9 жизней Дьявольской Кошки

На улице стало заметно темнее — пентаграмма в небе частично угасла, фонарщики (цверги) как раз зажигали фонари, лавочники запаляли магические огни возле витрин, а народу даже прибавилось. Разумеется, демоны предпочитали ночной образ жизни, даже если ночь в Адском Городе была ненастоящей. В полумраке на Баскервилля обращали внимания не меньше. Все как один разбегались, половина поспешно кланялась, а некоторые даже приветствовали, правда не пытаясь завязать полноценный разговор. В целом улицы, ведущие к площади, были довольно чистыми, хотя это не означало, что такой же порядок сохранялся в дальних переулках. Если судить по расположению пентаграммы, что висела над городом, то площадь и особняк Баскервилля находились примерно в центре Города. Атмосфера здесь сильно напоминала любой более или менее богатый человеческий город. Хромой направился в один из магазинов, оказавшийся книжным. Судя по тому как отреагировал хозяин на его появление, здесь хмырь бывал довольно часто. Старый седой черт при виде покупателя и его питомца поспешно встал, поклонился, ровно настолько, чтобы выказать должное уважение, но не так раболепно, как делали все остальные до этого. Черт был старым, но не хилым. Рога у него были потертыми и очень-очень острыми, что говорило о том, что это был не просто старший черт, а Мастер Писчий. Черти довольно странная раса, их сила зависит от силы контрактов, которые они заключают. Что делает их серыми в понимании ангельской морали. Контракты не всегда несут зло людям или выгоду демонам, но разумеется, что больше силы контракт передаст рогатому если будет включать в себя большие энергозатраты обеих сторон. Когда стороны подписывают составленный чертом контракт, они вливают туда часть своей силы, которая связывает их выступая гарантом и в случае нарушения, наказывая провинившуюся сторону. Если же условия успешно выполняются, то накопленная за время действия контракта, сила переходит черту, которые его создал. Таким образом черти редко самостоятельно несут вред людям или становятся причиной их несчастий, но подавляющее большинство не особо избирательны в условиях и услугах, которые вносят в контракты. Рождаются чертята маленькими, ростом буквально по пояс взрослому человеку, с крохотными тупыми рожками и невыразительными одинаковыми рыльцами. Но чем больше силы он накапливает, тем больше становится, приобретая разные индивидуальные черты. Например, хозяин книжного развился настолько, что черты его лица, за исключением довольно аккуратного рыльца, напоминали человеческие. Ростом он был даже выше хромого, хотя и ниже Балгарама, еще одного рогатого накопившего достаточное количество силы, чтобы считаться Мастером Писчим. — Лорд Баскервилл! Рад видеть вас, — вежливо поприветствовал рогатый хромого выходя навстречу. При виде меня, украшающую плечо хмыря, он остановился с неподдельным интересом разглядывая. — А это должно быть та самая реликтовая дьявольская кошка… какой интересный вид. — Ардман, — кивнул в ответ хмырь. — Эта прелесть и стала причиной по которой я здесь. Рад что ее вид тебе известен. — Боюсь, что дело не в знаниях, — покачал рогатой башкой черт. — Город полнится слухами, а об аукционе разве что ленивый не слышал. Я также хотел пойти, но у меня как раз заканчивался восьмидесятилетний контракт, нужно было собрать проценты. Баскервилл понимающе кивнул: — Ты сделал верный выбор, кроме моей прелести там не было ничего достойного внимания. — Я так и подумал, что хозяином столь реликтовой твари станет лорд Баскервилл. Кому как не вам подойдет подобный питомец? Слова рогатый подобрал верно — хмырь благодушно улыбнулся. Смотрю у них тут полное взаимопонимание. — Меня интересует книги, где упоминаются дьявольские кошки, особенно их питание и повадки, — покончив с любезностями, перешел к делу Баскервилл. Черт основательно задумался, после чего попросив подождать отправился куда-то вглубь магазина. Оттуда он притащил стопку старых книг. — Дьявольские кошки очень редкий вид. О них часто упоминают в любой литературе, связанной с Древнейшими Дьяволами, но кроме описания внешнего вида там ничего нет. — Он поставил на стойку стопку книгу, указав на три из четырех. — В этих книгах в основном описаны адские кошки, их ближайшие родственники, но в некоторых местах встречаются сравнения с дьявольскими. А вот в этой, — он указала на четвертую, — они упоминаются в разделе забытых легенд о Древнейших Дьяволах, но насколько точны сведения я не берусь сказать. Боюсь, милорд, это все что я могу вам предложить. Мне ужасно стыдно, но эти порождения так давно исчезли, что большинство нынешнего поколения демонов, о них даже не слышали, пока старина Юграм не выставил эту замечательную особь на аукцион. Довольным Баскервилл не выглядел, впрочем, как и удивленным, полагаю, на нечто такое он и рассчитывал. — Что ж, в любом случае, это лучше, чем совсем ничего. Отправь эти книги ко мне домой. — Я изучу данный вопрос, милорд, и поспрашиваю у знакомых. Некоторые из них собрали довольно обширные библиотеки, возможно у них найдется что-то полезное вам. — Неплохая идея, Ардман, с тобой приятно иметь дело, — кивнул Баскервилл и черт еще раз поклонился. На этой ноте наше посещение книжного завершилось. На улице стемнело окончательно, где-то не так далеко слышалась музыка и веселые голоса. Неужели весь Адский Город такой? Или же дело в том, что территория принадлежала Баскервиллю с его неясной политикой с одной стороны он до колик в животе пугал своих последователей, с другой место выглядело довольно чисто и мирно. Даже не верилось, что тут живут демоны. Хромой уже подходил к экипажу, когда ангельский радар уловил что-то на границе восприятия. Что-то инородное этому месту, но очень знакомое, почти родное… ангельская энергия?! Я резко выгнулась на плече от неожиданности. Шерсть встала дыбом, хвост распушился, а уши встали торчком, словно пытаясь уловить потоки эфира, хотя для этого требовалось всего лишь сосредоточиться. Источник ангельской энергии был слабым, словно больным, едва горящим, что могло означать только одно — один из моих младших в опасности! Возможно при смерти. Попал в плен? Его пытают? — Солнце мое? — позвал Баскервилл, но я уже соскочила с плеча и забыв обо всем кинулась сквозь толпу, даже не подумав, что хмырь может связать меня арканом. Промелькнув под ногами прохожих, выбралась к стене здания, где остановилась, прислушиваясь к ощущениям. Налево! Следуя внутреннему ориентиру, покинула площадь и выскочила к одному из плохо освещенных переулков. Вопреки ожиданиям, никаких пленных и раненых там не было. Более того, там обнаружилась одна единственная фигура в глухом плаще, которая при моем появлении отшатнулась от неожиданности назад. Я тоже остановилась, озадаченно разглядывая неизвестную личность. Умирающим и раненым незнакомец не выглядел, неужели энергия такая слабая, потому что это младший из самого последнего поколения? Откровенно говоря, я даже вспомнить не могла, какое последнее поколение было по счету. Лицо скрывала тень переулка и капюшона, но крупный артефакт на цепочке вывалившийся из-за ворота был мне знаком — подавитель, скрывающий ангельскую ауру от демонов. Так вот почему жители Адского Города еще не сбежались ловить вражеского лазутчика. Как и зачем крылатый попал сюда? Единственный ответ — на мои поиски отправили спасательную группу? Но как поняли, что искать нужно именно в Нижнем мире? Или прочесывают все три мира? Или… Внезапный выпад алебарды едва не застал врасплох и конкретно озадачил — что этот тип творит? Если он тайно проник в Адский Город, то должен до последнего скрывать свое присутствие. Как можно было включить в состав спасательной группы кого-то столь несдержанного? Отскочив поспешно послала эфир в сторону незнакомца, давая понять, что внутри тела дьявольской кошки сидит крылатая сущность. Отклик был слабый, но я все равно почувствовала, как сгусток энергии дошел до незнакомца. Этого как минимум должно быть достаточно, чтобы задуматься о ненормальности происходящего… Но неизвестный атаковал снова, на этот раз куда увереннее и теперь списать все на неожиданность было нельзя. Артефакт скрывал только ангельскую ауру в состоянии покоя, атакуя он же рисковал раскрыть себя. Что вообще он творит? Если только… это не спасательный отряд. Тогда что? Мне остро не хватает информации о происходящем в Небесном Саду. — Да не вертись, тупая тварь! — рявкнул мужской голос, алебарда мелькнула еще раз и вгрызлась в стену дома. Металл лязгнул о камень, расколов его, брызнули осколки, задев маску на морде. Я была растеряна и не знала, что делать. Такого развития событий я не ожидала. Даже в страшном сне мне не могло привидится, что когда-нибудь придется сойтись в настоящем поединке с другим крылатым. Он не смог не почувствовать ангельский эфир? Сгусток был маленьким и слабым, искаженный каналами этого тела, но сущность всегда оставалась неизменной! Почему он проигнорировал столь явный намек… Или, возможно, моих усилий было недостаточно и энергия вышла недостаточно чистой. — Какая дерзость, — раздался позади голос Баскервилля про которого я абсолютно забыла. Запоздало дошло, что он не связал арканом, а позволил сбежать. Заинтересовался реакцией и решил проследить? — А ты еще кто? — спросил крылатый, временно опуская алебарду. — Иди куда шел, не твоего ума дело! — Неужели? — мягко удивился Баскервилл, разглядывая фигуру в плаще. — Странно. Ничего не чувствую. — Я уловила тот момент, когда его взгляд нашел медальон-подавитель и на губах появилась понимающая улыбка. — Артефакт значит. Как интересно. Тип в плаще колебался, на хромого он не спешил нападать, но не потому что боялся, он, казалось, вообще не знал кто перед ним. — Слушай. Иди куда шел. — Сбавил тон незнакомец. — Я здесь только чтобы поймать свою сбежавшую тварь и ничего больше. О чем он говорит? Баскервилл, судя по всему, тоже малость растерялся. — Свою? Сбежавшую? — Да, эта драный выродок мой, неудачно мутировал и я здесь чтобы прибраться за собой, — криво улыбнулся он. — Хотел в Бездну выкинуть, да подумал, что там и так уже навалом всякой мерзости. Происходящее мне нравилось все меньше и меньше, поскольку я совсем не могла понять логику крылатого. Получается, он атаковал меня не от неожиданности, а потому что… потому что его заданием было меня ликвидировать? — Мне кажется возникла ошибка, — обманчиво понимающим мягким голосом ответил хромой, отперевшись на трость. — Эта прелестная кошечка принадлежит мне. Тип в плаще отчетливо заскрипел зубами. Ответ явно пришелся ему не по душе. Если он хотел спровадить свидетеля, то у него не вышло. — В таком случае, убью и тебя, ублюдок, — мрачно сообщил он и перехватил алебарду. Прежде чем он успел напасть на Баскервилля, кинулась вперед, пусть крылатый и вел себя странно, я все равно не была намерена дать ему так глупо погибнуть. Младший из неизвестного поколения (но предположительно одного из последних), не продержится и мгновения против такого монстра как хромой. Уж не знаю, что за задание выдал ему Архей, но смотреть как умирает молодняк я не готова. Увернувшись от выпада алебарды, прыгнула на грудь, не раздирая задними лапами, но основательно выпустив когти… до чего же он слабый? Где его защита? Как вообще его отпустили на это задание? Не понимая, вскинула морду и заглянула под капюшон, с такого расстояния наконец удалось разглядеть лицо. Светлые белокурые волосы, гладкий подбородок, привычный благообразный ангельский вид, но глаза… ни одной искры! Глаза ангелов необычны, они двуцветны и словно подсвечены светом изнутри, это пробивается сквозь оболочку эфир, а сама сущность отражается видом млечного пути в глазах. Этот эффект невозможно ни с чем спутать или подделать заклинанием. Глаза нападающего были голубыми, немного подсвеченными по краям радужки, как и положено, но ни одной звездной искорки не было! А значит, после смерти он не вернется на небо звездой, чтобы наблюдать за мирами оттуда, пока не настанет время воплотиться вновь. Это не крылатый! Мое замешательство было столь сильно, что незнакомец успел достать откуда-то кинжал и размахнуться, целясь в меховой бок. Удар определенно достиг бы цели, ошарашенная я этого даже не заметила, но вдруг по стенам взметнулись тени и оплели руку с кинжалом, затем перекинулись на тело, обходя меня стороной, и, в конце концов, сомкнулись на шее незнакомца. Ломкие темные лозы с шипами — вот на что были похожи ожившие тени. Они опутали фигуру в плаще, поднимая ее над землей. Капюшон упал с лица, давая подошедшему Баскервиллю рассмотреть его. — Надо же, солнце мое, да ты приглянулась редкой в наших краях твари. Спрыгнув на землю, озадаченно смотрела то на незнакомца, то на темные путы, то на их хозяина. Тень Баскервилля утратила человеческие очертания и казалось жила своей жизнью, дав начало всем шипастым лозам, что извивались и разрастались, заполоняя собой переулок. Всего через пару секунд мы были отгорожены от шумной улицы, оказавшись посреди черного сада с цветами. — Ч-что ты… такое? — прохрипел подвешенный тип. — О! Стоит получить тебя вежливости, — покачал головой хромой и неспешно подошел к своему пленнику, остановился, опираясь на трость, и только тогда я обратила внимание, что камень внутри черепа светится точно так же, как и единственный глаз Баскервилля. В этом мрачном саду, самым ярким пятном был зеленый отблеск да медные волосы, словно налившиеся кровью. — Ко мне надлежит обращаться «милорд» или «лорд Баскервилл», — поучительно продолжил он, разглядывая лицо незнакомца. Типу явно не хватало воздуха, но он нашел в себе силы проскрипеть: — Ясно. Очередной поганый демон!.. Хромой мягко улыбнулся и у меня загривок встал дыбом от этой улыбки. — Неправильный ответ. Тени стянули пленника сильнее, а шипы стали медленно врастать в тело, всего за десяток секунд пронзив жертву в нескольких местах насквозь. Кровь — красная — закапала на теневые лозы и среди шипов появились небольшие бутоны. Что это вообще за магия такая?! О подобном я никогда не слышала! Несчастный пленник закричал, вернее засипел, горло его было крепко сжато, ему едва хватало сил проталкивать в легкие воздух. — Итак, что же понадобилось нефилиму от моей прелестной девочки? Нефилим? Да быть того не может! Их рождение было строжайшим табу и мне, ни в одной из четырех жизней, они не встречались. Но это объясняло и слабую ангельскую энергию, и отсутствие млечного пути в глазах, и красный цвет крови. — П-поганый демон… скоро вы все сдохните. З-звезда Первой Жертвы упала, а мы вернем ее на Небесную Карту! Она воссияет на своем месте и все вы сдохните, поганые ублюдки! — Нефилим, не обращая внимания на раны, рвался из пут, словно вовсе не чувствовал боли. Всего за мгновение он превратился в безумца. Артефакт на его груди вибрировал, не в силах подавить и скрыть хлынувшую из полукровки ангельскую энергию, хотя за пределы сада теней ни капли не просочилось. Баскервилл слушал жадно, в единственном глазу горел потусторонний огонь, точно такой же полыхал в глазницах черепа. — Что за звезда Первой Жертвы? — вежливо поинтересовался он, чуть ослабляя хватку на горле. Нефилим зашелся в приступе маниакального смеха, что делало его еще безумнее, хотя больше, казалось, уже просто невозможно. От этого существа меня пробрала крупная дрожь — он так похож на ангела, но в тоже время его сущность была иной. — До чего вы демоны глупы… Это звезда, которая падает с небосклона всего один раз — перед уничтожением мира! По приказу верховного божества, вас всех сотрут в порошок и выкинут за пределы этого мира как ненужный мусор, где вам всем самое место! Люди, демоны… ангелы — все вы просто жалкие ничтожества! Но! — он затрепыхался в подвешенном состоянии, плащ на его спине натянулся и с треском порвался, воплощенные бурые крылья за его спиной были хилыми, едва ли способными на полет. — Но мы приблизим истинный конец света, будь благодарен, жалкий демон! — Это безусловно замечательная цель. — Баскервилля чужое безумие ничуть не смущало, наоборот, скорее даже забавляло. На его лице блуждала довольная улыбка. — А теперь поведай, для чего тебе понадобилась эта прелестная кошечка? Нефилима вопрос рассмешил. Он с издевкой посмотрел сначала на хромого, а затем перевел взгляд на меня: — Всего лишь хотел отправить кису туда, где ей самое место! — Обращение он выплюнул с издевкой и вновь безумно расхохотался, но почти сразу же стал захлебываться — тень обвивающая его горло выпустила шипы. Меня передернуло. Подвешенные тело беспомощно дергалось, кровь из ран капала все обильнее, крылья трепыхались, но вскоре обвисли жалкими тряпками, а изо рта пошла кровавая пена. Все это длилось всего с десяток секунд, но для меня растянулось на маленькую кошмарную вечность. На моих глазах умирало создание так похожее на моих братьев и сестер, но имеющее совершенно иную, чуждую нам, сущность. В конце концов, все закончилось, крылья развоплотились, глаза утратили свет и между нами повисла тягостная тишина, но продлилась она недолго. Лозы с шипами вновь ожили и стали рвать тело нефилима. Зрелище было настолько ужасным, что даже мне стало не по себе. Пара минут жуткого пира и от жертвы хромого не осталось ничего кроме пятен крови и ошметков одежды. Зато, насытившись кровью и плотью, распустились черные бутоны — сад теней зацвел, показав свое ужасающее великолепие. — Это мой Розарий Тьмы, нравится, моя прелесть? Меня передернуло от мягкого голоса Баскервилля. Обернувшись, он со все той же пробирающей до костей улыбкой смотрел на меня. — Иди ко мне, — ласково позвал он. Но шестое чувство мигом распознало смертельную опасность. «Подойти к тебе? С ума сошел?! Все мои инстинкты требуют бежать от тебя как можно дальше!» Сейчас, подобный монстр был мне не по зубам. Ухудшало положение и то, что я не знала, чего от него ожидать. — Неужто я и тебя напугал, солнце мое? Видя, что я буквально примерзла к земле, он сам пошел в мою сторону. Стук-стук. Да будь проклята эта трость, при одном ее звуке сердце начинало бешено стучать… кажется, теперь я начинаю немного понимать почему его прозвали Хозяином Трости. Остановившись в шаге от меня, тихо произнес: — Залезай на плечо, пойдем домой. Мне потребовалось титаническое усилие воли, чтобы подавить инстинкты и последовать гласу разума — нужно выждать подходящий момент! Запрыгнула на плечо, привычно уже впиваясь когтями в пальто, на котором уже накопилось приличное количество дырок. Тени вокруг нас задрожали, лозы стали расползаться, распадаться, чтобы в итоге вернуться в изначальную форму — человеческий силуэт с тростью в пальто и цилиндре. Сгусток тьмы на плече тени дрогнул, махнул хвостом, словно проверяя, что не является частью этого существа. — Молодец. — Он погладил за ухом и неспешно, прихрамывая, отправился прочь из переулка. — Хорошая девочка…