Like someone you've chosen

Как именно Ники должен помочь Нилу с этим к осеннему банкету? Когда Нил ещё даже ничего не примерил? Он бы жаловался на то, что другие сваливают это на него, если бы не то, как Нил загорается каждый раз, когда кто-то делает для него что-то приятное. Что просто несправедливо. У всех Лис есть своё собственное хреновое прошлое, но, Господи, Нил просто разбивает сердце Ники. Он довольно странный парень. Вроде как сдержанный, вроде как нет. Как будто он иногда забывает быть сдержанным. Он отлично вписывается в обстановку. И дело в том, что... Нил ладит с Эндрю, действительно ладит с ним. Иногда это трудно понять, но он благодарен и ему, и Рене за это. Он действительно хочет, чтобы его двоюродный брат был счастлив и имел друзей. Если это вообще возможно. Так как же Ники мог не быть милым с Нилом, верно? Ники сдерживает стон, когда начинается очередной раунд препирательств между Нилом и Кевином, и проводит обеими руками по лицу. Все было бы намного проще, если бы Кевин тоже включился в это дело. По крайней мере, Нил выглядел так, будто слушал его до того, как всё это началось. Теперь они похожи на пару маленьких детей, которые тычут друг в друга палками на детской площадке. На самом деле, это своего рода восхитительный мысленный образ. Фу. Хорошо. Сосредоточься. Сосредоточься, он может это сделать. Он может выбрать один наряд сегодня для банкета. Где-то позади себя ему кажется, что он слышит, как Эндрю присоединяется к тому, о чём сейчас говорят Нил и Кевин, но это не важно. Эндрю на самом деле ведёт себя хорошо рядом с Нилом, к тому же в последнее время он как-то немного смягчил свои жуткие улыбки. Всё будет хорошо. Ему просто... нужно найти... Голос Аарона снова нарушает его концентрацию. Ники сдерживает очередной стон и поднимает глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как он протягивает Нилу листок бумаги с таким видом, словно предпочёл бы заниматься чем угодно, только не этим. Ники наклоняется, чтобы посмотреть, и ему сразу же приходится выразить своё недовольство, когда он узнаёт некоторые имена рядом с телефонными номерами. Действительно! —Что? - резко спрашивает Аарон. —Дэн попросила меня об этом. —О, он не пойдёт ни с одной из чирлидерш, - вмешивается Эндрю, его внимание теперь в основном сосредоточено на том, чтобы вытаскивать одежду с вешалки перед ним, а затем обратно, прежде чем Ники успевает сказать, что он думает. Однако, поскольку это более или менее то, что он собирался сказать, Ники не жалуется. —Верно, я не пойду, - говорит Нил. —Ну, да, - говорит Ники. —Он должен спросить... Эндрю поворачивается к другой вешалке для одежды, похоже, устав от первой. —Он также не возьмёт никого ни из одной из других команд, Ники, - радостно говорит он. Ники едва сдерживается, чтобы не вздохнуть, потом сдаётся и всё равно делает это, и вопросительно смотрит на Нила. Нил пожимает плечами. "Я не такой". —Господи, Нил, ты не можешь просто пойти один, - в ужасе говорит Ники. —Это даже не обязательно должен быть кто-то из Лисьей Башни, я знаю некоторых людей! Чёрт возьми, я забираю кое-кого с одного из моих занятий! На это Аарон бормочет что-то о фуд-корте и уходит. Ну, это больше похоже на то, что Аарон ворчит что-то о том, чтобы пойти в ресторанный дворик, чтобы убежать от них всех, прежде чем громко топать в том направлении, но Ники - щедрый кузен и любящий бывший опекун, ясно? И поскольку он щедрый двоюродный брат и любящий бывший опекун, Ники сосредотачивает своё внимание на Ниле вместо того, чтобы говорить Аарону быть повежливее. Он всё равно не стал бы слушать. —Нил, серьёзно. Даже у Эндрю есть пара. —Кевин не может пойти с ним, - говорит Нил в то же время, когда Эндрю вмешивается с веселым: —Нет, я не хочу. Кевин издаёт оскорбленный вопль, и он может попытаться защититься, он не знает, это наименьшая из забот Ники прямо сейчас. —У тебя нет пары? Как? А как же Рене? Когда это произошло? Потому что. Хорошо. Ники точно не хочет, чтобы вся эта история между Эндрю и Рене закончилась благополучно, если это то, о чём все думают, но. Серьёзно. Он всё ещё зарабатывает на этом деньги, не благодаря силе убеждения Дэн и Эллисон. —Что насчёт Рене? - спрашивает Эндрю. —Она всё ещё будет на банкете. —Разве она не всегда твоя пара на таких мероприятиях? - спрашивает Кевин, нахмурив брови так же, как это бывает, когда он собирается начать кричать на них за их неаккуратные передачи на корте. —Спасибо тебе, Кевин! Эндрю пожимает плечами, затем достаёт с вешалки тёмно-синюю рубашку на пуговицах, которую сразу же прижимает к груди Нила, даже не глядя на него. —Ты что, не слушал, Ники? У меня нет пары, - говорит он, поворачиваясь к стойке позади него. —Хм, неплохо, Эндрю. Эта рубашка ему идёт. - Ники наклоняется над вешалкой к Нилу, пока говорит, пользуясь тем, что Нил смотрит на эту рубашку, чтобы тоже хорошенько её рассмотреть. Затем до него доходит, и он поворачивает голову, чтобы посмотреть Эндрю в лицо, его глаза широко раскрыты. —Что? Но почему? Ты позвал кого-то другого? Это всё? Это кто-то, кого я знаю? Он цокает языком. —Ники, Ники. Я больше никого не звал. - Прежде чем Ники успевает сказать что-нибудь ещё, Эндрю пихает Нилу пару штанов, а затем поворачивается обратно, пренебрежительно махнув плечом. —Примерь это. —Эй! Я был тем, кто выбирал одежду для Нила! —Слишком медленно. Так грустно. Кевин закатывает глаза. —Ты всё ещё можешь, Ники. - На вопросительный взгляд Ники маленький засранец просто снова закатывает глаза. —Остальная часть его гардероба по-прежнему представляет собой катастрофу. Тренировочная одежда - это всё хорошо, но как профессиональному игроку ему также нужно поддерживать имидж. И если он надеется, что его воспримут всерьёз, ему уже нужно начать получать нечто большее, чем... —Хорошо! - Ники прерывает его, один раз хлопнув в ладоши. Громко. Он понимает, что это была идея Кевина помочь, и он очень благодарен, но он не слушает лекции Нила за него. —Мы поняли картину, Кев! Почему бы тебе тоже не пойти и не выбрать себе что-нибудь, пока Нил примеряет это! Эндрю может тебе помочь. Ему нужно немного побыть одному, чтобы попытаться разгадать тайну пары Эндрю сейчас. Может быть, Рене скажет ему? Ники не очень близок с ней, но она достаточно мила. Она всё ещё иногда разговаривает с ним. Так что, если он сможет просто... —Эндрю идёт с Нилом. —Хм? Кевин тычет большим пальцем через плечо, и когда Ники смотрит на него... О-о-о, вот что он имел в виду. Эндрю действительно не имеет права двигаться так быстро, решает он, наблюдая, как тот следует на шаг позади Нила в сторону раздевалок. Хорошо. Всё в порядке. Медленно он поворачивается, чтобы посмотреть на Кевина, и так же медленно, неохотно спрашивает: —Хэй, Кевин... Тебе нужна помощь в выборе одежды для банкета? Кевин прищуривается, глядя на него. Это может быть очень плохой идеей. Он мог бы застрять с ним до конца дня, выслушивая, как он ругает Ники за то и это, и за его игру на корте на прошлой тренировке, и за то, что он должен делать на следующей тренировке, и "хорошо, что ты не заинтересован в том, чтобы выходить на корт, с таким выступлением", и Бог знает, что ещё. Всё это время Аарон на фуд-корте притворяется, что никого из них не существует, а Нил и Эндрю, вероятно, перед раздевалками, смотрят друг другу в глаза и шепчутся, как ему кажется, Ники не слышит - он никогда не сможет разобрать, что, чёрт возьми, они говорят, не подходя ближе и не выдавая что он может их слышать - но оставляя Ники на безжалостные удары Кевина и- —...Нет. —О, слава богу, - говорит Ники, облегчённо вздыхая. —Увидимся позже, Кев! Мне нужно кое-что сделать. —Это чувство взаимно! —Я тоже тебя люблю, Кев! Аарон просит Кейтлин быть его парой на банкете. И Эндрю не теряет самообладания из-за этого. Не это... Ники точно ожидает бурной реакции. Как бы. Скорее, он вроде как надеется, что его лекарства приведут его в достаточно хорошее настроение, чтобы не сказать ей ничего, кроме пары грубостей за весь вечер. Но вместо этого они садятся в автобус, и он просто... Смутно признаёт её существование? Он ничего ей не говорит, но и не игнорирует её. Если обратить на неё странно задумчивый для Эндрю взгляд, то насмешливый на Аарона, прежде чем отвернуться, считается не игнорированием её. Ники требуется мгновение, чтобы почувствовать осторожное облегчение. На самом деле он не с нетерпением ждал четырех часов более чем обычной враждебности Лисов, только для того, чтобы потом пообщаться со всеми другими командами, которые издевались над ними. Фу. Джим из класса импровизации ведет себя по-настоящему хорошо, чего ещё он может желать? Кроме того, его двоюродные братья не ввязываются ни в какие драки, но некоторые вещи действительно могут быть слишком большими, чтобы просить. С того места, где он сидит с Джимом, Ники может повернуться и увидеть, когда Эндрю занимает свое обычное место сзади и, как обычно, игнорирует всех. Пока автобус не выезжает на дорогу, и Нил не покидает своё место и не присаживается на край скамейки, чтобы поговорить с ним о чём-то. Опять шепотки, да? Джим не спрашивает ни о чём из этого, потому что, будучи умным парнем, он уже немного знает о постоянной драме Лисов и о том, как быстро она может обостриться. Какой хороший парень этот Джим. Он ужасно скучает по Эрику, чувствуя физическую боль, но, по крайней мере, он может немного безобидно повеселиться на сегодняшнем банкете. Может быть, он даже пригласит его на зимний банкет! Если остальные Лисы его не отпугнут. Может быть, а может быть, и нет. Он проводит четыре часа в автобусе, разговаривая с Джимом, а Рене время от времени заглядывает поболтать. Что напоминает ему, что это то, до чего Ники всё ещё должен докопаться, так или иначе. Загадка в том, почему на этот раз она не в паре с Эндрю. Потому что, сколько бы он ни спрашивал, никто ему ничего не скажет! Не то чтобы Эндрю кому-нибудь рассказал и... Эх, теперь Ники уже знает, что лучше не приставать к Эндрю слишком часто с одним и тем же вопросом. Но остальные Лисы, за вычетом Нила, были в таком же недоумении, как и Ники, и это просто несправедливо. Действительно, что изменилось? Он клянётся, что сойдёт с ума, размышляя об этом. Однако по мере того, как в поле зрения появляется университет Блэквелла, становится всё труднее и труднее не слышать, как Кевин теряет своё дерьмо на пару мест позади Ники. —Хэй, - говорит Джим с осторожным оттенком в голосе. —Тот парень... Кевин, он... Ники одаривает его улыбкой, которая кажется чуть-чуть чересчур натянутой. —Он нервничает, - говорит он, в то же время слыша, как голос Эндрю что-то говорит Кевину. —Ты знаешь, Вороны и... - Ники делает неопределённый жест. Честно говоря, он не уверен, что пытается этим донести. —....Всё. Джим кивает, как будто понимает, и, возможно, немного понимает. —Должно быть, тяжело снова видеть свою старую команду. Ники пожимает плечами. Позади них голос Эндрю становится немного громче, и когда Ники поворачивается, чтобы посмотреть, он обнаруживает, что тот действительно стоит за сиденьем Кевина в середине своей странной версии заверения. Эндрю смеётся над тем, что Кевин сказал ему в ответ, тем единственным смехом, который заставляет Ники каждый раз вздрагивать, и обращает своё внимание на вид за окном. Что, как замечает Ники, бросив быстрый взгляд краем глаза, показывает, что сейчас они въезжают на парковку стадиона "Блэквелл". О, чёрт. Кевин выглядит в нескольких секундах от потери своего обеда, когда он бросает умоляющий взгляд на Нила, который теперь повернулся на своём месте напротив Кевина и говорит что-то, чего Ники тоже не может расслышать. Ники снова смотрит вперёд. Ну вот и всё, думает он, и, возможно, его внутренний голос звучит немного более сардонически, чем он хотел. Момент истины. Либо они выживут, либо их ждёт ужасная смерть от рук фанатов злых Воронов. Ничего особенного, верно? Абсолютно ничего особенного, поскольку Ники на самом деле умудряется держать язык за зубами от взглядов и перешептываний, которые они получают, когда входят. Абсолютно большое дело, когда Ники практически проглатывает свой грёбаный язык, когда видит, куда их посадил ERC. —Ублюдки, - говорит Дэн где-то впереди группы, и ему приходится согласиться. Он действительно, действительно должен согласиться. Искренне. —Давай, Кевин, - говорит Эндрю в сторону, почти подталкивая его к их столику. —Давайте не будем заставлять их ждать. Нил тихо следует за ними, и под руководством Дэн остальные садятся за стол. С Воронами. Ух. —Да, эм, извини за это, - шепчет Ники Джиму, в то время как Дэн приветствует Рико, выглядящего безразличным ко всему миру. Джим качает головой, выглядя более смущённым, чем когда-либо, наблюдая, как Жан Моро пересаживается на другое место, чтобы сесть напротив Нила. И Джим, конечно, понимает достаточно. Он понимает соперничество и уход Кевина от Эдгара Аллана и то, как другие команды класса I Экси смотрят на них свысока, но он не может, он действительно не может понять, какую опасность представляют Мориямы для всех них. Он действительно не понимал, почему кто-то из них сосредоточился на ком-то, кроме Кевина, помимо обычных насмешек. Не то, чтобы Ники тоже знал то, чего Моро хочет от Нила, но, вероятно, это связано с... С другой стороны, он не хочет думать о том, чего могли хотеть грёбаные Мориямы и их дружки от Нила Джостена. Нет, нет, слишком страшно, чтобы думать об этом. Так что Ники пытается, он действительно пытается, просто вести светскую беседу с Джимом и игнорировать странных синхронизированных Воронов перед ними, но он не может не уделять больше внимания словам, которыми обмениваются команды, напрягаясь каждый раз, когда он слышит одного из своих двоюродных братьев или даже Кевина. Или даже Нила, где он сидит рядом с Ники. —Этот твой питомец есть и всегда будет мёртвым грузом. - От этих слов у Ники встают дыбом волосы, и он перестаёт даже притворяться, что сосредоточен только на Джиме, его голова крутится так быстро, что он думает, что может пораниться. Сам Эндрю прерывает это заявление, лучезарно улыбаясь Кевину. —Домашнее животное, Кевин? Когда это произошло? Как ты мог никогда не говорить нам? - Он закатывает глаза, так он делает, когда что-то ему уже наскучило, и поворачивает эту улыбку к Моро? —О, он имеет в виду меня? Ещё до того, как Моро открывает рот, чтобы заговорить снова, Ники может сказать, что ему это не понравится, просто по уродливому выражению его лица. Он не ошибается. —Не перебивай меня, Доу, - говорит Моро, и Ники ничего не говорит на это, потому что он не может сформулировать слова, вместо этого у него вырывается бессвязный звук, достаточно громкий, чтобы Джим вздрогнул рядом с ним. Не перебивай меня, Доу. О, Жан Моро теперь официально в списке дерьма Ники. Это двоюродный брат Ники, о котором он говорит, большое тебе, блять, спасибо. Он не слышит, что Эндрю говорит в ответ, и не обращает внимания на попытки Дэн разнять их. Доу! Но Рико не из тех, кто привык, чтобы ему говорили "нет". Что было бы меньшей проблемой, если бы это был не Нил, в частности, на которого он начинает нацеливаться. И Ники знает, по многолетнему опыту общения с Эндрю, как это выглядит, когда кто-то собирается сказать что-то, о чём Ники пожалеет. Соображая быстро, хотя его кровь всё ещё чертовски бурлит, он протягивает руку, чтобы впиться пальцами в бедро Нила под столом, надеясь, что его послание "пожалуйста, помолчи, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста" дойдёт до него. Теперь он достаточно близко, чтобы почувствовать глубокий, медленный вдох Нила. Затем следующий. Затем Нил легонько кладёт свою руку поверх руки Ники, давая ему то, что, будь он любым другим человеком, вероятно, было бы ободряющим похлопыванием. —Что ты пытаешься здесь сделать, Рико? - говорит Нил мертвенно-тихим голосом после очередного тычка Рико. Рука Ники сжимается на его бедре. —Нет, не отвечай на это. Я знаю, что ты делаешь. Воспитание моей матери - это, как предполагается, попытка отвлечься от твоих собственных проблем с отцом, верно? И я это понимаю. Я знаю, это очень печально. Ты так стараешься для отца, который даже не захочет на тебя смотреть. Ты, второй сын, буквально никогда не будешь достаточно хорош для него. Ну и что? Ты вымещаешь это на всех нас? Потому что ты должен знать, что это не заставит никого из нас хотеть мириться с тобой. —Нил, - шипит Дэн, как раз когда он выглядит так, будто собирается продолжать. Нил моргает, закрывает рот, снова открывает его. —Я сказал не всё, что мог, Дэн, - говорит он, как будто он разумный. —Я был милым! Эндрю фыркает. —Слишком мило, - говорит он, снова удерживая взгляд Нила, потому что, ладно, он просто будет продолжать это делать. —Теряешь самообладание, Джостен? —Никогда, - говорит Нил, и звук почти поглощается Дэн, отправляющей Мэтта на поиски Ваймака. И Ники мог бы просто поцеловать Ваймака, когда он появляется посреди того, что звучит так, как будто Нил прерывает разговор на гребаном французском, из всех вещей. Но он появляется, чёрт возьми, недостаточно быстро, чтобы помешать Моро что-то прошептать Кевину и Нилу, когда они стоят, что-то, от чего Кевин задыхается в шоке, поворачивая широко раскрытые глаза к Нилу. Нил резко качает головой и подталкивает его к их новому столу, остальные поспешно следуют за ним. То, как Кевин смотрит на Нила за их новым столом, говорит Ники о том, что все, что сказал ему Моро, не было забыто. —Что за куча придурков, - бормочет Джим рядом с ним, взволнованно дёргая себя за рукав. Ники отрывисто кивает, изо всех сил пытаясь взять под контроль собственное дыхание. Это, как сказал бы Нил, прекрасно. Эндрю почти не отреагировал на выпад Моро, потому что ему, по-видимому, всё равно на всё наплевать. Ничего особенного, если не считать бушующего огня в его груди, который он отчаянно пытается погасить. Ники натягивает улыбку для Джима. Ему это кажется не очень убедительным, но Джим не комментирует это. Вскоре он слышит, как с другой стороны снова начинается шепот по-французски. Ники даже не думает скрывать то, как он смотрит, когда Кевин хватает Нила за подбородок, его глаза широко раскрыты и напуганы, и, Боже, что Моро вообще им сказал? Нил что-то бормочет в ответ, его тон далеко не такой жёсткий, как у Моро, скорее странный, успокаивающий. Кевин, всё ещё выглядящий потрясённым, наклоняется ближе и говорит очень, очень быстро. Ники поднимает глаза, видит, что остальные очень сильно притворяются, что не смотрят, затем снова смотрит на Кевина и Нила, перешептывающихся друг с другом. Эндрю выбирает этот момент, чтобы наклониться над Кевином и отвести его руку от лица Нила. —Осторожнее, Дэй, - говорит он достаточно громко, чтобы остальные услышали. —И дыши. Нил фыркает и, заметив взгляд Эндрю, делает небольшой пренебрежительный жест. Только тогда Эндрю откидывается на спинку своего стула. Ники с опозданием на секунду осознаёт, что у него отвисла челюсть. Эндрю обещал защитить Кевина. Ники знает, что это значит. И если... ради Нила... Что это вообще значит? Он поворачивает голову, чтобы посмотреть на Аарона, надеясь ясно дать понять: ты видел это дерьмо? на него, но Аарон на него не смотрит. Его глаза прищурены, он переводит взгляд с Эндрю на Нила и обратно так, что у Ники замирает сердце. Это почти облегчение, когда Эбби уводит Кевина, за исключением того, что допрос ведёт Дэн. И он даже не может винить её! Она капитан! Она беспокоится об их кучке придурков по какой-то дурацкой причине! —Разве ты не слышала? - говорит Эндрю чуть громче, чем Дэн и Нил. —Он в порядке, Дэн. Верно, Нил? Ники не может видеть лица Дэн из-за того, как она поворачивается, чтобы посмотреть на Эндрю, но он просто знает, что она пристально смотрит на него. Но Нил только вздыхает, его голос звучит даже вполовину не так раздраженно, как он, честно говоря, вероятно, должен был бы. —Я в порядке, да. Я только... —Ты только? И, о-о-о. Ваймак вернулся. И на самом деле не слушает Ники, когда он пытается защитить Нила. Или когда кто-нибудь из других попытается. Фигурально. Ему не жаль оставить весь этот бардак на некоторое время позади, когда они с Джимом сбегают на танцпол, Аарон и Кейтлин не отстают. Он бросает последний взгляд назад, успевая заметить, как Рене мягко оттаскивает кипящую от злости Эллисон (—Я клянусь, - слышит он, как она говорит не слишком тихо. —Я сама врежу этому мудаку.), прежде чем он позволил себе на время забыть обо всей этой драме. За исключением того, что затем он возвращается, чтобы сесть в автобус, и узнаёт о продолжающихся приключениях Нила в частных беседах с Рико Мориямой, пока никто из них не смотрел. Иисус Христос. Может быть, только может быть, ему следует обратить внимание на то, что затевают Эндрю и Нил. Это происходит, когда однажды он застаёт Нила в библиотеке, Ники с заданием по маркетингу, которое нужно выполнить, а Нил с кофе и учебными материалами. Разговор об Аароне и Кейтлин в кафе превратился в разговор об Аароне, Эндрю и колонии, Аароне, Эндрю и тёте Тильде. И, может быть, именно то, что Нил выглядит таким невозмутимым по отношению ко всему, что он говорит, не сводя с него глаз всё это время, заставляет Ники выложить всё начистоту о несчастном случае с тётей Тильдой и его нерешительных, неприятных подозрениях по этому поводу. Он бы не стал... Он никогда бы не попытался навлечь на Эндрю неприятности из-за этого. Конечно. И он уверен, что Нил тоже не стал бы - и это просто... предположения, в любом случае, с Эндрю ничего не может случиться, если он просто немного порассуждает, - но слова всё равно кажутся скользкими, исходящими от него. Как будто он должен забрать их обратно, на этот раз. —Эндрю действительно заботился, - говорит Нил, и Ники замирает, уверенный, что ослышался. —Вот что пошло не так. Эндрю и концепция заботы - это не те вещи, которые кто-либо когда-либо соединял в одном предложении. Хотя Ники пытался. И легко быть скептиком, пока Нил не напомнил ему о том, как Эндрю вообще оказался на этом лекарстве, и старое чувство вины снова нахлынуло на него. Ники сглатывает и, ладно. Прекрасно, он может поддержать этот разговор. Потому что он хочет, он так сильно хочет, чтобы Аарон и Эндрю вместе решили свои проблемы. Он так сильно хочет, чтобы они действительно поговорили друг с другом. И если теория Нила выдерживает какую-то критику, если Эндрю просто... что? Обижен, потому что чувствует, что Аарон принял сторону тёти Тильды, а не его? Если эта теория может ему помочь, тогда... Хорошо. Он может обдумать это. Хотя... Фу. Он всё равно не может сделать это сам. Он не знает, как простое обдумывание этого может ему сильно помочь, зная Аарона и Эндрю. Поэтому он говорит об этом Нилу, заканчивая неохотно: —Мне неприятно это говорить, но я бы хотел, чтобы Рене поторопилась и сделала свой ход. Нил, маленький засранец, на самом деле улыбается. Фу. —Знаешь, Нил, ты единственный, кого я видел с такой реакцией на это, - говорит ему Ники. Его губы дергаются, как будто он сейчас сдерживает смех, и Ники слишком поздно вспоминает, что если Эндрю действительно терпит присутствие Нила, то, конечно, он такой. —Серьёзно! Все остальные ненавидят видеть их вместе! —Потому что они думают, что Эндрю и Рене собираются быть вместе? - спрашивает Нил. Эта улыбка исчезает, но его глаза всё ещё выглядят так, как будто он смеется над Ники. —Э-э, да? - Ники подпирает щеку рукой, локоть на краю стола. —Видишь, я знаю... И я не пытаюсь бросить своего собственного кузена под автобус... Я знаю, что он недостаточно хорош для неё. Все так делают. В идеальном мире она бы не положила глаз на Эндрю. Но в этом случае она это делает! Я бы хотел, чтобы этого не случилось, но, Нил. Нил, я не могу отказаться от её помощи. Эндрю нужно отвлечься! —И это отвлечение - встречаться с девушкой? А как насчёт экси? —О боже, Нил. Нет. - Он поднимает другую руку. —Не говори сейчас так, как Кевин, только не в этой библиотеке! Теперь Нил действительно смеётся, коротким, негромким смешком, который, несмотря на то, что он так явно издевается над ним, Ники находит милым. —Хорошо, - говорит Нил, поднимая обе руки, прежде чем положить их обратно на стол. —Я не думаю, что Эндрю и Рене на самом деле собираются встречаться. —Потому что они не пошли на банкет вместе? - Ники хмурится. —Эндрю когда-нибудь рассказывал тебе что-нибудь об этом? Он разговаривал с тобой, верно? Он сказал тебе, что они расстались или что-то в этом роде? —Он разговаривал со мной, - легко говорит Нил, снова уткнувшись взглядом в свой блокнот. Ники оживляется. —И что? я прав? Неприятности в раю? Они поссорились? Они не торопятся? —Ничего из этого. Эй, мне нужно вернуться к учебе, хорошо? Поговорим об Эндрю и Рене позже. —Хэй. Эй! Нил! Маленький засранец улыбается, продолжая игнорировать Ники. Оооо, это не последний раз, когда Нил услышит об этом, если у него есть хоть какое-то право голоса. Вороны. Боже, он ненавидит грёбаных Воронов. Это было не так. На самом деле игра была не так уж плоха. Ники выложился по полной. Он знает, что он это сделал, что все это сделали. Чёрт возьми, Нил играл со свирепостью, которую он буквально никогда раньше от него не видел, даже когда Кевин кричал на него по всей площадке. Плюс, Эндрю действительно выглядел так, как будто пытался. Но он знает, они все знают, что они не могут играть в лучшем виде прямо сейчас с этим сумасшедшим составом. И не имело значения, пытался ли Эндрю на самом деле. Ко второму тайму он всё ещё заметно слабел, и ломка, наконец, настигла его. Но. Десять-семь. Не так уж плохо, правда? Гораздо менее неприятно слышать, как Кевин на самом деле оптимистично оценивает их выступление. И гораздо менее плохо, когда Ваймак говорит им, что они возвращаются к своему обычному составу. После звонка Эрику той ночью и более чем нескольких рюмок у Эбби, Ники засыпает, чувствуя себя чертовски хорошо, на самом деле. В любом случае, к чёрту Воронов. Приближается Хэллоуин, и у него есть дела поважнее, на которых нужно сосредоточиться. Костюмы! Бесплатные шоты! Нил приглашает старшеклассников в "Сумерки"? —Что? - Ники спрашивает его посреди костюмерной, откуда он это взял, уверенный, что ослышался. Нил даже не замечает протестов Аарона. —Мы должны пригласить их, - снова говорит он, хотя на этот раз он смотрит на Эндрю. Эндрю поднимает взгляд от того места, где он грубо запихивал костюм обратно в одну из вешалок. —Ах, значит, уже пришло время для сплочения вашей команды? —Уже? - спрашивает Ники. —Что это значит? Эндрю игнорирует его. Он очень, очень пристально смотрит на Нила слишком долго, затем пожимает плечами. —Скажи им сам - говорит он. У Ники от удивления отвисает челюсть. Подожди, подожди, он правильно расслышал? —Они не пойдут! - говорит Аарон, вставая между Эндрю и Нилом. —Да, я, эм... - Ники прикусывает губу. —Это что, какая-то тактика запугивания? Потому что в прошлом году мы вроде как сожгли все мосты, ведущие к совместным тусовкам. Ты ведь помнишь это, верно? —Мэтт, - говорит Нил со знанием дела и не задаёт никаких вопросов по этому поводу, как ожидал Ники. Может быть, Мэтт уже рассказал ему. —Но он не держит зла. Они согласятся. —Послушай, Нил, - говорит Ники, как он надеется, примирительным тоном. —Я ценю то, что ты пытаешься сделать. Но я не знаю. Мы им не нравимся, ты же знаешь. Верно, Эндрю? Ты тоже это знаешь. Скажи ему. Эндрю закатывает глаза, снимая с вешалки ещё один костюм. Этот он бросает через плечо, отворачиваясь от остальных. —Мне всё равно, - беззаботно говорит он и уходит в другой конец магазина. Ники поворачивается к Нилу и видит, что Аарон тоже настороженно смотрит на него. —Как ты это сделал? Нил пожимает плечами и с улыбкой, которая немного чересчур понимающая, говорит: —Я попросил? Аарон стонет. Ники считает это плохой работой. Они с Эндрю увидят, когда старшеклассники откажут ему. —Да? - Вместо этого он пытается приблизиться к нему, чтобы подтолкнуть его за плечи к костюмам. —Как насчет того, чтобы ты послушал меня, когда я спрашиваю, и тогда выбрал костюм? Я думаю о зомби-ковбое! Теперь Нил тот, кто стонет. Не важно. Ему это понравится, он уверен в этом. В целом это хороший день, даже несмотря на то, что над ними нависает странный призрак старшеклассников, которые, возможно, присоединятся к ним на Хэллоуин. Странно. Очень, очень странно. Затем они расходятся в Лисьей башне, и Дэн сообщает новость о посетителе, как раз вовремя, чтобы сам посетитель прибыл. С сердцем, бьющимся в горле, с Дэн, встревоженной с одной стороны, с Нилом в каменном молчании с другой, он наблюдает, как Хиггинс стучит в дверь общежития его семьи. —О, - говорит Эндрю, когда открывает дверь, его глаза расширяются. Дверь слегка сотрясается от того, что Эндрю крепко сжимает дверную ручку. Он улыбается, как всегда, но улыбка какая-то странно хрупкая, намного меньше, чем обычно, которые ему дают лекарства. —Значит, это уже время? Нил переминается с ноги на ногу, но когда Ники поворачивается, чтобы посмотреть, он только пристально смотрит на Эндрю и Хиггинса, стиснув зубы. Ники оглядывается на Эндрю, и у него такое чувство, будто в груди у него камень. Он не знает, что происходит, но это кажется неправильным. Эндрю выглядит неправильно. —Эндрю, - говорит Хиггинс ровным голосом. —Мне нужно с тобой поговорить. —Нет, я не думаю, что ты понимаешь. Я сказал тебе то, что тебе нужно было знать, а потом я сказал тебе держать детей подальше от её дома и не разговаривать со мной снова, не так ли? - Он фыркает. —О, но ты же не звонишь мне, скажешь ты. Вместо этого ты здесь. Да? —Да. - Хиггинс медленно выдыхает. —Я был неправ. Ты был прав, мы ничего не нашли. —Очевидно. —Но теперь я понимаю. Мы смотрели не на того человека. Смотри, - говорит он, поднимая руку, когда Эндрю напрягается. —Я не прошу тебя рассказывать мне много. Я просто хочу спросить об одном человеке. Один человек. Никто из других детей не расскажет нам никаких подробностей. Улыбка исчезла, полностью исчезла, и иногда Ники находит эти моменты более жуткими, чем сами жуткие лекарственные улыбки. —А что, если я не хочу говорить об этом человеке? В этом доме не должно было быть больше детей, не должно было быть никакой необходимости спрашивать о ком-либо. Тебе следовало бы знать лучше. —Эндрю, - говорит Хиггинс. Он вздыхает еще глубже. —Я знаю, Эндрю. Я знаю. Но посмотри... Ты знаешь, о ком я собираюсь спросить, не так ли? —Нет, - говорит Эндрю, и его голос звучит еще более неискренне, чем обычно. —Просто скажи мне "да" или "нет", Эндрю. Просто дай мне это, и я уйду. По необъяснимой причине Эндрю отводит взгляд от Хиггинса и смотрит туда, где они втроем стоят. Его взгляд скользит по Дэн и Ники, задерживаясь на Ниле чуть дольше, чем нужно, его губы хмурятся. Но лекарства не позволяют ему долго хмуриться. Он недружелюбно улыбается им троим, громко постукивая пальцами по двери. —Нил, уведи Ники отсюда к чёртовой матери, ладно? И капитана тоже. Это частный разговор. Нил молчит достаточно долго, чтобы Ники подумал, что он может отказаться. Но довольно скоро он натянуто кивает Эндрю и разворачивается на каблуках. —Пойдем в нашу с Мэттом комнату. Ники колеблется, переводя взгляд с Хиггинса на Эндрю, но говорит Дэн. —Нет, - говорит она и, не обращая внимания на самого мужчину прямо перед ними, спрашивает: —Почему полиция ищет тебя, Эндрю? Он снова смотрит на Хиггинса, громко постукивая пальцами по двери. —Дэн, - говорит Нил, и Хиггинс собирается заговорить, но Эндрю опережает его. —Всегда так обидно, капитан Уайлдс. У меня нет проблем. Это не помешает вашей команде, и вы достаточно скоро забудете обо всём этом прискорбном беспорядке, - говорит он, как будто читая по списку. —Свинье Хиггинсу просто нужна помощь в расследовании. К счастью для него и его некомпетентных коллег, которые не смогли работать с тем, что я ему уже сказал. - Он скалит зубы на Хиггинса. —У меня есть информация, которая ему нужна. А теперь беги, ладно? Это не твое дело. Объединенного веса взглядов Эндрю, Хиггинса и Нила достаточно, чтобы заставить Ники двигаться, и после последнего внимательного взгляда, направленного на Эндрю, Дэн следует за ним, позволяя Нилу вести их в своё общежитие. Однако Дэн идёт так же медленно, как и Ники, поэтому у него нет никаких сомнений в том, что прямо перед тем, как она закрывает за ними дверь, она слышит твёрдый голос Хиггинса: —Это Дрейк, Эндрю? - позади них. —Кто такой Дрейк? - шепчет Дэн в ту самую секунду, когда дверь плотно закрывается. Он видит, как напрягается Нил, но Дэн смотрит на Ники. —Я не знаю. - На недоверчивый взгляд Дэн он качает головой и поднимает руки. —Клянусь, я никогда о нём не слышал! —Я не могу просто поверить в это, когда он может подвергнуть мою команду опасности! —Я серьезно, действительно не знаю! Эндрю никогда не упоминал о нём. —Ники его не знает, Дэн, - тихо вставляет Нил. —Поверь мне. Это просто что-то из его прошлого, ясно? Это ни на что не влияет. Ники хмурится. —Неужели Эндрю... —Ты знаешь, кто такой Дрейк? - спрашивает Дэн, и глаза Нила расширяются. —Почему копы ищут кого-то, кого Эндрю знает, Нил? Он знает, что всё ещё может нарушить условия своего условно-досрочного освобождения, верно? —Это не так, - говорит Нил, теперь более твёрдо. —Я не знаю... Дрейка. Плохая работа, которую он проделывает, скрывая презрение в своем голосе, на самом деле не делает его очень честным. —Но я знаю то, что мне нужно знать. Не спрашивай его об этом, это просто что-то из прошлого. —Мы с Аароном почти ничего не знаем о том времени... —Ты сказал, что не знал Эндрю до того, как тебя завербовали, - говорит Дэн, теперь уже не столько расстроенная, сколько искренне смущённая. —Я не знал. - Нил бросает на них обоих равнодушный взгляд. —Мы с Эндрю иногда разговариваем, хорошо? Ты это знаешь. Вот и всё, что это такое. Ники издаёт недоверчивый смешок и беспомощно разводит руками. —Я не знаю, что за разговоры ты ведёшь, если можешь заставить его говорить тебе такие вещи. Я живу с ним уже много лет и не могу заставить его мне что-нибудь рассказать! На самом деле это больше не больно. Не слишком сильно. —Я знаю. Извини. - Нил пожимает плечами. —Просто забудь об этом сейчас, хорошо? Дэн принимает это, хотя и не без ещё одного подозрительного взгляда, и грубо трёт глаза. —Хорошо, - говорит она. —Хорошо. Прости, Нил, я просто... Выражение лица Нила смягчается. —Я знаю, ты просто волнуешься. Я понимаю, Дэн. Затем наступает долгое молчание, во время которого Ники изо всех сил старается не выглядеть так, будто он обыскивает комнату Нила и Мэтта. Но должна же быть причина, по которой Нил привёл их сюда, а не в общежитие для девочек, верно? Где все на самом деле находятся? Вероятно, чтобы другие не задавали вопросов, он останавливается на этом. —Хэй, - наконец говорит Нил. —Эндрю и Хиггинс, вероятно, уже должны были закончить, и есть кое-что, о чём я хочу спросить его. Я пойду? Ники старается не улыбаться. —Удачи, Нил. Приветствие, которое Нил отдаёт ему двумя пальцами, настолько похоже на приветствие Эндрю, что ему приходится рассмеяться. В один прекрасный день Ники нужно будет спросить Нила, какого хрена он задаёт такие вопросы. Потому что сидеть вместе в "У красотки" со всей грёбаной командой Экси и болельщицей - это совсем не то, чего он ожидал от Хэллоуина на самом деле. Аарон недоволен, он может сказать, хотя и хорошо это скрывает. В конце концов, рядом с ним Кейтлин. И он ожидал большой драки по этому поводу, но, как и в случае со старшеклассниками, Эндрю удивил его. Потому что Эндрю ни словом не обмолвился о Кейтлин с самого банкета. Самое большее, он бросит на неё взгляд, а затем пойдёт своей дорогой. Больше никаких насмешек над Аароном по поводу неё, никаких обзывательств, он просто... не реагирует. Один раз, когда Ники заговорил об этом, Эндрю просто безмолвно оскалил на него зубы, пока Ники не сменил тему. И когда Аарон объявил, а не спросил, что он приглашает её на Хэллоуин, Эндрю уставился на него на одно долгое мгновение, жутко улыбаясь, а затем сказал: —О, Аарон, мне все равно, что ты делаешь. И на этом всё закончилось. Так что теперь они вдесятером сидят в угловой кабинке "У красотки". И это так... это хорошо. Иногда он забывает, как сильно он хочет, нуждается в людях, которые действительно поговорят с ним. Потому что Аарон иногда перестает быть угрюмым достаточно надолго, чтобы поговорить с ним, а Нил больше слушает, чем говорит, но всё равно позволяет Ники болтать почти обо всём, что он хочет, но это просто... Ему нужно больше людей! Ему нужно больше людей, с которыми можно поговорить, когда Кевин игнорирует их всех в пользу наблюдения за экси, а Эндрю взлетает так высоко, что не позволяет Ники вставить ни слова. И он старается. Он старается быть достаточно жизнерадостным, чтобы компенсировать угрюмость близнецов, старается быть для них ярче, чем была Тильда, но. Это тяжело. А Ники просто не создан для длительного молчания, как остальные члены его семьи. Так что, да, он чертовски хорошо проводит время, общаясь с остальной командой и Кейтлин. Он наполовину ожидает, что что-то всё испортит, вспыхнет какая-нибудь драка, как всегда, но Эндрю на удивление мягок для него, когда он прекращает принимать лекарство - он угрожает только один раз, и только один раз! - а Аарон слишком увлечён Кейтлин, чтобы жаловаться, как он явно хотел раньше. Это переносится на то время, когда они добираются до "Сумерек", и Ники испытывает большее облегчение, чем хочет признать. Штрафные броски тоже не повредят. Однако Дэн первая, кто спрашивает, и он не сомневается, что это, по крайней мере, немного связано со всей этой неразберихой с Хиггинсом, что она вообще это делает. —Ты уверен, что это безопасно? - спрашивает она его, пока Эндрю и Рене несут пустой поднос с напитками обратно в бар. —Хм? - спрашивает Ники, уверенный, что пропустил здесь какой-то шаг. О чём они опять говорили? —В "Сумерках"? —Позволить Эндрю быть трезвым целую ночь, - говорит она. —Хорошая идея, плохая идея, не пожалеешь об этом? Честно говоря, это был не тот вопрос, которого он ожидал. Возможно, ему следовало бы удивиться тому, как мало они на самом деле знают обо всём этом, но он всё равно заканчивает тем, что просто смотрит на неё какое-то время, пытаясь привести свои мысли в порядок. Так объясняет это Ники. Что никто из присутствующих здесь людей, кроме него и Аарона, на самом деле никогда не видел Эндрю трезвым, что у него всегда что-то есть в организме - даже если он, по необъяснимой причине, начал отказываться покупать крекерную пыль с этого лета, у него всё ещё есть обильное количество алкоголя, чтобы компенсировать это. —В любом случае, - говорит он. —Это не имеет значения. Вы все увидите его трезвым следующим летом. Он должен закончить реабилитацию к тому времени, когда мы начнём июньские тренировки. —Наконец-то, - говорит Кевин, и Ники приходится сдерживать желание закатить глаза от его тона. Если подумать, он действительно закатывает глаза. —Конечно, ты с нетерпением ждёшь этого, - говорит он с долготерпением. Нил перебивает, прежде чем Ники успевает сказать что-нибудь ещё, его голос тихий: —Я тоже. —А? - Ники постукивает пальцами по столу, раз, другой. Правильно ли он расслышал? —Хорошо, я понимаю, почему Кевин такой. - Он закатывает глаза и театральным шёпотом говорит Дэн: —Он думает, что сможет заставить Эндрю больше заботиться об Экси, когда он трезвый. Но почему ты, Нил? Нил медленно моргает, глядя на него. —Почему нет? Ты же знаешь, Ники, что он от них не в восторге. —Мог бы одурачить меня, - говорит Эллисон, скептически глядя в ту сторону, куда исчезли Эндрю и Рене. —Это не... - Нил стискивает челюсти. —Ты же знаешь, что он улыбается не потому, что счастлив или потому, что хочет улыбаться, верно? И ты знаешь, что его все время заставляют быть под кайфом. Верно? —Да, но это потому, что в противном случае он... —Разрушительный и безрадостный, - невозмутимо произносит Нил, и кто только сказал ему об этом? —Я в это не верю. Ники колеблется. Нил и раньше удивлял его неожиданным пониманием Эндрю, но. Он не знает об этом. Он не может знать. —Ты никогда не видел его трезвым, Нил, - мягко замечает он. Важно, чтобы Нил это понял. —Это некрасиво. Нил корчит при этом рожу, весь твёрдый и напряженный. —Я думаю, что насмотрелся на него достаточно, Ники. И я думаю, что ему будет лучше без навязанной ему этой зависимости. Уже не в первый раз Ники жалеет, что не может подслушать один из разговоров Нила и Эндрю шёпотом и выяснить, что именно заставляет эту... дружбу или что-то в этом роде тикать. Он просто не знает, что и думать. Кроме того, когда Нил так говорит... Это похоже на зияющую яму в животе Ники, когда он думает о судебном приказе Эндрю в таких выражениях. —Я не знаю, Нил, - это всё, что он может сказать. Они не говорят об этом до конца ночи. Позже Эндрю снова исчезает из-за их столика. В этом не было бы ничего необычного, за исключением того, что он оставляет их поднос с напитками, поэтому он не может быть в баре, и прошло достаточно времени, чтобы он все еще не мог быть в туалете. А Эндрю не танцует. Видит бог, Ники не раз пытался убедить его. В конце концов он думает обратиться к Нилу и спросить его, сказал ли ему Эндрю, куда он пошел, но о, упс. Нила тоже нет за столом. Когда это произошло? Странно. Может быть, они вышли покурить. Ники пожимает плечами, подтверждает, что Рене пока остаётся за столиком, и снова выходит на танцпол. Он уверен, что они появятся. Именно тогда, когда он возвращается из своего собственного туалета, он слышит знакомые голоса в маленьком коридоре, который ведёт к одному из чёрных ходов. Из любопытства Ники высовывает голову. И тут же отстраняется, глаза расширяются от удивления. Он усиленно моргает. Сколько он выпил сегодня вечером? Нет, он всё выдумывает. Он снова заглядывает, на этот раз медленно, и да. Да, всё в порядке. Это Нил и Эндрю, они выглядят очень мило и уютно в конце коридора. Нил обнимает Эндрю за плечи, лицо Эндрю наклонено, чтобы посмотреть на него, а его собственные руки на талии Нила. Как это произошло? Когда это произошло? Это вообще происходит?! Чёрт, Ники определенно слишком много выпил. Он проснётся утром и обнаружит, что ему это померещилось. —Эрик, - говорит ему Ники по телефону уже позже той ночью, очень, очень печально. —Мой гей-радар сломан? Эрик смеётся так сильно, что задыхается. Он просыпается утром с раскалывающейся головной болью, клубком смешанных чувств (неужели Эндрю не думал, что он поддержит его?!) и абсолютной уверенностью, что Эндрю вышвырнет его из ближайшего окна, если он не найдёт правильный способ спросить. Или поздравить. (Потому что, Нил? Чертовски хороший вкус.) О, как он должен держать рот на замке по этому поводу? День рождения близнецов приносит с собой свой неприятный сюрприз. Ники не ждёт никаких чудес. Он не ожидает, что Эндрю и Аарон поладят, не говоря уже о том, чтобы они даже поздравили друг друга с днём рождения, но... Он всё ещё может попытаться, верно? И это... прекрасно. Ни один из них не жалуется на подарки, которые он им дарит, и никто не ввязывается ни в какие драки. Никто не выходит из общежития или что-то в этом роде, и даже Нил и Рене ненадолго заглядывают с подарками. Так оно и есть... Ники собирается условно назвать это успехом. Пока не зазвонит его телефон, и это его мать. Пальцы Ники немеют на телефоне, его сердце бьётся так быстро, так сильно и так болезненно, что он почти ожидает, что оно выскочит прямо из груди и упадёт на дерьмовый ковёр общежития. Он не может расслышать это правильно. Он спит? Он глотает слёзы, его трясёт, к тому времени, как он вешает трубку, и он просто. Ему просто нужно. Он не может. Ники просто хочет увидеть свою маму. Он идёт к Нилу. —Пожалуйста, Нил? Я хочу, чтобы моя мама вернулась. Я скучаю по ней больше, чем ты думаешь. Он знает, вот в чём дело. Он знает слишком много, чёрт возьми. Для начала, Нил точно знает, как Мария Хеммик снова разобьёт сердце своего сына. —Ники... - говорит Нил, его сердце сжимается в груди от сочувствия. И разве это всё ещё не в новинку? Восемь лет, которых больше не существует, и это всё ещё в новинку - чувствовать это. —Ники, я не думаю, что Эндрю пойдет на это. Они с Эндрю уже говорили об этом. Они обсуждали, они планировали, они пытались объяснить, что может изменить их вмешательство. У них есть предварительные идеи, и нет необходимости рисковать визитом к Хеммикам ради этого. Потому что дело в том, что Нил скорее собственными руками вырвет себе сердце из груди, чем попросит Эндрю пойти в тот дом в тот день, когда там будет Дрейк. Хотя то, что у них есть, всё равно вряд ли можно назвать идеальным. Встреча, которую они могут контролировать, вместо того, чтобы рисковать тем, что Рико проявит творческий подход к Дрейку, звучит достаточно хорошо на бумаге. Но он всё ещё чертовски напуган. И ему просто кажется, что этого недостаточно. На этот раз их план заключается только в том, чтобы не допустить повторения этого и обеспечить безопасность Аарона. Потому что он знает, он чертовски хорошо знает, что для Эндрю это мало что изменит. Однажды он уже пережил этот день. —Давай, Нил, - говорит Ники, крепко сжимая руки, но недостаточно крепко, чтобы полностью скрыть дрожь. —Если кто-то и может убедить Эндрю, так это ты. Это правда. И он не собирается этого делать. —Он не собирается идти на это и... Ники. - Он потирает затылок, в кои-то веки тщательно обдумывая свои слова. —Я не пытаюсь отговорить тебя. Но после всего, что они с тобой сделали, ты действительно думаешь, что они изменились? Ники одаривает его водянистой улыбкой. —Я думаю, они пытаются. Если бы у него была хоть капля сочувствия к самим старшим Хеммикам, он бы хотел, чтобы они были такими, хотя бы ради Ники. Но мысли о том, чем обернулся этот визит в первый раз, достаточно, чтобы сжечь все эмоции, которые он мог когда-то испытывать от их имени. Даже сейчас Нилу приходится глубоко вдыхать, считать до десяти на половине языков, которые он знает, чтобы осторожно подавить раскалённый добела шар гнева. Нет. Есть причина, по которой он попросил Эндрю случайно не заглядывать для этого разговора. Нил знает, чем это закончится. Он знает, что в конце концов Ники будет счастливее, если его родители не будут постоянно его унижать, даже если их намерения были чудесным образом искренними. —Почему бы тебе вместо этого не пригласить их в Пальметто? Не в кампус, а в один из близлежащих городов? - осторожно спрашивает Нил. —Посмотрим, захотят ли они прийти сюда и встретиться с тобой, только вдвоём. Во всяком случае, если ты на это способен. Это уступка, которую он не хочет делать, но держаться поближе к кампусу - их лучший выбор, если только они не разобьют сердце Ники окончательно. Вопрос в том, согласятся ли Лютер и Мария, даже когда Эндрю потребует, чтобы Нил и Кевин тоже были там. И согласится ли на это сам Ники. Но за эти годы он забыл, как отчаянно Ники хотел снова увидеть своих родителей, потому что он почти не моргает. Нил ещё не закончил говорить, а Ники уже кивает. —Да. Да, конечно. Но как ты думаешь, Эндрю согласился бы на это, если бы ты его попросил? Нил надеялся бы на это, учитывая, что они вместе придумали эту идею. Но всё, что он говорит, это: —Я поговорю с ним. —Спасибо, - яростно шепчет Ники. —Спасибо. —Не благодари меня пока. - Нил вздыхает и, натянуто улыбнувшись Мэтту, который притворяется, что не слышит их, направляется к двери. —Подожди здесь, хорошо? Мэтт составит тебе компанию. —Мэтт! - говорит Ники, его голос дрожит лишь на мгновение, затем Нил выходит за дверь и направляется в общежитие кузенов. Скоро снова будет в его общежитии, если они все правильно разыграют свои карты. Несмотря на то, что до того, как они вернулись в прошлое, прошло добрых три года с тех пор, как он в последний раз был в Лисьей Башне, его всё ещё смущает, что Кевин и Аарон бросают на него подозрительные взгляды всякий раз, когда он входит. На этот раз он просто пожимает плечами и указывает на дверь в спальню, где, как он знает, его должен ждать Эндрю, и одними губами произносит: —Ники. Они не задают вопросов. Он находит Эндрю, сидящего на столе и хмуро смотрящего на свой телефон. Когда Нил закрывает за собой дверь, он медленно поднимает взгляд, и выражение его лица всё ещё не совсем то, что у Эндрю, которого он знает, в нём больше веселья, чем ему было бы удобно показывать, нога подпрыгивает на столе, а улыбка всё ещё слишком широкая, но это не маниакальная ухмылка он не имеет никакого контроля над этим. Что-то в груди Нила расслабляется при виде этого зрелища. —Нил, - говорит он в знак приветствия и захлопывает телефон. —Он спросил? —Он спросил, - говорит Нил и, по кивку Эндрю, садится рядом с ним на стол, прижавшись друг к другу от бедра до колена. —И он согласился пригласить их куда-нибудь поближе. Эндрю хмыкает в ответ, затем: —Так ты теперь спрашиваешь моего разрешения? Нил пожимает плечами. —Твоё разрешение, твоё сотрудничество, я не уверен, о чём он думает. —Ну, - говорит он беззаботно. —Не забудь сказать ему, что я был очень против этого, да? Мы бы не хотели, чтобы он создавал какие-то ожидания, не так ли? - Он не смеётся, когда говорит это, и в его голосе тоже нет жара, он звучит почти как человек, которого знает Нил. Нил пожимает плечами. —Я просто скажу ему, что спрашивал. Эндрю закатывает глаза, но не протестует, просто ударяется плечом о плечо Нила. —Как ты себя чувствуешь? - спрашивает Нил после того, как молчание затянулось достаточно надолго. Он должен вернуться к Ники, сказать ему, что он поговорил с Эндрю, но... Он всё ещё скучает по тому, чтобы проводить столько времени наедине с Эндрю, сколько ему хочется. Эндрю смотрит на него, затем протягивает руку, чтобы щелкнуть его по уху. —О, у меня всё замечательно получается. Досрочное освобождение проходит отлично, - сардонически говорит он. Нил бросает на него свой лучший невозмутимый взгляд. Это не то, о чем он спрашивал, и Эндрю это знает, но это то, о чём он всё равно скоро спросил бы. Умник. Досрочное освобождение, как Эндрю привык называть это, и это даже не совсем неточно. Это их текущий план. Это, вместо Истхейвена. Это запасной вариант, когда Эндрю никогда не беспокоится о своём собственном благополучии. Это поощряет Эндрю проявлять достаточную инициативу по отношению к Бетси, чтобы получить меньшую дозу, которую он принимал. Отучая его от лекарств вместо ломки в Истхейвене. Это вместо того, чтобы рисковать Прустом. Ваймак и Эбби знают, и Рене, но никто из остальных пока не знает, пока не появится Блэквелл, чтобы тоже подписать это. Без него он остается в более низкой дозе до лета. И он думает... Более низкая доза на самом деле была лучше. Он думает, что Эндрю мог бы быть менее несчастным из-за этого, но... Но Эндрю не выбирал эти лекарства, высокие или низкие дозы. Даже когда Бетси, Бетси их будущего, мягко предлагала другие лекарства, те, которые он мог бы выбрать и которые действительно могли бы помочь, Эндрю всегда отказывался, воспоминания о тех, которые он был вынужден принимать, были ещё слишком свежи даже тогда. Так что отучить его от них - это самое главное. Нил поднимает брови. —Ну, пока ты чувствуешь себя хорошо. Ты уже снова разговаривал с Хиггинсом? —Я не хочу сегодня говорить о Свинье Хиггинсе, Нил, - говорит Эндрю, быстрее дрыгая ногой. —Ты же знаешь, что мы не можем полагаться на копов. —Нет. Но они могут напугать его, пока Ичиро не приберётся в доме. Дело в том, что в будущем, их будущем, которого сейчас нет, Нил в конце концов получил от Стюарта смутное резюме о том, как Ичиро убирался в доме. Это то, как он знает, что Пруст действительно умер, и как он знает, как сильно Рико пытался добраться до всех Лис. Поэтому он знает, что, независимо от того, что полицейские решат для Дрейка, Дрейк умрёт. Рико рассказал ему слишком много, и Ичиро собирается убить его, так или иначе. Даже это слишком пессимистично. Скорее всего, Рико убьёт его к началу нового года, чтобы он не выдал никаких секретов. Но до смерти Кенго ещё несколько месяцев. И хотя этот план предотвратит то, что Аарону когда-либо придется появиться в суде, а Эндрю когда-либо придётся раскрываться перед присяжными в обмен на свободу своего брата... Но дело в том, что простая истина заключается в том, что если Эндрю хочет, чтобы Дрейк умер ко Дню благодарения, Нил чертовски постарается, чтобы он умер ко Дню благодарения. Так или иначе. —Перестань думать, - тихо говорит Эндрю. —Мы пойдём. Но и Аарона не выпускай из виду. Нил кивает и говорит: —Я позабочусь о том, чтобы он был там, где ты сможешь видеть его все время. Ники и Кевин тоже. У него возникает чувство, что ему нужно сосредоточиться на своих друзьях, хотя бы для того, чтобы удержаться от того, о чём он не пожалеет. Например, попытаться разобраться с самим Лютером Хеммиком. Эндрю не отвечает. По наитию Нил протягивает руку между ними. Эндрю смотрит на это так, как будто они никогда раньше не держались за руки, пожимает плечами и тянется к его руке. Он сжимает, отпускает и снова сжимает его руку, всей его беспокойной энергией. —Давай просто покончим с этим, - говорит Эндрю. Теперь Нил сжимает его руку, и на короткое время он прижимает их головы друг к другу, висок к виску. Он надеется, что осталось немного.