Ради кофе можно пойти на всё

      До кресла было ровно пять шагов. Рикс знал наверняка, потому что под звук оголтело бьющегося в груди сердца забыл, как ходить, и пришлось сосредоточиться на том, какая нога шла за какой, попутно считая. Не хватало ещё запутаться в ногах и растянуться на ковре в кабинете Лабеля в такой момент, лучше тогда сразу падать замертво. Счёт позволил выровнять дыхание и, когда он сел напротив, то был уже спокоен, насколько, конечно, было возможно успокоиться в его ситуации.       Усилием воли Рикс заставил себя не ёрзать, положил руки на подлокотники и, прочистив горло, спросил как можно нейтральнее:       — А мистер Клавдий…       — У него дела, — туманно бросил Лабель и вернулся скучающим взглядом к резюме, — пришлось доверить мне последнее собеседование будущего сотрудника, — он картинно цыкнул, не поднимая глаз: — Точнее, кандидата.       — Сотрудника, — поправил Рикс и, поймав заинтересованный прищур Лабеля исподлобья, приподнял брови, мол, что-то не так?       Сердце снова забилось быстрее, но теперь не от неожиданной встречи, а от адреналинового предвкушения. Видимо, общаться с такими, как Лабель, было чем-то вроде езды на велосипеде — один раз познаешь все особенности и сможешь включиться в игру в любой момент. Хотя сюрреализм происходящего всё никак не отпускал, и видеть перед собой живого Лабеля казалось горячкой, даже температура как будто поднялась на фоне самовнушения.       — Так в себе уверен? — Лабель подпёр щёку рукой с кольцом, о которое то и дело спотыкался взгляд Рикса.       — Да.       — Похвально, — тонкие губы растянулись в ещё одну ничего не значащую улыбку, пока в таких знакомых серых глазах не отражалось ни одной понятной эмоции.       Рикс с неудовольствием отметил, что выглядел Лабель превосходно. Его смазливая внешность обрела первую взрослую огранку, добавив в идеальные черты мужественности и строгости, подчеркнулись скулы, а угол челюсти будто стал ещё острее, как и взгляд. Ровная бледная кожа щёк, так и нетронутая бритвой (ну и генетика!), смоляные волосы блестели ещё ярче, чем в воспоминаниях. И этот чёртов чёрный костюм в крупную клетку, как всегда с иголочки и безукоризненно сочетающийся с белоснежной рубашкой и галстуком в цвет, зашпиленным булавкой за кругленькую сумму. Ни следа усталости, ни даже сереньких кругов под глазами, словно он приехал сюда прямиком из спа-салона. Кто повязал ему галстук, сам или жена?       Пауза в их коротком диалоге ни о чём затянулась.       — Не будем исключать, что Нерон может ещё успеть подойти, — Лабель лукаво посмотрел на очнувшегося от своих мыслей Рикса. Опять наслаждался демонстрацией себя? Что-то должно оставаться неизменным. — Надеюсь, ты не подумал, что он ненастоящий.       Даже если и подумал на секунду, выдавать своё замешательство Рикс не планировал.       — Вовсе нет, — он вернул Лабелю скупую улыбку. — Но мне всё же любопытно, почему на должность инженера собеседуешь меня ты.       Ему показалось, что непроницаемую маску напротив накрыла тень, но она тут же упорхнула. Лабель небрежно положил бумаги на стол, усмехаясь:       — Думаешь, Нерон какой-то выдающийся инженер и сможет оценить тебя по достоинству?       — Я мало что о нём знаю, — невозмутимо ответил Рикс.       — М-м, — задумавшись и уперевшись локтем в стол, Лабель несильно покрутился в кресле руководителя из стороны в сторону, прежде чем выдать: — На самом деле он действительно великолепный инженер и вырос до генерального директора под крылом моего отца, который давным давно разглядел его таланты. Было непросто получить у Августы эту лабораторию, чтобы теперь как главный акционер я мог делать, что хочу… даже собеседовать стажёров.       Рикс озадаченно нахмурился, переваривая услышанное. Зачем рассказывать ему такую информацию? Как будто они старые друзья, а не… то, кем они были. Кстати, кем они были? Бывшими? Потому что легко забыть, когда Лабель вёл себя так, будто они последний раз виделись на прошлой неделе за дружеским ужином.       — Я не уверен, что понимаю…       — Теперь ты знаешь на порядок больше любого другого кандидата, — прервал его Лабель и вновь усмехнулся. — Впрочем, это ведь должна была быть встреча для галочки, а не какой-то тест. Нерон стремится к тому, чтобы знать каждого сотрудника в лицо. У нас здесь сильная корпоративная культура, несмотря на скромные размеры предприятия.       — Что ж, — поправив манжеты, Рикс пожал плечами: — Тогда буду ждать с ним встречи.       — Встречи со мной ты не ждал?       Невинный тон ощущался ведром холодной воды, залитой за шиворот. Рикс поднял мрачный взгляд на Лабеля, который в свою очередь сцепил пальцы перед собой и уложил на них подбородок в ожидании. Настолько привычная сцена, что на мгновение Рикс словил мощное ощущение дереализации происходящего. Он взял себя в руки и сказал беспечно:       — Рядом со мной в метро сидела девушка, как раз листавшая твои свежие фотки с каких-то островов. Так что, можно сказать, соскучиться я не успел.       И действительно, до сегодняшнего дня Рикс насильно был вынужден регулярно лицезреть его абсурдно красивое лицо на обложках журналов и в социальных сетях с громкими заголовками. Лабель Флавий и его жена то, Лабель Флавий и его жена сё. Пока Августа облюбовала бизнес-прессу, её брат был героем всех сплетнических и жёлтых помоек, где обсасывался каждый его шаг и вздох. С подобными новостями Рикс успел пройти все стадии от отчаяния до торга, депрессии и принятия, когда, скрипнув зубами и запрещая ругать самого себя же, в очередной раз открывал статью с его именем в заголовке. И если раньше статейки вызывали недоумение и злость, то теперь даже развлекали своей нелепостью. Рикс-то знал, каким был на самом деле главный герой пабликов о светской жизни.       Лабель сузил глаза и слегка поджал губы, сдерживая то ли недовольство, то ли усмешку, и всё же ответил с ленцой:       — Мог бы так и сказать, что смотрел мои фотографии. Необязательно было придумывать девушку.       Риксу показалось, у него физически вскипела кровь от злости, что не осталось без внимания и Лабель накрыл улыбку пальцами, сверкнув глазами на собеседника. Вот же… ничуть не изменился, если не стал хуже за эти годы. По-хорошему, надо было промолчать или проигнорировать. Но Рикс не смог.       — Ты тоже мог просто сказать, что хотел увидеться. А не придумывать проблемы для мистера Клавдия, чтобы его сплавить.       Спустя секунду тишины Лабель вдруг рассмеялся, и его смех звучал всё так же легко и заразительно, как Рикс помнил.       — Неплохо-неплохо. И где ты только так заточил свой язык, неужели в университете преподавали дебаты?       — Наконец-то вопрос по делу, — сложив руки на груди, Рикс спокойно встретил вспыхнувший взгляд серых глаз, хотя самообладание давалось ему непросто. Всё как в старые добрые и при том — совсем иное.       Лабель стукнул пальцем по экрану смартфона на столе, проверил время и недовольно наморщил нос, прежде чем вернуться к разговору. Весь он тут же переменился, ехидство уступило место деловому тону:       — На самом деле у меня и правда есть к тебе дело, — без обиняков отбросил в сторону их маленькую перебранку.       — Ко мне? — Рикс удивлённо вскинул брови и тут же ухмыльнулся: — Так ты и правда поджидал меня здесь?       — Нет, мы встретились сегодня случайно, но оч-чень и оч-чень вовремя, — протянул Лабель, смотря Риксу в глаза, будто хотел загипнотизировать. Или напомнить. — И раз уж так сложилось, то мне как раз нужна помощь. Скажем так, деликатного характера.       Помощь? Лабелю? От него? После того, как тот одним махом разорвал все отношения между ними три года назад? Может, Рикс ослышался, потому как его собеседование, сразу пошедшее не по плану, уже начинало плавить мозг неожиданными поворотами.       — Эм, и с чем нужно помочь? Хотя, вернее будет спросить, почему я вообще должен помогать?       — Потому что, — в цепких пальцах Лабеля оказалась ручка, которой он ткнул в аккуратно сложенные бумаги рабочего договора между ними и притянул их ближе к себе, — я впишу это в контракт.       — Что?       Их взгляды сцепились, и Рикс почувствовал себя загнанной в угол мышью, которая верила, что сбежит, но её надежды были жестоко обмануты. Чувство неприятное. Если какую-то деликатную помощь надо аж в бумаги вписать, чтобы получить, то помогать сразу хочется на порядок меньше. Лабель определённо изменился не только внешне. Нечто, что происходило за фасадом кричащих заголовков глупых пабликов, добавило в его когда-то мечтательный образ холодную уверенность и властность, от которой неконтролируемо бросало в жар.       А может, дело было в том, что голодное помнившее тело реагировало на голос, на взгляды, на запах, на кого-то, чьё тело Рикс однажды выучил до последнего сантиметра. Знал бы, что так будет, подрочил бы перед выходом из дома.       — Условия следующие, — неспешно начал Лабель, медленно затягивая свою жертву в ловушку всё глубже и глубже, — работа твоя, но первые три месяца стажировки будешь работать в том числе на меня напрямую.       Рикс выгнул одну бровь, прикусывая язык, чтобы не ляпнуть «опять?». Сделав вид, что не заметил, Лабель невозмутимо продолжил:       — В основном будешь стажироваться здесь, как и должно быть, но если понадобишься — я вызову.       — Вызовешь? — Рикс не сдержал недовольной интонации и немедленно напоролся на насмешливый взгляд.       — Вызову, — конец ручки выводил бесцветные узоры на первом листе договора под рукой. — Тебе же не привыкать работать на два фронта.       Колкость заставила глаз Рикса непроизвольно дёрнуться.       — И что, если откажусь?       — Ну, — Лабель сделал круг ручкой и легко перечеркнул его, — я уверен, такого блестящего выпускника с радостью примут в любую инженерную лабораторию. Необязательно же начинать карьеру с самой лучшей и богатой компании, перед океаном принято пробовать водоёмы поменьше.       Любую?! Да их по пальцам руки пересчитать можно и какая из них ещё не принадлежит Флавиям — вопрос. Эмоции на лице Рикса сменялись быстрее, чем он мог себя контролировать, от неверия до гнева к шокированному:       — Погоди, ты что, ты меня… шантажируешь?       — Боги, — закатив глаза, Лабель слабо покачал головой, — как грубо. Я озвучиваю условия твоего трудового договора, только и всего. Соглашаться или нет решать тебе. Но если ты спросишь меня, — он улыбнулся краешками губ, заметив, как помрачнел Рикс, — я бы не советовал отказываться. Недальновидно.       — И что подразумевает работа на тебя?       — В основном сопровождение меня. Что-то вроде секретаря, думаю, можно так назвать.       — Типа как Хотч был?       — В чём-то похоже, — согласно кивнул Лабель, наблюдая за метаниями Рикса исподтишка. Сомнения — это хорошо, значит, проще склонить к нужному выбору. — Сложилась определённая ситуация, в которой мне нужен человек, которому я могу доверять. И которого не знают некоторые другие люди.       — Хах, ты считаешь, мне можно доверять? — из всего сказанного Рикс выцепил только то, что хотел, вероятно, услышать.       — Нет, — обезоружил его Лабель и впервые выдал своё неспокойствие, дёрнув плечом, — но когда-то я доверял тебе, и ты не… подводил меня. Раз уж судьба свела нас снова, я попробую довериться ещё раз.       Рикс втянул носом потяжелевший воздух нагретого солнцем кабинета. В висках стучала кровь, мысли путались, и от их обилия голова норовила вот-вот лопнуть. Всё, что говорил Лабель, звучало странно, как и всё происходящее было похоже на затянувшийся сон при температуре сорок, Рикс едва сдержался, чтобы не ущипнуть себя. Столько лет потратил на то, чтобы забыть и вытравить из сердца, когда вокруг были бесконечные напоминания, а теперь, как насмешка, он сидел напротив из плоти и крови и как само собой разумеющееся предлагал рабочую сделку. Надо сосредоточиться. Отказываться действительно глупо, три месяца побыть на побегушках после выстраданной учёбы ради работы мечты не слишком большая жертва. Пусть даже придётся потерпеть бывшего, которому сам Рикс не доверял от слова совсем, но почему-то был уверен, что зла ему тот не желает. Да, ведь?       Кашлянув, он уточнил:       — Так, а что делать-то надо будет? Просто сопровождать?       — Не только, но если коротко, то да. Не пойми неправильно, но я не могу раскрывать детали без подписи на документах о неразглашении, — Лабель наблюдал за ним и от его пытливого взгляда хотелось по привычке скрыться, но Рикс лишь сцепил сложенные руки на груди крепче.       — Ты ведь… — слова застряли в судорожно сжавшемся горле, он отвёл глаза в сторону, добавил тише: — Это ведь не что-то опасное? У меня…       — …сестра? Я почти оскорблён, что ты решил, будто я забыл. Это не должность телохранителя, тем более она уже занята. Но… — задумчиво постучав ручкой по договору, Лабель потёр пальцами другой руки висок и добавил честно: — Просто тоже не будет. Особенно тебе.       Ещё не отошедший от фразы про оскорбление, Рикс тут же взвинтился:       — В смысле особенно мне?!       — Ну, — Лабель выразительно прошёлся взглядом снизу вверх по натягивающейся рубашке на часто вздымающейся широкой груди, остановился на сверкающих гневом глазах и усмехнулся, — у тебя каждая твоя мысль на лице написана. Не всем такое по нраву и не все такое стерпят. Придётся контролировать себя.       — Уж постараюсь сдержаться, — процедил Рикс.       — Так ты согласен? — кончик ручки прошёлся неспешной волной по верхнему листу договора, привлекая взгляд, остановился у линии подписи.       Нахмурившись, Рикс пытался думать быстрее, понимая, что у него нет в запасе пары дней или часов на тягучие размышления, решать надо было сейчас. Сделка с Лабелем — это, безусловно, сделка с дьяволом, вопрос лишь в том, соглашаться на неё или пожалеть себя. Последнее давно перестало быть вариантом. Какая-то бессмыслица, свалился как снег на голову, одновременно знакомый до последней черты и будто чужой, Боги, что за испытание? Может, он и вовсе дурил Рикса? Издевался? Или даже мстил за их нелепое расставание? Хотелось фыркнуть от глупости своих предположений.       Плевать, что хотел Лабель, а Рикс хотел эту работу. И оценить моральный ущерб, который, он был уверен, его ждёт.       — Раз уж у меня будет фактически двойная занятость, то, я полагаю, было бы справедливо на время стажировки платить больше, — проговорил он, скользя взглядом по длинным бледным пальцам с зажатой ручкой, белоснежному манжету и выше по дорогой ткани, оттеняющей светлую кожу лица, к серым глазам, в которых заплясали весёлые искорки от услышанного.       — Хм, что-то новенькое… впрочем, справедливое замечание, — и, будто прочитав мысли Рикса, добавил равнодушно, пока собирал бумаги и подбивал их вместе: — Хотел было предложить сам, но стараюсь не повторять своих ошибок.       — Ошибок? — эхом повторил Рикс, до которого доходило как до жирафа.       Лабель не ответил, продолжил о другом:       — Распоряжусь, чтобы подготовили новый договор с уточнениями наших договорённостей. Будет готово в течение часа, может, ещё пятнадцать минут у юриста, потом подходи в отдел кадров и они всё оформят, там и почитаешь. По вопросам тоже проконсультируют, обязательно надо будет уточнить про договор о неразглашении, что-то ещё? Ладно, если вспомню, сам им сообщу. Доверять этой бестолковой секретарше всё равно бессмысленно…       Под поток его монотонной речи Рикс не заметил, как расслабился, словно выиграл битву и можно было наконец свободно вздохнуть. Хотя нечто незримое и бесформенное тревожило его на подкорке. В суматохе внезапной встречи и быстрого вовлечения в нужный Лабелю разговор он не успел как следует задуматься о чём-то важном, что никак не могло сформироваться.       Лабель, до того сидевший нога на ногу, легко поднялся и протянул раскрытую ладонь через стол для рукопожатия. Встав, Рикс с пренебрежением взглянул на вновь ослепившее его кольцо и всё же пожал его руку. Они посмотрели друг на друга, и Лабель сжал ладонь Рикса крепче, одаривая дежурной улыбкой. Такой хватки у него раньше не было. Под подушечками пальцев помимо всё такой же бархатной кожи ощущался тёплый металл.       Вот что выводило из себя задворки сознания. Херово кольцо. Рикс спросил быстрее, чем обдумал, и резче, чем планировал:       — Ну и как там Италия?       Удивлённо моргнув, Лабель понимающе хмыкнул и отнял руку.       — Так и не съездил.       Больше всего Рикс хотел спросить почему. Почему Лабель, который с таким отчаянием собирался уехать и уговаривал бежать с ним, вдруг спустя несколько месяцев оказался главной звездой всех таблоидов со своей сраной свадьбой и не выкисал оттуда вот уже третий год с редкими перерывами. Если уж хотел расстаться, можно было сделать это изящнее, да хотя бы не оставлять его со рваной раной, которая зажила уродливой кляксой, в чью сторону Рикс старался не смотреть. Какое бы отчаяние ни овладело Лабелем сейчас, вылившись в пока неясную авантюру, о былых чувствах там явно речи не шло, сплошной расчёт. Иначе бы в его взгляде было хоть какое-то тепло, напоминающее о прошлом. Хотя с чего бы? Может, не врали таблоиды о счастливом союзе богатых наследников? И от одной мысли стало вдруг тошно.       Рикс открыл рот, чтобы всё же задать свой вопрос, но двери за ним внезапно раскрылись, заставив непроизвольно вздрогнуть.       — О, вы уже закончили? — прозвучал басистый голос за спиной.       — Да, Нерон, на минутку бы вас раньше, — Лабель мгновенно потерял интерес к Риксу, переключившись на вошедшего. — Прекрасный у вас новый инженер, как раз собираюсь передать договор кадрам.       — Ну хоть к концу успел, — обернувшись, Рикс встретился взглядом с приветливым генеральным директором, который немедленно протянул свою мощную ручищу для рукопожатия. — Вы, должно быть, Рикс? Нерон Клавдий, рад знакомству.       — Взаимно, — Рикс сдержался, чтобы не поморщиться от силы сжатия его ладони. Да уж, а он ещё свои кулаки считал сильными. Всегда найдётся сила больше.       Высокий, широкоплечий, с рыжими жёсткими волосами и носом с заметной горбинкой Нерон выглядел внушительно, но чувствовалось по живому взгляду светлых глаз, что человек он открытый и незлой. Чем-то даже напоминал Граута, о котором Рикс вспоминал редко, но всегда с теплом. Видимо, ядовитая семейка Флавиев притягивала к себе людей с непременно противоположной энергией для баланса.       — К сожалению, не могу поболтать, но я доверяю мистеру Флавию, — добродушно басил Нерон. — Если он одобрил, значит, всё в порядке. Сегодня у нас выдался сумасшедший день…       — Успеете наговориться, — недовольно влез Лабель, обходя рабочий стол и бесцеремонно направляясь к выходу, — пусть его сначала оформят. Идёмте, мистер Остер.       Рикс, не видевший возможности вставить лишнего слова, проводил прямую спину Лабеля удивлённым взглядом. Мистер Остер?       — И то верно, вдруг ещё не срастётся, — Нерон оскалился, заметив встревоженный вид будущего сотрудника. — Да шучу я. Ну что ж, дел сегодня невпроворот, ещё раз рад знакомству.       И он пожал руку Рикса второй раз, от которого хрупкие кости в кисти точно должны были сдвинуться с положенного места. Попрощавшись, Рикс поспешил выйти из душного кабинета вслед за Лабелем, который поджидал его у дверей и заговорил, стоило им закрыться.       — Вот и познакомились. Ты небось всё равно думал, что он ненастоящий и тут какая-то ловушка?       — Не думал, — покачал головой Рикс, надеясь, что по нему не будет заметно, что такая мысль его всё-таки не покидала.       Рядом раздался знакомый и явно взволнованный голосок секретарши.       — Мистер Флавий, могу я…       Лабель ответил ей, даже не повернув головы в её сторону:       — Исчезни.       — Д-да, конечно, — пробормотала она, исполняя приказ.       — Зачем так грубить? — Рикс взглянул на своего будущего старого нового работодателя с неприкрытым неодобрением.       — О, не надо защищать не пойми кого. Ты не представляешь, какая она глупая, — вздохнув, Лабель зашагал прочь от кабинета Клавдия в сторону отдела кадров, где Рикс уже бывал. — Так плохо выполнять свою простую работу ещё надо уметь. Из-за того, что она перепутала важные встречи, Нерон и не смог с тобой пообщаться, а я случайно оказался здесь… Пф, неважно.       — С Хотчем таких проблем не было, — зачем-то напомнил Рикс, старательно игнорируя брошенный искоса взгляд.       — Лучше Хотча так никто и не нашёлся, — безрадостно подытожил Лабель. — К моему глубокому сожалению.       У Рикса так и просился вопрос, была ли его жена лучше, но он прикусил язык почти до крови, чтобы промолчать. Не потому, что вопрос был бы неуместным, а только потому, что ответ мог Риксу не понравиться.       Они дошли до кабинета, где сидели две сотрудницы отдела кадров, Лабель передал им договор с пояснениями и, закончив, вернулся в коридор к Риксу, подпирающему спиной стену у двери.       — Как будет готово, они позовут, — убрав руки в карманы брюк, Лабель неожиданно мирно улыбнулся.       — Спасибо.       — До встречи, — он легко кивнул и прошёл мимо так, что их плечи почти соприкоснулись.       — До встречи, — бросил вдогонку Рикс, вынужденный обернуться, чтобы вновь увидеть лишь ускользающего по глади лебедя. Вид сзади у Лабеля был всё так же хорош. — И что всё это было?       Но ответить было некому, а вопросов в голове становилось только больше теперь, когда можно было спокойно обдумать самый ненормальный день из всех за последние годы. Тем более времени было предостаточно, оформление обещало затянуться до вечера.

***

      — Ты гонишь!       — Нет, всё так и было.       — Может, ты солнечный удар словил? Галлюны?       — Прекрати, — Рикс подпёр телефон у уха плечом, возясь в кухонном шкафу в поисках подходящего к мясу гарнира. — Я сам ох… — он покосился на сестру, которая сидела за столом и увлечённо рисовала, — кхм, был в шоке.       — Ну и? Что ты ответил? Согласился?       — Ну да.       — О-хо-хо, — издевательская интонация Хотча заставила Рикса закатить глаза, — напомнить тебе твои слова? Ах, мне уже давно, очень давно всё равно! Но как только появился на горизонте, как ты просишь скорее дать ручку и показать, где подписать.       — Нет, вот так точно не было, — пробубнил Рикс, выбрав в итоге рис. — Я решил поступить рационально. Потерпеть недолго, зато потом работа в кармане. Меня только она волнует.       — Себе можешь что угодно рассказывать, — мурчал по ту сторону трубки Хотч, — а мне и так понятно.       — Гхр, да он ни на секунду не выглядел заинтересованным…       — То есть ты всё-таки хотел, чтобы он по тебе до сих пор сох? — Хотч рассмеялся на очередные сдавленные ругательства Рикса под нос. — Интересно, что за помощь такая ему от тебя нужна.       — Да, здесь что-то совсем непонятно. Про доверие какое-то затирал, мол, не может кого попало попросить.       — Дове-ерие, — протянул Хотч под звук щёлкающей автоматической ручки. Видимо, занимался на ночь глядя планированием следующего дня в ежедневнике. — Любопытно. Учитывая, что ты его доверие, мягко говоря, подорвал.       — Я?! — Рикс чуть не пробил молотком для отбивания мяса разделочную доску.       — Ты чего? — испуганно пискнула за спиной Дарея, оторвавшись от рисунка.       — Ничего, всё нормально, — кисло улыбнулся ей Рикс, развернувшись вполоборота, и тут же вернулся к готовке, зашипев в динамик: — В смысле я?       — Ребёнка не пугай, разорался. Ну а кто, я, что ли? Тебя там на коленях умоляли рвать когти…       — Не на коленях…       — …напомни, что ты там ляпнул ему в ответ? А то я что-то забыл, — даже по телефону можно было представить его веселившееся от провокаций лицо.       — Ладно, проехали, — Рикс провёл по лбу тыльной стороной ладони с зажатым в ней ножом, убирая в сторону упавшие прядки. — Если встречу Гарса, привет передать?       — Пф-ф-ф, нет. Вот уж кто мне совершенно неинтересен, — усмехнулся Хотч. — И в отличие от тебя, друг мой сердечный, по-настоящему, — что-то грохнуло в трубке, как будто открылась дверь, и Хотч поспешил попрощаться: — Удачи на новом месте, жду жарких подробностей твоей загадочной работы! Пока-пока!       — Да не будет жарких… — но Хотч уже сбросил звонок, что за дурацкая привычка не дослушивать, — …подробностей. Боги, за что мне это?       — Что «‎это»? — под рукой оказалась Дарея, сунувшая нос в кастрюлю с рисом.       — Рис.       — Да я не про него, — она подбоченилась, взирая на брата снизу вверх. — Ты сказал, за что тебе это. Что это?       Скинув мясо в сковородку и отложив нож, Рикс прикинул, стоило ли посвящать девятилетку в события сегодняшнего дня. Нет, напомнит ей про Флавиев и обречёт себя слушать про Августу до глубокой ночи, вот кого ещё не хватало.       — Я устроился на ту самую работу.       — Ура! — Дарея вскинула радостные кулачки в воздух.       — Но есть нюанс.       — Оу, — кулачки поникли, и она прижала их к груди. — Что-то плохое?       — Нет-нет, работа хорошая, просто, э-э, появились неожиданные обстоятельства, — подбирать слова Риксу давалось с трудом. — И всё не так, как я ожидал.       — Но в итоге всё хорошо? — осторожно уточнила Дарея.       — Сносно, — хмыкнул Рикс.       — Тогда ура! — она порывисто обняла брата за талию, вызвав у того улыбку. — Это же классно, что у тебя будет крутая работа. Ты ведь её так хотел!       — Да, поэтому я всё же рад, несмотря на… обстоятельства.       — Значит, на день рождения ты подаришь мне котёнка?       Задрав голову, Дарея во все глаза наблюдала за реакцией.       — Э-э, — Рикс едва не выронил ложку прямиком в кастрюлю, — а-а что там с учёбой? Расскажи-ка, что там в школе?       А в школе у Дареи вечно были проблемы из-за непоседливого и задиристого характера, который удивительным образом проявлялся в основном только в её стенах (границы терпения брата безграничными не были), что позволило Риксу снова выдать задумчивое «ну, посмотрим с котёнком» и выкроить ещё пару дней до повтора вопроса.       Сегодня ему повезло, но нутром он чуял, что с завтрашнего дня удача могла с лёгкостью отвернуться.