Одним из самых позорных моментов на моей памяти был случай в третьей жизни, когда после длительного перерыва между воплощениями, меня всего на восьмидесятом году жизни убил обычный оборотень. До сих пор отчетливо помню, как получив лапищей в живот разозлилась — меня, всю такую сильную и грозную, поднял на грязные когти какой-то низший демон!
В последние мгновения третьей жизни я клятвенно зареклась недооценивать врага и в четвертом воплощении несказанно удивляла окружающих прогрессирующей паранойей.
Как оказалось, этого было недостаточно.
Я пыталась успокоить себя тем, что дело было в том, что из-за попадания в непривычное тело, я не могла рассчитать собственные силы, а вовсе не из-за того, что я недооценила противника. Это ведь абсолютно две разные вещи! Я, конечно, сделала скидку из-за неподходящей сущности оболочки, но как показал опыт — недостаточно.
Меня скрутили как котенка! При том, как в буквальном, так и в переносном смысле. Очнулась я в трогательной плетеной корзинке, на мягкой бархатной подушке и с бантиком на шее!
Первые мгновения я была так удивлена, что не сразу сообразила, что розовая гадость на шее, всего лишь атласная пышная лента.
Кажется, я ошиблась, когда нарекла смерть от лап оборотня самым позорным моментом в моих прожитых жизнях, ой, как ошиблась…
Ленту я тут же изорвала задними лапами, но стянуть ее так и не вышло — дурацкая конечность запуталась и застряла, из-за чего я, не удержавшись в неудобной позе, рухнула на бок.
Лента явно была не только отвратительно розовой и атласной, но еще и заговоренной и когтям не поддалась. Еще через минуту яростной борьбы бант развязался, уныло повиснув измятыми концами к полу, но узел, на котором он держался, затянулся сильнее.
Я была так зла и сосредоточена, что чужое присутствие заметила не сразу — в дверях роскошной гостиной, где возле зажженного камина и стояла корзинка, обнаружился вчерашний тип с медной гривой. В руке у него была трость, но ни звука шагов, ни стука трости я не заметила, что было очень странно.
В памяти всплыл вчерашний сдерживающий аркан, который тип наложил. Что это было за заклинание и почему мои чувства притупились?!
Я тут же зашипела, припадая к полу и впиваясь когтями в толстый мягкий ковер, хвост по скорпионьи изогнулся, а из глазниц медленно и неохотно заструился туман, тонкой жиденькой струйкой. Давление на шее усилилось, но воздуха для нормальной работы этого тела требовалось не так уж и много, а потому эффект от удушья был весьма слабым.
Эта лента — воплощение вчерашнего аркана — сдерживала тело, ограничивала силы и, звезды знают, как еще могла влиять на меня.
Я была готова напасть, в конце концов, даже если меня убить, то я так или иначе вернусь, правда, конкретно сейчас, этот вариант был крайне нежелателен, поскольку добытую информацию следовало доставить сейчас, а не через пару тысяч лет, когда от нее не будет проку.
— Ну-ну, будет тебе, солнце мое, — лорд или кто он там, прихрамывая и, слегка опираясь на трость, приблизился, но на полпути свернул к дивану, где и уселся, все еще не сводя с меня взгляда, единственного целого (пока что!) глаза. — Ты долго не просыпалась, наверное, я переборщил. Не думал, что ты такая хрупкая…
Конец фразы заглушил возмущенный мяв и рык. Я изо всех сил пыталась напасть, но тело не слушалось, плененное чужой магией. Кости трещали, плоть скрипела, разрываясь между командами сущности и сдерживающими путами. Выходящий из костяных глазниц туман был настолько жидким, что рассеивался еще до того, как достигал пола.
Чертов демон с интересом наблюдал за мной, с таким благосклонным видом, словно за своим ребенком, что прилагает все усилия, делая свои первые шаги.
«Этого я убью лично» — мрачно думала я, яростно хлестая хвостом из стороны в сторону, на ложные выпады ублюдок не реагировал — настолько уверен в своем аркане?
Желание выпотрошить гада росло в геометрической прогрессии, но тело, как стояло на месте, так там и оставалось.
В дверь постучали.
Мой взгляд метнулся на стук. Баскервилл же не обернулся, только негромко произнес:
— Войдите.
Дверь открылась и в комнату заглянула какая-то зеленомордая тварь в костюме горничной, но сказать ничего не успела, мой хвост снес ей голову до того, как она успела обозначить цель визита. В следующий миг я уже неслась по длинному коридору на такой скорости, что окна, занавески и прочее убранство сливались в одну невнятную полосу. На выходе из крыла мне попались двое стражников, одному из которых достался шип в затылок, второму я разодрала горло когтями, влетев в него на полной скорости. Кровь брызнула в стороны, но еще до того, как она осела на стенах, полу и потолке, меня уже там не было.
Внезапно из-за угла вывернула группа служанок. Я влетела в самую гущу, но проскочила между ног, под юбками, не отвлекаясь на их устранение — они даже не успели понять, что такое промелькнуло на уровне пола.
Возле лестницы притормозила, соображая куда лучше направиться — вверх или вниз, когда в спину ударили испуганные крики, видимо служанки наткнулись на трупы стражников.
Сколько в этом здании этажей мне было неизвестно, но лучше всего осмотреть местность с высоты, а спуститься я как-нибудь смогу.
На выложенной мрамором лестнице когти скользили, а лапы разъезжались, что немного сказалось на скорости.
Тем временем, на крики среагировала стража и особняк пришел в движение. Смертники в доспехах и с оружием наголо повыскакивали со всех сторон, но запал поутих, когда они разобрались в причине переполоха.
— Это же, питомец хозяина… — глупо пробормотал один из них.
Другие тоже призадумались, опустив оружие, за что тут же поплатились. Ближайшего обвила хвостом и швырнула в мигом заволновавшуюся толпу.
Еще одного, пытавшегося подкрасться со спины, тем же хвостом проткнула насквозь — скорее всего не смертельно, но шевелиться какое-то время без угрозы для кишечника не сможет.
— Хватайте ее! Не убейте только, за нее столько унций душ отдали, что всех вас выкупить хватит и еще на столько же останется! — гаркнул один из стражников.
О?! Схватить? Мне это глупое распоряжение только на руку — жалеть этих глупцов я не стану!
Завязалась драка, битвой это назвать у меня язык не поворачивался. Даже в этом хвостатом теле я была куда сильнее этого сброда. Кто им только выдал доспехи и мечи? Они же как дети, впервые взявшие в руки оружие. Где их строевая подготовка? Где связки, рассчитанные на маленького юркого противника, очевидно превосходящего в силе?
Убивать их - то же самое, что лупить палкой крапиву!
Жалкие сорняки.
— Мрмя, — презрительно фыркнула я, раздирая доспехи очередного сунувшегося ко мне слишком близко дурака.
Вся возня заняла полминуты, но и этого было слишком много — нужно убраться до того, как тот хромой доползет сюда.
Прикинув в уме возможные пути, остановилась на самом простом и очевидном, который почему-то не сразу пришел в голову.
Обвив хвостом одного из противников, швырнула его в окно, следом выпрыгнула сама, чтобы в следующий миг, вонзая когти в кладку кровавого камня, начать подниматься на крышу. Оттуда открылся замечательный вид на Адский Город. Прежде мне доводилось видеть его только в архивных сферах воспоминаний.
Нижний мир действительно много взял от человеческого. Схожая архитектура, улицы, фонари, кареты, одежда, даже пара труб вдалеке извергающих черный дым — все так или иначе копировало нынешний Срединный мир.
В небе, как и над лесом в Бездне, висел красноватый туман. На пять часов от меня обнаружилась высокая арка, чем-то напомнившая мне врата в Небесном Саду.
Значит начну оттуда, а там посмотрим.
Не мудрствуя лукаво, сиганула с крыши, отправившись в прямой полет до земли. Лететь пришлось семь этажей — хоть архитектура и была схожа, но полностью человеческую не повторяла.
Удар о землю смягчила трава, но лапы все равно затрещали, а земля подо мной обзавелась вмятиной. Перед глазами мелькнул ухоженный сад и зеленый лабиринт в заросли которого я и направилась, но тут за шею дернуло с такой силой, что казалось маска с морды вот-вот слетит.
Меня протащило несколько футов по земле, прежде чем я, извернувшись, упрямо встала на лапы и, запуская когти в землю, заставила тело остановиться. С одной стороны аркан тянул назад, с другой разум велел идти вперед, отчего тело буквально трещало по швам.
— Какая ты у меня прыткая. Это ведь хорошо, моя прелесть?
На этот раз прихрамывающий шаг я расслышала, как и стук трости. Ее обладатель вышел на балкон второго этажа и заботливо взирал на мою борьбу сверху вниз. Чуть позади стоял потрепанный, утирающий с лица кровь, стражник.
— Если энергичная, значит здоровая, верно? — обратился к нему Баскервилл.
— Да, милорд, очень энергичная. Она перебила половину отряда.
— Какая молодец! — благосклонно заулыбался ублюдок и аркан дернул с такой силой, что легкое тельце дьявольской кошки подлетело в воздух, чтобы спустя мгновение рухнуть на каменный пол балкона.
Напавший магический паралич не позволил кинуться негодяю в лицо, чтобы выдрать единственный оставшийся в его распоряжении глаз.
Баскервилл наклонился, поднял меня, ласково отряхнул лапы от комьев грязи и, не взирая на пропитавшую шерсть кровь, положил на изгиб руки, прислонив к груди. Второй рукой прошелся вдоль хребта, марая красным белоснежные перчатки.
— А теперь нужно хорошенько тебя помыть. Кровь врагов это замечательно, но лавандовое мыло тоже неплохо. Как тебе такая идея, моя прелесть?
— Хр-р-р, — полузадушено прошипела я ему в сюртук, не в силах отодвинуть морду. — Мрф!
— Я тоже тебя люблю, — покладисто кивнул он, на мое пожелание долгой мучительной смерти.
***
Унижение ангельского достоинства продолжилось.
Служанки поначалу в ужасе шарахнулись от меня в стороны — бойня в коридорах их напугала до трясучки — и правильно сделали. Щадить их я не собиралась и как только этот хромой ублюдок выпустит меня и спадает магический паралич, я как следуем задам им жару!
Но кровожадным планам было не суждено сбыться — лорд Баскервилл решил не доверять такое важное дело другим и, скинув сюртук и перчатки, лично засучил рукава рубашки, пока я лежала на столике без возможности пошевелиться.
Я ощерилась, когда обездвиженное тело подняли и со всеми удобствами аккуратно водрузили в таз, куда расторопные служанки тут же стали лить воду. Голову этот ублюдок придержал — зачем? Все равно захлебнуться я не могла. После чего строго велел:
— В уши не попади.
Служанка, миловидная вампирша на тринадцать-четырнадцать человеческих лет, робко кивнула и сделал струю теплой воды тоньше.
С одной стороны, тело в котором я находилась, наконец-то, очистилось от всего, что на него свалилось за последнее время, особенно после купания в протухшем водоеме Бездны, с другой стороны, вся прелесть момента пропадала из-за участливого голоса надоедливого ублюдка:
— Хорошая девочка. Сильная, девочка. Страшная и грозная, всех своих врагов перебила…
«Не всех. Остался ты».
— Мрф-ф-ф!.. — утробно зарычала я, но тип только улыбнулся чуть шире:
— Да-да, очень сильная, солнце мое.
Как и всякий ангел я не получала удовольствия от убийств, а пытки не признавала ни в каком виде, но для него была готова изменить своим моральным принципам.
— Славная кошечка, — вопреки моим мыслям ублюдок был цел, здоров и даже имел наглость испытывать нечто похожее на счастье.
Он потер между ушей, размачивая засохшую кровь, уши непроизвольно дернулись от этого движения — заклинание, не встречая сопротивления, постепенно ослабло. Краем глаза проследила за конечностью, решая стоит ли попробовать ее откусить? Ах, да, я же еще пасть не нашла…
Левая рука, к слову, была вся в шрамах, с внешней стороны вовсе словно один сплошной ожог, бугристая сморщенная кожа, но слушалась также хорошо, как и здоровая правая.
Левая нога, левая рука и левый глаз. Поймал масштабную атаку или же проклятие? Как бы то ни было, жаль это не убило хромого, сейчас бы я так не позорилась!
Пытка водой и лавандовым мылом длилась добрых полчаса, прежде чем Баскервилл остался доволен результатом, вынул меня из воды и завернул в большое толстое полотенце.
— Наш общий друг Юграм не додумался помыть тебя, моя прелесть? Возможно и к лучшему, иначе другие смогли бы увидеть твою прекрасную шкурку и мне бы пришлось приложить еще больше усилий, чтобы забрать к себе.
Он все ворковал и ворковал где-то у меня над головой. Закутанная в полотенце я не видела его лица, зато внимательно следила за мелькающей перед мордой рукой.
Рывок и в пасти оказался откушенный палец… в идеале так и должно было быть, но вместо этого я просто уткнулась маской в замершую руку.
Где моя пасть? Где мои клыки? Что за ущербное тело? Я же чествую что, что-то такое под маской есть!
— Моей славной девочке так понравилось мытье, что она сменила гнев на милость?
Рука, избежавшая жестокого увечья, ласково почесала за ухом.
«Ты труп, хромой!» — подумала я, но рука никуда не делась. Чуть погодя служанки принесли новые полотенца. Тип закутал в сухое и отнес ближе к камину.
— Отдыхай, моя прелесть.
«Когда развею твой прах — отдохну!»
Гад развеиваться прахом без чужого вмешательства явно не собирался, вместо этого он уселся в кресло, закинул увеченную ногу на здоровую и раскрыл книгу на закладке, напрочь игнорируя мой горящий взгляд из кокона полотенец.
***
Не участвуя в Зачистках, я тем не менее была настоящим профессионалом умерщвления демонов. Откровенно говоря, меня по праву можно было назвать магистром демонологии, ибо, об адских тварях и способах их убиения знала все от и до.
В особняке Баскервилля обитало с полдюжины горничных вампирш, трое лакеев-чертей, дворецкий инкуб, на заднем дворе обитала небольшая армия садовников цвергов, а в охране помимо кровососов, пары чертей, груллов и горгулов, можно было встретить даже крохотных, но очень злобный фейри самых разнообразных видов — внешность представителей этой расы была очень разной, единственное, что роднило их всех без исключения, размеры, крылья и злобный нрав.
Несмотря на то, что это была только половина штата, бестиарий, который собрал в своем доме хромой впечатлял. Обычно демоны предпочитали брать слуг одной с ним расы по разным причинам. И дело было даже не в схожих особенностях организма и культуре, а скорее в том, что представителя другой расы демоны слушали неохотно.
Вампиры были слишком высокомерны, оборотни полагались на звериные повадки, горгулы признавали исключительно язык силы, черти придавали большое значение питанию, фейри в принципе были неуправляемы и ненавидели всех, друга друга в том числе, а цверги и груллы были откровенно тупы.
Тем не менее, в этом доме все подчинялись приказам одного единственного создания, расу которого мне так и не удалось опознать.
Лорд Баскервилл выглядел как человек с немного заостренными ушами, но ни одно человеческое воплощение из плоти и крови не смогло бы выдержать клокочущую в нем силу. Ее можно было ощутить даже когда он находился в состоянии покоя и полностью себя контролировал. Любое его слово находилось на грани того, чтобы трансформироваться в заклинание, без построения аркана. Приказы имели почти осязаемую тяжесть, оседая в воздухе твердой уверенностью, что они будут исполнены в лучшем виде.
Подавляющая аура доминирования.
Я следила за ним весь следующий день, выжидая, когда он хоть немного даст слабину, но аркан на шее был стабильно прочен, хотя изодранную ленту ублюдок сменил на мягкий кожаный ошейник с лунными камнями и круглой подвеской из белой кости. Какая гадость.
