утра ещё достаточно времени. Пластины медитативно нанизываются друг за другом, вид впервые приближается к завершённому. Каждая новая деталь занимает предназначенное место, переносит общий вес с крыльев на будущие крепления. Завтра эта планета будет завоёвана. При помощи союзников, или же без.×───·Ξ(☠)Ξ·───×
Гарро, всё ещё немного помятый после процедур апотекариона, неохотно вернулся в общую палату. Фактическое поражение подталкивало поскорее вернуться в бой. Мельком слушал разговоры за другими койками, пока шёл к своей — произошедшие события оставались главной темой обсуждений. В грядущей операции Гвардейцы видели возможность наверстать упущенное по вине союзников. Через проход от него расположился командор, шедший на поправку даже не по суткам, а по часам. Игнатий едва не потерял ногу, но удалось обойтись без аугментики, благодаря чистому везению. И прославленной барбарусской выносливости. Сидевший рядом Тифон ограничился мрачным замечанием об итоговом количестве невозвратных потерь и теперь пытался изничтожить свой рекаф взглядом. Грульгор, которому тот принёс внеочередной контейнер с гроксовыми окорочками, и вовсе не ограничивал себя в выражениях. Именно из его роты техника была переправлена на помощь союзному Легиону в ущерб самой Гвардии. — Каифа выходил на связь. У них там всё шло по графику, про то, что произошло с нами, узнали только ночью. Парни недовольны. — Естественно. Ради чужих планов оставили своих без прикрытия, — проворчал Калас и поднял взгляд, заметив боевого капитана: — Приказа пока не было, но наземным частям уже объявлена повышенная готовность. Что по твоим, Натаниэль? — Тоже. Готовимся с наступлением сумерек, — тот честно поделился тем, что знал сам. — Всё, как вы любите, сир, — тон не слишком серьёзен, но Игнатий настолько выразительно сел в плане интонации на последнее слово, что сомнений в истинных намерениях не осталось. Гарро лишь хмыкнул, бросив ледяной взгляд. Едва поднялся с апотекарского стола, и опять за старое. Но принципы братства оставались гораздо выше сиюминутного раздражения от бытия любимой целью подколов капитана второй роты. — Не начинай. — Отрезал Тифон, не имевший ни малейшего желания снова разнимать их словесную перепалку. Подал голос ещё кто-то из соседей по палате. Кажется, Скорвалл: — Запах горящего фосфекса хорош в любое время. — Именно, — Грульгор облизнул жирные пальцы. Гарро пожалел, что его манеры не предусматривали иного варианта, кроме как по умолчанию смотреть в сторону собеседника при разговоре. Который вернулся в прежнее русло. — Не знаю, как вы, мужики, но если и работать вместе с другим Легионом, то я хочу обратно к Ангелам, — Скорвалл высказывался немного нехотя, пусть молчаливые взгляды остальных и выражали только сдержанную солидарность. — Выглядят не очень, зато нормальные союзники. — Игнатия не спрашивали, но он ответил. — На таких не страшно даже тыл оставить, потому что они не разбегутся, как шакалы, в самый ответственный момент. — Согласен, — не без неожиданности для самого себя поддержал его Натаниэль, — я лично сражался вместе с их первым капитаном. Он предупредил бы нас. Предыдущие совместные кампании нельзя было назвать провальными. Но Гвардия Смерти стабильно использовалась в качестве щита, о который Лунные Волки разбивали своих врагов несколькими точечными ударами. Тактика, зародившаяся ещё среди банд Хтонии — налететь и отступить. Доказавшая свою эффективность на тысячах миров, но всё-таки провалившаяся. Суровые и простые лица Гвардейцев в блёклом больничном освещении казались пепельно-бледными. О серьёзной размолвке между Легионами речи не шло, но осадок всё же оставался. — Возможно, мы сменим курс, когда закончим с этой планетой, — негромко обнадёжил всех первый капитан. — Офицерское собрание сразу после завтрака. Сегодня и узнаем. В командном зале «Стойкости» стоял привычный негромкий гул. Помимо многочисленного смертного экипажа, в сборе были все семь капитанов. Трое обладателей привилегированных титулов заняли ближние места перед проектором. Тифон и Гарро — образцовые Гвардейцы Смерти, Грульгор в кои-то веки тих и дисциплинирован. Когда от «Мстительного Духа» пришёл запрос на сообщение, Мортарион лишь едва кивнул со своего трона. Янтарные глаза опасно сузились. После того, через что им пришлось пройти по вине союзного Легиона, генетический отец не слишком-то и хотел слышать о совместной стратегии. Вопрос оставался только в том, насколько резким будет возвращение с орбиты на землю для тех, кто рискнул подставить Гвардию Смерти. Кажется, в дальнем ряду офицеров уже делали ставки. Сигнал стабилизировался, и над призрачным столом переговоров материализовалось командование Лунных Волков. Хорус взял слово: — Нужен второй штурм. Мои капитаны подготовили… — У нас есть план, — отрезал Мортарион, перебив его, — и чем меньше в нём вашего участия, тем выше вероятность успеха. — Вот как? — тот сменил тон на более дружелюбный, — попробуйте. Мой Легион пока подготовится к повторной атаке. Луперкаля в словесном поединке ему не одолеть — если только не слишком ловко уязвить. Лучшее, на что он мог рассчитывать, — оставить за собой право прошипеть последние слова: — Она не понадобится. Экстренное совещание можно было считать законченным. Хорус хотел сгладить ситуацию, возникшую по вине своих подчинённых. Но, раз одного недоразумения оказалось достаточно, чтобы бросить ему вызов подобным образом, так тому и быть. Поэтому обратился к скромно стоявшему неподалёку офицеру связи: — Наземные силы на боевое дежурство. После того, как закончим с этой планетой, отправьте Мортариона обратно к Сангвинию. Пертурабо ко мне. — Принято, — тот кивнул, коснувшись наушника, и переспросил о своих инструкциях: — подтверждение от Императора? Хорус вздохнул. — Думаю, запрос уже можно отправлять. Другая сторона переговоров осталась гораздо больше довольна итоговым вариантом стратегии. Операция не могла быть лёгкой — но Четырнадцатый справится. Снова. — А я говорил, что он его за минуту уроет! — Сорок девять секунд, Игнатий. Ты тоже в пролёте. Примарх их в обиду не давал. Может, даже услышал о предмете спора — но, в любом случае, ничего не предпринял против. Гвардия Смерти теперь была предоставлена сама себе. Готовилась прорывная группировка для повторного штурма, комплектовались будущие наземные части для развития наступления. Распечатывались внутренние хранилища, законсервированные ещё с прибытия, — присутствие союзников неизбежно ограничивало. Новое распоряжение пришло с самого верха и достигло последних рядовых. Для взятия Р-217 будет применяться любое оружие, способное принести Четырнадцатому победу. Настроения на планете тоже заметно улучшились. Каифа Морарг оглядел своих боевых братьев. Почти вся направленная на поверхность техника и несколько пеших соединений сопровождения из его роты. Не будь силы Легиона рассеяны на нескольких мирах в войне на истощение с основной армией, их собралось бы гораздо больше. Теперь всё возвращалось на свои места. Проклятый укреплённый улей виднелся даже без дополнительной аппаратуры. Один из выходов на промышленную часть планеты — наземные уровни подготовлены к длительным осадам, резервы и предприятия подняты вверх по шпилю. Стоявший рядом офицер Раск подкрутил окуляры бинокля и в очередной раз прицелился. Теперь с точки, расположенной в целых пяти метрах от предыдущей. Координировать огонь им придётся предельно точно. — Не суетись. Ещё даже боеприпасы не прибыли, — дежурные слова поддержки для молодого и деятельного осадника потонули в рокоте двигателей. Неприметный грузовой челнок приземлился на поле позади их позиций. Череп Четырнадцатого, пара цифр подразделения — ничто не говорило об опасности его гибельного груза. Раск поспешил встретить прибывших, на ходу пожал руку кому-то из апотекариев, уточнив и что-то переспросив. — Что там?.. — Каифа осёкся на полуслове, заглянув в первый из вручённых им контейнеров. Мягкий вечерний свет отразился в ровных рядах обтекаемых металлических корпусов. Что-то непривычно лёгкое — и невероятно разрушительное. — Новая разработка самого Жнеца, — тускло-жёлтый взгляд осадника полыхнул искренним восхищением. — Они пожалеют, что осмелились сопротивляться. Артиллеристы охотно заменяли стандартные снаряды прибывшей партией. Сражаясь вместе с Лунными Волками, они не могли использовать богатый арсенал родного Легиона в полной мере — но не теперь. Планете был подписан быстрый захват, и он таковым будет. Конструкция боеприпасов экспериментальная — более лёгкая тактическая версия обычных. Небольшие капсулы, неспособные спровоцировать значительное обрушение зданий, но от того не менее смертоносные. Их взрывы нельзя было в полной мере назвать детонацией — лишь яростной химической реакцией высвобожденных навстречу друг другу составов. На этом последние приготовления осадников завершились. Штурмовые части впереди — занесённое лезвие косы. Ещё большие угрозы парили над атмосферой. Штурм начался с наступлением сумерек.×───·Ξ(☠)Ξ·───×
Редкие кремовые облака разорваны пикирующими «Грозовыми Птицами». На земле вовсю работает артиллерия. Солдаты на стенах в смятении, встречный шквальный огонь зенитных пушек дезорганизован и тонет в убийственных испарениях. Следом подключились обычные батареи Четырнадцатого. По укреплениям, казармам и базам нижнего уровня — точные координаты передали первые высадившиеся отряды. По мере развития вторжения обстрел лишь усилился. Там, где все прочие солдаты задыхались и умирали, Гвардейцы Смерти выполняли свой долг. Монотонная поступь сабатонов в отравленном зелёном тумане — реквием для этого улья и этого мира. В одном районе гремит свара ближнего боя. В соседнем гарнизон уничтожен без единого выстрела. Стоило только смениться ветру. Внутренние ярусы тоже под ударом — убийственные токсины стелются по земле, проникают в вентиляцию. Седьмая рота на острие атаки. Силовой клинок боевого капитана искрит и сверкает на границе физических законов. Противники сражаются отчаянно, пусть многие и заметно деморализованы. К каждой сдавшейся горстке бойцов прилагается десяток полков, решивших попытаться выстоять до конца. У центрального проспекта пара однотипных высоких построек. Что-то вроде бывших лабораторий или складов — стены глухие и толстые. Если и пытаться пережить химическую атаку своими силами, то только в таких. От третьего этажа и выше окна наскоро забаррикадированы. Линзы шлема окрасились синевой, когда заработал встроенный тепловизор. Внутри — перепуганная толпа, забиты даже переходы и лестницы. Гарро обернулся к подоспевшему подкреплению и немедленно бросил в общий канал только одно сообщение: — Там гражданские! Грульгор выругался и махнул своим отрядам — укрепляться будут в соседнем здании. Они пришли освобождать этих людей, а не освобождать от них планету. Пусть прячутся, где могут, — чем быстрее закончится штурм, тем лучше. Одно явное преимущество у защитников всё-таки было. Знание каждой части улья, ярус за ярусом поднимавшегося к небесам громоздкой спиралью. Их заманивали в кипящий ад городских боёв. Наступление неизбежно замедлится, зачистка шпиля уже затягивается на несколько суток. Натаниэль перешагнул через месиво мёртвых тел, прицелился в душную зеленоватую мглу, откуда летели лазерные вспышки. Группа местного спецназа — кто ещё мог сражаться. Или хотя бы направить прицел в сторону Гвардии Смерти. Подвижные суставы бронекостюмов уже тронуты коррозией, из противогазов безостановочно капала кровь. Их сержант попытался поднять своих людей в последнюю атаку. Но зашёлся сиплым кашлем и промахнулся. Остановлен выстрелом болтера. Обезглавленное тело нелепо дёрнулось, прежде чем упасть. Кто-то, шатаясь, бросился в штыковую с энергетическим клинком — и был отброшен в сторону умирать. Космодесантники прошли мимо. Летучие соединения сделают всё остальное. Раск вновь вгляделся в разорванную редкими взрывами мглу. Сообщения из командных каналов подогревали жажду деятельности. Боевые братья вязли в резне на чужой территории, им нужна была вся огневая поддержка, которую они только могли дать, сверх мерно наносившихся ударов. — Мы можем использовать любое вооружение, — Каифа повторил последнее боевое напутствие командора, ушедшего вместе со штурмовой группировкой. В окулярах бинокля — громада города-улья. Бои кипят на нижних уровнях, верхние — путь отступления и подвода резервов. Если бы только повредить коммуникации, атаковать тыл, вынудить бежать под лобовое наступление Гвардии. Отрезать от любого подкрепления. — Давай зажигательными по верхним этажам, газов у них там предостаточно. Разошли предупреждения. Морарг развернул переносной вокс-модуль и надиктовал сообщение. На которое немедленно пришёл ответный сигнал, вызвавший у офицера лёгкую улыбку. — Командор на связи. Говорит, что ты хренов умник — ронять горящий улей своим на головы. — Увидев, как лицо Раска вытянулось, поспешил добавить для прояснения ситуации: — и шлёт благодарности. Они почти зажали в угол главную группировку, теперь быстро добьют. От пламени белого фосфекса ночь становится светлее дня. Отравляющие снаряды загораются в атмосфере, безостановочно расчерчивая тёмные небеса метеоритным дождём. Артиллерия работает, как единое целое — массивный шпиль расцветает заревом пожара. Негасимый, живой огонь разделяет отлаженные системы цитадели, распространяется медленно и неуклонно. Вниз летят лишь горящие хлопья жгучего пепла. С самого городского дна поднимается единый прилив серого керамита, расходится на меньше подвижные группы. Квартал за кварталом перемолоты и освобождены. Жнец лично ведёт их — перед Гвардией Смерти не устоит никто. По разрозненным соединениям армии защитников расползается паника. Искать укрытия от химикатов — сгинуть под болтерным огнём и ударами лезвий. Некуда бежать и негде спрятаться, отступить — заживо сгореть. Со стен стрелять практически некому, новые и новые штурмовые части идут на приступ по трупам своих и чужих. Капкан захлопнулся. Бесконечная лавина пехотинцев в пепельно-сером. Где пал один, встаёт другой. Уходивший вверх проспект встряхнуло до основания. Летят обломки, куски перекрытий, горящие тела — рушится этаж выше. Солдаты дрогнули, кто-то бросил оружие и в панике метнулся к спасительной тьме переулков. Машинально оглянулся на приказ остановиться, но лишь ускорился. До укрытия добежать не успел — получил выстрел в затылок. Мертвенно-бледное лицо генерала искажено яростью, рассыпающаяся дыхательная маска уже ни от чего не защищает. Город взят, они льют кровь за пепелище. Рокрит дрожит от поступи тысяч приближающихся сабатонов. Гвардия Смерти окружает. На каждом пути отступления — равнодушные серые шлема, позади — стена белого пламени. Широкий проспект заливает перекрёстный огонь. По отмашке командора в сбившиеся остатки армии летят гранаты, и осколки — меньшее из зол. Это не перестрелка, это уничтожение. Грульгор вскинул цепной меч, Гвардейцы молча пошли в атаку. Их встречают свирепым залпом огнемётов. Даже не химических. Фигура командора — непоколебимая тень в пламени, он продолжает идти. На наплечнике пылает солнце Барбаруса, рядом прожжены новые подпалины — незначительное затруднение. Вторая рота шагает вперёд, безостановочные выстрелы сливаются в разрушительный рокот. Мечи и ножи делают своё дело, когда доходит до ближней дистанции. Загнаны в угол, обречены, методично истреблены. Среди умирающих и продолжающих отбиваться солдат мелькнула сгорбленная фигура. Залитая кровью шинель, обесцветившиеся от химикатов погоны — последняя цель. Грульгор с размаху перерубил двоих телохранителей, проигнорировал энергетическое копьё в боку и вышел на вертикальный удар. Решивший судьбу иерархии вражеского командования. На улицах паника. Кто-то сдаётся на месте, кто-то срывает знаки различия и прячется во тьме руин. Известие о смерти главнокомандующего летит по всем каналам, приказы чинов пониже противоречат друг другу. Над обломками склада выброшено окровавленное белое полотнище. Два отряда, раненых и умирающих больше, чем способных стоять на ногах. Группа космодесантников огибает покосившееся здание, передаёт дальше сообщение о новых сдавшихся. Для этих штурм уже закончился. Из-под контроля выходят целые части, смертные солдаты бросают винтовки и разбегаются в поисках укрытий. Их капитуляцию ещё нужно принять. Единственный шанс выжить в протравленной преисподней — сложить оружие. Здешние люди неспроста смогли сохранить свою цивилизацию, теперь принимали неизбежность довольно быстро. По занятым кварталам и бывшим плацам первого уровня выводили выживших. После того, как поднялись белые флаги, больше не проревёт ни один болтер и не блеснёт ни один нож. Часть улья просела под натиском химического пламени, ветер гонял бетонную пыль по разбомбленным улицам. Густонаселённая первая линия обороны превратилась в остов из рокрита и оплавленной арматуры. Бастион взят. Новым гражданам Империума выдали реагенты для локализации пожара, и на этом операцию можно было считать успешно завершённой. Но наступление Гвардии Смерти не остановилось. Открыв себе дорогу на северные равнины, полностью отведённые под нужды местной армии, Четырнадцатый ещё до рассвета отправился в одиночестве покорять планету. Донесения о состоянии производственных мощностей и пригодности цитадели к дальнейшему использованию Хоруса отнюдь не радовали. Составленный им безупречный план рассыпался на части под молчаливым и неумолимым маршем. Мортарион — случайно или же намеренно — втаптывал в грязь главную цель быстрого завоевания планеты. Вместе со всеми стараниями по его реализации. На память очень кстати приходил тихий инженер Пертурабо. К младшему брату ещё предстояло найти подход, да и Легион у того, несмотря на пехотную основу, был более специализированным, — но имеющимся талантам нужно лишь позволить раскрыться с другой стороны. Железные Воины обеспечат достойную поддержку славному продвижению флота Лунных Волков. Без инцидентов. Анализы атмосферы проводились ежечасно, применение химических боеприпасов пока что не достигло масштабов, подорвавших бы работу аграрного сектора. Но на рекордные урожаи можно было не рассчитывать. Тем временем Гвардия Смерти стягивала силы к новой цели. Не крепость — гора рокрита и металла, гораздо больше предыдущей и оснащена в разы лучше. Окружена масштабной цепью укреплений и отвесными скалами. За концентрическими стенами бесконечные плацы, стационарные пушки и склады. Белое зарево фосфекса, отгоревшего только к утру, здесь, наверняка, даже с первого яруса было прекрасно видно. Из всех доступных средств транслируется одно и то же сообщение: «Желающие сдаться могут беспрепятственно покинуть город до заката. Остальные разделят судьбу предыдущего улья. Сопротивление бесполезно — примите власть Империума!» Оборона на вид практически несокрушима. Только вот её защитников уже точат известия о падении первого бастиона. Особых надежд на добровольную сдачу пока что не было, но Четырнадцатый остановился на подступах и беспрекословно выполнял свою часть предложения. Готовился к новой атаке — ставка командования разбита под открытым небом наскоро и весьма скромно. Долгой осады не будет. — Милорд, срочное сообщение от вашего брата! — технодесантник переключил дополнительный канал на вокс-станции и немедленно подал трубку. Мортарион какое-то время молчал и слушал, затем неодобрительно посмотрел вверх, где среди вечерних облаков просматривались очертания флота Лунных Волков. Закончил чужой монолог: — На каком основании я должен подчиняться? Вопрос действий Гвардии Смерти на Р-217 был закрыт. Только глубокой ночью обстановка начала меняться. Со стороны стоков и коммуникаций прокралось несколько мелких пеших групп. Перепуганные гражданские со своими нехитрыми пожитками шли мимо ровных рядов Гвардии Смерти. Здесь им было нечего бояться. Дорога до уже принадлежащих Империуму территорий конвоировалась несколькими отрядами космодесантников, которым не рекомендовалось участвовать в штурме после перенесённых ран. Благоразумие первыми проявили простые люди, рабочие и солдаты. Немного в стороне держались только двое в рваных мундирах со споротыми погонами. Потому что губернатор, присвоивший по законам военного времени должность главнокомандующего, отдал приказ не выпускать людей из города. Не было никаких причин таить эту информацию от атакующих, на чью сторону они перешли. Окованные металлом стены станут склепом для тех, кто решил продолжить сопротивление. Преступная власть будет сметена. Сразу после того, как высшее командование Легиона определится с планом осады. — Милорд, разрешите доложить! — Игнатий практически втащил за собой притихшего космодесантника. — Слушаю, — Мортарион поднял взгляд от паривших над переносным проектором карт и летевших друг за другом донесений. Зеленоватый свет голограмм заливал палатку, но оставался слишком слабым, чтобы разогнать тени в углах. — Вот этот боевой брат из моих, — командор не преминул напомнить о собственном вкладе, хлопнув Раска по спине, — предложил весьма неплохой план штурма. Дьюрак вытянулся по парадной стойке и начал обстоятельно излагать свои идеи: — Среди сбежавших гражданских нашлось несколько офицеров, информация о вражеском распорядке у нас теперь есть. Если отправить штурмовую группу на утренний развод войск, мы сможем нанести им значительный урон, а также открыть ворота для вторжения. Понадобится много гранат, как дымовые, так и облегчённые фосфексные. Канализация рассчитана на обычных людей, поэтому пойдём без брони, — перевёл дыхание и добавил самое главное: — Я готов возглавить. — Так и поступим, — взгляд Жнеца был искренне благосклонным, — прорывные отряды поедут к вам, как только доберётесь до ворот. Войска второй линии атаки немедленно начали выполнять новые команды. Каждый приказ бежал по единому организму Легиона необратимой цепной реакцией. Некоторые затруднения возникли только в моторизированных частях. Но после слов боевого капитана, лично убедившегося в возможности разгонять до требуемых скоростей даже танки, духи машин были должным образом подготовлены к потере частей брони и всей ненужной аппаратуры. Первая атакующая группа растворилась в ночи. Ни связи, ни переговоров — лишь простые и защищённые маяки, передававшие своим их местоположение. Которым оставалось только ждать.×───·Ξ(☠)Ξ·───×
Развод войск, как и всегда, начинался ещё затемно. Ровные полки — иллюзия дисциплины. По нижним этажам города-улья уже бродил призрак восстания. Слухи, разнесённые прибывшими беженцами, не смогли остановить даже показательные расстрелы паникёров. Накануне исчезли несколько генералов, и настроений это не улучшило. Строй стоял в тени стен, в бодрости командирского голоса явно слышалось задавленное отчаяние. Крайний рядовой начал было зевать, понадеявшись остаться незамеченным, но замер с открытым ртом. Из-под крышки канализационного люка показалась нечеловечески огромная голова в противогазе. В следующее мгновение плац сотрясли взрывы. Удушающий зелёный туман, горящие световые боеприпасы — прицелиться даже при помощи тепловизоров невозможно. Долговязые космодесантники уже в крепости, в бой завязаны все, кто попал в поле зрения. Новые и новые фигуры в простых защитных костюмах лезли из городских коммуникаций. Дьюрак снял с ремня очередную гранату, метнул в толпу врагов и рванул к лестнице. Вцепился в скользкие от крови перекладины, осколки прошили прорезиненную ткань. Вверх, к укреплениям. Пост охраны ворот не мог быть далеко. В комнате управления группа солдат, яростная химическая вспышка заставляет винтовки замолчать. Остальным хватает пары замахов широкого ножа. Обломок штыка в спине и не заметил бы, если бы не задел им стену. Отбросил прочь труп с оплавленной панели, сориентировался среди переключателей и рычагов. Массивные пневматические приводы пришли в движение. Тонны феррокрита с тяжёлым лязгом разъезжались в облаках дыма и пара. Врата открыты. Связи нет, но вихрь пыли от разогнанных до предела машин весьма красноречив. Горящий лендрейдер вылетел на плац, пронёсся оставшиеся метры и протаранил стену. Первый, но далеко не последний. Плотный болтерный огонь косит толпы солдат. Беспощадность и прямота удара — это даже нельзя назвать диверсией. В общем хаосе ревут далёкие тяжёлые выстрелы — пользуясь смятением защитников на стенах, которые пытались стрелять в обе стороны, танковые части атакуют укрепления и орудия со своей дистанции. Беспорядочные бои всех против всех. Рапорты о серой тени Жнеца разгоняют задавленную панику. Кто-то пытался стоять до конца, но встретил нож в спину от своих. Кто-то ими же убит как дезертир. На улицах открыта охота на остатки армии. Успех первых отрядов развит, превращён в неодолимый разрушительный марш. Рискованный манёвр обернулся довольно быстрым и решительным штурмом. Столкновения начали понемногу стихать только к концу дня. Последние соединения полегли у монолитных ворот, ведущих ко второму ярусу, где и встретились передовые группировки Гвардии. Выжившие защитники улья просто забились на следующий этаж. Рассыпающаяся вертикаль власти всё ещё могла организовать их для сопротивления — осадных резервов было достаточно. — Поговорим с ними завтра, после нескольких профилактических мероприятий. — Мортарион отвлёкся на вокс, раздал несколько распоряжений и вновь обернулся к своим подчинённым, остановив взгляд на потрёпанно-перебинтованном Раске: — У нас новый магистр осады. Уже-не-офицер засветился ярче сработавшей светошумовой гранаты. Когда на горизонте занялся бледный рассвет, судьба планеты была решена. Гора тел солдат и полицаев, сложенная перед главным входом, наглядно демонстрировала будущее каждого, кто продолжит сражаться против Империума. Условия капитуляции приняты без единого слова. Стрельба и серия взрывов — наверху смещали несговорчивого губернатора. Голову тирана Жнецу в итоге принесли сами местные. Над дымящимися руинами жемчужины местного оружейного и осадного искусства накрапывал мелкий кислотный дождь. Спешно созванный парламент оставшихся поселений проявил здравомыслие и сам направил обоим Легионам сигнал о сдаче. Луперкаль может говорить всё, что угодно. Эта победа принадлежит Четырнадцатому, добыта кровью и решимостью. Гвардия Смерти снова доказала свою эффективность. Мортарион прошёл к челноку сквозь нестройные ряды отдыхавших космодесантников. Поимённо вспомнил всех, кто удостоился Чаши Примарха после предыдущих операций, и тех, кто отличился, но пока что ждал своей очереди. И богатый запас ингредиентов, настаивавшихся в его покоях. Перегонка экстракта из гибельного папоротника с родного Барбаруса как раз должна была завершиться. Учитывая принцип действия, несколько синтетических нейротоксинов подойдут более чем полностью, — но концентрации придётся понизить. Достаточно для тренировки стойкости, но не больше, чем его дети смогут вынести. Промышленный и оружейный центр, который по изначальному плану мог бы стать одним из будущих плацдармов, уничтожен, больше трети мощностей планеты разбомблено химическим оружием. Но пережившие кровавый штурм жители быстро и охотно приведены к Согласию. Соседние миры прислали сообщения о капитуляции, едва услышав о возможном продолжении операции на их территории силами Гвардии Смерти. Жестоко, на опережение всех графиков, ровно по целям глобальной стратегии. Великий Крестовый Поход продолжается, так или иначе.×───·Ξ(☠)Ξ·───×
Знакомый тяжеловесно-серый флот материализовался в системе ровно в назначенный день. В единственном кратком сообщении Хорус уклончиво говорил о вынужденной перестановке, свободном выборе дальнейшего курса. Покорение региона шло полным ходом, сил двух Легионов здесь было достаточно. Сангвиний мог попросить прежних союзников остаться в качестве поддержки или направить сражаться параллельно с его Ангелами. Хлопоты, связанные с перемещением такого количества войск, заняли почти половину стандартных суток, и тем больше вопросов вызывало столь скорое возвращение. Лунные Волки славились точечными атаками, что сочеталось с методами Гвардии Смерти как нельзя лучше. И всё же его брат предпочёл отправить обратно запрошенную помощь. Для частного разговора пришлось ждать отбоя. Гололит в кабинете загодя настроен на корабельные системы и передатчики, способные принять сигнал с чужого флагмана. Ровно в назначенное время прохладный синеватый свет мигнул и довольно точно изобразил мрачную фигуру Четырнадцатого. Тот где-то сидел и не сразу обратил внимание, что связь наладилась. Металл дыхательной маски тускло отсвечивал, лицо расчёркнуто глубокими тенями. Выглядел даже измождённее обычного. Отчасти ещё и из-за того, что будто перебарывал себя. Что-то произошло, что-то серьёзное — поэтому Гвардия снова сменила фронт так быстро. — Рад слышать тебя. — Взаимно. Это даже можно было считать проявлением дружелюбия. — Операция прошла не очень хорошо? — Сангвиний сразу решил вести разговор по существу. Так комфортнее — но не проще. — Давай, я опишу ситуацию, а ты расскажешь, как бы твои люди действовали в ней. Читать эмоции Мортариона было тяжело не только из-за привычки постоянно носить респиратор, но и из-за почти полного отсутствия их внешних проявлений. Сангвиний оставался уверенным только в одном — как бы холодно ни звучал голос, тот говорил откровенно и явно был чем-то задет. Иначе ограничился бы отчётом по протоколу. Выдержал выжидающий (и всё ещё на какую-то часть недоверчивый) взгляд, кивнул. Глаза светлые, но неизменно окутаны тенью усталости. — У Лунных Волков была задача разбить танковую колонну вражеского командования. Они не справились и понесли потери, связь с ними при отступлении оборвалась. Мы держали пехоту следующей линией, ждали свою технику для штурма. — Раз это был быстрый налёт, мои бы снарядились легко, насколько возможно, — отвечал как есть, ни мгновения на размышления и подбор подходящих слов, — отбились, забрали раненых и выступили к вам. Тот промолчал. Всё стало ясным. Тишина пустого кабинета разорвана эхом фатального просчёта. Гвардия Смерти оказалась в чистом поле под ударами тяжёлой техники. Из-за действий одного офицера Лунных Волков, поступившего ровно по букве привычной тактики. — Я не боюсь потерь. Но это было бессмысленно, тогда мы не сделали ничего… — Такого больше не повторится. За полуприкрытыми иллюминаторами — голодная и равнодушная темнота космоса. Звёзды, одинаково чужие и далёкие от родных миров их обоих. По бортовому распорядку — глубокая ночь. Жизнь на корабле затихла, лишь гудят где-то в недрах из феррокрита и стали негаснущие машинные залы. Слишком много помех, чтобы прочесть во взгляде что-то кроме сожалений. В тенях — скорее осторожное расположение, чем враждебность. Гвардия не подведёт, Ангелы отплатят тем же. Мортарион не нашёл слов, но нашёл повод не отключаться. Просто бросил, как что-то не слишком значительное: — Твою броню для крыльев почти закончил. Возможно, очевидно одна из причин усталости. Создать совершенно незнакомую конструкцию, найти подходящие материалы — не стоило и рассчитывать получить подарок так скоро. Но Мортарион говорил то, что думал, и делал то, что говорил. Подчас слишком буквально. — Я очень тронут, — тёплая улыбка расцвела сама собой. Сангвиний немного помедлил и добавил, решив остаться честным до конца: — ты выглядишь вымотанным, не забывай спать. Хотя бы раз в неделю. Если судить по виду — скривился. Если по смягчившемуся тону — кажется, усмехнулся. — Не стоит беспокойства. Я всегда так выгляжу. Всё-таки отключился. Сказал мало, но достаточно — как и всегда. Сангвиний проводил взглядом искорёженный обломок оборонительного спутника, проплывший в самом верхнем слое атмосферы. Погасил гололит, навскидку перебрал идеи и шаблоны, припомнил разобранный в качестве образца плазмопистолет в оружейной. Ему стоило поторопиться с подарком.