***
Всё короткое время, проведённое в стенах Мандоса Ариен не покидала отведённых для неё покоев. Она лежала в покорности на холодных плитах, лицом вниз, раскинув руки, и взывала к Илуватару. «Эру, отец жизни и всего мира, предначальный и всевластный. Дай испить мне эту чашу до дна. Дай утолить своё раскаяние. Я так жаждала свободы и сама себя заключила в темницу. Я так мечтала о совершенном мире, что стала причиной его разрушения. Какие слова мне сказать, чтобы вымолить твоё прощение? Нет таких слов, как и нет такой расплаты, чтобы загладить мою вину, и ничего теперь не вернуть! Ничто не сотрёт мою ошибку, моё преступление и предательство! Но я приму любое наказание. Прошу, не смягчай свой приговор, не щади меня! Я хочу твоего взыскания по всей строгости, ибо сама себя ненавижу!» Её душа превратилась в бушующее море. Волны гнева безудержно обрушивались, раня берег, а затем отступали бессильными слезами, которые жгли холодный камень. Ариен чувствовала, как сила и жизнь ускользают от неё. Радоваться бы ей прекрасному миру, вдохновенно бы следовать за своими повелителями, жить и любить! Но впереди уже сгустился мрак и разверзлась пропасть. Парящей тихой тенью в покои зашла Вайрэ. Ариен не сразу узнала дерзкую ткачиху. Она была облачена в серо-жемчужную робу, заместо замысловатых причёсок из-под капюшона лились чёрные распущенные пряди. И лик её не был горд или высокомерен, а жёлтые блестящие глаза глядели сострадательно и тепло. Она опустилась перед Ариен на колени, ласково убрала светлые волны от лица майа, и увидела её глаза, безнадёжные, померкшие, словно сумерки небытия уже коснулись её небесного облика. Но даже на последней ступени стыда и отчаяния она всё равно оставалась наипрекраснейший из всего сонма младших айнур. Вайрэ легко, словно пёрышком коснулась, провела по мерцающим неземным светом прядям майа, и они стали чёрными, будто обуглились. — Владычица судеб, тебе ведомы все пути. Скажи, почему рок толкнул меня в бездну? Почему избрала тьма меня на закланье? — голос звёздной девы звучал хрипло. — Божественный промысел связан сетью чёрного соблазна. Сильнейший айну борется за твою душу, но ты смогла ему противостоять, дала достойный отпор, спутала нити судеб и его планы. Новая картина собирается, но я сейчас не вижу сюжета, всё меняется ежеминутно, и лишь в руках творца сейчас судьба твоя. — В чем будет моё искупление за мою слепоту? Я жду его и жажду больше всего на свете! Вайрэ лишь промолчала на этот вопрос. А затем встала с колен. — Пойдём, Ариен. Не пристало тебе быть сейчас одной.***
Они вошли в зал, где стоял железный престол прядильщицы судеб. Там были уже все майар-вышивальщицы, тоже в серо-серебряных робах, в низко надвинутых капюшонах. — Дева звёзд, встань в мою свиту. Ариен повиновалась и заняла место среди майар Вайрэ. Сама валие, так сегодня удивительно похожая на своих служительниц, откинула широкую ткань с головы и встала впереди у дверей. Мир, укрытый тьмой, на мгновение застыл. И вдруг возле самого порога сгустилась тень, что темнее самой беззвёздной ночи. Ленты мрака вились, переплетались, словно змеи. — Дух хаоса и темноты, выйди, встань передо мной! — Вайрэ топнула ногой, плиты на полу мелко задрожали, достигнув стен, вибрация превратила зал в резонирующий колокол, всё повторяющий её грозный зов. Тени выпрямились в тонкие струны, словно их хватил паралич. С пола заклубился чёрный дым, собрался в тугой узел и обрёл физический облик. — Отвечай, ткачиха, где она?! Или я и камня на камне здесь не оставлю и выпущу из вашей тюрьмы все беспризорные души! — тихий голос Мелькора имел такую сокрушающую силу, что со стен посыпалась каменная крошка. — Никогда такого не произойдёт! Дух Тьмы, я клянусь тебе. Я не позволю этому случиться! — свысока рассмеялась Вайрэ. — Я чувствую, что она здесь, где ты прячешь ее? Говори! И остальные, возможно, не пострадают! — Обыщи хоть всё, ты не найдёшь ее! Мелькор, облачённый в чёрные доспехи, блистающие острыми гранями шипов, подошёл к вышивальщицам, резкими движениями начал сдирать с их голов капюшоны и нетерпеливо всматривался в бледные лица. Но каждый раз встречал лишь спокойный взгляд чёрных очей с холодным фиолетово-красным отблеском. — Хотела обмануть меня, ведьма? Меня? Врага небес? Отца лжи? — Мелькор рассмеялся так громко, что стены заходили ходуном. — Все твои служанки прекрасны и холодны, похожи друг на дружку, словно ворох снежинок. Но я-то точно знаю, что не бывает двух одинаковых. Он грубо схватил за локоть одну из чернооких майар, приподнял двумя пальцами ее подбородок. — Эта — не твоя. Ее глаза фиалковые и бездонные… но светятся по-другому. Мелькор несколько минут судорожно рассматривал лицо девы. Улыбнулся, обнажив клыки, и наотмашь обжёг её лицо пощёчиной такой силы, что глаза её еще больше потемнели. Морок с фигуры, осыпался со стеклянным звоном. Перед ним была Ариен, дева звёзд, что затмевает своей красотой весь свет мира, чьи волосы ярче червонного золота, а глаза подобны небесной синеве. Вайрэ одним полным силы движением схватила звёздную майа, отбросила её за свою спину и встала между ней и Мелькором. Девы-вышивальщицы отважно бросились на помощь повелительнице. Между ними и тёмным духом из-под каменных плит вытянулись острые шипы белого металла. Вайрэ собрала в руках сферу, она переливалась всё набирающими скорость водоворотами тяжёлой массы. Ариен, стоявшая за спиной валие, направила поток звёздного света в сферу. Шар рос, наполнялся энергией и вдруг оглушительно взорвался. Острые воздушные лезвия невидимо прошили воздух, впились в плоть врага. Мелькор остановился, прижал руку к груди, его суровый лик залило кровью от порезов. Майар не прекращали осыпать его укусами игл. Фигуру Вайрэ окружил зеленоватый туман, в нём лик её стал страшен, волосы, подхваченные потоками силы, развевались в воздухе, словно чёрные змеи. Валие запела песнь смерти. Мелькор шёл вперёд под напором ударов прозрачных клинков и пронизывающих слепящих лучей, что вырывались из рук звёздной майа, и вскоре достиг кольца. Но и тогда не остановился. Тёмный дух превратился в тучу, но волшебное заграждение не пропускало его без плоти. Песнь владычицы судеб оглушала, вспарывала рассудок, силы будто утекали сквозь рваные прорехи темного фэа. Казалось, победа близка, Мелькор припал на одно колено, зажимая кровавые раны. Но вдруг вскинулся. На его лице оскалилась жестокая улыбка. Он пошёл напролом сквозь кольцо шипов. Воздух наполнился стальным запахом крови. Острые грани рассекали его некогда прекрасное лицо ярко-красными полосами, легко разрезали металл доспехов, по его следам тянулась кровавая полоса, но он с той же весёлой гримасой двигался вперёд, как будто каждая рана и каждый порез приносят ему небывалое удовольствие. Мелькор поймал и раскрошил воздушные лезвия, мощным жестом отбросил майар, обращая в них их же иглы и свои клинки Тьмы, вынуждая закончить атаку и призвать защитные сферы. Вот он уже перед валие. Мелькор поднял с плит одну из теней, в его руках она обратилась в меч из чёрного металла. От ледяного взгляда шипы покрылись изморозью, стали хрупкими и изломались на ледышки. Мелькор хотел отбросить прядильщицу, но тут же его руку, сквозь плотную ткань прорезала глубокая рана. Из рукава Вайрэ блеснуло острие кинжала. Мелькор зарычал от боли: — О, ядовитая оса показала своё жало! Он рубящим движением бросился на валие. Но её гибкую фигурку было не просто достать. Она кружилась вокруг него в смертельном танце, нанося быстрые удары, исчезала в тенях, появлялась с неожиданной стороны, жёлтые глаза жаждали его крови. Мелькор тоже ушёл в тень. Бой продолжился за гранью бытия. Но это было ошибкой тёмного. В сумеречном мире Вайрэ черпала колоссальную мощь, и даже Мелькору было с ней бессмысленно тягаться. Наконец, они снова материализовались в реальном, не призрачном Мандосе. Черный меч остался в тенях. Вайрэ возникла внезапно за плечом тёмного и приставила кинжал к его горлу. — Беги прочь, иначе я лишу тебя воплощения! Тут случилось непредвиденное. Мелькор резким движением вырвался из захвата. Кинжал полоснул его, по горлу потекли струи крови, тут же заполняясь дымной пеной. Он призвал магию Тьмы, края раны на глазах с отвратительным шипением запеклись чёрной коркой. От фигуры тёмного духа пошла огромная мглистая волна. Спешившие на подмогу майар упали на пол. Вокруг них собрались сгустки темноты, свивая их фигуры и обездвиживая. Клинки тени угрожающе окружили младших духов со всех сторон. Мелькор уже давно приметил нити судеб, незримо парящие возле владычицы. Теперь их обволокла темнота. Нити стали зримы и осязаемы. Они, словно чёрные черви наползли на Вайре, заключили в плотный кокон. С ядовитой усмешкой он не спеша подошёл к валие. — Мелькор! Остановись, заклинаю тебя! — слабо прохрипела Вайрэ, узкими от боли зрачками провожая каждое его движение. — Пошипи мне ещё! — темный носком кованного сапога откинул выпавший из ослабевшей руки валие кинжал. Повелительница судеб упала на пол не в силах больше что-либо сделать. Она в ужасе смотрела, как Мелькор снова выхватил из тени меч, подошёл к Ариен, тоже замкнутой в кольцо Тьмы, и взмах лезвия просвистел в воздухе. Золотые крыла, служившие деве щитом, рухнули отсечёнными. Враг схватил майа звёзд в дымную хватку, и они исчезли.