9 жизней Дьявольской Кошки

​​​​Приверженность демонов к человеческой моде была хорошо известна в Верхнем мире, но порой это пристрастие переходило всякие границы и становилось одержимостью. Впервые узнав о наличии у демонов собственной валюты, я малость опешила, а когда услышала название «унции душ» окончательно перестала понимать по какому принципу функционирует экономика Нижнего мира. Душа есть суть, ее невозможно убить или пленить. Эта непреложная истина была известна всем крылатым. Никто не обучал этому знанию, оно было вложено в нас изначально, как и понимание того, что внутри каждого из нас есть голос, которому нужно следовать. Само существование Баскервилля ломало эту непреложную истину. В том что он мог пленить и повелевать душами я не сомневалась. Последние сомнения развеялись после боя с Неро и его Благословленным Светом Звезд. Вероятно, именно Первый брат являлся природным врагом Хозяина Трости, поскольку его способность освобождала тени. Теоретически, если бой с Неро затянется, и братец не сделает ошибок, то выиграет, когда запас плененных душ у хромого истратится. Именно эти размышления заставили меня ждать посещение Фабрики Душ как ни что другое. Благо, свой визит Баскервилл решил не откладывать, и мы отправились уже на следующий день после торжественного приема. В карете я ехала, развалившись на противоположном от хмыря сиденье в кошачьем теле — лезть в крохотную коробку на колесах с крыльями было полнейшим идиотизмом. Да и в теле кошки выносить атмосферу Города было куда легче — запахи, миазмы и темная энергия в хвостатом теле воспринимались не так остро, к тому же мое собственное присутствие было незаметно для местных обитателей. В крылатом облике от меня буквально за милю фонило ангельской энергией. Не то чтобы я боялась нападения — я бы посмотрела, как безумца посмевшего осунуться ко мне будет пережевывать тени Баскервилля — но буквально воплощать в жизнь слух об ангеле-хранителе Хозяина Трости совершенно не хотелось. Хмырь в благодушном настроении ехал с прикрытыми глазами и легкой улыбкой — несмотря на изрядную трату энергии накануне, выглядел он на удивление бодрым. У него что, действительно бездонный резерв?! Пользуясь тем, что костяные глазницы пустые и отследить направление взгляда нельзя, вовсю рассматривала человека передо мной, пытаясь понять отчего его самоуверенный вид вызывает у меня изжогу. На все мои вопросы он, как и прежде, отмалчивался, только сказал, что на месте я и так все пойму, а потому чтобы не портить мне очередной сюрприз посоветовал подождать и увидеть все своими глазами. Фабрика Душ выглядела как… как фабрика. Громадный комплекс из нескольких зданий, с дюжиной труб, извергающих подобно вулкану клубы плотного черного дыма от которого фонило чем-то странным и мне абсолютно незнакомым, но совершенно точно неприятным. Высокие ворота из черной стали недружелюбно щерились пиками и шипами, отбивая у слабейших представителей демонического рода лезть на территорию Фабрики. Против нечисти посильнее черти гостеприимно подготовили блуждающие по периметру адские огни подозрительного серого цвета. — Хмф? — недоуменно дернула ухом — перекидываться в крылатый облик ради одного вопроса совершенно не хотелось, благо хмырь понял и так. — Осужденные должники, — пояснил он, отследив куда направлен взгляд костяной маски. — Относительно живые существа, ошметки сущности тех, кто не сумел следовать договору. Никогда особо не задавалась вопросом, что происходит с теми, кто не выполнил условия договора. Получается Балгарам как и Хозяин Трости способен пленить души? — Но это отличается от моего Сада Теней, — будто прочитав мысли продолжил человек, неся меня на плече, он шел прямиком к главному входу, где его уже гостеприимно ждали младшие черти. — Хоть это и выглядит как огонь, но, по сути, это прах прежнего тела, к которому и привязана душа. Если физическая оболочка достаточно пострадает, то сущность погибнет. Ясно. В случае с плененными душами Баскервилля физический урон на них практически не действовал. При должном усилии лозы можно было порвать или порезать, но долгоиграющего эффекта от этого не было — они просто перестраивались в новую форму или возвращались к хозяину. Пока что только Неро удалось найти на Хозяина Трости управу. «Огни» при приближении Баскервилля заволновались и дружно бросились в рассыпную, по всей видимости, опасаясь его способности захватывать и контролировать души. Сама Фабрика внутри производила впечатление обычной банковской конторы: широкий холл, ряды стоек за которыми с важным видом стояли младшие черти в костюмах и натертыми до блеска рожками, на противоположной стене висело большое табло с обменным курсом и процентом за конвертацию. Выглядело все довольно цивильно и современно по человеческим меркам, но это больше походило на «Банк», а не на «Фабрику». Пока я оглядывалась, к хромому поспешил Мастер Писчий, высокий, полный черт с пижонскими очочками на безобразном рыле и внушительными рогами на седеющей башке. Пока он профессионально обмазывал Баскервилля подобострастными комплиментами, я окончательно потеряла интерес к обстановке и уже разглядывала дальнюю дверь, из-за которой чуткий слух улавливал шум и громыхание. Заметив (или скорее почувствовав) мой интерес хромой отвлекся от словесных излияний черта. — Интересно взглянуть что там, солнце мое? Неопределенно махнула хвостом, заехав черту по башке, от чего тот испугано хрюкнул от неожиданности, но поспешил взять себя в руки-лапы и насел с новой силой: — Провести вам экскурсию? Хм? Вот так просто пустят другого Высшего Лорда на свою территорию, так еще и все покажут-расскажут? — Лорд Баскевилл наш самый любимый клиент! Мы подготовили залу для обряда извлечения, но если вам любопытно как это происходит с нашими обычными клиентами, то я буду рад вам показать. Ах, так значит вип клиент, ну, учитывая резерв хмыря, то выручку он им, наверняка, делает немаленькую. Основы капитализма неплохо прижились в аду. До чего клиентоориентированные чертяки! В другом помещении обнаружилась та самая преисподняя, которая представляется большинству людей при упоминании слова «ад» — огромное пространство, стены из закопченного кирпича, кое-где сажа достигала такой толщины, что отваливалась смачными ошметками. Ее источником был огромный котел высотой приблизительно пятнадцать футов, по краям которого бегали взмыленные чертята, огромными черпаками помешивая странное булькающее варево извергающее тот самый черный дым, который выходил через трубы. Под котлом горело зеленое магическое пламя, пляшущее на костяных дровах. Невольно фыркнула — именно это пламя издавало странный незнакомый запах. Фу. — Мы используем кости собранные в бездне, которые пролежали там не менее трех лет, за это время они успевают хорошо пропитаться красным маревом, — между тем начал экскурсию Мастер Писчий, чье имя я пропустила мимо ушей еще в начале разговора, когда он его называл. — Для общих котлов мы используем дикие кости, но для медных мы заранее подготавливаем материал, используя только демонов среднего ранга. Как правило, это наши должники, не сумевшие выполнить свою часть контракта. Плоть мы не используем, только кости, когда они полностью сгорают, из остатков праха мы формируем им новое тело. Надо полагать, после этого они служат охранными собачками кружа по периметру Фабрики в поисках нарушителей. — Как сущности они не особо сильны, но способны неплохо проклинать. Как мило. Надо будет запомнить. Не припомню чтобы в Небесном Саду эти существа были известны. — Качество миазменной субстанции зависит от нескольких факторов, в основном от огня и дров. В зал как раз ввели новую клиентку — вампиршу в пышном платье, которое она безуспешно пыталась подобрать, чтобы не задевать черный от копоти пол. Ворча и ругаясь, она добралась до котла, где двое чертят поспешили предоставить ей лестницу, ведущую на мостик, что нависал над котлом. — Чтоб я еще раз сама пришла в эту дыру! — в конце концов вызверилась она, с трудом взобравшись наверх, где удовлетворенно уперла руки в бока и вскинула подбородок. Я с интересом ожидала продолжения: добавит в варево свою кровь? Или энергию? Или кусок плоти? Догадки мои оказались неверны, подскочивший к дамочке чертенок не церемонясь спихнул клиентку вниз, где она возмущенно булькнула и, кажется, пошла на дно в своем тяжелом платье. — Хмф, - непонимающе мотнула башкой, выразительно поглядев на человека, тот понятливо пояснил: — Требуется добавить свою энергию. ​​​​ Это мало что мне объяснило. Так добавила бы, зачем вариться в котле заживо?! Мастер Писчий и Баскервилл направились дальше, я же, развернувшись у последнего на плече, до последнего наблюдала цирк — чертята сноровисто мешали варево, в попытках выловить вампиршу. Та, судя по звукам, то ли отбивалась, то ли просто перечисляла все известные ругательства. Мы вышли в очередной коридор, относительно чистый — слой копоти тут был только на высоком потолке. — Погодите, - ради следующего вопроса, возникшего в голове и приведшего меня в восторг, я даже сменила форму оболочки. — Значит и тебя в котел спихнут, человек?! Поглядев в мои наполненные надеждой глаза, хмырь улыбнулся чуть шире. — Боюсь тебя разочаровать, но я не настолько слаб, чтобы окунаться с головой. — Тц, — разочарованно отвернувшись, поглядела на черта, розовое рыльце у него побледнело, на меня он смотрел круглыми козлиными глазами. — Чего вылупился, рогатый? Шуруй дальше. Тут грязно.