***
«Ну и хрен с ним. Что я, сам не смогу разобраться с этой книгой, в конце концов? Больно нужен мне этот Колин Крейвен. Как будто он какая-то исключительная личность». Тано вытащил книгу из рюкзака и открыл её. Снова те же непонятные слова, подсвечивающиеся золотым при касании их или попытке прочитать вслух. Он раскрыл ту же страницу в прошлый раз. Задумался. Принялся водить пальцем от буквы к букве, чтобы понять, что значит эта абракадабра. Но книга не отвечала, не раскрывала свой секрет. Юноша перевернул страницу и прочитал: «Тэо изекатял пвзноира раписитьв икшоби погшорол. Адов с ебан сертанпете дити, и бесена тунста сычит, он ад австянрзезре млязе». Внезапно всё вокруг заходило ходуном. Тано даже не понял, как и почему это произошло, но земля словно начала уплывать из-под ног. Книга упала с коленей и съехала под кровать, будто дом накренился или собирался переворачиваться. Несколько статуэток упали в серванте госпожи Фелпс, находящемся в этой же комнате, одна даже разбилась. В этот момент Тано поморщился, представив, какой нагоняй устроит ему Алисия, когда увидит это. Парень вскочил к окну, чтобы выяснить, что происходит. Отдёрнул штору, и в глаза ему ударил яркий солнечный свет. Дождь мгновенно закончился, будто и не лило последние два месяца. С крыши продолжали капать остатки, расплываясь кругами по лужам-озёрам вокруг дома. Но на небе уже не виднелось и облачка.***
«Блин, ну какая же я идиотка, что согласилась вступить в команду по спортивной магии», — мысленно причитала Лулу. Она стояла на автобусной остановке после уроков в среду, собираясь ехать на Арену, но даже не представляла, что её ждёт. Сейчас она сожалела о решении, принятом почти неделю назад. «Хорошо хоть дождь кончился наконец-то». Минут двадцать она тарахтела в автобусе, пока не очутилась перед зданием, наружностью своей напоминающим колизей. Она и раньше видела Арену, но никогда не была настолько близко к ней. Крис ждал её снаружи: очень легко заблудиться, если ты никогда не был во всех тех многочисленных залах, радиально располагавшихся вокруг стадиона по центру. Наспех переодевшись в какую-то удобную спортивную одежду, девушка пошла с Крисом в зал, который им отводился под тренировки. — Это наш зал номер три. Запоминай, мы занимается в нём по средам, а в зале номер шесть – по понедельникам и пятницам. Иногда бывают дополнительные тренировки, тогда нам могут дать любой другой зал. Когда они вошли внутрь, там уже стояли два парня: Мако и ещё один мужчина, стриженный под горшок в максимально свободной одежде. Казалось, что под ней гуляет ветер. — Ну вот, мы пришли. Это Стивен, — Крис представил второго парня. — Ты почти опоздала, — Мако недовольно смотрел на часы. — За это обычно наказывают. Вспомнив то, как Мако предпочитал наказывать Криса, Лулу стало не по себе. Но тем не менее, Мако сменил свой взгляд на более добрый, и они начали тренировку. Пока Крис и Стивен дубасили манекены и упражнялись с другими окружающими предметами, Мако рассказал Лулу немного теоретической части. В руке маг держал блокнот, в котором он расписывал стратегии выигрыша, правильные расстановки участников команды на поле – круглой платформе, которая с началом матча поднимается вверх, отрывая тебя от земли и соперников. В платформу вставлена система труб, наполненная жидкостью, чаще всего водой. Лулу могла использовать это себе во благо, если сможет добыть воду – никем не воспрещается. По правилам, вылетев за пределы платформы, то есть, упав вниз, сорвавшись, ты выбывал из раунда и ждал следующего. А до тех пор команда вынуждена справляться без тебя. Каждый раунд длился от трёх до пяти минут. По окончании времени выигрывала та команда, на платформе которой осталось больше всего участников. Прыгать на платформу соперника было можно. Можно также использовать запрещённые и обманные приёмы, если они не противоречат выбранной тобой стихии. Например, маг с преобладающей энергией земли мог спокойно связать соперника лианами или маг воды мог использовать лёд себе на пользу. Зрители, сидящие на трибунах, находятся за защитным стеклом, поэтому переживать за их благополучие не стоит. Раньше стекла не было, поэтому случались и травмы, и смерти простых горожан, но сейчас ничто не отвлекает участников команды от сражения. По старым правилам каждый участник должен был сражаться только со своим оппонентом. То есть с тем, у кого твоя же стихия. В современных реалиях же этим правилом часто пренебрегают, особенно при расстановке 3/1 или 1/2/1. Все эти расстановки Мако тоже показал Лулу. Выигравшая команда получала приз в виде нескольких десятков золотых монет. Чем чаще участвуешь, тем больше шансов на выигрыш и тем больше шансов на получение подарков от спонсоров – дополнительные деньги и прочие ништяки. Чем круче соревнование, например, мирового или Вселенского масштаба, тем больше золота. Мако объяснил Лулу, что он капитан команды, и между раундами задуманная стратегия может изменяться, по его желанию. В процессе игры он так же может выкрикивать какие-то команды остальным участникам, чтобы изменить ход игры и привести их к победе. Затем Мако оставил Лулу в свободном плавании в зале перед рядком стоящими манекенами, какими-то мешками, трубами и каналами. Ундина сотворила пару водяных сфер, запустила их в манекены, но то ли те стояли слишком далеко, то ли удары были слабыми, но болванки даже не покачнулись. Лишь ухмылялись своими кукольными лицами. — Мда-а-а, — протянул Стивен рядом с ней. — Не такого мы, конечно, ожидаем от участника нашей команды. С этими словами Стивен подпрыгнул вверх, притянул воздушным потоком манекен к себе, а затем отшвырнул так, что воздух вокруг засвистел. Кукла безвольно приземлилась на кучу камней в углу, раскинув тряпичные руки в стороны. И вдруг неожиданно для всех маг воздуха выкрикнул: — Вихрь! — и кинулся на Криса. Парень не растерялся, а быстро создал каменный щит на одной из своих рук. Поток ветра всё равно сдвигал Криса, как он ни упирался ногами. Тогда колдун сказал: — Заземление каменного кулака! — и ударил кулаком по земле. В тот момент его рука покрылась странной коркой и, казалось, стала тяжелее килограмм на пятьдесят. Теперь уже вихрю Стивена невозможно было сдвинуть Криса с места, он лишь беспорядочно крутил его волосы. Щит Криса пропал и тот, направив на мага воздуха освободившуюся руку, громко сказал: — Поток щебёнки! Груда мелких камешков сбила не ожидавшего этой атаки Стивена, и он упал на спину. А вихрь сразу же исчез. Впрочем, и Крис уже стоял как ни в чём не бывало и, довольно улыбаясь, протягивал руку товарищу по команде. Тот сразу же вскочил, и оба рассмеялись. «Ого, так это всё было несерьёзно». — Вообще-то, все атаки проводятся молча, — сказал Стивен, — но мы их называли, так сказать, для демонстрации. — Ва-а-ау! — только и смогла выпалить Лулу. — Не стесняйся использовать что-то необычное, то, что не используешь в жизни, на уроках и так далее. — Да, как это было с Мако при первой вашей встрече, — обрадовался Крис. — А что было с Мако? Крис повернулся к Стивену и что-то зашептал. Наверное, рассказывал, как Лулу выпустила дюжину ледяных игл, сама не зная, как это получилось. — Ну, как идёт тренировка? — поинтересовался Мако. — Почему прохлаждаемся? Лулу, покажи мне, что ты умеешь, ещё раз, для закрепления. Можешь на манекене, если стесняешься пока работать со мной. Парни, живо за работу! Стивен оседлал воздушную сферу, и запрыгал на ней, словно на обычном мяче в противоположный конец зала, а Крис принялся перекладывать камни из одной груды в другую. Иногда он замахивался и швырял один из камней выборочно в манекен. Лулу отвернулась от них, посмотрела на несчастную куклу с синими глазами-пуговицами. Лицо-мешок на теле-бревне – она чувствовала себя на месте этого манекена под строгим присмотром Мако. Ундина мысленно сосредоточилась на гейзере и взмахнула обеими руками вверх. Из-под шерстяных ног кукольного чудовища, болтающихся в воздухе, появился маленький фонтанчик, который тут же затух, стоило ей отпустить руки. Ну и что это такое? Все вокруг смеются, тычут пальцем. Какой противный смех у этого Стивена! Лулу закрыла лицо руками. Ей хотелось провалиться сквозь землю. — Попробуй ещё раз, — холодно сказал Мако, но в голосе его сквозило явное напряжение. «Может, попробовать что-то ещё?» Волны. Она сосредоточилась на волнах, сделала руками вращательные движения в сторону манекена. Ничего. Как «ничего»? Смех был ещё громче. «Да они прямо упиваются моим бессилием!» Вдруг что-то больно порезало плечо девушки. Нет, не порезало, обожгло! Она едва успела отпрыгнуть от огненного шара, который Мако метил в неё. — Огненные цепи, — со зловещей ухмылкой сказал маг, и в два счёта оказался за её спиной. Шею нестерпимо жгло. Мако скрутил ей руки за спиной, так что она не могла ими пошевелить. «Он ведь может и покалечить!» — вдруг дошло до неё. Надо думать. Он заблокировал всю верхнюю часть её тела, но ноги оставались свободными. Лулу принялась брыкаться, но шею обожгло ещё сильнее, а рукам стало ещё больнее в этой мёртвой хватке. — Нет! Нельзя применять физическую силу против врага. Представь, что твои руки удерживает каменный голем. Ты умрёшь, если ничего не сделаешь, через две минуты. Лулу не очень понимала, что делает. Она ударила ногами по земле, и вдруг поняла, что её пятки скользят. Высвободиться из хватки Мако теперь стало куда проще. Одна рука свободна! Сотворив водяную сферу, девушка толкнула её прямо в живот колдуну. Удар заставил Мако поехать назад на приличное расстояние, а Лулу по инерции начала двигаться вперёд, и при том с ускорением. Внезапно она поняла, откуда такая скорость – под ногами лёд! — Нет-нет-нет, я не умею кататься на конька-а-ах! — заорала девушка. Размахивая руками, она неслась прямо на противоположную каменную стену и не знала, как это остановить. Пока Стивен со вздохом не сдул её потоком ветра, и она не упала плашмя на пол. Тяжело дыша, ундина смотрела вверх, и маленькие снежинки красиво кружились над ней, оседая на вспотевшее красное лицо и моментально тая от тепла тела.***
— Где ты была? Майк стоял у входа в школу с мобильником в руках, явно намереваясь допытывать от Лулу, где та пропадала. Но ундина лишь отмахнулась от друга. — На тренировке. Я устала, как собака. Дай пройти. — Что ещё за тренировка? Плавание проходит в подвале. — Я не хочу рассказывать. — Почему? — Потому что мне стыдно. Это был позор всех позоров. С чего я взяла, что могу… Она почувствовала, как свербит в носу, и замолчала, чтобы не расплакаться. Ещё не хватало, чтобы Майк увидел её слёзы. Не дети уже! Маг остановил её, придержав за плечо. Удивительно, но он улыбался. Прикоснулся рукой к её волосам. Лулу тяжело выдохнула. — Я всё расскажу тебе, как только посчитаю нужным, честно. Просто пока ничего не получается. — Ладно. Я только надеюсь, это никак не связано с мальчиками. — А что, ты ревнуешь? — Конечно. Такую красивую кто угодно может увести. — Майк, я не твоя девушка, — Лулу посторонила Майка и вошла в школу, оставив того в тотальном недоумении.***
Вечером Майк не выдержал и позвал своего призрачного брата поболтать на очень волнующую юношу тему. — Карл, расскажи мне, пожалуйста, у вас с Рубиной тоже было всё так сложно или сразу всё получилось? — Не сразу, — брат рассмеялся. — Рубину вообще никто не интересовал. — Как это? Тогда почему она влюбилась? — Ну, наверное, пора раскрыть мой маленький секрет. Я никогда не любил Рубину, и она меня тоже. — Погоди, но вы же собирались пожениться. Вы встречались в школе! — Да, но всё было не так просто. Видишь ли, я не попал же в детский дом, когда забрали отца, в отличие от вас. Но и в школу я уже не мог свободно ходить. Типа я же сын преступника, косые взгляды, повышенное неприятное внимание. Многие боялись, что раз я хороший зельевар, я пойду по стопам отца. А ещё адское дитя, которое бродило по Андеадлингу, и слухи, связывавшие его со мной. — Но это ведь не просто слухи. Ведь именно из-за этого эксперимента и посадили нашего отца. — Верно. Но речь сейчас не об этом. Мне хотелось славы, возможно, власти. В какой-то момент мне надоело шариться по помойкам тем более, что после того нападения хандрозских рейдеров, нищих и бездомных стало в разы больше. Конкуренция была даже здесь. Рубина была хорошей девочкой. Слегка взбалмошной, дерзкой, в меру умной. Но я никогда не считал её красивой, никогда не любил. Зато она была принцессой. С чего-то тогда мне верилось, что стань я королём Дельты, я смогу вытащить отца из темницы, даже не осознавая последствия. Мы дружили и до этого, так что подмешать ей любовный эликсир в вишнёвое пиво не составило и труда. После этого она уже не отлипала, а этот доходяга Крейвен в инвалидной тачке слюни ронял, что она не его девчонка. Лошара, блин. — Карл, это… это же жестоко. Влюблять кого-то против своей воли ради власти. Я просто в шоке. Почему ты не попробовал какие-то более традиционные способы? Пригласить, там, в кино или подбросить записку с признанием. Серенаду под окном спеть. — Я похож на человека, который будет глотку драть под окном какой-то девки? Меня привлекла быстрота метода. Мне не нужно было проходить через весь этот конфетно-букетный период, задабривать её, отвешивать комплименты и всё такое. Я уже говорил, что устал от скитаний и действовать нужно было быстро. — Но ты не успел. — Да. А ещё проблема была в том, что Рубина – аромантик. Она просто не способна влюбиться в кого бы то ни было. — Серьёзно? Такое бывает? — Да. Но как видишь, я всё-таки действительно хороший зельевар. Рубина до сих пор, даже почивши, влюблена в меня до безумия. — Я не пойду твоим путём! Это несправедливо и неправильно. — Ох уж этот юношеский максимализм, — рассмеялся Карл. — Иногда нужно быть хитрее, чтобы достигнуть своей цели.