***
Биология нудна, голос учителя вводит в дрейф между сном и бодрствованием — только Аарон держится бодрячком, бесконечно задавая интересующие вопросы. Преподаватель пробует спросить Эндрю, но тот уверенно притворяется глухим инвалидом, не способным смотреть никуда, кроме как на одну единственную точку у доски. Тот отваливает со старческим ворчанием, оставляя Добсон-Миньярда вариться в потоке мыслей. Нил не должен стать проблемой. Звонок почти проходит мимо ушей. Его особенно раздражающий близнец вскакивает со своего места под удивлённый взгляд учителя, начинает ускоренно собираться, но Эндрю, поняв намерения копии, даже не трудится сложить учебники в рюкзак — сразу хватает их и резво выбегает из класса. Аарон кричит ему, но безуспешно: — Эндрю, вернись! — угнаться пытается, пока Добсон-Миньярд на ходу засовывает все вещи в тканевый мешок. Никогда в жизни, — потому что Эндрю знает, какие вопросы стоит ожидать от засранца. Всё, что выйдет из чужого рта, будет обязательно связано с Нилом в той или иной степени. Намекающие взгляды, которые иногда кидал ему Аарон во время урока, даже несмотря на очевидную угрозу в ответ, говорили о слишком многом. Так что да, Эндрю собирался избегать двойника всю оставшуюся жизнь. Резко появившаяся запыхавшаяся Рене повергла внутренности в ужас и шок: блондин останавливается, рычит на её добродушную, но такую хитрую ухмылку и пытается обойти девушку, проклиная пополняющиеся учениками коридоры. Та улыбается ещё ярче, скользит перед ним и тянет время. — Уйди, — предупреждающе, получает только отрицательное покачивание головы. Он не собирался делиться с ними. Паника поступает к горлу давно забытым весом — с него требуют рассказать о скрытном, необдуманном. В чём он не уверен, что не хочет признавать до конца, еле-еле держась за последние крупицы надежды. Нил — шутка, к которой интерес пропадёт через неделю. Но это не имеет смысла, потому что Аарон уже почти нагнал его. — Эндрю, мать его, Добсон-Миньярд! — под заинтересованные взгляды окружающих. Блондин кипит и щурит глаза на подругу, а в следующую секунду просто хватает её за твёрдые плечи и отталкивает в сторону, сразу же пробираясь в небольшой проём между телами. Он отомстит ей. — Хватит убегать, ты всё равно расскажешь всё нам! Я видел, как ты на него смотрел! Жаль, что ты не ослеп в тот момент, — почти бурчит в ответ, но сдерживается. Эндрю не в драматичном мюзикле, чтобы начать петь о своих мыслях на всю школу. Его брат и лучшая подруга могут выесть ему мозг, но он не собирался сдаваться без боя: почти расталкивая всех по пути, смело поднимается на второй этаж, а потом ещё выше, сворачивает в коридор, выходит на ещё одну лестницу и, убеждаясь в своей анонимности, толкает дверь в самое лучшее и уединённое место. Наконец-то, блять, никаких проныр. Воздух, такой нужный после случайных прикосновений, после чужих попыток залезть ему под кожу, ощущается самым священным спасением. Лёгкие горят от такого непреднамеренного побега, и он еле дышит, сгибаясь над полом крыши. Мысль пропустить литературу закрадывается беспрепятственно и ловко — мама расстроится, но поймет. Он надеется. Он сможет объяснить ей, что ему требовалось время на личностный кризис. — Привет, — мило шелестит возле него. Сердце взрывается от неожиданности. Чертовски уединённое место. — Какого чёрта ты тут делаешь? — скрипит после глубокого вздоха, в течение которого успокоил бушующий шквал эмоций. Пустое лицо со слегка нахмуренными бровями — вот то, чему он научился ради таких ситуаций. — Эм… — но ничего более. Только волнительный звук. Хэтфорд сидел у краешка крыши, опираясь спиной на парапет — толстовка закрывала его руки, держащие колени, а его капюшон позволял увидеть немного рыжины. Слегка скрытный, держал перекинутую через плечо сумку и качал ногой в такт неизвестной музыке — предположительно, напевая в голове что-то из их последнего плейлиста. В этих жестах присутствовала небольшая нервозность, которую Добсон-Миньярд наконец смог заметить. Нил, прячущийся на крыше, когда его оставили внизу — высшая из трагедий этого мира. Никакого требования утешения, но желание само собой поднимается кверху и выходит в виде усталого вздоха. Хэтфорд всегда был проблемой, поэтому, смирившись со спёртым дыханием от вида за краем крыши и лёгким покалыванием в пальцах, садится рядом, повторяя позу на небольшой, но дистанции. — Что успело случиться за сорок с чем-то минут? Мычание в ответ. — Очень информативно, Хэтфорд. Попробуй ещё раз. Шорох привлёк внимание; Нил повернулся, лёг головой на колени и начал смотреть в упор. Если бы не возвышающийся выход на крышу, то солнце с удовольствием обожгло бы спрятанных в тени парней, а пока только мучило, погружая остальной мир в душащую жару. Толстовка кажется неправильной. Прямо как карие глаза. — Ты всё такой же засранец, — Нил говорит это так мягко, может немного дразняще — на эту фразу живот Эндрю сжимается, брови хмурятся на чужую ухмылку. Приходится сглотнуть, нацепить маску спокойствия покрепче. — А ты всё ещё пропитан драмой до самых костей. Я думал, что самолёт частично исправит тебя, представит миру обаятельного мишку, но вот какая неудача. Попробуешь ещё раз? Удивление рассыпается на чужом лице, но сразу же проходит и заменяется искренним хихиканьем. Эндрю устал от всех звуков, которые исходят из глубин Хэтфорда, потому что они задевали каждую частичку искрящегося желания. Было бы проще закрыть свои уши, но он продолжал упиваться погибелью. — Тебе не идёт карий, — заключает, пока пальцы чешутся от желания схватить сигарету. Если бы не просьба Би, то его лёгкие сжались бы от едкого дыма в момент, когда он постарался бы избавиться от ощущения, что его видят как на ладони: отчётливо и ярко. — Разве? По-моему это мило. — Ты заблуждаешься, снимай их. Возможно, это именно то, чего он жаждет больше всего. Нилу требуется всего несколько секунд раздумий, в течение которых он поджимал свою губу и пялился на блондина. Эндрю выдерживает этот взгляд, не собираясь отступать от своих слов. — Хорошо. Хорошо. Отлично. Следует ли ему надеть солнцезащитные очки? Добсон-Миньярд не знает, что с ним случится, когда он увидит желанное. Хэтфорд роется в сумке, достаёт контейнер для линз, пока его движения поглощают с особой внимательностью. Рукава толстовки то задираются, открывая миру гибкие запястья, то скрывают утончённые руки до самых кончиков пальцев. Несправедливость. Требуется рекордно короткое время, чтобы аккуратно вытереть всё и с ловкостью достать мешающий кусочек гидрогеля. Будто бы специально согнувшись, не позволял увидеть себя за волосами и нарочито медленно убирал линзы обратно. Эндрю мучительно вздыхает и ждёт, борясь с желанием стянуть капюшон с парня. — Ты собираешься показывать мне? — Я думаю, что мне стоит надеть линзы обратно, — глухо утверждает, и Добсон-Миньярд замечает подрагивающие руки. — Через камеру они не выглядят так. И они проходили это, когда говорили о волнении из-за схожести с отцом. По словам Хэтфорда, в реальности их было не отличить, а Эндрю уверен, что тот накручивает себя из-за тупорылой мамаши. Отпустить тему тогда было ошибкой, и теперь он понимает это. Но теперь они здесь. Эндрю приподнимается с примесью сожаления из-за новых штанов, встаёт на колени и, не дожидаясь чужой реакции, берёт лицо Нила руками по обе стороны. Их ноги теперь касаются, но это не чувствуется так же сильно, как нагретая кожа лица под ладонями. — Лжец. Потому что льдина горячо заполняет его лёгкие, покрывает сердце болезненной коркой холода, а потом разливается кипятком и заставляет биться быстро-быстро. Невообразимая разница между тем, что можно разглядеть через километры, и тем, что можно поглотить сейчас. Веснушки, чёртовы веснушки, такие манящие для поцелуев. Так плохо от мысли, что он имеет право касаться золота. Нил под ним слегка краснеет, но терпеливо ждёт и принимает всё внимание к себе, только и успевая изумлённо в ответ смотреть. Близость помогает ощутить тепло от дыхания, и Эндрю только на секунду перемещает взгляд к приоткрытым губам, а потом сразу же отступает, чувствуя, что его руки могут предательски задрожать. Отстранившись, но не отходя полностью, произносит: — Лучше оставь так, — изменнически нервно. Эндрю засовывает кулаки в карманы, желая выглядеть агрессивно, а не потерянно-влюблённо. — Тебе придётся спуститься вниз и дождаться нас во дворе. Пока Хэтфорд глазами моргает, захватывает свой рюкзак и поднимается с места, завороженно наблюдая, как Нил следит за ним снизу. — Пялишься. Обманчивая попытка укротить своё дыхание, выскребать Нила из-под кожи ногтями. — Я знаю, — отвечает, совсем не стыдясь. — Мне нравится, как ты выглядишь. Всплеск интереса и понимания, что ситуация становится сложней. Эндрю разворачивается и уходит, давая себе мысленную пощёчину.***
Когда литература заканчивается удачным взятием себя под контроль, он всё-таки встречается с остальной компанией в коридоре на первом этаже. Собранные, чтобы забрать обожаемого Нила со двора, совсем не ожидают плачущего старшеклассника, который забежал в школу, держа окровавленную руку у носа. Это не их дело, но Дэн всё равно хватает за локоть первого попавшегося ученика и строго спрашивает: — Какого чёрта произошло? — словно была мамой или учительницей. Ох, их славная капитанша. Добсон-Миньярд ищет глазами Аарона, Ники и Кевина, собираясь взять их в охапку как щенков и наконец уйти отсюда. — Там какой-то мальчик не из нашей школы врезал Стивену! — затараторил, словно ему отдали приказ. Эндрю останавливается и вслушивается. — У них началась перепалка, я думал, что Стивен надаёт ему пиздюлей, но мальчик такой быстрый, что, боже мой, это было горячо, но… Уайлдс отбрасывает руку и кривится, когда мальчик убегает. — Похоже на Нила, — заключает Аарон. — Ну, кроме той части, где его назвали горячим. — А мне кажется, что он попал в яблочко, — хохочет кузен близнецов. — Мой сын подрался с кем-то?! Боже, он может быть раненным! Мэтт уже бежит, раскрывая двери так сильно, что они врезаются и хлопают об стены. Кевин и Элисон переглядываются в ужасе, не ожидая, что большой парень окажется большим парнем, а потом поворочаются к Дэн с осуждением. Уайлдс только вздыхает и пожимает плечами. — Тут замешан Нил, так что его никто не остановит. Как хорошо, что Эндрю не настолько глуп в проявлении своих чувств, потому что Аарон уже смотрит на него с ожиданием раскола. Только уверенную маску безразличия с поднятой бровью — вот что получает упорный близнец. Копия недоверчиво хмурится, но Эндрю не собирается ему что-то доказывать. Он не обязан становиться лужей от каждого упоминания Хэтфорда. — Нам всё равно придётся идти за ним? — Кевин выглядит недовольным. — Я не верю, что Нил мог устроить это в первый день. Он даже не поступил в школу. — А теперь представь, что будет, если он переведётся к нам. Обречённость в их голосах звучит сладко, но Добсон-Миньярд заглушает внешний шум и выходит во двор, сразу же начиная сканировать местность взглядом. Нет никого, кто мог бы выглядеть как бездомный в хорошей одежде, поэтому он хмурится и проводит глазами ещё раз. Ничего. — Мы потеряли моего ребёнка… Он потерял свою заветную мечту. О нет. Требуется больше десяти минут, чтобы прочесать весь двор, посмотреть у главного входа, а потом выйти за ворота и поискать у дороги. Элисон, Дэн и Рене — уходят с последнего урока, а Мэтт должен был свалить минут сорок назад, но по привычке остался ждать свою девушку. Теперь, когда на кону стоял Нил, хоть и немножко потерянный, каждый собирался изменить своё расписание и отхватить за это позже. Какой бы раздражающей эта компания ни была, Эндрю понимает, что она всё ещё является дорогой вещью для Хэтфорда. И он не может просто перестать помнить о расписании абсолютно каждого. — Нил! — в очередной раз зовут. Теперь Эндрю уверен в том, что не захотел бы заводить ребёнка, и в том, что Нил — поистине ужасная потеряшка. Проходит ещё минут пятнадцать, в течение которых они серьёзно задумались над тем, что Хэтфорда просто похитили. Сердце сжалось от знания, что Нила ждут огромные неприятности. Его мать — ходячий триггер, напоминающий Тильду. Жестокая, неуправляемая и приносящая вред, заставляла злиться из-за неспособности вмешаться. Нет смысла в жалости, если ты не можешь предоставить помощь, но в этом и заключалась беда — Эндрю не мог помочь пока что. Даже со всеми тренировками, его тело не способно сражаться с британской мафией. Тем более они могли выскочить из-за угла в любое время — Нил уверен, что они уже нашли его, а значит на время вместе остались считанные минуты или часы. Было бы проще, если бы Би усыновила Хэтфорда. Как по команде, чудом оставаясь незамеченным до этого, рыжеволосый выпрыгивает перед ними, слегка вскрикивая под боком у Кевина. — Блять! — Дэй отскакивает, почти наваливаясь на Эндрю, но тот ударяет локтём по чужому боку из-за неожиданности. — Да блять! Вы специально это делаете?! Укол вины почти заставляет Эндрю извиниться, но Дэй забивает на это быстрее, поэтому он просто удостоверяется, что не принёс слишком большой вред своему лучшему другу. — Не-а, — невинно утверждает Хэтфорд. В его руках упаковки со снеками, несколько яблок и чёртов персик. Он прижимал это всё к себе, совсем не думая про пакет или чего-то в этом роде. — Я ходил в магазин, извините, что меня пришлось искать. Думал, что успею вернуться вовремя. Легко простить человека, когда он выглядит так мило. Волнение постепенно рассасывается, а потом Нил повернулся к нему, с заботой посмотрел и подкинул что-то. У Эндрю хорошо получалось ловить мячи, поэтому он с лёгкостью потянулся и на рефлексах сжал упаковку с шоколадным мороженым. Закрытая сладость зашелестела в руках, когда блондин удивлённо перевернул глупый рисунок к себе и мгновенно вспомнил, каким же ущербным он его считал. Нил тоже так считал, задыхаясь от смеха по видеосвязи. Считал, но всё равно бросил обещание купить это дерьмо при их встрече. Подошедший Ники заглядывает ему через плечо, а Добсон-Миньярд просто не успевает спрятать сладкое, как что-то секретное или личное. — Оууу, походу этого медведя переехала машина, — почти плачет. — Нил, как ты можешь дарить такое своим друзьям. Уши краснеют. Хэтфорд сдержал своё обещание, данное мимолётной шуткой. — Я пообещал Эндрю, — улыбается с гордостью, а следом начинает раздавать снеки. — Ему, между прочим, очень понравился дизайн. Господи, такой врун. Удивление и желание защититься загораются в нём, но он тушит их и просто открывает пачку. Так ему хотя бы не придется разговаривать и признавать, что желает подстроиться под любую ложь Нила. — Так что с тем парнем? — отвлекает Дэн. — С каким? — невинно отвечает Нил, предпринимая попытку уйти. — Я не знаю тут никого, кроме вас. — Конечно. Уайлдс звучит недоверчиво, включая свой тон старшей сестры, пока Хэтфорд неопределённо мычит. — Пошли слухи, что к нам в школу пришёл один парень и вместо того, чтобы сидеть на жопе ровно, как его попросили, он разбил нос Стивену. Не знаешь, кто это мог быть? Нил начинает пить сок, занимая свой рот и продолжая хлопать глазами на капитаншу. Она ждёт, слишком настойчивая. Когда это не работает, парень улыбается: — Нет, спроси у Стивена? Я даже не знаю, кто это такой. Дэн щурится. — Ну, знаешь, такой высокий, немного мудацкий и лезущий ко всем подряд. — О, тогда я готов пожать руку тому, кто ему врезал, раз Стивен такой популярный мудак, — выдыхает. — Но он заслужил это, Дэн. Я не хотел устраивать проблемы, я даже извинился перед ним. Он даже не выглядел виноватым, скорее расстроенным тем, что его отчитали. — Наконец-то ему кто-то врезал, — бурчит Аарон гораздо громче, чем ожидалось. Нил загорается, — Я не поддерживаю тебя, придурок. Не нужно было, чтобы ему вмазал именно ты. — В любом случае, Нил, — встревает Дэн. — Он меня тоже заёбывал, но я держала себя под контролем. — Ты же тогда напиздрячила ем… — Тише, Ники, — прерывает. — Всё было под контролем. Нилу не надо брать пример с меня. — У меня тоже всё было под контролем, — закатывает глаза Хэтфорд, возвращаясь к питью. Он сглатывает. — Я бы врезал ему ещё раз, но видишь? Контроль. Очень и очень усталые вздохи. Было принято решение опустить эту тему, хотя Эндрю уже решил для себя, что расспросит подробности при первой же возможности. Может, ему тоже придётся сказать Стивену пару ласковых. Они решают вломиться к Ваймаку. Кевин пытался протестовать, говоря о том, что его отец не обрадуется такой своре детей, но Дэн не могла поместить их в трейлер, родители Элисон в наказание запретили кого-то звать к себе, а Рэнди Бойд уже устраивала у себя дома важную встречу. Оставались Бетси и Стефани, но если первая решила устроить себе день отдыха, то вторая всё ещё искала точки соприкосновения со своей приёмной дочерью. Рене отрицательно покачала головой, говоря, что ещё не время. Он может понять её. Итог: пора расшатать нервишки старика. Эндрю скучал по этому. Поэтому, блондин просто шёл со всеми, впитывая в себя смех и дурачество. Было приятно видеть, как Кевин привычно шёл рядом, но всё равно стремился подойти к Хэтфорду и, наверное, задать кучу вопросов. Что связывало их раньше? Эндрю знает только об ужасной встрече, которая закончилась кровопролитием. Что Дэй, что Нил говорили о ней в двух словах, скрывая внутренний ужас и отвращение. Конечно же, желание расковырять чужое прошлое становится более ощутимым и ненасытным. Его сдерживает только вера в разговорчивость этих ребят. На Кевина нужно надавить, прижать к стене с прямым вопросом и каплей угрозы. Небольшой страх поможет выведать абсолютно всё, но с Нилом такая тема не сработает. Эндрю знает, что мягкий шёпот ночью, аккуратные вопросы и перебрасывания правдой, пока в их комнатах даже не горит свет, всегда приводили к раскрытию тайн. Теперь, когда у него появилась возможность украсть Нила, а потом спросить обо всём на свете наедине, всё стало сложней и легче одновременно. — О чём задумался? Подошедшая Рене почти заставила его подпрыгнуть. Её привычка подкрадываться сводила остальных с ума, но она продолжала делать это каждый раз, доводя до сердечного приступа с невинным выражением лица. Отсутствие должной реакции вызвало грустную улыбку, и теперь Эндрю может поклясться, что девушка делает это специально. — О том, как я случайно ударю тебя в лицо, когда ты подойдешь ко мне так ещё раз, — обещает, но она не принимает его угрозу и слегка отодвигает остальную компанию от них. Аарон закатывает глаза, но уходит дальше. — Что тебе надо? Её голос становится тихим и вкрадчивым, она слегка наклоняется к нему, оставляя небольшую дистанцию. Уши Эндрю навостряются в ожидании новой сплетни от лучшей подруги: — Как тебе Нил? Он должен был предположить, что она подойдет именно с этим. — Не твоё дело, — закипает, чувствуя небольшой жар в области шеи. — Понравился? — не унималась. — Знаешь, а ведь ему придётся где-то жить. Как думаешь, твоя кровать подойдёт для этого? Я не думаю, что Бетси будет против того, что у тебя наконец появится парень. О, Эндрю, теперь ты сможешь позвать его на свидание. Оно, скорее всего, закончится тем, что… — С каких пор ты стала такой болтливой? Это резко и грубо, это с желанием заткнуть её, потому что представление Нила в его кровати или Нила, который пошёл с ним на свидание, сносит ему голову и заставляет щёки покрыться ярким румянцем. Он может контролировать свои эмоции, может показать камень вместо выражения лица, но не может скрыть предательские покраснения. Уокер знает это. — Ты правда не замечаешь, как он смотрит на тебя? Будто бы в подтверждение она кивком головы указывает вперед, и Эндрю уже следит за её взглядом. Он успевает захватить лишь мгновение того, как карие — чёртов Нил напялил линзы обратно — глаза пялились на него с любопытством, в следующее Хэтфорд уже смущённо отвернулся, быстро заводя бессмысленную беседу с Ники. Небольшой укол в груди почти выбил его из колеи. — Как долго? — сглатывает, пока надежда несправедливо подпитывалась разговором. — О, теперь ты хочешь со мной разговаривать, — Рене лишь хихикнула на ничего не выражающий взгляд. — Всё время? Эндрю поперхнулся. — Я не шучу, он пялится на тебя с самого начала. Каждый раз, когда я смотрю на него, он замечает это и отворачивается от тебя. Сначала я думала, что Нил смотрит на Кевина или Ники, но, как видишь, я их отогнала, а Хэтфорд до сих пор поворачивается сюда. Думаешь, что его заинтересовала я? — Он просто проверяет, нет ли слежки, — сам себе не веря, бормочет и убирает руки в карманы. — Ты же знаешь, что он тревожная бомба. Уокер с неверием начинает смотреть в упор. Блондин пытается игнорировать её, еле справляясь с вагоном мыслей, но яркое внимание начинает раздражать меньше чем через минуту. — Что? — Я просто пытаюсь найти твои мозги, — устало вздыхает и отворачивается. — Прекрати думать о том, что ваши возможные отношения сразу подвержены провалу. Вы столько общались, разве есть кто-то, кто будет ближе ему или тебе? — Кто бы говорил, — мычит и ухмыляется чужому непониманию. — Как там Рейнольдс? Уже позвала её на умопомрачительное свидание? Рене смущается, теряя всю уверенность. Эндрю знает, что это гадко, но всё равно меняет тему и перекидывает мяч в чужой огород. — Это другое, — хмурится. — У неё есть парень. Возможно, ему немного жаль подругу. — То же самое. Все знают, что они с Сетом не продержатся долго. Сколько раз они расстались на этой неделе? — Три, — Рене окончательно стушевалась, собираясь уйти. — Это был риторический вопрос, но я впечатлён. Хорошая подруга, которая всегда поддержит, да? — Пошёл ты, — расстроено бросает девушка. — Всё не так просто. — Конечно, — соглашается. — Но я могу помочь закопать его труп, если ты решишь взять всё в свои руки. Что-то вроде благодарности проскальзывает на её лице, когда они замолкают из-за Элисон: — Закопать чей труп? — её раскалённая под солнцем рука уже опускается на Рене, приобнимая за плечи. Рейнольдс держала Уокер между ней и Эндрю, как щит. — Ну что вы, голубки, долго ещё будете шептаться? Можете говорить о своей любви погромче, чтобы я наконец получила свои деньги, м? Любой ответ дал бы ей подсказку, поэтому Эндрю просто замолкает и с упоением наблюдает, как Рене принимает невинный вид и тоже притихает, несмотря на прищуренные глаза подруги. Элисон ждёт ещё секунду, а потом закатывает их. — Я дождусь дня, когда вы расколетесь. — Не сомневаюсь, — пусто сообщает Эндрю. Если бы не Рене, блондин уже бы прогнал её. — Ты такой ужасный, — кривится Элисон. — Не понимаю, почему она выбрала тебя, но не суть. Её рука ускользает, Эндрю приподнимает брови на потерянный взгляд Рене, а потом вспыхивает удивлением и внутренним возмущением. Рейнольдс, совсем не смущаясь, подбегает к впереди стоящим парням и с некоторой силой ударяет Хэтфорда по бёдрам. Тот вскрикивает от неожиданности и злобно поворачивается к девушке. Если бы челюсть могла отпасть, то Рене с Эндрю уже бы потеряли свои. — Отличная задница, Джек, — смеётся, не выглядя виноватой. — Не знаешь, как там поживает очаровашка Нил? — Очаровашка Нил сейчас откусит тебе нос. — А очаровашка Нил не хочет поговорить с Элисон наедине? — она тыкает его в ребро под вскрик. — Мэтт, можешь отпустить его? Он мне нужен. Их компания замедляется, и теперь Эндрю может увидеть близнеца, яростно печатающего в телефон. Кейтлин? Та давно не приходила к ним, а Аарон слишком боится знакомиться с её родителями. Эндрю представляет кровожадного Натана, а потом тревожно-опасную Мэри, и всё приводит к тому, что он хотел бы отложить встречу с ними на максимальный срок. Он понимает Аарона. Эндрю интересуется им лишь мгновение, а потом переводит взгляд обратно к Нилу. Тот уже спускался под щенячьи глаза Мэтта, который не хотел отпускать ребёнка — это глупо и смешно. Хэтфорд только неловко улыбается в ответ, не принимая любовь к нему до конца. — Ты и так несёшь меня слишком долго. — Нил, я могу пронести тебя с южного полюса до северного, а потом обратно, и так ещё раза три, а потом нам всё-таки придётся отдохнуть, извини. Эндрю закатывает глаза, потому что, очевидно, он тоже может это сделать. Рене возле него смеётся с его реакции, а потом убегает к капитанше. Добсон-Миньярд так устал от них всех. Слишком много людей. Он благодарит университет за то, что они задержали Сета настолько, что он не с ними. Он благодарит Ваймака за то, что тот запретил Гордону пропускать занятия. Он благодарит всех на свете, потому что он не смог бы вынести ещё одного придурка, который может плохо повлиять на Нила. Они встретятся завтра, если Нил останется на месте. Хотя он до сих пор не понимал, почему первокурсник тусуется с ними. Ах, точно, Рейнольдс. Его пугает, насколько быстро мысли меняются от волнения, концентрация падает, и Эндрю пытается оставить себя на месте, смотря, как Элисон уводит его мечту, иногда бросая взгляды в его сторону. Он хмурится, а потом приподнимает брови в вопросе, когда она в очередной раз шепчет, и смотрит на него через плечо. Не нужно быть гением, чтобы понять то, что речь о нём. Блондин смотрит уже с вызовом, когда поворачивается уже смущённый Нил. Было что-то паникующее и резкое в том, как он повернулся обратно к девушке, и Эндрю может поклясться, сказал ей заткнуться. Фразу Элисон он уже не может разобрать, как бы часто ни воспроизводил её в своей голове по памяти. Зато её смех услышали все. Хорошо, он выведает всё у Хэтфорда позже. Их идиллию прерывает резко остановившаяся машина. Почти с рёвом стирая колёса, к ним подъехал дорогущий — Эндрю хотел бы себе такой — джип, а после пронзительный сигнал гудка оглушил их на несколько секунд. Нил резко поворачивается, хмуро смотрит, как окна открываются и показывают сидящих там людей. Хэтфорд ощетинился, а его глаза широко раскрылись от шока и страха. — Мама, — шепчет болезненно, совсем не веря, что столкнулся с тем, чего ожидал последние часы. — Абрам! Ебучий паршивец, если ты сейчас же не подойдёшь ко мне, то я снесу твои мозги! Только попробуй сбежать. — Абрам? — изумлённо спрашивает Дэн, пока Нил падает, падает и падает, всё ещё оставаясь на своих ногах. Он не шевелится, только пальцы еле подрагивают, показывая нарастающую панику. Эндрю хочет помочь, уже движется к Хэтфорду, чтобы заземлить и скрыть его от, скорее всего, матери. — Мама? — уже испуганно спрашивает Мэтт, и блондин видит, как его представление о матерях ломается. Парень в дредах, а ещё и Дэн тоже двигаются к Нилу, совсем не сопротивляясь желанию защитить нового друга. И это бесполезно, потому что их попытки тонут в одном глубоком вздохе, нахмуренных в вызове бровях и в одной тихой, но уверенной фразе. — Не надо, всё в порядке, — будто бы самого себя успокаивая, Хэтфорд поднимает подбородок, хватает сумку крепче и, пробираясь через застывших ребят, идёт на верную смерть. Какой же, блять, мученик. Эндрю сглатывает весь страх из-за своей неспособности вмешаться, предпринимает ещё одну попытку остановить придурка, но Рене возникает перед ним так же, как Дэн перед Бойдом. Он хмурится, но останавливается со сжатыми челюстями. Двое — женщина и мужчина, предполагаемые мать и дядя, выходят в разной степени разъярённости. Если в Стюарте, вышедшего со стороны руля, это видно по поджатым губам, нахмуренным бровям и сжатым рукам, на которых висела сумка, то в Мэри это кипело — движения резкие, на лице застыла злобная маска доведённого монстра, а грудь вздымалась быстро-быстро, будто бы она серьёзно собралась убивать своего ребёнка. Словно избитые, в синяках, приносящих им особую грозность, совсем не обращали внимания на свои разукрашенные носы. Было ощущение, что мужчине досталось гораздо больше — всё лицо поцарапанное, немного опухшее, разодранное, а высокий воротник водолазки не смог скрыть красные следы от пальцев полностью. Мэри, с огромным синяком на скуле, фингалом под глазом и таким хмурым взглядом — словно это наследственное — совсем не скрывала побоев, напялив на себя свободную футболку и потёртые огромные джинсы. Её руки всё равно казались крепкими, особенно со следами драки, так что Эндрю не знал, кого из этих двоих он собирался жалеть. Да, именно так выглядят хорошие опекуны. Это выглядело страшно, это было опасно и рискованно, но Нил всё равно продолжал идти к ним, снимая свои линзы по пути. Неосознанный страх начал пробираться под повязки, чесать кожу так сильно, что это начало задевать болезненные шрамы, и Эндрю еле удержал себя, вцепившись мёртвой хваткой в предплечье Рене. Та лишь пискнула, но позволила, начав бормотать какое-то бесполезное утешение бледному Кевину. Каждый из них хотел помочь Хэтфорду, но нежелание сделать хуже раньше времени останавливало их. Если произойдет что-то серьёзное, то они вмешаются. Эндрю поклялся себе в этом. — Какого хуя ты вытворил, — совсем не стесняясь и ожидая объяснений, женщина поджигает несчастную сигарету, занимая свои подрагивающие от жажды насилия руки. Хорошо, ей присущ самоконтроль, какое счастье. — Я думаю над тем, чтобы оставить тебя здесь. В ней сочились раздражение, желание заполучить своё, желание ощущать нужду в ней. Это так походило на Тильду, что Эндрю почти закричал на неё, но Аарон повернулся к нему с опаской. Нил не ведётся, приподнимая голову выше, смотря ей в упор: — Так оставь, это всяко лучше вашей делёжки. Может, сможете понаставить себе новых синяков, — нахально, с желанием задеть. Могила, им придётся рыть ебучую могилу. Эндрю еле-еле уловил эти фразы, потому что, в отличие от Мэри, он не кричал. — Как проснулись? Удалось выспаться? Эндрю почти задыхается и слышит, как рано или поздно изумляются другие: признание об усыплении, шутливо воспринятое ранее, теперь всплывает на поверхность и обретает грубый вес. Тяжесть становится непреодолимой и смешной от иронии, которую Нил вредно вложил в свои слова. Сигарета женщины надламывается. — Это сделал ты. Мужчина, теперь не рассерженный, а скорее обеспокоенный, говорит что-то тихо-тихо, может предупреждение, может просьба. Мэри смеётся, выкуривает последние остатки табака и откидывает бычок в сторону. Именно тогда Эндрю принимает ещё одну попытку приблизиться, потому что плечи Нила не могли напрячься так быстро. Угроза стала ощутимой. Дэн одними пальцами заставляет их всех молчать, напряжённо держась впереди. Успокаивая остальных, капитанша сдерживала свой собственный пыл, горящий от желания ринуться и показать взрослым, что угрожать детям — плохая идея. Настоящий лидер, но Эндрю держится только из-за Уокер, которая продолжала крепко стоять к нему вполоборота. Если захочет — он сможет столкнуть её, заработав пару ударов или вывихов. Будто бы чувствуя потаённые желания, Рене поворачивается к нему и смотрит взглядом, который мог бы означать что-то между предупреждением и просьбой. Эндрю выдыхает из себя разгорячённый из-за злости воздух и расслабляет ладони. Кожа девушки неприятно покраснела; он мысленно клянётся, что купит ей новую футболку — извиняться сейчас нет смысла. Первый удар, выпад которого заставил всех дёрнуться, проходит мимо: Нил, юркий и подготовленный засранец, ныряет вниз, уворачиваясь. Кулак рассекает воздух, но Мэри уже возвращает его и цепляется за шиворот ребёнка, таща наверх. Тот почти ускользает, теряя свою толстовку, а в следующую секунду встречается животом с небольшой местью. Ненавистный хрип боли разносится и сразу же утихает, потому что чёртов Хэтфорд заткнул себя и вцепился в чужие руки. — Мэри, с него хватит, — Стюарт просит, мешкаясь на месте в нерешимости. Весь настрой слетел сразу после начала избиения. Добсон-Миньярд хочет вмешаться. — По-моему ему нормально, — придушенно утверждает женщина, накручивая воротник толстовки себе на руку. — Я же говорила тебе об опасности связи. Ты выбрал отравить свою семью, чтобы убежать к своим друзьям, мелкий засранец. Ещё один удар куда-то под рёбра. И это достаточно болезненно, Нил сгибается в немом крике, а рука женщины всё равно продолжает удерживать его на месте. Только сейчас Стюарт начинает коситься на них, слегка нервничая от такого показательного выступления. Если бы Эндрю мог, он бы пнул этого бесхребетного мудака, который, очевидно, хотел защитить своего племянника, но не прикладывал к этому каких-либо усилий. Слабое звено, господи. Поэтому, чтобы хоть как-то повлиять на ситуацию, блондин продолжал пялится на мужчину, мысленно перекладывая весь вес ответственности именно на него (потому что Мэри не выглядела заинтересованной в окружающих и, кажется, могла хорошенько двинуть любому). Хэтфорд начинает выглядеть всё более и более смущённым, отводя взгляд, но в итоге все равно возвращаясь к подросткам. — Мэри, тут же дети, — он старается звучать и выглядеть так, словно его тут не было. Эндрю не собирался его жалеть, показывая своими глазами всё, что думает о нём. — Мэри, давай, он всё понял. Просто отдадим ему сумку, мы же обсудили это в машине. — Отъебись от меня на две минуты, — рычит она, не отворачиваясь от Нила. Теперь она держит его двумя руками, злобно шепча слова. Мэтт и Дэн дергаются. Парень, как бы ни старался, смог разобрать только «предадут», а потом «семья» и «катись», с которым Мэри довольно грубо оттолкнула младшего. Ему, привыкшему за несколько минут опираться на её руки, пришлось приложить силы, чтобы сохранить равновесие, смиряясь с ущербом. Эндрю желает наконец увидеть его лицо, притянуть к себе и поругать за все-все-все глупости, которые он сделал за два часа, напугав остальных до чёртиков. За этим обязательно должно пойти утешение, но Нил всё ещё стоит спиной к ним, тихо переговариваясь с матерью. В конечном итоге она отмахивается от него, словно от назойливой мухи, и обходит машину, чтобы скрыться за ней, а потом открыть дверь и пропасть окончательно с самым громким хлопком, который Эндрю когда-либо слышал. Рене возле него кривится, а сердце обливается кровью от такого пренебрежительного отношения. Стюарт на это только закатывает глаза, словно привыкший к таким вспышкам агрессии. Блондин в этой семье сочувствует только Нилу и машине. Машине больше — вот что он скажет вслух, если его спросят. Мужчина поджимает губы и протягивает сумку вперёд. Они бросаются фразами, но Нил не задерживается — почти злобно хватает сумку и разворачивается на каблуках от нерешительного Стюарта. Тот ещё стоит какое-то время, а потом садится в машину, которая отъезжает с прежним рёвом. Эндрю надеется, что никогда не встретится с этими двумя, когда Нил идёт, держась за свой бок и даря небольшую крошечную ухмылку, появившуюся сразу после отъезда этих придурков. В какой-то момент она выросла, стала почти зубастой, словно Хэтфорд выиграл жизнь принятием избиения, и тогда Эндрю не ждёт, пока остальные накинутся на парня, а отпускает Рене и пробирается вперёд. Нил останавливается, встречаясь с ним взглядом и возвращаясь к маленькой улыбке — такой личной, ожидающей и глупой. Очень глупой. Добсон-Миньярд готов совершать убийства. Нил стоит первым в очереди, потому что даже не вздрагивает, когда блондин довольно резко притягивает его за затылок к себе. Между ними есть место, но это всё равно близко настолько, что лицо загорелось бы в другой ситуации. — Ты совсем глупый? — понижает голос. — А если бы она тебе что-нибудь сломала? Мне бы пришлось тащить тебя до Эбби. — А ты бы потащил? — изумлённо. Эндрю пусто смотрит и прочищает горло. — Нет. — Ты врёшь, — заключил Нил, расплываясь в улыбке. — Я бы тоже донёс тебя до Эбби, где бы она ни была. Он закрывает чужой рот рукой, молясь, чтобы тот перестал его смущать такими фразочками. — Заткнись и скажи, нет ли серьёзных повреждений, — хмурится и видит, как чужие глаза наполняются весельем. Ещё секунда и он жалеет, что сделал это — Нил приоткрыл губы и укусил его за кожу ладони. Эндрю почти вскрикнул от неожиданности, но сдержался, в следующую секунду ошеломлённо вытирая руку о чужую футболку. — Ты выбрал не ту последовательность, — пока ладошка горела не от боли. — Я думаю, что заработал пару синяков. Бок немного болит, но всё в порядке. — Не говори, что ты в порядке. Эбби проверит тебя, — ворчит Эндрю, переставая вытираться. — Держись возле меня, если рискуешь каждую секунду быть похищенным. Что в сумке? Нил снова мычит, не соглашаясь с какой-то из фраз, но Эндрю не успевает уточнить — к ним подходят уже уставшие ждать ребята. Отходит от него на приличное расстояние, разрывая их личный пузырь. Неудивительно, что Хэтфорда сразу начали проверять. Эндрю нужно время, чтобы просто подышать и успокоить бурлящее в нём сердце. — Как ты? — Рене как всегда вовремя. — Выглядишь, ммм… — Смущённым от Нила, — продолжает его копия. — Он укусил тебя? Что, теперь не будешь мыть руку? — Прямо как ты после первой встречи с Кейтлин? Спасибо, воздержусь. — Ты не мыл руку после Кейтлин? — веселится Уокер. — О, я как раз давно не виделась с ней, а тут уже появилась тема для разговора. — Ты не посмеешь, — вспыхивает Аарон. — Ещё как посмею. Так это серьёзно? Боже мой… Достаточно неловкий голос Нила прерывает предстоящее убийство: — А ещё мне нужно найти место, где я смогу переночевать несколько дней, — он нервно сжимает лямку сумки. — Мама сказала, что я могу даже не искать их. Бетси могла бы разрешить приютить Хэтфорда на время… — Твоя кровать? — шепчет подруга, зажигая его уши пламенем. Он со злобой поворачивается к ней, когда Ники восторженно кричит: — О, Нил, почему ты не сказал про это раньше. Наша Пчёлка позволит тебе жить у неё сколько угодно, если ты будешь вести себя хорошо и помогать с уборкой. Я, конечно же, не всегда выполняю все условия, но… Эндрю не слушает дальше, обмениваясь взглядами с Нилом — тот словно бы искал подтверждения, которое получил в виде небольшого кивка. Хэтфорд снова улыбается ему, а потом отворачивается. Отлично. Им всё ещё следует идти до Ваймака.