9 жизней Дьявольской Кошки

— И кто же совершил сей благой поступок? Миг, когда вместо кошки явился ангел, как всегда промелькнул мимо жадных глаз наблюдателя. Вернее, глаза, одного-единственного. Баскервилл всегда внимательно пытался поймать момент трансформации, но еще ни разу этого ему не удалось. Во-первых, даже ангельский взор не смог бы уловить этот момент. Во-вторых, не так часто я меняла форму вместилища на его глазах. — Неужто, моя прелесть, тебя это так обрадовало? — Хромой, воплощение вежливости, отодвинул стул и сделал приглашающий жест рукой. Садиться я, конечно же, не стала, но не из вредности, а потому что пришлось бы развоплощать крылья, а мне было банально лень. — Кто-то сделал за меня мою работу, — пожала плечами, поднимаясь в воздух, но не торопясь как обычно «уплывать» вверх. По кошачьи потянувшись, повела крыльями, после чего компактно сложила их за спиной. — Надо послать благодарность. — Не думаю, что это потребуется. — И, прежде чем я успела закатить глаза на напускную таинственность, резко перевел тему: — К слову, давно хотел узнать, почему у моей прелести две пары крыльев? Я разом поскучнела — секретной эта информация не была, но рассказывать ее посторонним тоже самое, что посвящать случайного прохожего о цвете исподнего. Тем не менее, после небольшой паузы, неохотно ответила: — Потому что я из второго поколения. — Второе поколение — две пары крыльев, а у третьего — три? — логически пришел к неправильному выводу хромой. — У третьего и последующих — одна пара, — еще неохотнее буркнула я. — А у первого, тогда сколько? — Много, — отрезала я, честно говоря, позабыв сколько всего пар крыльев у Архея. То ли семь, то ли и вовсе дюжина. Хмырь переварил информацию, так и не найдя в ней никакой логики. — И сколько всего поколений ангелов насчитывается? На этот вопрос я промолчала, потому что отвечать «не помню» было слишком губительно для моей гордости. Баскервилл выразительно посмотрел на меня, словно догадываясь о причине такой таинственности, но я только выше вздернула подбородок — приступи он к пыткам, я бы все равно не призналась. — Солнце мое, ты порой такая легкомысленная, — хмыкнул хмырь, даже почти не насмешливо. Я высокомерно прищурилась, но придраться смогла разве что к обращению: — Не зови меня так. Мерзко. — Как пожелаешь, моя прелесть, — обворожительно улыбнулся он, вызвав у меня зубовный скрежет. Самое обидное, что всерьез ругаться из-за такой мелочи я не могла — слишком мелочно для древнего мудрого существа (к которым я себя бесспорно причисляла), а сам Баскервилл только кивал и продолжал использовать эти до тошноты слащавые прозвища. — И все-таки, кто сподобился убить Высшего Лорда? — вернулась я к более насущному вопросу. — Волнуешься, что это был кто-то из твоих милейших родственников? — Плохая привычка, отвечать вопросом на вопрос, — враждебно отозвалась я, на что собеседник покладисто поднял руки и миролюбиво продолжил: — Выжившие члены стаи уверяли что это был ангел… — Не нефилим? — бесцеремонно перебила, но Баскервилл казалось этого даже не заметил, продолжив говорить в прежнем благодушном тоне. — Сложно сказать. Была бойня. Логово буквально утонуло в крови, так что каким бы изначально не был цвет крыльев, в итоге он стал красным. Те, кто выжил, в основном молодняк, до того напуганы, что едва способны говорить. Я задумчиво прокрутилась вокруг своей оси, после чего уточнила: — Тогда сколько было нападавших? Небесный Сад отправляет в рейд слаженные группы из семи крылатых. Большее количество, как правило, не требуется, разве что в масштабных Зачистках, но тогда бы дело не обошлось малой кровью и уже к обеду весь Нижний мир поглотило бы очищающее пламя. Сомневаюсь, что пропустила бы такое зрелище. — Как минимум две дюжины. Возможно больше. Половину из этого Стае удалось убить, хотя тела забрали. — Нефилимы, — уверенно заявила я. — Что ж, наверное, и вправду обойдутся без благодарностей. — Почему же, — вдруг не согласился Баскервилл. По хребту пробежали мурашки, была бы в теле кошки, шерсть встала бы дыбом. — Кошмарная улыбка, — тихо пробормотала я, глядя на довольного Баскервилля. Кто бы мне сказал, что существо, нагоняющее на меня больше всего жути будет человеком, ни за что бы не поверила! — Я уже отправил им в благодарность подарок. Интересно какой? Не уверена, что мне настолько любопытно, чтобы соглашаться с его предложением. Тем не менее осторожно кивнула. — Полюбуйся, моя прелесть. Хмырь вытянул перед собой калеченную руку ладонью вверх, сорвавшаяся с кончиков пальцев тьма сплелась в знакомый мне уже трехмерный аркан. Шар вязи прокрутился, давая себя рассмотреть. Я нахмурилась. — Серьезно? — недоверчиво уточнила я. — Абсолютно. — Ты наслал на них часотку? Баскервилл хмыкнул и пошевелил пальцами. Шар вязи послушно увеличился, давая лучше разглядеть особо мелкие детали. — Эфирные эктопаразиты, — великодушно пояснил он, то, что я и так уже поняла. — Хитклифф делал нечто подобное пару лет назад, но эти милашки ближе к перьевым клещам, чем к блохам. Отправил их проклятием прямо по крови леди Лесли. Ну и мерзость. Невольно дистанцировалась подальше от аркана. Пусть это была простая демонстрация вязи без вливания силы, но мои собственные крылья зачесались от одного вида заклинания. Опасный. Опасный и мстительный человечишка! Извращенное чувство юмора представителей демонического рода было мне хорошо известно, как и то, что люди мало в чем им уступали — в конце концов, именно они и их страхи породили все виды нечисти и нежити. Я возможно злорадно посмеялась бы, но ту саркастичную ухмылку расползшуюся по моему лицу назвать улыбкой было нельзя, как и звук по мимо воли вырвавшийся изо рта: — Кши-кш… — я заткнулась быстрее чем мозг осознал допущенную голосовыми связками ошибку, но, к сожалению, этого короткого мгновения хватило, чтобы Баскервилл тоже понял это. Брови его поползли вверх в совершенно искреннем недоумении. Мгновение я почти испуганно пялилась на него, после чего он протянул: — Прелесть моя, у тебя очень выразительный смех… — последние слова утонули в неприкрытом смехе, заставившим меня заскрежетать зубами и отвернуться в тщетной попытке скрыть красные пятна смущения. Когда вообще в последний раз я чего-то смущалась? Возможно в первой жизни, когда назвала Архея мамой? Ну, так все мы допустили эту ошибку, пожалуй, кроме Второго брата Идумы — его эта напасть обошла стороной. — Ха-ха, а теперь соберись с мыслями, человек, — предприняла безуспешную попытку сбить с хромого веселье. — С чего бы тебе мстить за оборотницу? — проворчала я, пытаясь удержаться от того, чтобы почесать нижнее правое крыло — эфирные эктопаразиты, ну, что за извращенная фантазия у этого хмыря! — Вы не показались мне такими уж друзьями. — Леди Лесли была очаровательна, — огорошил меня Баскервилл, развеяв шар тьмы, встряхнул пальцами и добавил: — Во второй ипостаси. — Ха! — не сдержалась я. Для этого любителя фауны оборотница была сродни домашней собачке? То-то он так вцепился в дьявольскую кошку. — И этого хватило чтобы наслать проклятие на убийц? — На самом деле, это была просьба ее младшей дочери. Очаровательный серый волчонок — не смог отказать. Я подозрительно покосилась на него — это что еще за проблески сострадания? От Дьявола Праздности что ли заразился? Не думала, что альтруизм передается воздушно-капельным путем. — Быть того не может, — вслух возразила собственным мыслям. Можно поверить в альтруизм Дьявола, но не человека! — Что ты потребовал взамен? — Моя прелесть, ты наблюдательна — успела так хорошо изучить меня? — заинтересовался хромой. — Я польщен. Я окатила его холодным взглядом, чтобы хотя бы немного сбить спесь, но не вышло — довольная улыбка стала только шире. — Теперь Стая присоединилась к нам. «К нам» резануло слух не так сильно, как того можно было ожидать. К нам, так к нам. Поздно отнекиваться. — Там же остался только молодняк. От них хотя бы будет польза? — Стая имеет интересную особенность — она всегда подстраивается под вожака. Теперь, когда им стал я, им не останется ничего другого, кроме как стать полезными. — Уверенности Баскервиллю было не занимать. Он оказывается разбирался не только в живности, но и в структуре иерархии оборотней — какая разносторонняя личность! — Они вырастут очень быстро. И вырастут сильными. — Ну и Дьявол с ними, — отмахнулась я от кучки блохастых. — Известно, почему первой жертвой стала именно оборотница? — Думаешь будет и вторая? — Это очевидно. Нет смысла тревожить улей, ради одного глотка меда. — Разумно, — кивнул хромой. Правильно, впитывай мудрость веков, пока я рядом! Сегодня я на удивление благодушна и щедра. — Полагаю, что леди Лесли была слабейшей из них. «Из них» — Себя ты даже в один ряд с другими Лордами не ставишь? — развеселилась я. Вот это самомнение! Мне почти завидно. Баскервилл мило улыбнулся моему веселью и не стал отвечать на последний вопрос, сочтя ответ очевидным. Тем не менее, я веско добавила: — А вот Адский Город считает вас равными. Иначе стол в Палате Лордов не был бы круглым. Довод был существенным, но и его Баскервилл проигнорировал. — Любопытно другое, моя прелесть, — вкрадчиво продолжил он и его тон заставил меня насторожиться — это еще не все? Какую новость этот хмырь оставил напоследок, что у него такое предвкушающее выражение лица? Впервые в его взгляде, направленном на меня, промелькнула насмешка. — В Палате Лордов по-прежнему шесть мест. На этот раз Палату Лордов открыл никто иной как сам Лорд Баскервилл, а потому внутреннее убранство было мне хорошо знакомо. Многоуровневая библиотека уходила высокого верх, где заканчивалась стеклянным куполом, сквозь который было видно звездное небо и млечный путь. В настоящей библиотеке увидеть небо Срединного мира было невозможно, только надоевшую пентаграмму — суррогат настоящего светила, а потому купол был из цветного витража. В остальном все было слишком похоже: те же ряды книг, те же стулья, высокие в окна с бардовыми тяжелыми занавесками и только стол из прямоугольного стал круглым, с дырой в центре. Прибывшие Лорды и Леди смотрели по сторонам с искренним любопытством, вероятно, ожидали чего-то более экстравагантного. Впрочем, свою дозу шока они все же получили, но не сразу. — Уютно тут у вас, Лорд Баскервилл, — неохотно отвесил светский комплимент Рафаэль Валентайн. Сказано это было с таким кислым выражением лица, что мне только оставалось гадать чем это вызвано. На книги вампир смотрел с неясным мне неодобрением, как если бы имел к ним личные счеты. Может у него аллергия на книжную пыль? Тем не менее, выдав дежурный комплимент хозяину подпространства, уселся в одно из кресел и попытался придать бледному холеному лицу скучающее выражение. Прибыл вампир одним из первых, проявив свойственную аристократам пунктуальность. Следом прибыла вторая представительница потомственного чванства и снобизма — Шанталь Легран. За те пару недель, что я ее не видела, внешний вид вампирши претерпел некоторые изменения. Она все еще выглядела возмутительно молодо для тысячелетней вампирши, всего-то на тринадцать-четырнадцать человеческих лет, да и одета была во все те же полупрозрачные платья, надеть которые решилась бы не каждая прожженная куртизанка. Тем не менее, под глазами у старейшины Легран пролегли темные круги, а на щеках выступал не совсем естественный румянец — обильный макияж бросался в глаза, из чего можно было сделать вывод, что с правильной диеты вампирша сорвалась-таки и выпила кого-то не очень здорового и теперь старается скрыть последствия. Мастер Писчий так же появился не в лучшем расположении духа. Огромный жирный черт довольно комично смотрелся в небольшом кресле, совершенно неподходящем его габаритам, но жаловаться или обвинять в негостеприимстве хромого никто не спешил — Палата Лордов принимала вид знакомой и уютной комнаты для существа созвавшего Собрание не зависимо от желаний и потребностей всех остальных. Да и в целом связываться с Хозяином Трости по таким пустякам никто не хотел. Последним явился лич. Некромант как всегда выбивался из общей массы источая лучи позитива и энтузиазма. Первым делом Хитклифф ринулся к книгам, где пару минут восторгался некоторым редким экземплярам. Особенно его заинтересовала Повесть Дьяволопоклонничества, на что хмырь дружелюбно предложил ему взять книгу почитать. — С радостью! Как щедро с вашей стороны Лорд Баскервилл! — пришел в неописуемый восторг лич, после чего наконец-то занял свое место. — Ваше подпространство такое интересное! — Вы можете посетить мою библиотеку, когда будет свободное время. Баскервилл восседал на соседнем кресле, по правую руку от нежити, кресло с права от него самого было свободно — садиться рядом с ним никто, помимо некроманта, не горел желанием. — Это пустое место меня тревожит, — без обиняков заявил Валентайн. — Означает ли это, что где-то в городе появился новый Лорд? — Это единственное разумное объяснение, — пробасил черт со своего неудобного места. Кресло под ним скрипнуло, когда он пошевелился. Интересно, может ли сломаться мебель, созданная этим подпространством? — Или может быть Леди Лесли не мертва окончательно! — тут же выдал свежую идею некромант. — Она мертвее всех мертвых, — закатил глаза вампир. — Стая бесновалась почти сутки — молодняк едва не свихнулся из-за потери вожака. Вы слышали сколько народа они перекусали? — На Фабрике был приток запросов на конвертацию энергии для подавления слюны оборотней, — недовольно проворчал Балгарам. — Разве это не наплыв клиентов? — не понял его хмурый вид лич. — Низкая калорийность контрактов, больше возни чем выгоды. — Как интересно… но все-таки, вполне, возможно, что кто-то создал из Леди Лесли прекрасную нежить?! На очередную идею некроманта не обратили внимания, но того это не смутило, и он продолжил: — Или может быть это отвлекающий маневр Стаи и на самом деле Леди Лесли в середине хитрого плана по имитации собственного убийства, чтобы в решающий момент ударить нам в спины! — Вы параноик, Лорд Хитклифф, — закатил глаза Рафаэль, черт поддержал его согласным кивком, а Легран только бросила на лича брезгливый взгляд. К несчастью для нее, сидел лич прямо напротив нее, отчего ее аристократический взор то и дело натыкался на презираемую нежить. А как по мне, интересная теория заговора. Не знай я, что Стая теперь под покровительством хромого, даже отвела бы пару минут на обдумывание этой идеи. — О! А может быть все дело в том, что заговорщики все вы и ударить в спину хотите меня одного? — воодушевился еще больше лич. Хотя нет, возможно кровосос был прав и у некроманта действительно прогрессирует паранойя? — Еще немного, нежить, и твоя теория окажется верной, — не выдержала потока идей Легран. Зашипев не хуже гадюки, она со своего места метнула на лича яростный взгляд. Удивительно, что только взгляд, не добавив к нему парочку заклинаний. Забавные демоны, смотреть как они грызутся одно удовольствие. Хотя немного досадно, что фактически мы теперь на одной стороне — иметь таких союзников одни проблемы. — Кши-кши, — выдала я со своего места на спинке кресла Баскервилля, чем привлекла его внимание. И не только его. — Ваше сокровище тоже здесь, — заметил меня вампир. Вперив недовольный взгляд скривился — неужто все еще переживает, что не смог отобрать меня у хромого? До чего хрупкое вампирское эго. — Моя прелесть тут не просто так, — загадочно ответил Баскервилл, все еще тепло улыбаясь мне. Я мысленно закатила глаза — созыв Палаты Лордов был вынужденной мерой, чтобы проверить его идиотскую теорию касательно свободного места. На лице вампира проступил немой вопрос: сколько можно хвастаться своим питомцем? Благо, не задал его вслух. Я бы его на клочки порвала. — Солнце мое, неужели стесняешься? — подначивал хмырь, чем вызвал у присутствующих недоумение. Свихнувшийся Хозяин Трость — вот это новость! Я недовольно заворчала, но тянуть смысла не было — чем быстрее разберемся в вопросе, тем быстрее закончится этот фарс. Встав на четыре лапы, неторопливо потянулась, мстительно поточила когти и спрыгнула вниз, прямо на стол. Лорды и Леди настороженно следили за моими действиями — от питомца Лодра Баскервилля ничего хорошего они не ждали. И правильно делали. Пустое кресло как назло было по правую руку от Баскервилля, напротив восседал Вампир, правее — Легран. Плюхнувшись на мягкое сиденье, потопталась, после чего села, обвив себя хвостом и выпрямив спину. Прислушалась к ощущениям, но никакого отторжения или давления извне не почувствовала. Палата Лордов благодушно приняла мое присутствие в прошлый раз, но тогда я не слезала с плеча Баскервилля. Сейчас я действовала как самостоятельная единица. И место занимала отдельное. — Как забавно вышло, — рассмеялся хмырь, когда спустя минуту ничего не произошло. Его веселье меня не порадовало, но вопросы у меня все еще остались, впрочем, как и у остальных. — Вероятно, дело в том, что теперь ты официально принята Городом и являешься его жителем, моя прелесть. — Мрф, — фыркнула я, задаваясь вопросом, насколько Адский Город может быть живым и разумным. Если все-таки достаточно, чтобы иметь чувство юмора, то оно у него явно своеобразное. Повисшую тишину прервала Шанталь Легран: — Хотите сказать, что питомец Лорда Баскервилля теперь займет место Лорда? — уточнила вампирша с плохо скрываемым возмущением. — Как удиви… — начал было лич, но его восторженный тон оборвала вампирша. — Заткнись, нежить! — рявкнула она и повернулась к довольному Баскервиллю. — Лорд Баскервилл, я ведь ошибаюсь? — Нет, — легко ответил тот, — сегодня вы на диво догадливы, леди Шанталь. От такой постановки фразы вампирша возмущенно подавилась заготовленной тирадой. Вместо нее подхватил эстафетную палочку Валентайн: — Это уже перебор! Какой бы уникальной и умной не была эта животина, и как бы сильно вы ее не любили, это переходит все разумные границы! Возмущение Лордов и Леди было понятно, со стороны это смотрелось не больше чем простое самодурство со стороны хромого. Я довольно прищурилась, отчего огоньки в глазах дрогнули — смотреть как Высшие демоны объединились в своей мысли, что Баскервилл тронулся умом было занятно. Может так и остаться в облике кошки? Слухи об ангеле в доме Баскервилля до них еще не дошли, но какими бы вышколенными не были слуги хмыря, рано или поздно информация просочится, да и в целом я не планировала скрываться… но до тех пор Баскервилля будет считать поехавшим кошколюбом! Вот умора! Самого Баскервилля ситуация не смущала, как того можно было ожидать, скорее забавляла. — Полуразумное магическое создание не может занимать почетное место Лорда. — Тут скорее Леди… — задумчиво протянул лич. — Какое это имеет значение? — не поняла вампирша. — Под хвост я не заглядывал, но это же дьявольская «кошка», а не «кот», — радостно пояснил очевидное некромант. — Это в первую очередь животное, какая разница он, она или оно. — Это исчадие ада наверняка «оно» — пробормотал Валентайн куда-то в сторону. Не поняла, с каких пор он так невзлюбил меня? Это из-за того, что я когда-то в давние времена ему лицо расцарапала? Так не надо было сдергивать меня с карниза! Заслужил. — В первую очередь надо определить объем энергии, — внес свою лепту в обсуждение черт. — Да какая разница какой резерв у этой тупой твари? — возмутилась Легран, но тут поймала мой тяжелый немигающий взгляд, презрительно прищурилась в ответ: — Даже если зачатков ее разума хватает чтобы понимать простые команды, занимать место правителя Адского Города для нее невозможно. Где вы видели, чтобы кошка правила территорией? — Ну ты же старая летучая мышь справляешься с этой задачей, — не удержался от издевки Рафаэль — неприязнь к старейшине Легран был сильнее гласа разума. — Не то чтобы хорошо, но как-то ваш клан на плаву держится… — Мерзкий мальчишка… — ощерилась та в ответ. — Твой слабосильный племянник еще не зачах? Ходят слухи, что он еще ни разу сам не охотился. Валентайн побелел от злости — напускная забота на словах на деле была завуалированной угрозой, учитывая, что именно Шанталь Легран не оставляла попыток изжить со свету Габриэля. — О! Очередной раунд вампирьих войн начался раньше, чем я ожидал! — радостно прокомментировал вражду кровников Хитклифф, с таким видом, словно пришел на сеанс кино. На комедию, если точнее. Знакомая ситуация, свидетелем которой я уже была, лично мне быстро наскучила — междоусобица среди демонов несомненно приятное зрелище, но ради этого торчать в Палате Лордов лишнее время не хотелось. Потянувшись, зевнула и закинула ноги на стол, с таким грохотом, словно на ногах были не легкая эфирная обувь крепко облегающая стопу, а как минимум латные рыцарские ботинки. На этот раз тишина была куда глубже, но куда короче. Сидящий напротив Валентайн глупо вылупился на меня, непонимающе разглядывая мое лицо, словно даже не замечая двух пар крыльев за спиной. — Что? С боку раздался грохот — старушка не выдержала потрясения и вскочила на ноги, опрокинув стул. Чернота в глазах расползлась и хлынула на скулы и подбородок — пик сил доступных высшим кровососам. Я же не пошевелилась, хотя Высший вампир был даже для меня серьезным противником. Но не тогда, когда по левую руку восседает до нельзя довольный Хозяин Трости. Его моя выходка только порадовала и за реакцией окружающих он следил с неприкрытым весельем. — Солнце мое, будь осторожнее, леди Шанталь живет не первое тысячелетие, ее сердца уже не такие молодые и крепкие как в былые времена. Я кровожадно ощерилась: — Приму к сведению. К сожалению, с точки зрения убиения, возраст Легран был скорее ее преимуществом, чем слабостью. — Л-лорд Баскервилл, как вы это объясните? — голос вампирши немного истончился, но даже будучи жертвой старой травмы, связанной с ангелами и Зачисткой, увиденными в юности, она, тем не менее, не пала в объятия паники с головой, кое-как умудрившись сохранить остатки благоразумия, а потому не напала сразу. «Это» нарочито любопытно склонило голову набок, окидывая вампиршу тяжелым немигающим взглядом. Будь мое копье со мной, одолеть Легран было бы куда проще… в теории. Не думаю, что нам придется сражаться. По крайней мере сегодня. — Как любопытно! — лич переполненный сразу кучей эмоций подскочил со своего места и двинулся было ко мне, но вдруг остановился. — Прошу прощения, госпожа, но я был так рад нашей встрече, что не сразу сообразил, что нужно соблюсти этикет! О каком этикете может идти речь в Адском Городе? — Лорд Баскервилл, — между тем громким шепотом зачастил некромант. — Будьте любезны, представьте вашу гостью. Он имел ввиду старый человеческий этикет, по правилам которого в высшем свете мужчинам и женщинам нельзя знакомиться напрямую? Удивительно, как в этом мертвеце сохранились зачатки джентльменства. Забавно. — А нежить здесь оказалась самой воспитанной, — протянула я нарочито задумчивым тоном и после паузы добавила: — Будешь моим любимчиком. Лич заулыбался, отчего его лысое безбровое лицо пошло складками, мне показалось на мертвой коже даже выступил румянец. Хромой чуть изогнул брови — неужто задели мои слова — но все же не стал комментировать мой сомнительный выбор фаворитов. — Это чудесное создание… — начал было он, но я его перебила: — Я сама, — высокомерно кивнула я, после чего обвела взглядом Лордов и одну Леди. Самое глупое лицо было у Валентайна — словно обухом по голове ударили, и он плохо понимал, что вообще происходит. — Мое имя — Махэри, для вас госпожа Махэри. Я — представитель вида крылатых обитателей Верхнего мира, больше известных как ангелы, — я расплылась в широкой акульей улыбке, от ангела во мне в этот момент были только крылья. — На ваше несчастье, я побуду в Адском Городе какое-то время. Можете ненавидеть, восторгаться и ужасаться, потому что я не только чертовски разумна, но еще и дьявольски злопамятна.