Принцесса и дракон
3 марта 2024 г., 07:57
— Совсем гнилые бедолаги, — остановившись и уперев руку в бок, со вздохом прокомментировала Неземная приближение неполного десятка погасших.
Вернее, то, как они приближались.
Беспокойные покойники, увлекая за собой полчища раздражённо жужжащих мух, шатались из стороны в сторону по волнообразной траектории, как трактирные выпивохи, разбредающиеся по домам после закрытия питейного заведения на ночь.
Разумеется, в данном-то случае виновником было вовсе не разбавленное до безобразия шельмой-кабатчиком дешёвое пойло, отвратительное качество которого пьяницы зачастую с лихвой компенсируют внушительным количеством выпитого, а полуистлевшие, изъеденные личинками насекомых-падальщиков мышцы ног нападавших.
Пожалуй, повстречай их валькирия десятилетием-другим позже, мёртвые солдаты ползли бы к ней по-пластунски, разваливаясь на куски по пути… но одно наверняка осталось бы неизменным: откровенно недобрые намерения.
Увы, полусгнившие мозги бродячих трупов не ведали ни боли, ни страха, что заставили бы их избегать опасных противников. С окончательной потерей способности говорить помыслами восставших из могил безраздельно завладело лишь одно-единственное стремление: убивать, убивать и снова убивать — ради получения хоть самых мелких и незначительных рун, что исключало для всё ещё разумных обладателей таковых, к числу которых относилась и алая валькирия, всякую возможность каким-либо образом пройти мимо безмозглых марионеток Пальцев без боя.
Плетущийся позади других мертвец в потёртой и выцветшей, видавшей виды бригантине и сбившейся на затылок ржавой каске уже начал было эдак неспешно замахиваться, чтобы бросить в чужачку тускло блестящий металлом чёрный шар с горящим фитилём, когда Маления взмыла в воздух, решив не затягивать и не рисковать попусту.
Окутанная золотистыми росчерками бесчисленных взмахов клинка, лучшая мечница Междуземья неуловимой молнией металась между медлительными врагами, каждым всполохом чистого золота рассекая ветхие кожаные доспехи, отрубая головы и высохшие руки, едва удерживающие оружие.
Оставшийся последним бывший сержант — судя по простой, без герба и украшений, но всё-таки добротной стали доспехов и шлема — пытался колоть мечом из-за средних размеров щита с эмблемой в виде лилии. Неплохо же заучил старый служака основные приёмы пехотного боя, что те оказались крепче иных инстинктов…
Но давным-давно умершему ветерану воинская выучка не помогла — на своё горе, сейчас он шёл не в шеренге, плечом к плечу с верными товарищами, а его нынешним противником оказался не другой такой же солдат, только из вражеского войска.
Прыжок над головой неупокоенного, разворот прямо в воздухе, мягкое приземление на металлические ступни, рывок — и плавно изогнутое остриё боевого протеза вошло в незащищённую спину мертвеца аккурат над широким ремнем пластинчатой юбки, клином ломая позвоночник и выходя из тощего, дистрофически втянутого живота на ладонь под нижней кромкой дешёвого латного нагрудника, едва прикрывающего рёбра.
— Я Маления, Клинок Микеллы, — подняв и резким движением стряхнув труп к остальным изрубленным телам, лежавшим вперемешку со своими щитами, мечами и топорами, привычно представилась воительница. Едва ли хоть кто-то из поверженных в свою последнюю минуту интересовался именем убийцы — погасших в подобном состоянии вообще не волновало ничто, кроме утоления собственной жажды убийства, но… так того требовал старый, как мир, обычай, отступать от которого полубогиня не собиралась.
Даже с такими ничтожными противниками, которым, по-хорошему, давным-давно стоило бы вкушать заслуженный покой под землёй, а не разгуливать по её поверхности.
— И Пальцы всерьёз рассчитывали, что кто-то из этих несчастных доходяг сумеет собрать все Великие Руны и восстановить Кольцо? Смешно, — фыркнула полубогиня, направляясь к лестнице. — С другой стороны, будь местные вояки посвежее и многочисленнее…
Держи они строй и действуй грамотно, да под прикрытием стрелков хоть с луками, хоть с арбалетами, — вполне могли бы попытаться оттеснить воительницу к обрыву или задавить числом, и даже имели бы некоторые шансы на успех… если бы ей не хватило ума и здравомыслия отступить и найти другую дорогу. Так что определённый резон в расчётах Двух Пальцев всё-таки был, просто исполнители в очередной раз попались абсолютно безмозглые.
Впрочем, в рукаве странных эмиссаров сильнейшего из внешних богов всё ещё оставался козырный туз: Годфри, самый известный — и самый же опасный — из погасших.
Вероятнее всего, Великая Воля и сделала настоящую ставку на бывшего супруга-консорта Марики, ею же прежде лишённого благодати. Прославленный полководец и легендарный воин, жаждущий реванша опальный соправитель богини, о недавнем возвращении которого в Междуземье вскользь упоминал Лоскутик, станет весьма сложным противником даже для Клинка Микеллы.
Не то чтобы он был врагом для красноволосой валькирии или её брата…
Маления росла, жадно впитывая сказки нянюшки, ностальгические байки седых ветеранов, баллады заезжих трубадуров, скупые рассказы-воспоминания вечно занятой матери… И героем многих из них, повествовавших о давно минувших временах Объединительных Войн, о бесчисленных приключениях и кровавых, но славных битвах, был могучий, неудержимый, свирепый воитель — Первый Лорд Элдена.
Хоть он и не был её кумиром, каким стал для Радана, непревзойдённая мечница, всё же, относилась к Годфри с должным уважением.
Однако сейчас некогда великого воина вело лишь безумие, общая для всех погасших одержимость, что была внушена своим рабам Пальцами, и однажды — неизбежно — Первый Лорд придёт и по их с Микеллой души. Просто потому, что им — мятежным Близнецам, не согласившимся сыграть предначертанную роль, — тоже, как и остальным членам семьи, достались Великие Руны.
Два осколка Кольца, сломанного Марикой.
Для Неземных — совершенно бесполезные. И опасные, ибо, словно фонарь, что манит своим светом ночных мотыльков, также и обломки прежнего миропорядка притягивали к себе полчища воскрешённых соискателей трона и руки богини.
Теперь, вернув зрение, воительница была уверена в своей победе, доведись ей столкнуться хоть с Годфри, хоть с полчищами его соратников. Но… вечно сражаться, отбиваясь от орд мертвецов?
Так себе перспективы.
Нужно избавляться от Рун, а для этого — как можно быстрее разыскать и вернуть ко Святому Древу тело брата. Раз он, мудрейший и сильнейший из всех полубогов, до сих пор не вернулся к сестре с триумфом, нарушив все ранее оговоренные сроки, значит, её худшие опасения подтверждаются: трижды проклятое похищение действительно спутало все планы Микеллы, оставив его блуждать в Стране Теней… Брату срочно нужна помощь! Пока ещё не поздно…
Если ещё не поздно.
***
Технический тоннель под акведуком встретил путешественницу сыростью, звонкой капелью с потолка и громким крысиным писком. Облезлый, покрытый язвами грызун размером со среднюю собаку настойчиво пытался протиснуться между прутьями ржавой решетки, но шансов у невероятно разьевшегося животного было немного. Да что там — если смотреть правде в глаза, их не было вовсе. Повернув голову на негромкий шум протезов, гроза амбаров мазнула по Неземной мутным взглядом бельмастых глаз, щёлкнула внушительными резцами, нервно дёрнула рваным ухом и, вновь развернувшись мордой к преграде, удвоила усилия. — Ну извини, — пожала плечами валькирия. — Мне говорили, что у вашего хвостатого племени можно раздобыть человечность, — и гораздо тише добавила: — М-да. Знать бы ещё, как и откуда её извлекать… Никогда я не увлекалась охотой. К счастью, потрошить убитого грызуна не пришлось: знакомый чёрный огонёк проступил прямо поверх плешивой шкуры, стоило крысе испустить последний вздох. — Не соврал, стало быть, дезертир, — довольно кивнула красноволосая, поглотив трофей и прислушиваясь к ощущениям.***
— Неприятный фейерверк, — Маления с неудовольствием осматривала подол юбки, пострадавший от взрыва — очередному бомбометателю удалось, затаившись за углом здания, незаметно подбросить свой снаряд под ноги Неземной, пока та разбиралась с парой его приятелей — основательно мумифицировавшихся мечников. Будь вместо протезов живая плоть, ноги были бы обожжены, посечены осколками и серьёзно травмированы — как минимум. А так — обошлось копотью и подпорченной одеждой. Путь был свободен, но кое-что в нём настораживало валькирию. Серебристая завеса, тонкой пеленой перекрывшая дверной проём. Что поджидало путешественницу по ту сторону колдовской преграды? Чьё-то жилище, обитатель коего не любил незваных гостей и всячески о том намекал? Ловушка для чужака-мародёра, сооружённая местными солдатами-нежитью до того, как их гнилые головы окончательно покинул рассудок? Или вовсе — никого и ничего, только старые чары, что никак не выдохнутся? Вот так войдёшь сквозь туман — и будешь ждать, пока не соизволит объявиться создатель западни. А если он по каким-либо причинам так никогда и не придёт, то единственное, чего дождёшься — бесславную и мучительную смерть от голода и жажды. Кстати, о последней. Что бы ни оказалось тому виной — съеденные ли перепела, подошедшее время или вернувшиеся вместе со здоровьем базовые физиологические потребности, но всё чаще полубогиня ловила себя на мысли о том, что сытость — сытостью, а неплохо бы раздобыть где-нибудь чистой воды. Или вина… Вот только где? Во что набрать и как хранить? Собственная кружка вместе с небольшим бурдюком осталась у её неверного оруженосца, и Петрусу эту часть поклажи лысый плут продать почему-то не удосужился… А если забрать чужую посуду — у кого-то, кому уже без надобности? Пожалуй, сгодится любая бутыль с плотно сидящей пробкой, какую удастся отыскать в ближайших жилищах. Дочь Марики задумчиво огляделась и сразу нашла искомое: на поясе у одного из упокоенных ею мертвецов зеленела изумрудным стеклом гранёная фляжка. Содержимое её, конечно, наверняка уже давно превратилось в уксус… Но если хорошенько прополоскать, то трофейная посудина вполне неплохо послужит новой хозяйке. Открутив крышку и на всякий случай осторожно понюхав налитую в сосуд жидкость, Маления удивлённо хмыкнула: против ожидания, из фляги не пахло ни кислятиной, ни затхлой, протухшей водой. Из горлышка аппетитно пахло костром. Пламенем, немного дымом и еловыми ветками.***
Путь, позволяющий обойти чародейский туман стороной, обнаружился на втором этаже того же здания. Им стал выход на балкон, к которому пристроили то ли строительный помост, то ли импровизированную наблюдательную вышку. Кому другому было бы слишком высоко забираться туда, Неземная же просто взлетела — и осторожно ступила в комнату. Помещение явно десятилетия, если не столетия простояло заброшенным. И так небогатое жилище было разграблено, мародёры вынесли всё до последнего стула, оторвали даже поручни с лестничных перил, оставив после себя лишь раздетый догола труп внизу, в чулане под лестницей — возможно, хозяина дома, а может, и неудачливого грабителя, что-то не поделившего с подельниками… Туманная пелена по-прежнему перекрывала вход, но чёрный ход с другой стороны дома был открыт; вернее сказать, дверное полотно, расколотое пополам и сорванное с петель, лежало на полу у стены. Выйдя из здания и поднимаясь по ступеням крыльца, засыпанным обвалившейся штукатуркой и ветхими дощечками дранки, красноволосая аккурат взглянула вверх перед собой, когда на узкий мостик впереди легла огромная тень. Мгновением позже мост содрогнулся от удара, а о каменные зубцы, его ограждающие, заскрежетали огромные когти. Дракон был… странным. Непривычным, совсем не таким грациозным, как его сородичи из Междуземья, горбатым и сплошь усеянным разной длины шипами, но по-своему красивым. — Привет, — машинально рыкнула Маления по-драконьи, наверняка с ужасным акцентом — настолько, что красная рептилия, покосившись на воительницу с превосходством и презрением, громогласно взревела, подпрыгнула в воздух и, шумно хлопая кожистыми крыльями, улетела. — Это было… невежливо, — вздохнула дочь Марики. — Я-то тебя не оскорбляла, так чего ругаешься? Начинаю понимать, почему у других полубогов дружба с вами начиналась с хорошей драки… Сейчас она слишком спешила, чтобы заниматься поисками, но однажды непременно вернётся сюда за своим драконом. Если уж Ранни приятельствует с побеждённым и присягнувшим ей Адулой, драконом блестящих камней, а бедняга Годвин был давним товарищем старого Фортисакса, то почему бы и Малении не завести знакомство с ящером под цвет её волос?
