Like someone you've chosen

Нил сказал, что его день рождения в марте, думает Эллисон про себя, наблюдая за напряженными взглядами, которыми обмениваются в зале после игры. Вероятно, ей не следовало огрызаться на него по поводу того, что победа над Черепахами была его подарком на день рождения. Он, вероятно, не заслужил этого, особенно после такого испуга, но. Если бы они получили по заслугам, они бы не были Лисами, верно? Она постукивает пальцами по бедру, бросая взгляд в сторону мужской раздевалки. Нил всё ещё в душе, и она готова поспорить на хорошие деньги, что монстр в раздевалке играет сторожевого пса. В конце концов, это то, что он делает сейчас: прилипает к Нилу, как приклеенный, и всё время наблюдает за ним. Она была бы счастливее от того, что у неё есть эта ставка в кармане, если бы не только два человека, которые поставили против неё. Но ладно. Дэн что-то бормочет Рене рядом с ней, и когда Эллисон поворачивается, чтобы посмотреть, она обнаруживает, что её глаза все еще прикованы к стене. Так что, к чёрту всё это, Эллисон тоже выглядит взволнованно. Она не напугана, просто взбешена до чёртиков. Даже несмотря на то, что сейчас стену начисто отскребли, трудно забыть, что там было написано кровью. С 19-м Днём рождения, Младший. До скорой встречи. Сообщение, предупреждение, и не нужно быть гением, чтобы понять, на кого оно направлено. Хороший штрих, хотя, убедившись, что вся команда увидит. Действительно загнали его в угол. Эллисон хмурится, размышляя, когда слышит приближающиеся шаги из мужской раздевалки. Младший на самом деле не подходит Нилу в качестве прозвища. Она надеется, что никто на самом деле не потрудится им воспользоваться. Боже, какая боль. В конце концов вандализм прекратился. После того, как Ваймак накричал на президента Эдгара Аллана через одного или двух репортёров, которые... Эх, главное то, что это работает. У неё такое же мнение, когда дело доходит до того, как Нил справился с этим, и Эллисон даже ничего не может сказать о том, что Нил пожертвовал машину монстра Воронам, когда это означает, что он вернулся с новой, ещё более дорогой машиной. Она не может сказать, что не поступила бы так же. Всё прошло гладко и легко, как будто его это почти не беспокоило. Она думала, что всё кончено. Но сейчас... К щекам Нила вернулся румянец, по сравнению с тем, каким он был до начала игры, но он всё ещё выглядит чертовски больным, когда возвращается в гостиную со своим монстром, и напряжение в его плечах только усиливается, когда он садится. Ваймак говорит им, что это была не человеческая кровь, но и Нил не выглядит менее напряжённым. —Ты серьёзно? - говорит Дэн, как только Ваймак заканчивает говорить. Что-то насчёт того, что Нил не хотел, чтобы копы вмешивались. —Нил! Ты действительно просто позволишь Рико выйти сухим из воды? Нил морщится. —Это немного сложнее, чем я ожидал, - говорит он голосом, совершенно не похожим на тот, которым он говорил Дэн и Эллисон, что ожидал, что машины будут разбиты. Его голос звучит далеко не так уверенно. Вот в чём разница, понимает она через мгновение. Вот из-за чего это так бросается в глаза. —Что в этом сложного? - говорит Мэтт, озабоченно нахмурив брови. —Если Рико снова пытается напакостить нам, почему мы должны ему это позволять? Нил только качает головой. —Это не так... Послушай, дело не в том, что Рико пытается издеваться надо мной... —А в том, что Рико рассказал нам что-то, что ты пытался скрыть? Так? - говорит Аарон, чуть хмурясь. —Я думал, твой день рождения в марте, Джостен. Нил выглядит почти испуганным, когда смотрит на Аарона, и... —Вроде того, - медленно произносит он. —Это сложно. —Я думаю, Нил, - коротко говорит Дэн в наступившей неловкой тишине. —Возможно, пришло время получить ответы на некоторые вопросы. Эндрю наклоняется вперёд на своём сиденье, но останавливается, когда Нил протягивает руку, чтобы коснуться его руки, вместо этого бросает скучающий взгляд на Дэн, прежде чем откинуться на спинку дивана. Мэтт сам наклоняется вперёд, чтобы обратить широко раскрытые глаза на Эллисон, и она находит в себе силы одарить его короткой острой усмешкой. О, да. Вот оно снова. Никто не комментирует это маленькое представление, когда Нил убирает руку и говорит: —Я должен вам много ответов. Я знаю. И вы их получите. —Да, ты знаешь, - говорит Ваймак, скрестив руки на груди. —У тебя есть какое-то время, малыш. Нил ухмыляется. —Кажется, я действительно сказал... - Он делает паузу и смотрит на Ваймака, улыбка тает. —Я ещё не сказал тебе ни слова правды, - говорит он ему, удивлённый, как будто для него это тоже новость. —Нет, - медленно говорит Ваймак. —Ты этого не сделал. Нил кивает сам себе, выражение его лица теперь задумчивое. —Я думаю, что нет. —Подожди, просто так? - Вмешивается Аарон, свирепо глядя на Нила. —Ты просто... признаёшься, что лгал? С другой стороны от Эндрю Кевин, который выглядит ещё более взволнованным, чем Нил, издаёт сдавленный звук. Нил пожимает плечами. Это выглядело бы более непринужденно, если бы его щеки не были всё ещё такими бледными, и если бы он не выглядел в нескольких секундах от побега, но, похоже, он старается изо всех сил. —Просто так. —Господи, ты такой гребаный мудак, - ворчит Аарон. —Аарон! - упрекает Ники. —Это действительно подходящее время? —Не то чтобы это было неинтересно, - говорит Ваймак над ними сухим голосом. —Но ты что-то говорил о том, чтобы сказать нам правду, малыш. Итак, расскажи нам. Почему ты не хочешь, чтобы мы натравили копов на Морияму? —Разве это не очевидно? - Теперь Кевин прерывает его широким жестом рук, его голос всего на октаву выше, чем нужно. —После всего, что сделал Рико, разве не очевидно, почему ничего из того, о чём мы могли бы сообщить, не прижилось! —Возможно, но мы могли бы нанять кого-нибудь из его посредников, верно? В какой-то момент они должны оступиться, - говорит Мэтт. Монстр фыркает, вероятно, это первый звук, который он издал с тех пор, как игра закончилась. Эллисон прищуривается, глядя на него. —Хочешь что-то сказать? Он прищуривается, глядя прямо на неё, его рот сжат в тонкую линию, и он не говорит ни слова. Ну, нельзя сказать, что она не пыталась. Кевин игнорирует весь этот обмен репликами. —Нет, Мэтт, ты не понимаешь. Его посредники - это... —Не замешан, - говорит Нил достаточно громко, чтобы его услышали. —Что?! Нил морщится, глядя на Кевина. —Это был не Рико, Кевин. —Но это значит... - Звук, который издаёт Кевин, совершенно жалкий. Хорошо, хорошо. Какого хрена? —Тогда кто это был? - спрашивает Эллисон раньше, чем это успевает сделать даже Дэн. —Я действительно не могу много сказать, - говорит Нил, и, чёрт возьми, он действительно выглядит сожалеющим. Драгоценный маленький засранец. Он снова смотрит на Ваймака. —Мне жаль, тренер, я знаю, что вы хотите знать всю правду, но... - Он постукивает пальцем по колену, снова и снова. —Но чушь собачья! - взрывается Аарон, всё ещё хмурясь и игнорируя широко раскрытые глаза, которые Ники обращает на него. —От кого ты прячешься? —Прячется? - спрашивает Дэн. Она поднимает руку. —Подожди, Нил, я... Чёрт, это так? За тобой кто-то охотится? —Похоже, Аарон догадался, - говорит Нил с раздражением, которое звучит почти как смех. —Прошу прощения? - Аарон тычет пальцем в сторону Нила. —Ты точно не усложнил задачу, учитывая, насколько ты изворотлив! А теперь это? С грёбаным днём рождения, Младший! Что дальше? Нил фыркает. —Ты прав, - говорит он, упираясь локтями в колени. —Я кое от кого прячусь. И Рико знает, кто этот человек. Но... - Он вздыхает, подпирает подбородок руками и снова встречается взглядом с Ваймаком. —Это не будет проблемой для команды, хорошо? К лету это ни для кого не будет проблемой. Я обещаю. Ваймак вздыхает. —О, не надо мне этого дерьма. Это просто грустно, малыш. —Хм? —Он имеет в виду... - говорит Мэтт, глаза и голос раздражающе серьёзны. —Что, если ты в беде, ты знаешь, что мы поможем, верно? Мы - команда. Мы друзья. Тебе не нужно говорить нам, что это не повлияет на нас. —Вот именно, - вмешивается Дэн. —Ты Лис, и ты был рядом с нами. Что бы это ни было, мы в этом вместе, Нил. Рене кивает в знак согласия и говорит своим нежным голоском: —Я согласна. Я уверена, что даже Аарон знает. Аарон бормочет что-то слишком тихо, чтобы его можно было расслышать, но Ники услужливо "переводит": —Он знает! - Он тычет Аарона локтем в бок. —Он просто ведёт себя сложно, верно, Аарон? —Отвали! Нил медленно смотрит на Мэтта, затем на Дэн и Рене, даже на Ники и Аарона, и Эллисон не может решить, восхитительно ли это грустно или доказательство того, что он проводит слишком много времени с монстром. Может быть, и то, и другое. Боже, лучше бы ему раньше понять, что они с ним друзья, иначе, клянётся богом, она сделает... Она не знает, что. Боже, он иногда такой глупый, правда? Эллисон знает это, она принимает это. Но то, что она уже знает об этом, не значит, что это её не бесит. Поэтому она говорит ему об этом как раз в тот момент, когда Аарон, похоже, пытается решить, жаловаться ему снова или нет. —Ты маленький засранец. И это отвратительно, с какой нежностью звучит её голос. —Какого чёрта у тебя такой удивлённый вид? Ты уже должен был всё это знать. Он садится, затем снова откидывается на спинку дивана, уставившись на свои руки. —Прости, я... - Он прочищает горло. —Я просто не ожидал этого сейчас, я думаю. Спасибо, - тихо говорит он, кусая губу. Монстр закатывает глаза и бормочет что-то подозрительно похожее на "всё ещё забывчивый идиот". Эллисон не может поверить, что она согласна с ним. Такое ощущение, что это вообще не должно быть возможно. —Серьезно? - Ники качает головой. —Давай же! Я давным-давно говорил тебе, что мы твои друзья, верно? - Он искоса смотрит на Аарона. —Все мы. Я знаю, что у нас в команде полный бардак, но это ничего не меняет, ясно? Нил кивает. —Спасибо, - снова говорит он, голос мягкий и неуверенный, и Эллисон клянётся, что с неё уже достаточно. Помощь поступает из неожиданного источника. —Ты безнадёжен, - говорит монстр, всё ещё не глядя на Нила. —Я думал, ты уже перерос роль мученика, но мне следовало знать лучше. - Он прищёлкивает языком. —Безнадёжен, но я ещё больше, потому что терплю тебя. Нил сдержанно смеётся. —Ты не должен мириться со мной. Монстр свирепо смотрит на него. —Безнадёжен, - снова говорит он. Ха, это самое большое, что она слышала от него за один присест с тех пор, как он отказался от этих таблеток. —Мило, - невозмутимо говорит Эллисон. Эндрю также смотрит на неё. Он действительно прав в одном. Нил не единственный, кто безнадёжен. Ваймак прочищает горло. —Если ты закончил со всем этим, - хрипло говорит он. —Эти придурки правы, мы на твоей стороне, парень. Просто... Просто послушай меня, хорошо? - Он поднимает палец, внезапно снова становясь серьёзным. —Ещё одна подобная вещь, и я вызову полицию. Меня не волнует, насколько сильно ты думаешь, что держишь всё под контролем, ты не можешь справиться со всем этим в одиночку. Всё ясно? —Да, тренер. Мне жаль, что я никому не рассказал об этом раньше. Человек... - Нил поджимает губы, его руки сжимаются на коленях. —Моя семья, - медленно произносит он, признавая это. —Имеет репутацию. И это своего рода предупреждение, которое они делают. После этого заявления повисла тяжёлая тишина, и Эллисон поймала себя на том, что хочет встряхнуть Нила, но из него всё равно вырывается прямой ответ. У Аарона отвисает челюсть. —Господи Иисусе, это тоже грёбаная мафия... —Не тот вопрос, - быстро говорит Эндрю. —Попробуй еще раз. Нил поднимает руки и очень неохотно отвечает на этот прерванный вопрос. —Послушайте, я не шучу, когда говорю, что никто из вас не пострадает. Но именно поэтому я пока больше ничего не могу сказать. - Он колеблется и уступает: —Я собираюсь поговорить с кем-нибудь, кто может помочь, хорошо? У меня есть... контакт, с которым я могу поговорить, который, вероятно, должен знать, что это произошло. Они всё равно скоро отправятся в эту страну. Эллисон прищуривает глаза. —Контакт? Это очень конкретно, Нил. Рене протягивает руку, чтобы коснуться её руки. —Учитывая все обстоятельства, возможно, будет лучше, если мы не будем знать, кому он звонит, - тихо говорит она, и Нил энергично кивает. Отлично. Тренер и Дэн оба говорят ещё несколько вещей, убедившись, что Нил обещает рассказать им всю правду позже. Что угодно. Эллисон на самом деле не слушает. Ей сейчас чертовски о многом нужно подумать. Она не знает, почему Рене беспокоится об этом дерьме. Может быть, это часть всего её мира, любви и всего этого дерьма с Иисусом. Она не знает. Но на самом деле? Переписываться с Моро? Этот засранец даже не будет ей благодарен. Эллисон не уверена, как они вообще узнали номера друг друга. Вероятно, в тот раз Кевин улизнул, чтобы поговорить с Моро в Техасе. Но она просто... Ей это не нравится. Сначала всё было хорошо, Рене может разговаривать с кем захочет. Но в последнее время это напрягает Рене. И это выводит Эллисон из себя. Она не знает, о чём они говорят друг с другом, и на этот раз она не подглядывает. Но Рене теперь больше хмурится, когда пишет смс, её брови опущены, а губы плотно сжаты. Во время перерыва в тренировке она видит, как она бросает Нила и монстра посреди одного из их странных дебатов, чтобы некоторое время хмуро смотреть на свой телефон. (Стратегии выживания при инопланетном вторжении? Какого хрена? Неужели это то дерьмо, о котором она и монстр говорили, в то время как все остальные думали, что они встречаются? Потому что она думает, что теперь понимает, почему Рене сказала ей, что этого никогда не случится.) Этот засранец Жан Моро. Может быть, это несправедливо думать о нём, учитывая всё, что она узнала о том, как обращаются с Воронами от Кевина, но к чёрту всё это. Это просто неприятное чувство - видеть Рене такой расстроенной, и Моро может отойти на второй план. Она не знает. Голова Эллисон, вероятно, не совсем в порядке в этом году, со всем, что произошло, с затянувшимся беспокойством о Ниле и всем остальным, о чём ей не нужно думать. Кроме того. Кроме того, Рене её подруга, и ей позволено беспокоиться о ней. Она и Дэн были рядом с ней после этого... всего того, о чём ей не нужно думать. Сет. Всё. И Эллисон не бессердечная, ясно? Она ценит это. В эти дни с ней всё в порядке, её больше подпитывают гнев и злоба, чем бесполезное горе, но она всё равно ценит это больше, чем может заставить себя сказать кому-либо из них. Так что, чёрт возьми, да, она не потерпит ничего, что вызовет такое выражение на лице Рене. И то, как оно становится всё более и более мрачным, чем дальше они продвигаются в сезоне. Чёрт возьми, чем ближе они подходят к матчу-реваншу против Эдгара Аллана. Где будет Моро. Эллисон ловит себя на том, что несколько раз чуть не просит Рене, чуть не предлагает помощь, но каждый раз прикусывает язык. Если Рене понадобится помощь, она попросит, верно? В отличие от большинства остальных, она - всё... теперь всё хорошо устроено, верно? Она знает, как попросить о помощи? Она раздражается, когда Дэн призывает команду собраться, говоря что-то о тренировках. Верно. Она может побеспокоиться об этом позже. Вся чёртова команда становится всё более и более напряженной по мере приближения к концу сезона, и этого более чем достаточно, чтобы справиться с этим самостоятельно. История с телефоном, должно быть, тоже зацепила, потому что, когда она бросает взгляд туда, где Нил и монстр отстают, направляясь к остальным, она замечает, как Нил, выглядящий не таким очаровательно смущенным, поднимает экран своего телефона к Эндрю и трясет им, как будто ожидая, что что-то появится. Эндрю на самом деле тоже хмурится, и она уверена, что не представляет себе, как он подходит на полдюйма ближе к Нилу. Хм. Но практика. Верно. Но даже когда всё начинается сначала, даже когда она потеет на каждом упражнении, она не может отвлечься от всего этого дерьма, когда это заставляет их всех выплёскивать это напряжение по всему корту - их голоса становятся резче, проверки грубее, а вся критика ещё более неприятной, чем раньше. Как обычно. Особенно когда рядом Кевин, который, как всегда, кричит на них всех. Тьфу-тьфу. Грёбаный Кевин, его грёбаная критика и его грёбаный перфекционизм. Она позволяет себе фантазировать о выражении лица Кевина Дэя, когда она выйдет на корт и ему придётся снова играть с ней после окончания учёбы. Боже, она просто не может дождаться, когда когда-нибудь запихнёт ему в глотку его снисходительное отношение. Она поедет на Олимпийские игры и выиграет золотую медаль или три, и, конечно, он выиграет их одновременно с ней, но ему придётся смириться с тем фактом, что Эллисон Рейнольдс была с ним на одном корте, в одной команде. Она будет продолжать играть в экси, пока не состарится настолько, что им придется тащить её с корта. Тогда, может быть, когда она выйдет на пенсию, она станет профессиональным тренером. Ей на это наплевать. Она может делать всё, что захочет. Кого волнует, если Кевин скажет ей, что её пасы - отстой? Теперь это её чертова жизнь, и она устанавливает правила, независимо от того, что думает глупый сын экси. И боже, неужели он никогда не стесняется говорить им то, что думает. Неважно, сколько раз они говорили ему (она говорит ему) заткнуться. Он нервничает. Она понимает это. Но, чёрт возьми. Он идёт и напоминает им всем, каким приятным он может быть на самом деле, когда съёмочная группа приходит снимать их тренировку, и Эллисон клянется, что её может стошнить. Мудак. Колоссальный мудак. Но, она должна признать, в конце концов, разве это не одно из требований для того, чтобы быть Лисом? Даже милая, милая Рене. Она бы не стала (неохотно, не очень охотно, неважно) уважать Кевина, если бы он не был таким же засранцем, как Эллисон. Кульминацией всего этого является интервью Нила. Но в наши дни любого оскорбления Рико Мориямы и Воронов достаточно, чтобы у Эллисон закружилась голова. И, о, как ей нравится, что Нилу достаточно малейшей провокации, чтобы сделать это перед камерами, независимо от того, сколько тренер умоляет его следить за своим языком. Лично она надеется, что он никогда этого не сделает, и что он продолжит напоминать всем, что Лисы не принимают никакого дерьма лёжа, ни сейчас, ни когда-либо ещё. И что они не боятся большой плохой страшной лучшей студенческой команды Экси. К чёрту их. В этом году победят "Лисы". Во всяком случае, как только все перестанут сходить с ума. В ту ночь, спустя несколько часов после того, как съемочная группа покинула корт, она думает, что, возможно, с неё хватит всеобщей паники. Дэн ушла в общежитие Мэтта, оставив Эллисон и Рене одних в их общежитии - с Моро на другом конце телефона Рене. Эллисон сдерживает усмешку. Потом думает, что к чёрту всё это, и всё равно делает это. Рене всё равно даже не смотрит на неё. —Извини, - наконец говорит Рене, кладя телефон на бедро. —Я не хотела игнорировать тебя или фильм. Эллисон качает головой. Она подавляет свой инстинктивный ответ и вместо этого говорит: —Хэй, Рене. Ты же знаешь, что тебе не обязательно всё делать самой, верно? —Что? - Рене удивлённо смотрит на неё, затем качает головой. —О, Эллисон, спасибо тебе. Я знаю, да. - Она слегка улыбается. —Но тебе не нужно беспокоиться. Теперь, когда мы с Эндрю снова можем заменять друг друга, я набираю темп в наших играх. Эллисон фыркает. Нет. Нет, она не слушает. —Это не так... Я говорю не о нём, Рене. —О? - говорит она, расширяя глаза. —Я имею в виду... - Эллисон беспомощно поднимает руки. Она не может смотреть на Рене, ожидая, что та скажет дальше. —Просто... Слушай, у тебя есть и остальные из нас, хорошо? Для всего этого... дерьма, которым ты занимаешься вне игр. Кому бы ты ни пыталась помочь. Дело не только в тебе и, возможно, Стефани. И нет смысла пытаться прятаться от нас, как ты продолжаешь делать. Поняла? Чёрт, это тяжело. —О, Эллисон, я... Эллисон не даёт ей заговорить. —И если кто-то настолько неблагодарен, что задирает нос от твоей помощи, тогда пошли они к чёрту, понимаешь? Они этого не заслуживают. - Она скрещивает руки на груди и ненавидит то, как оборонительно она, должно быть, выглядит. Она должна была сыграть эту роль хладнокровно. —Я ничего не делаю ради благодарности, - мягко говорит Рене. —Я только хочу помочь, чем могу. Если я смогу помочь хотя бы одному человеку сбежать... - Она не говорит "Больше никогда", но Эллисон слышит это громко и ясно. Пауза, и после того, что выглядит как внутренняя дискуссия, Рене бросает несчастный взгляд на Эллисон. —Я тоже хочу сделать всё, что в моих силах, чтобы свести к минимуму вред для нашей команды. Ты ведь можешь это понять, верно? Непрошеные мысли Эллисон возвращаются к Сету и... Боже. Чёртов Рико. —Хорошо, - неохотно говорит Эллисон, снова отводя взгляд. —Я не пытаюсь остановить тебя. Но я серьёзно, хорошо? Перестань пытаться сделать всё это самостоятельно. Я тоже не хочу, чтобы ты корила себя из-за всего этого. Хорошо? Последовала ещё одна более продолжительная пауза. —Да, - говорит Рене, и Эллисон слышит улыбку в её голосе. —Да, хорошо. Спасибо, Эллисон. —Да, да, конечно. Просто помни об этом. Итак, мы смотрим фильм или как? Прошла почти неделя с игры в Бингемтоне, несколько дней после их игры в Неваде и добрая неделя после того, как отец Рико Мориямы попал в больницу, когда всё пошло наперекосяк. Эллисон заканчивает свой урок статистики в то же время, когда Нил заканчивает один из своих излишне сложных уроков математики на первом курсе, и они обычно вместе возвращаются в Лисью башню перед тренировкой. Кроме. За исключением того, что они уже на полпути по одной из более тихих тропинок от Периметр-роуд, делая поворот, когда Нил застывает рядом с ней, поворачиваясь лицом прямо вперёд так быстро, что она чуть не натыкается на него. Какого хрена? Он продолжает идти, пока она выпрямляется, но когда Эллисон бросает взгляд на выражение его лица, готовая потребовать объяснений, её сердце замирает. Этот напряжённый, тяжёлый взгляд не может означать ничего хорошего. Она не замедляет шага, когда, небрежно переминаясь с ноги на ногу на ходу, оглядывается назад и мельком замечает блестящую черную машину. Её сердце пропускает еще один удар. О, это похоже на что-то прямо из плохого фильма. —Эллисон, - шепчет он, прежде чем она успевает что-либо сказать. —Ты можешь сделать мне одолжение? Это важно. Она почти готова сказать ему, чтобы он заткнулся, если это не объяснение, но прикусывает язык и кивает. Только один раз. Просто потому, что она знает, насколько это должно быть серьёзно, чтобы Нил выглядел так. —Я скоро брошу свою сумку, - говорит он. —Мне нужно, чтобы ты схватила её и отнесла Эндрю. Скажи ему, чтобы он позвонил моему дяде, хорошо? —У тебя есть дядя? - выпаливает она. Нет, дело не в этом, что с ней не так? —Ты можешь сам отдать ему сумку, Нил! Какого чёрта? —Нет, я не могу. Сегодня я его больше не увижу. —Нил, клянусь богом, если ты собираешься сделать какую-нибудь глупость... —Просто сделай это для меня, пожалуйста, - шипит Нил. —Это важно. Клянусь, я всё объясню, как только смогу. Но это серьёзно, Эллисон. Пожалуйста, просто отнеси это Эндрю и сходи куда-нибудь с Ваймаком и Эбби, хорошо? Не звони в полицию или что-нибудь в этом роде. Пожалуйста. Эллисон сжимает руки в кулаки, её короткие, тупые ногти впиваются в ладони. —Нил, я люблю тебя, но, клянусь, ты пожалеешь, если не расскажешь мне, как только сможешь. Что приводит в бешенство, лицо Нила просто смягчается от этого, и он протягивает руку, чтобы на мгновение коснуться её руки. —Со мной всё будет в порядке. Перестань так сильно волноваться. Перестать так сильно волноваться? В этот момент машина догоняет их, и Нил резко останавливается, снова протягивая руку, чтобы остановить Эллисон. —Помни, о чём я тебя просил, - шепчет он, затем поворачивается как раз в тот момент, когда открывается дверь со стороны пассажира. Эллисон поворачивается вместе с ним и видит женщину в тёмных очках, выходящую из машины с широкой улыбкой на лице. —Вот ты где, Младший! - говорит она. У Эллисон кровь стынет в жилах. О. Нет, нет, нет. С заднего сиденья появляется мужчина в форме офицера службы безопасности - это ни на секунду не вводит её в заблуждение, сотрудники службы безопасности Пальметто не носят оружия - и Нил делает почти незаметный шаг вперёд, наполовину заслоняя Эллисон. Маленькая дрянь, как будто она не могла позаботиться о себе. —О, я повсюду искала тебя! А теперь, почему бы тебе не попрощаться со своей маленькой подружкой и не пойти с нами, Младший? - бодро говорит женщина. —Один милый человек хочет с тобой поболтать. —Увидимся позже, Эллисон, - уверенно говорит Нил, и ей хочется встряхнуть его. Но она не может сказать "нет" умоляющему, испуганному взгляду, который он бросает на неё тогда, как бы сильно она этого ни хотела. Боже, лучше бы монстру сразу же объяснить это дерьмо. —Ты скоро вернёшься? - говорит она сквозь стиснутые зубы, игнорируя лёгкое покачивание его головы. —Как только смогу, - говорит он, и это даже немного не утешает в сочетании с улыбкой этой женщины. Она не подпрыгивает, когда он роняет свою сумку. И она не срывается сразу за ним, когда он проскальзывает в машину и когда эта женщина поворачивается к ней с последней, острой усмешкой. Но она очень близка к этому. Эллисон ждёт ровно столько, чтобы машина тронулась с места. Затем она хватает сумку Нила и убегает, как будто у неё остались секунды на часах. Она не останавливается, пока не видит машину монстра на парковке Лисьей башни, а сам монстр прислоняется к ней с сигаретой, пока Кевин разговаривает с ним. Хорошо. Она поймала их перед тем, как они ушли на тренировку, и пока Ники и Аарона не видно. —Эй! Монстр! - кричит она во всю силу своих лёгких. —Миньярд! Какой-то пловец или кто-то ещё пялится на неё по пути в башню, но он не важен. Эндрю резко смотрит на неё, в то время как Кевин замолкает на полуслове. Монстр не даёт ей возможности заговорить. Он оглядывает её с ног до головы, прежде чем выпрямляется и бросает сигарету, затушив её ботинком. —Почему у тебя сумка Нила? - медленно спрашивает он. —Почему он не с тобой? —Он сказал мне отдать тебе его сумку, - говорит она в спешке, протягивая её ему. —И позвонить его дяде. Одно очень, очень долгое мгновение Эндрю пристально смотрит на неё, и в его лице появляется что-то незнакомое. Затем он выхватывает сумку у неё из рук и: —Объясни, - рявкает он. В любой другой день она бы огрызнулась на него в ответ за его отношение, но сейчас у неё нет на это времени. Быстро, как только может, едва останавливаясь, чтобы перевести дух, она рассказывает ему о том, как возвращалась с занятий, о машине, которая подъехала к ним, о паре, которая увезла Нила, и о том, как он умолял её отпустить его. —Я не знаю, что, чёрт возьми, происходит, Миньярд, - говорит она. —Но это чертовски безумно. Это та семья, от которой он бежит? Она говорит это, даже когда эта мысль приходит ей в голову, даже когда её мозг, наконец, переваривает слова, которые эта женщина использовала для обозначения Нила. В животе у неё всё переворачивается. Нет, нет, нет. Она поднимает руки, чтобы вцепиться в волосы, её дыхание становится слишком, слишком быстрым. —И я позволила ему, блять, уйти?! —Нет, - тихо говорит Кевин, но она едва слышит его. —Сосредоточься, Эллисон, - резко говорит Эндрю, и она не может сказать, то ли это его тон, то ли шок от того, что он действительно произнес её имя, не звуча насмешливо. Она прерывисто дышит. —Мы должны забрать его! —Я так и сделаю, - мрачно говорит он. —Нет, - говорит Кевин, и когда Эллисон поднимает глаза, она может поклясться, что он почти покачивается на ногах. —Нет, не делай этого, это... Не делай этого. —Почему нет? - она требует. —Он убегал от них, а ты чего хочешь? Просто оставить его им? —Дело не в том, чего я хочу! Мы просто... Ты не можешь, - настаивает Кевин. Судя по тому, как он выглядит, она бы не удивилась, если бы он просто взял и потерял сознание прямо там, на асфальте. —Ты не можешь просто... Если он у них, то уже слишком поздно! Никто из нас не сможет его найти! —Нет, - огрызается Эндрю. —Хватай свои вещи. - Он останавливается на полпути к тому, чтобы открыть дверцу своей машины, и поворачивается обратно к Эллисон. —Скажи остальным, чтобы держались вместе. —Далеко впереди тебя, монстр, - бормочет она, уже отправляя сообщение Рене, чтобы собрать всех. —Они встретят нас на корте. Что ты собираешься делать? Он не отвечает. Он смотрит только на Кевина, пока тот не хватает свою сумку и не садится на пассажирское сиденье машины, а затем выжидающе смотрит на Эллисон. —Что? —Хватит тратить время. Она моргает, глядя на него сверху вниз, смущённая и раздражённая, пока не щёлкает. О. Садись в его машину. Хорошо, конечно, почему бы, чёрт возьми, и нет? До того, как вся команда соберётся на корте, остаётся меньше получаса, но всё равно кажется, что прошло слишком много времени. Слишком, чёрт возьми, долго. Она видела, как монстр позвонил на стоянке, прежде чем войти, слишком далеко, чтобы она могла что-либо разобрать, и теперь он, не теряя времени, говорит Ваймаку, что собирается найти Нила и что он должен обеспечить безопасность Кевина, пока его нет. Ваймак поднимает руки. —Подожди, подожди. Ты собираешься сам отправиться на его поиски? Как, чёрт возьми, ты собираешься его найти? Эллисон смотрит на Эндрю, на то место, где костяшки его пальцев побелели вокруг лямок рюкзака, и думает, что если кто-то и может это сделать, так это он. —Он не может быть далеко, верно? - она кусает губу. —Мы могли бы найти его, если бы пошли сейчас. Если монстр уйдет сейчас. Кевин уже качает головой. —Слишком поздно, - снова говорит он с отчаянием в голосе. Так сильно, что она бы на самом деле пожалела его, если бы её мысли не занимал Нил. —Как?! Долгое мгновение Эндрю пристально смотрит на Кевина. В его лице снова появилось что-то незнакомое. —Но Рейнольдс права, Кевин, - тихо говорит он. —Мы можем связаться с ним. Сегодня слишком далеко, чтобы ехать в Балтимор. Балтимор? Какое это имеет отношение к чему-либо? Она поворачивается к остальным, о ком идёт речь, но вместо этого её внимание привлекает голос Кевина. Кевин задыхается. —Ты знаешь об этом? - Он хрипит, охваченный ужасом. —Как? —Он сказал мне. - Эндрю бросает свирепый взгляд на Кевина, и она видит, что это за незнакомый взгляд сейчас. Скучающая, иногда сердитая маска, которую он всегда носил, исчезла, испарилась, растворилась. Сейчас в выражении его лица есть что-то смутно страдальческое, как будто его лицо не совсем знает, как изобразить это выражение, или как будто оно борется со своей обычной апатией, чтобы достичь этого, и, о боже, о Боже, на самом деле Эллисон не так хотела выиграть это пари. —Что, чёрт возьми, это значит? - Вмешивается Ваймак, но ни один из них двоих не обращает на него никакого внимания. —Итак, ты... —Да. Я всё это знаю. - Он прищуривается, глядя на Кевина. —Я знаю, что это значит, так же хорошо, как и ты, Кевин. —Тогда... Тогда ты знаешь... Ты же знаешь, что он должен был сбежать давным-давно! Ты знаешь, чем это закончится! - Теперь он дрожит так сильно, что это видно. —Да. Я знаю. —Ладно, хватит! О чём, чёрт возьми, ты говоришь? - Вмешивается Дэн. Она переводит взгляд с одного на другого, глаза широко раскрыты, затем расширяются еще больше. —Чёрт, это же его семья, верно? Это то, о чём ты говоришь? —Кевин может объяснить, - говорит Эндрю, каждое слово как лёд. Но он смотрит не на Кевина, а на ту сумку, что всё ещё у него в руках. Он сходит с ума, слабо думает Эллисон. Паникует из-за Нила. И тяжёлое чувство в груди говорит ей, что она вообще не может винить его. —Эндрю, - говорит Рене, её голос на удивление твёрд, но он игнорирует её, игнорирует Ники, пытающегося привлечь его внимание, и то, как остальные придвигаются ближе, чтобы столпиться вокруг них. Даже Ваймак молчит, хотя он внимательно смотрит на Эндрю, как будто ждёт насилия, всё его тело напряжено. —Натаниэль... —Нил, - коротко говорит Эндрю. Кевин сглатывает. —Нил. Отец Нила - гангстер, и он работает на Морияму. Он... - Он делает громкий вдох. —Его отец - Натан Веснински, мясник из Балтимора, - слабо шепчет он. Многие другие только тупо смотрят на это откровение, но Эллисон видит, как сжимается челюсть Ваймака, как Мэтт замирает, его рот отвисает, и как Рене хмурится чуть сильнее, чем обычно. И, чёрт возьми, да, Эллисон узнаёт это имя. Она слышала истории о маньяке, кромсающем людей чёртовым тесаком. Это не имеет никакого отношения к тому, что следующие несколько вдохов даются ей с ещё большим трудом. Но всё это связано с новообретённым огнём в её венах. Это отец Нила? Это тот парень, который охотится за ним? Так вот на кого работают те придурки, что были сегодня утром? Она прижимает руку к груди, ярость усиливается от того, как сильно и быстро бьётся её сердце, так сильно, что кажется, будто оно пытается вырваться из груди. К чёрту это. К чёрту это. Нет, нет, ему это с рук не сойдет. Нет. —...Тогда Натаниэль Веснински? Это объясняет Младшего, - говорит Аарон почти про себя. Челюсть Эндрю двигается. —Нил, - снова говорит он. Ники игнорирует их. —Так, э-э, так. Это плохо, верно? Это, э-э, действительно плохо? - пищит он. —Мы должны вызвать полицию, верно? Подожди, нет, ты же не можешь вызвать полицию на мафию, верно? О, Господи, но должно же быть что-то ещё, что мы можем сделать и... и... - Он переводит безумный взгляд на Кевина. —Кевин, Кевин! Куда они его отвезут? Если это не Балтимор? —Я не знаю. Я не знаю, что теперь будет, я... Я сказал ему, что он подвергает себя опасности, оставаясь здесь, - шепчет Кевин. —Я сказал ему, что они найдут его. —Ладно, ладно. Но мы всё ещё можем что-то с этим сделать, верно? - говорит Мэтт. —Как и сказал Эндрю, ты не сможешь добраться до Балтимора так быстро. —Если только Мясник не решит убить его в Южной Каролине... —Аарон! Смотри. - Дэн внезапно поворачивается, теперь лицом к Эндрю. —Эндрю, как много ты знаешь? —Достаточно. —Давай. Всё, что может помочь нам прямо сейчас, - это хорошо. —Как сказал Кевин. Это его отец. А люди, которых видела Рейнольдс, - его приспешники. Вскоре он вышел на условно-досрочное освобождение в Сиэтле. Но не сейчас. —Откуда ты это знаешь? Я этого не знал, - говорит Кевин. —Ты бы и не узнал. Это не имеет значения. - Эндрю тут же разворачивается на каблуках, останавливаясь только для того, чтобы быстро бросить: —Как я уже сказал, тренер может о тебе позаботиться, - прежде чем сам Ваймак поспешит встать перед ним. —Нет, нет, не надо мне этого дерьма! Если ты собираешься искать его, то не делай глупостей, понимаешь? От тебя ему не будет никакой пользы, если ты в конце концов наедешь на своей машине на столб или окажешься на другом конце штата. —Я не делаю какие-нибудь глупости. - Эндрю поднимает свой телефон. —Мне нужно сделать звонок. —Да, ага, и ты можешь сделать это здесь. Эндрю, - говорит он, поднимая руки ладонями вверх. —Я просто пытаюсь помочь тебе здесь. Так скажи мне. Поможет ли этот звонок Нилу? Эндрю злобно смотрит на Ваймака. —Да. У него был запасной план. - Он смотрит на Эллисон. —Он хотел, чтобы я сделал этот звонок. —Когда-нибудь, - медленно произносит Ваймак. —Вы двое собираетесь объяснить, чем, чёрт возьми, вы занимались в этом году. —Если ты так говоришь. Тренер отпускает его. Гостиная не превращается в хаос криков и споров. Вместо этого она видит, как обмениваются более чем одним нерешительным настороженным взглядом, и более чем несколько вопросительных взглядов, направленных на Аарона и Ники. Аарон фыркает и опускается обратно на своё место, но Ники только умудряется выглядеть еще более взволнованным, немедленно поворачиваясь к Дэн и Мэтту. И она не может... Боже, Эллисон даже не может ничего сказать, не тогда, когда ей приходится сжимать руки в кулаки, чтобы они не дрожали. Это плохо. Ей следовало схватить его и убежать. —Итак, Кевин, - слышит она свой голос. —Веснински работает на Морияму. Так твой друг Рико сдал ему Нила? Так вот почему он так рано вышел из тюрьмы? И ей хочется смеяться. О боже, она могла бы просто рассмеяться. Неужели Нил и монстр считали дни до того, как его отца выпустят условно-досрочно? Неужели они ожидали, что всё это произойдет в любом случае, что...? Через неделю? Через месяц? Она надеется, что они действительно вместе, потому что кто, чёрт возьми, ещё стал бы мириться с таким безумием? —Я не знаю, - говорит Кевин, и на этот раз ей почти, почти удается пожалеть о том, как жалко он звучит. —Если бы он был достаточно зол, возможно, но... Но победа в Экси - вот что для него важно. Зачем ему пытаться нокаутировать Нила перед нашим матчем-реваншем? —Откуда мне знать? Он одержим! - Она делает шаг к нему, оскалив зубы. —Он убил Сета. Победа так много значила для твоего грёбаного брата, что он убил Сета! Ты действительно думаешь, что это не то, что он сделал бы? Рене касается её запястья, нежное, едва заметное прикосновение, и она втягивает воздух. Отлично. Ладно, пока она отступает. Она всё равно закончила этот разговор. Эллисон скрещивает руки на груди и машет рукой в сторону Кевина. —Давайте просто подождём и посмотрим, что скажет нам таинственный звонок монстра. Второй звонок загадочному дяде от монстра, причём. Но он ничего из этого не объяснил остальным, не так ли? Тогда Ники говорит с Дэн и Мэттом, думает она. И Аарон говорит что-то, от чего голос Ники звучит ещё более напряженно. Она не знает, она не слушает. Затем Рене заговаривает с ней, но трудно сосредоточиться на том, что она говорит. Как будто она дальше, чем должна быть, за много миль от того места, где стоит Эллисон. Или, может быть, всё наоборот. —Эллисон, - тихо говорит Рене. —С тобой все в порядке? —Разве я не всегда такая? Рене слабо улыбается ей и сжимает запястье Эллисон. —Мы разберёмся с этим. И ты знаешь, что Эндрю тоже не успокоится, пока не вернётся Нил. Она хватается за это, как за спасательный круг, позволяя уверенности просочиться в выражение её лица. —Кстати говоря, я начинаю понимать, что у тебя действительно есть инсайдерская информация об этих двоих, Рене. Рене подносит руку ко рту, но она недостаточно быстра, чтобы скрыть, как подёргиваются её губы. Хотя вскоре её лицо снова разглаживается, снова становясь серьёзным. Это было приятно, пока это продолжалось. —Может быть, а может и нет, - говорит она. —Я всё ещё не сказала ничего, что могло бы решить это в любом случае. "Но ты знаешь?" Эллисон настаивает. —Ну... Что бы ещё она ни сказала в ответ на это, её прерывает возвращение монстра. Не то чтобы он задерживался надолго. —Я ухожу, - говорит он у входа в гостиную. —Прошу прощения? - говорит Ваймак под звуки одновременных протестов Ники и Аарона. —И куда именно, по-твоему, ты направляешься? Эндрю не отвечает, уже поворачиваясь к выходу, но Ваймак не даёт ему уйти слишком далеко. —Ради бога, Эндрю! Что бы ты ни вбил себе в свою глупую голову, ты сделаешь это не в одиночку. В течение одного долгого мгновения Эндрю молча смотрит на Ваймака, его лицо возвращается к своей обычной жуткой пустоте. Затем он отводит взгляд. —...У меня нет на это времени. Я ухожу. —И я пойду с тобой, придурок! Эндрю поднимает руку, снова направляясь по коридору, но не протестует, останавливаясь только для того, чтобы оглянуться на Ники и Аарона. —Следите за Кевином. С Эбби. —Верно. Дэн, возьми Эбби и поезжай к ней домой. Мне пора идти, и я хочу, чтобы вы все держались вместе, пока нас не будет. Все вы. Никакого риска! —Да, тренер! То, что следует за этим, - самый неприятный день, вечер и ночь в жизни Эллисон. Она разрывается между желанием выползти из своей кожи и желанием найти способ всё время следовать за монстром. Проходит совсем немного времени, прежде чем появляется Эбби и узнаёт всю историю от Дэн. С пепельным лицом Эбби бросает один взгляд на остальных и провожает их всех за пределы кампуса к себе домой. Там они рассредоточились между её гостиной и задним крыльцом, пока она звонит Ваймаку. Мэт, Дэн и Рене обмениваются мрачными взглядами, а Эллисон фыркает и бросается в кресло, её телефон уже вытащен и разблокирован. —Я не знаю как вы, придурки, - говорит она, старательно надменно. —Но я собираюсь посмотреть, смогу ли я найти что-нибудь в новостях. - В конце концов, это лучше, чем сидеть здесь без толку. —Хорошая идея, - выдыхает Дэн, в то время как Мэтт энергично кивает рядом с ней. —Если случится что-то серьёзное, это должно где-то проявиться. Кевин, свернувшийся калачиком на краю дивана и крепко прижимающий руку к груди, издаёт скептический звук, но больше ничего не говорит, поэтому Эллисон игнорирует его. Ей это сейчас не нужно, спасибо. Она ищет что-нибудь вокруг Пальметто, вокруг Колумбии, чёрт возьми, вокруг Эдгара Аллана и вокруг Балтимора тоже, но ничего не находит. Это объясняет, почему Кевин ведёт себя так, потому что зачем мафии облегчать себе поиск, верно? Но она всё ещё не может справиться с приступом разочарования или гнева, снова бурлящего в ее венах. Через некоторое время Рене садится на подлокотник кресла Эллисон, запуская пальцы в кончики собственных волос. —Я написала Эндрю, - тихо говорит она. —Но он не ответил. - Она смотрит за спину Эллисон в сторону раздвижных дверей на заднее крыльцо, где уже некоторое время сидят Ники и Аарон. —То же самое и с Ники. —А другой крошечный человечек? Ему повезло со своим двойником? Рене притворяется, что Эллисон сказала что-то разумное - что, на самом деле, она действительно сказала - и говорит: —Тоже ничего. Он сейчас разговаривает по телефону с Кейтлин. —Хм. Вот и всё. - Она постукивает телефоном по другому подлокотнику кресла. —Ты знаешь, - говорит она непринужденно. —Я, блять, ненавижу это. Рене торжественно кивает. —Я чувствую себя немного лучше, зная, что у Эндрю уже был план, но... - Она медленно вздыхает. —Это всё ещё отстой, верно? —Да, это так. - Она смотрит на свои колени, её пальцы нащупывают крест на шее, и так быстро, что Эллисон не уверена, что ей это не померещилось, между одним морганием и следующим, выражение её лица становится жестким и злым. —Его отец никогда не должен был найти его снова, - тихо говорит она. Эллисон фыркает. —Здесь не о чем спорить. Где-то ближе к рассвету, после того, как Ники и Аарон забрели в гостиную, а Мэтт крепко заснул на полу рядом с ними, Эбби снова врывается в комнату, высоко держа телефон. Мэтт резко просыпается, когда Ники с широко раскрытыми глазами вскакивает на ноги. Дэн обходит их обоих и встаёт в центре гостиной. —Это Дэвид! - Эбби ахает, как только добирается до них, её щеки пылают. —Они нашли Нила и... —Нашли? - выпаливает Эллисон, вскакивая со стула. —Где? Как он? Эбби поднимает палец, переводя дыхание. —Он в безопасности, - говорит она. —Они говорят, что он в безопасности. В Западной Вирджинии. Как вы так быстро добрались до Западной Вирджинии? Самолет?! - Она прижимает телефон к уху, и её лицо искажается в замешательстве. —Вы с его дядей? —Его дядя, - говорит Аарон. —Откуда, чёрт возьми, взялся дядя? —У Нила есть дядя? - Мэтт вторит ему. —Он никогда не упоминал о дяде. Эллисон прикусывает язык. Эбби беспомощно поднимает руку. —Дэвид, - говорит она в трубку. —Дэвид, притормози. Я пытаюсь донести это до команды. Эллисон могла поклясться, что никто из них даже не дёрнулся, когда Эбби слушала, как будто они все вместе затаили дыхание. Даже Аарон в редком припадке притворяется, что ему не всё равно, ехидно думает она. Эбби кивает, соглашаясь со всем, что говорит Ваймак. —Они в больнице, и как только он выйдет, они должны заехать в... офис ФБР? Дэвид, офис ФБР?! —Что. Рене издаёт испуганный звук, её руки крутят крест взад и вперед. —Нил ранен? - требует Дэн. Кевин поднимает голову с того места, где он всё ещё лежит на полу, медленно моргая, глядя на Эбби. —Офис ФБР? —Больница и офис ФБР, - еле слышно произносит Эбби. Кевин с ворчанием поднимается на ноги и, пошатываясь, подходит к Эбби. —Он спасся от своего отца? Это так? —Я не уверена, - говорит Эбби. Она хмурится. —Да, хорошо, но позвони мне, как только представится такая возможность. Или мы сами поедем туда, ты меня слышишь? Она вешает трубку, кладёт телефон на край стола и вздыхает, закрывая лицо руками. —Это всё, что я знаю, ребята, извините. Но он в безопасности. Нил в безопасности. Пока Эллисон наблюдает, как Дэн, Рене и Мэтт устраиваются вокруг Эбби, руки Мэтта лежат у неё на плечах, Ники нерешительно подходит к тому месту, где стоит Эллисон, слабо улыбается ей и... Там. Когда тут их восемь, с Нилом, Ваймаком и Эндрю, Эллисон останавливается, делает вдох и, наконец, позволяет себе почувствовать это. Хорошо. Ладно, она пойдёт кричать в ванную. Они спят весь день напролет в доме Эбби, всё ещё собравшись в гостиной. Через некоторое время после того, как солнце начало подниматься и глупые птицы начали петь, Эллисон хватает плед, падает на глубокое кресло и крепко засыпает. Она просыпается от того, что чья-то рука мягко трясет ее за плечо, и от звука голосов Дэн и Ники где-то позади неё. Когда она открывает глаза, гостиная освещена только одной настольной лампой, небо сквозь стеклянные двери на заднее крыльцо черное, как смоль. Она моргает, и это Рене, стоящая над ней с улыбкой на лице. —Они снова разговаривают по телефону, давай. Не нужно повторять ей дважды. Она встаёт с кресла и, решительно игнорируя то, как неловко она себя чувствует, быстро идёт туда, где остальные снова собрались вокруг Эбби, Рене следует за ней по пятам. —Что происходит? - спрашивает она, как только добирается до них. —Привет, Эллисон, - говорит голос Нила, из чего она теперь понимает, что телефон Эбби включен на громкую связь, и она. Блять. —Ты маленький засранец! - визжит она. —Ты в порядке! —Более или менее, - говорит он. —Приятно поговорить со всеми вами. И мне... очень жаль, Эллисон. —Заткнись на хрен. —Нил только что рассказывал нам о том, как он провёл в больнице весь день, но сейчас его выписали, - быстро говорит Ники, пытаясь изобразить на лице улыбку, но безуспешно. —Да, да, хорошо, где ты? Где, чёрт возьми, ты был?! —Западная Вирджиния, - говорит он небрежно. —Я всё объясню, когда вернусь, мне ещё нужно кое о чём позаботиться здесь. —Например ФБР? - спрашивает Мэтт, морщась. —Да, приятель, ты и это объяснишь? —Да, ФБР. - Нил издаёт смешок. —Эндрю говорит, что Кевин рассказал вам о моём отце. Эллисон бросает взгляд на Кевина как раз вовремя, чтобы поймать взгляд оленя в свете фар, который он бросает на всех остальных, имеющих ту же идею пялиться на него. Он переминается с ноги на ногу. Пффф. —Конечно, он это сделал, - говорит она. —Пел, как птичка. Аарон фыркает. Нил игнорирует это. —Так что вы, вероятно, можете догадаться, чего хочет от меня ФБР. К несчастью. —Да, мы можем, - говорит Дэн своим капитанским голосом. —Хорошо. Ты пойдёшь и сделаешь это, но останешься с тренером и Эндрю, верно? Не позволяйте им держать вас там дольше, чем это необходимо. На этот раз улыбка сквозит в голосе Нила. —Не волнуйся. Они не бросили бы меня, даже если бы я этого захотел. - Он делает паузу. —Хэй, Дэн. К сожалению, я не смогу сыграть в следующей игре. —Кого, чёрт возьми, это волнует! - оскорблённо говорит Эллисон. Что он думает об этом сейчас? Она клянётся, что у него совсем нет чувства самосохранения. —Да, чувак, серьёзно, - говорит Мэтт, наклоняясь ближе к тому месту, где Эбби держит телефон. —Мы можем побеспокоиться об этом позже. Сейчас это важнее! —Чувак, не волнуйся об этом, Нил, - говорит Дэн, теперь улыбаясь. —У нас есть силы. Доверься нам. —Да. Да, я знаю. Спасибо, ребята. —Я бы всё равно не позволила тебе играть, - весело говорит Эбби. —Не после того, как ты только что был в больнице, так что даже не думай об этом, если не хочешь, чтобы я отвезла тебя прямо туда. Остальные могут справиться с этим, пока ты восстанавливаешься. Нил вздыхает. —Ты даже не знаешь, действительно ли мне больно. —Ага, в любом случае, перезвони нам, когда закончишь. И соедини Дэвида с телефоном, ладно? —И передай привет Эндрю от нас! - крикнул Ники, заработав смешок от Нила. Когда Эбби выключает громкую связь, Эллисон оглядывается на Рене, которая, бросив последний взгляд на остальных, кивает в сторону дивана. Эллисон следует за ней. —ФБР, - говорит она, как только они оказываются вне пределов слышимости. —Это все еще так безумно. —Всё это очень... огорчает, да, - соглашается Рене, хмурясь и опускаясь на диван. —Даже зная, что теперь он в безопасности... - Она вздыхает. —Ну, теперь с этим покончено. И все они скоро снова будут здесь. Эллисон прислоняется к спинке дивана, её пальцы едва касаются плеч Рене. —Лучше бы так и было. Или я собираюсь помочь Эбби поехать туда, чтобы вернуть их. Рене издает удивленный смешок. —Я бы тоже помогла, - сценически шепчет она. —Так им и надо. —Чертовски верно, так и было бы. И Нилу пришлось бы пропустить остальные игры сезона. Следующий сезон тоже действительно преподаст ему урок. —Это действительно может достучаться до него. Эллисон устраивает шоу, встряхивая волосами, придавая своему лицу надменное выражение. —Да, я гений. Эбби должна повесить трубку, потому что проходит всего мгновение, прежде чем Кевин возвращается, чтобы свернуться калачиком в кресле, а остальная команда отправляется на кухню за едой. Дэн останавливается, чтобы бросить на Рене и Эллисон вопросительный взгляд, явное приглашение, но Эллисон только качает головой, а Рене не двигается. Ей нужно принять душ, прежде чем она сможет думать о чем-то ещё. Рене ничего не говорит, просто откидывается на спинку дивана, закрыв глаза. После минутного раздумья Эллисон вздыхает и откидывается на спинку дивана, прижимаясь к Рене, положив голову ей на плечо и положив руки себе на затылок. Боже, она так чертовски устала. А Нил даже сегодня не вернётся. Рене осторожно проводит пальцами по её волосам, и Эллисон расслабляется рядом с ней. Она будет... сделает всё, что ей нужно, в ближайшее время. Скоро. Верно. Она также позвонит своим профессорам. Просто. Скоро. На закате следующего дня они втроём наконец-то, чёрт возьми, наконец-то возвращаются. Эллисон до сих пор не пошла на занятия и не позвонила никому из своих профессоров. Чёрт, она даже не уверена, что вообще выходила из дома Эбби, разве что за одеждой в общежитии. Как бы то ни было, всё в порядке. Она просто осталась, чтобы убедиться, что Нил сдержит своё обещание, вот и всё. Просто чтобы она была готова надрать ему задницу, если он этого не сделает. Это всё. Эбби никого из них не предупреждает достаточно, чтобы выйти и встретиться с ними. Ваймак - тот, кто идёт встречать их в гостиную, звуки голосов Нила и монстра доносятся откуда-то из кухни. Ваймак бросает на них долгий взгляд и смеётся, проводя рукой по подбородку. —Рад видеть, что вы всё ещё целы и невредимы, какими я вас оставил, - говорит он. —О, тренер, неужели у вас нет никакой веры в нас? - говорит Мэтт, ухмыляясь. —Может быть, больше, чем мне следовало бы. - Он почёсывает щетину на подбородке. —Вы, придурки, доведёте меня до смерти, клянусь. —О, мы ему нравимся! Мы ему действительно нравимся! —О, заткнитесь и сядьте на свои задницы. Разве у вас сейчас нет "покажи и расскажи" с Нилом? —Вау, он действительно собирается сказать правду, - невозмутимо произносит Аарон, в то время как Ники стонет и слегка толкает его в плечо. Однако этого достаточно, чтобы привести их всех в движение. Они перемещаются по гостиной, оставляя место в центре дивана между Мэттом и Дэн для Нила. Эллисон устраивается в кресле с откидной спинкой, в котором она спала, и проводит рукой по лицу. Сегодня она умылась, приняла душ, взяла свежую одежду и косметику из своего общежития... Она может сделать это с ясными глазами и бдительностью. Тихий гул разговоров обрывается, и когда она поднимает глаза, в комнату входит Эндрю. И Нил рядом с ним. Она делает испуганный вдох. —Ты действительно жив, - еле слышно произносит Кевин. —О, черт, Нил... - говорит Дэн, под одобрительный шепот остальных. —Твой отец сделал это с тобой? - спрашивает Мэтт. —Вроде того, - говорит Нил, направляясь к свободному месту на диване, где Дэн сразу же нежно ерошит его волосы. Так близко Эллисон лучше видит бинты. Целая гребаная куча из них. Его руки все забинтованы, затем до половины предплечий. И его лицо, Господи, с зашитой раной на левой щеке, а с другой стороны - повязка от уголка губы до середины щеки. В сочетании с тем, как осторожно он двигался, прикрывая свой торс, это рисует не очень приятную картину. Может ли она выйти на отца Нила? Это что-то вроде того, что она действительно могла бы сделать с большим плохим Мясником? Потому что она очень, очень хочет попробовать. Эндрю пристально смотрит на Мэтта, пока тот не натыкается на Ники рядом с ним достаточно, чтобы тот сел рядом с Нилом, и внимание Эллисон резко возвращается к настоящему. Территориально, сильно? Она прочищает горло. —Итак, - протягивает она. —Теперь мы поняли историю? Эндрю свирепо смотрит на нее. Она игнорирует его. —Да, самое время нам это сделать. Эндрю также смотрит на своего брата, хотя и не так пристально. Мудак. Даже кумовство. Нил рассказывает им всю эту грёбаную трагическую историю. Кровожадный гангстер вместо отца, находящийся на жалованье у Мориямы. Суровая мать, которая забрала его и убежала. Смерть его матери, как он попал в Пальметто. Тогда... —Он был на свободе дольше, чем я думал. Мы... Я думал, что они выпустят его на несколько дней раньше, но... - Нил морщится. —Деньги Рико и Тецудзи снова потянули за какие-то ниточки. Его уже месяц не было в Сиэтле, - говорит он, и Эллисон задаётся вопросом, возможно ли вообще так сильно ненавидеть одного человека. Если она когда-нибудь доберётся до этого маленького придурка Рико за пределами корта... С жаром в её венах, с шумом крови в ушах, она впивается ногтями в колени и прикусывает язык, прежде чем скажет то, о чем все остальные пожалеют. Этот ублюдок Рико. —Его приспешники забрали меня, - говорит Нил, извиняющимся взглядом глядя на Эллисон. —И Рико дал моему отцу место, где он мог бы жить рядом с Эвермором. ФБР наблюдало за домом в Балтиморе, - объясняет он. —Они уже ожидали, что он доставит неприятности? - спрашивает Эбби. —Вроде того? Мой дядя работал с ФБР, чтобы убрать моего отца. - Он улыбается. —ФБР официально притворяется, что их там не было. Но он предложил посмотреть его, когда приедет в Штаты. —Подожди. Почему твой дядя работает с ФБР? - Кевин спрашивает медленно, как будто боится ответа. —Разве ты не слышал, - невозмутимо отвечает Эндрю. —Его дядя связан с британской мафией. —Нил, - говорит Ники, его глаза смешно расширяются. —Ты не подумал упомянуть об этом раньше? Что это было какое-то... толпа против толпы? Господи. Нил смущенно улыбается. —Это не совсем так. И Эндрю тоже это уже знал. Ники, кажется, обдумывает это, затем: —Итак, ты можешь изобразить британский акцент, Нил? —Тьфу, - красноречиво говорит Эндрю. Это такой чертовски неприятный вопрос и ответ, что Эллисон не может удержаться от тихого смеха. Как Нил мирится с этим парнем? Любой из них. —В любом случае, - говорит Дэн, хотя её губы тоже подёргиваются. —Это ФБР помогло тебе выбраться оттуда? —Неофициально, с моим дядей и... другими членами моей семьи. Дело в том, что мой отец теперь мертв, благодаря им. —Чёртова мафия, - говорит Ваймак, тяжело откидываясь на спинку кресла. —Чёртова мафия вытащила его из дома, в котором его держали его грёбаный сумасшедший отец и лакеи его грёбаного сумасшедшего отца. И я, и этот парень, - говорит он, протягивая руку туда, где Эндрю просто тупо смотрит на него. —Только что прилетели чёртовым рейсом в Западную Вирджинию, потому что "дядя Стюарт" сказал, что мы должны это сделать. - Он разводит руками. —А потом мы добрались туда как раз вовремя, чтобы встретиться с Нилом в больнице! Потом появляется ФБР, и старый добрый дядя Стюарт говорит "Ура", собирается вернуться в Англию и снова уезжает. —Он этого не говорил. Ваймак машет рукой. —Итак, он уходит, потому что он не разговаривает с ФБР, и оставляет нас там ждать, пока Нил поговорит с ними, за исключением того, что Эндрю грубо пробивается внутрь, потому что, я упоминал, что он только что вышел из больницы?! —Ух, - снова стонет Эндрю. Да. —Все было в порядке, - говорит Нил и игнорирует пристальный взгляд, который он получает от Эндрю. —Я даже не так сильно пострадал. —Нил, приятель, - говорит Мэтт, указывая на бинты на правой щеке Нила. —Нам действительно нужно поработать над твоим определением "не так уж плохо", если это твоё представление об этом. —Могло быть и хуже! Медленно, очень медленно Эндрю протягивает руку, чтобы закрыть рот Нила. —Нет, - говорит он. —Не говори так. Нил закатывает глаза и отмахивается рукой. —Я в порядке. Эндрю бормочет что-то, чего она не расслышала, и тоже смотрит на неё, когда она с любопытством смотрит на него. Есть одна идея. —Нил, - говорит Эллисон. —Не то чтобы я не могу понять этот порыв прямо сейчас, но ты можешь контролировать своего парня? Мы просто разговариваем с тобой, не нужно косых взглядов. По взгляду, который бросает на неё Нил, она может сказать, что он точно знает, что она делает. Но вместо того, чтобы игнорировать её, он просто улыбается, ярко и резко, и говорит: —Я его не контролирую. - И это не отрицание. Шум поднялся сразу же. —Чёрт возьми, да, сосунки! - Эллисон кричит, подняв руки вверх, в то время как Мэтт хихикает на своём месте. Эбби прячет улыбку за ладонью, а Кевин почему-то не выглядит удивленным, хотя только что потерял приличную сумму мелочи. —Срань господня, - голос Дэн в конце концов возвышается над остальными. —Они действительно вместе? Нил! - Она обнимает его за плечи и ерошит волосы, даже не обращая внимания на то, как пристально смотрит на неё Эндрю. —Нил, Нил, я рада за тебя. Даже если это он. Нил издает смешок и опирается на руку Дэн. —Дэн... —Хорошо, хорошо, я ничего не скажу о нём! Мы ничего не скажем, верно, ребята? —Ни слова! - Мэтт смеется. —Я не хочу знать, - говорит Ваймак, вздыхая. Выражение его лица настолько трагично застряло между болью и весельем, что Эллисон поворачивается к Рене, стоящей рядом с ней, просто чтобы удержаться от смеха. —Парень, - говорит Ники после паузы, и это звучит слишком радостно. —Рад, что это подтвердилось! Аарон корчит ему рожу, которую Ники игнорирует, в то время как Эндрю на удивление хорошо притворяется, что его вообще нет в комнате. В целом, хорошая реакция на её маленькую авантюру там. Так. Дэн поставила против. Кевин поставил против. Рене воздержалась. Мэтт и Ники заключили пари, а песня Эллисон и Аарона "О боже, отвали" двухнедельной давности в любом случае не считается пари, так что. Не самая лучшая выплата, которую она получила, но и не так уж плохо. Она улыбается Нилу. —Завтра вы все будете заняты, - говорит Нил, зевая. —Я не могу продолжать отвлекать вас. —Нил, - приветливо говорит Рене. —Не говори так. Мы здесь, потому что сами этого хотим. Он пожимает плечами, на его лице появляется забавное выражение, но он не спорит. Есть ещё несколько объяснений, почему Нил теперь официально Нил Джостен, почему ФБР должно оставить его в покое, но всё это не так важно, насколько это касается Эллисон. Даже если... даже если чувство вины всё ещё остается. Только когда они ужинают в доме Эбби за день до игры с "Бингемтоном", бинты Нила всё ещё так же плотно прилегают к нему, кто-то заговаривает об изменении их планов на весенние каникулы. Кейтлин заглянула по приглашению Эбби, и именно она, из всех людей, заговорила об этом. Это происходит вскоре после того, как она садится на сиденье рядом с Нилом и быстро пытается втянуть его в разговор, зарабатывая себе ошеломленную улыбку и неестественную беседу от него и Аарона, сердито смотрящих на Нила. Который... Милый, хотя и отвратительный. Всё, что им нужно, это чтобы Ники представил Эрика остальным, и они действительно не смогут сбежать от расширенной семьи монстров. Что угодно. —Вы, должно быть, с нетерпением ждёте весенних каникул, - говорит Кейтлин всему столу. —Я знаю, что была бы рада. Получить шанс просто уйти всей группой после всего этого... - Она вздыхает, подпирая подбородок рукой. —Это был такой сумасшедший год для всех вас. На мгновение воцаряется тишина, поскольку Эллисон уверена, что все сразу вспоминают, что на самом деле у них нет совместных планов. Это проблема. Это определённо проблема. —Нет, - немедленно отвечает Кевин. —Нет, мы никуда не пойдем. Мы были бы слишком далеко от корта. —Я так не думаю, - строго говорит Эбби. Она кладёт руки на стол, её рот хмурится. —Нет, Кевин, не смотри на меня так. Никто из вас и ногой не ступит на этот корт во время перерыва. —Она права, - говорит Ваймак, прежде чем кто-либо (Кевин) успевает возразить, поднимая руки вверх. —Нет, я серьёзно. Клянусь, если я поймаю кого-нибудь из вас на корте завтра после игры, после всего этого дерьма, я лично отстраню вас от участия в финале. Не испытывайте меня. Вам всем лучше найти себе какое-нибудь другое занятие. Кевин вздыхает. —Мы не можем позволить себе сейчас расслабляться. Достаточно того, что у нас не было практики большую часть этой недели, мы не можем... —Командный отпуск был бы хорош, - легко говорит Нил, фактически прерывая остальную часть разговора. —Если у остальных из вас еще нет планов. Кевину требуется всего мгновение, чтобы прийти в себя. —Командный отпуск, - скептически говорит он. —Когда мы даже не можем играть в Экси? Я не понимаю, как это могло бы нам помочь. —Сплочение команды, - внезапно громко говорит Дэн. —Это будет сплочение команды. Мы всегда можем это использовать, верно? Знаешь что, у меня были планы, но они меня больше не волнуют. А как насчёт остальных из вас? Мысли? —Я думаю, было бы чудесно провести какое-то время вдали от дома. - Рене улыбается. —Каждый заслуживает шанса расслабиться после всего случившегося. —Да! Да, это было бы здорово! - Мэтт соглашается. —К чёрту то, что я планировал, эта идея получше! Эллисон напевает, уже доставая свой телефон. —Хорошо, все вы заткнитесь на минутку. Я звоню своему турагенту. Как ты относишься к горам, Нил? —Но мы не можем просто... —Кевин, - говорит Эндрю, бросая на него скучающий взгляд. —Команда. Отпуск. - Каким-то образом ему удаётся не выдать абсолютного отвращения, когда он говорит это, хотя он, должно быть, чувствует то же самое. Кевин замолкает. К чёрту всё это, они едут в горы. Нил, без своей сторожевой собаки, находит её той ночью в пустынном вестибюле Лисьей башни. —Разве ты не должен отдыхать? - многозначительно спрашивает она его, не вставая с того места, где она развалилась на одном из неудобных пластиковых стульев. Он пожимает плечами. —Я искал тебя, - говорит он, опускаясь на стул рядом с ней. Эллисон вздыхает и выпрямляется на стуле. Хорошо. Конечно. Они делают это. —Эллисон, - говорит он, пока она всё ещё решает, что сказать, и злится на себя за то, что не знает, что сказать. —Что? —Мне жаль. Она поворачивается, чтобы посмотреть на него широко раскрытыми глазами. —Прошу прощения? —Мне жаль, что тебе пришлось так вмешаться. Я не... - Он выдыхает, его рот опускается в хмурой гримасе. —Я не хотел, чтобы они приближались к кому-либо из вас, ребята. —Держись, мать твою. Ты извиняешься передо мной? Со мной?! - Она широко разводит руки. —Я не та, кого похитили! Но он только качает головой. —Я знал, что это может случиться, Эллисон, - горячо говорит он. —Я был готов, но не к тому, чтобы они приблизились к кому-либо из вас... Она не может с этим справиться. Она вскакивает на ноги. —Ты грёбаный идиот! Я позволила им забрать тебя, - выдыхает она. Он не двигается. —Потому что я попросил тебя об этом! —И с каких это пор я делаю то, о чём меня просят люди? Она уже тяжело дышит и не дышит... Это не похоже на то, что она... —Разве ты не говорила мне, что надерешь мне задницу, если я продолжу винить себя в том, что ты пострадала? Чёрт, она ненавидит тот факт, что из-за этого вся борьба уходит из неё. Боже, она просто так устала. Эллисон вздыхает. —Я могла бы сказать что-то в этом роде. Может быть. Теперь Нил действительно встаёт, осторожно протягивая руку, чтобы похлопать её по плечу. Он улыбается ей, и это движение заметно натягивает его бинты. —Я счастлив вернуться ко всем вам, - говорит он таким серьёзным голосом, что Эллисон хочется отвести взгляд. Затем он отстраняется и уходит, оставляя между ними осторожное расстояние в фут. —Тебе нужно лечь спать, - говорит он. Верно. Ладно, хватит чувств на одну ночь. Это не... Она все еще чувствует себя не очень хорошо, правда, но. Что угодно. Отпуск. У неё будет достаточно времени, чтобы подумать об этом в отпуске. Эллисон усмехается. —Смотрите, кто говорит. Давай, залезай со мной в лифт. —Я думаю, Кейтлин пытается подружиться со мной, - говорит Нил Эндрю в их первую ночь в отпуске, и он может честно сказать, что не ожидал этого. —Сейчас она со своей семьёй на весенних каникулах и всё ещё пишет мне сообщения. Не то чтобы ему не нравилась Кейтлин, которую он когда-то знал, или даже Эндрю так и не научился терпеть её, но Аарон бросал на него такие злобные взгляды каждый раз, когда они разговаривали, что он решил, что лучше избегать всего этого. Они были... семьёй, да, конечно, но семьей, которая общалась всего пару раз в год. Эндрю садится на кровати. —Почему? - медленно спрашивает он. —Вы никогда раньше не были друзьями. —Она была твоей невесткой, Эндрю. —До свадьбы оставалось еще четыре месяца. Нил закатывает глаза. —Она будет твоей невесткой, Эндрю. —Возможно, теперь, когда у них будет меньше времени скрываться, они потеряют интерес, - невозмутимо говорит Эндрю. —Да, я не думаю, что это произойдет. - Нил позволяет себе упасть навзничь на кровать, затем позволяет Эндрю похлопать его по плечу на мгновение или два, прежде чем он забирается повыше и кладёт голову ему на плечо. —Думаю, на этот раз мне даже не придётся уговаривать тебя пойти на их свадьбу. Эндрю стонет. —Нет. —Точно, - говорит Нил, как будто Эндрю согласился. —Мне не нужно тебя уговаривать. Эндрю снова стонет. —Я не позволю себя уговаривать. Заткнись. Нил улыбается. —Может быть, если бы я мог найти для тебя что-нибудь ещё... Взгляд, который Эндрю бросает на него, выглядит далеко не таким равнодушным, как в первый раз в этот момент. И именно это осознание заставляет Нила отстраниться и приподняться на локтях, чтобы посмотреть на Эндрю, и что заставляет его вместо этого наклониться к нему, гоняясь за теплом в груди, которое Эндрю всегда вкладывает туда. Эндрю обхватывает его левую щеку и прижимается к нему, встречая его медленным поцелуем. Его свободная рука пробирается к пояснице Нила, тяжёлая и знакомая. Его большой палец касается щеки, избегая швов. Он отстраняется, прежде чем углубить поцелуй, молча глядя на Нила. Приподнявшись на локтях по обе стороны от него, Нил пристально смотрит в ответ. —Это было слишком близко, - говорит он, постукивая под швами Нила, где когда-то должен был быть номер, а затем шрам от ожога. Нил издаёт короткий смешок. —Всё не так плохо, как могло бы быть. - Он закатывает глаза. —Я думаю, на этот раз Лола не чувствовала себя такой креативной. - И если при произнесении её имени у него по спине всё ещё пробегает неприятная дрожь, ничего страшного. Легко забыть об этом, когда он чувствует тепло Эндрю прямо под собой. —И теперь всё кончено. Всё, с чем нам сейчас нужно иметь дело, - это победить Воронов в их собственной игре. —Ичиро, - напоминает ему Эндрю с этой маленькой складкой между бровями. Но Нил только улыбается. —Рико бросил меня людям моего отца. - На растерянный взгляд Эндрю он говорит: —Разве ты не видишь? Это даёт моему дяде рычаги влияния. Может быть, на этот раз нам действительно удастся сорваться с поводка. Эндрю медленно моргает, глядя на него. —О, - говорит он наконец. Он напевает, обдумывая это, отводя взгляд, затем снова смотрит на Нила. —Я понимаю. —Да. Так что пока... Он снова смеётся, когда Эндрю с потемневшими глазами поднимает подбородок и откидывается назад. Нил прижимается ближе и легко открывается для языка Эндрю в уголке рта. И так же легко, как и всегда, потеряться в крепких поцелуях Эндрю, так же легко забыть об остальном мире вокруг них, даже об остальных Лисах, разбросанных по всему дому. Позже он просыпается с головой Эндрю на груди, под отдалённые звуки Лис, начинающих просыпаться по всему дому, и он даже не беспокоится о Рико, Воронах, Мориямах в целом. У них всё получится.