Of Sheep and Battle Chicken

Лиара сидела в темноте места раскопок, закрыв лицо руками. Ее коммуникатор валялся разбитым у ее ног, бутылка бренди «Серрис» была единственной вещью на маленьком столике рядом с ней, пустой стакан, все еще испачканный несколькими каплями напитка, валялся разбитым на полу. Почему… Почему все идет не так? Лиара знала, что она гораздо более защищена, чем большинство азари ее возраста. Первые пятьдесят лет своей жизни она полностью провела в поместьях Т'Сони на Тессии, возвышаясь над морем, прижавшись к устрашающим вершинам гор Небесного столба. Если не считать случайных путешествий за пределы планеты — Палавен, Сур'Кеш, один раз даже на Землю — вся ее жизнь состояла из занятий и тренировок, которые ей давала мать. И разногласия. Каждый спор с матерью по поводу избранного ею пути заставлял ее все больше уходить в учебу, и чем больше она копалась в протеанах, тем больше восторгалась. Даже в те годы, когда она училась в Серрисском университете, лишь немногие из ее застенчивости выдерживали знакомство с ней, и никому не удавалось вовлечь ее в дикий разврат, наполнявший их ночи. Действия более дикие, чем те, о которых Лиара слышала, воображала или даже могла себе представить. Вместо того, чтобы преследовать компанию и удовольствия, которыми занимались ее сокурсники, Лиара упала в скользкую яму книг, исследований и тихого, безнадежного отчаяния, поддерживаемая только поддержкой своего профессора. Хотя она закончила учебу с отличием, а ее магистерская диссертация была воспринята как блестящая деконструкция Экспертной панэмпирической теории коллапса протеанского вымирания, получение докторской степени впервые открыло ей глаза на реальный мир. Музеи были корпоративными лицами исследований для получения прибыли. Они привлекали толпы и позволяли несведущим охать и охать над фрагментами протеанской архитектуры, столь же важными для протеанцев, как датапад или пара обуви. Большая часть реальных исследований заключалась в раскопках протеанских энергетических полей, просеивании обломков колоний в поисках оружия и защитных технологий, а также в постоянной гонке за обнаружением новых протеанских тайников и маяков. Тайники представляли собой склады полезных технологий, от чертежей, которые привели азари к разработке первых двухимпульсных сверхсветовых двигателей, до полномасштабных технологий, таких как эскадрильи сверхлегких истребителей, которые сделали людей-носителей такими смертоносными. Даже среди всех технологий, которые можно было найти, именно маяки были настоящим призом. Каждый из стройных зеленых монолитов был адаптивным суперкомпьютером, межгалактическим ретранслятором связи и управляемой ВИ системой мониторинга в одном лице. Было обнаружено только девятнадцать маяков, и одиннадцать из них были классифицированы как «темные». Эти маяки, испорченные каким-то наложением данных, которые были загружены в них в последние дни Протеанской Империи, передавали только умопомрачительные образы смерти. Никто никогда не подключался к такому маяку без серьезной психической травмы или безумия, ни сильнейшие из матриархов азари, ни самые упрямые кроганы. В то время как азари были самыми успешными и имели методы восстановления некоторых психических повреждений, многие из темных маяков были просто непонятны, а некоторые были настолько искажены, что ничто не выжило при соприкосновении с ними. Однако другие маяки были полны полезных знаний, которые они внедряли на уровне памяти. Саларианцу Урта Маяк, например, дал стимул саларианцам, которые его использовали, для разработки современных двухступенчатых кинетических барьеров. Азари установили контакт не менее чем с пятью маяками, три из которых касались продвинутых биотических технологий коммандос и юстициаров. Единственный известный человеческий маяк на Марсе разрушил умы его исследователей, но привел людей к освоению масс-эффектов и сверхсветовых путешествий за столетия до того, как они открыли бы такие концепции самостоятельно. При всей ее любви к протеанскому, для Лиары было горьким напитком узнать, что единственными людьми, нанимающими протеанских экспертов, были корпорации, стремящиеся разграбить место в поисках тайников, маяков и пригодных для использования технологий. Никому, казалось, не было дела до того, почему они ушли или почему их технологии имели такие странные отключения. Они могли построить Цитадель и ретрансляторы, но ни одна из других их архитектур никоим образом не напоминала эти сооружения. Они могли овладеть биотикой на уровне, недоступном даже азари, но их компьютерные системы были почти устаревшими, когда дело касалось вычислительной мощности. Они явно были мастерами-биотехниками, способными изменять генетическую структуру почти так же, как если бы они могли интерпретировать ДНК как книгу, но не было ни одного образовательного документа, руин или даже диска с данными о таких вещах. Больше всего разочаровывало то, что протеанцы сжигали своих мертвецов, и было поразительно мало свидетельств того, как протеанцы вообще выглядели. Были фрагменты черепов с четырьмя глазами, асариоидного телосложения, смешанные с тяжело сложенными трехногими существами с огромными кулаками. Там были странные существа, такие как вытянутые саларианцы, состоящие из нейроактивных хрящей и без какой-либо области мозга. И, конечно же, там были скульптуры причудливых полуасароидных фигур великой царственной осанки с покрытыми щупальцами лицами и когтями на четырехпалых руках, которые не выглядели бы неуместно на фесийском новатигере. Были ли протеанцы чем-то вроде сегодняшних рас Цитадели, объединенной силой? Протеанские документы говорили только о протеанском народе, как будто все они были одного и того же вида. Но бизнесу было все равно. Ученые только хотели больше грантов для большего количества раскопок, чтобы найти больше артефактов для продажи за большие деньги. Технические исследователи не заботились о протеанской культуре или истории, уничтожая так много бесценных памятников культуры только для того, чтобы восстановить энергетические системы или технические схемы. Лиара сдалась почти десятилетие назад, после последней душераздирающей разлуки с матерью, и провела время, присоединяясь к любым научным командам, которые ее брали. Она по-прежнему публиковала свои статьи и книги, но у основных исследователей не было на нее времени, и большинство ученых считали, что вопрос о том, как и почему исчезли протеанцы, не имеет значения. Единственными людьми, которые, казалось, обращали хоть какое-то внимание на теории Лиары, были сторонники теории заговора и случайные лица, занимавшиеся подготовкой к катастрофе, которые расспрашивали ее о том, как избежать будущего галактического коллапса. За жизнь в сто шесть лет ее подытожили немногие всплески открытий и радости, погрязнув в душераздирающей трясине отчаяния. У нее больше не было бесконечных ресурсов матери, на которые она могла рассчитывать, только ее скромная зарплата в Университете Серрис. Она была «младшим техническим специалистом-исследователем», прославленным копателем дыр в земле, пока кто-то более целенаправленный не мог прийти и пожинать плоды. Она тратила свои скудные заработки на небольшое оборудование, которое называла своим, и на оплату различных раскопок и исследований. На самом деле она никогда не ожидала, что вся ее жизнь скатится к этому, месяцы, проведенные в грязных и измученных условиях, переходя от места раскопок к месту раскопок, пытаясь найти что-то, что подкрепило бы ее собственные теории. Она нашла дразнящие намеки на то, что ценой месяцев непосильного труда и постоянно нарастающей критики со стороны других исследователей. Время от времени она находила полезные находки, которые приносили ей столь необходимые кредиты, сдерживаемые тем фактом, что она знала, что такие устройства разрывают на части, чтобы выяснить, как они работают, а не курируют и оценивают. И все это время она была совершенно одна. Никогда не могла найти способ просто быть частью группы. Вечно спотыкаясь на словах, ее эмоции дают осечку, как плохо настроенные ружья. Ее рука сжалась в кулак на бедре, сжавшись. Слезы текли по пальцам другой руки, все еще державшей ее голову. Она считала себя умной, даже праведной, огрызаясь на доктора Санариса по видеосвязи. И все же в очередной раз то, что она считала правильным ответом, признаком того, что она достаточно выросла эмоционально, чтобы держать себя в руках, обернулось катастрофой. Вчера утром она открыла свой коммуникатор и обнаружила два сообщения из Университета Серрис. Первый был из Управления протеанских исследований, в котором ее поблагодарили за годы работы, которую она вложила. Однако из-за сокращения бюджета ее просьба не только перейти к преподаванию или полноправному участию в раскопках была отклонена, но и была одной из одиннадцати техников, уволенных с работы. Ее последние два солнечных десятицикла будут зачислены на ее счет за вычетом стоимости ее транспортировки из Терума. Второе письмо было от доктора Санариса, всего несколько жестоких строк. - "Говорила с твоей матерью по видеосвязи. Забавно, что она, кажется, чувствовала, что ты не следуешь выбранному ею пути для тебя. Согласен, по ее просьбе, что у тебя есть дела поважнее, чем ковыряться в наших раскопках. Твои документы и база данных журналы удалены из нашей системы, у нас есть место получше, чем детские фантазии». Лиара сердито плакала и посылала сообщения на сетевой ящик своей матери, спрашивая, почему она только что разрушила свою карьеру, но в тот день не получила ответа. Остаток вчерашнего дня она провела, сосредоточившись исключительно на освещении в экстранете атаки на Иден Прайм, особенно на том, что она могла найти о Маяке, который нашли люди. Она узнала, что какой-то солдат, коммандер Шепард, получил к нему доступ и выжил. Но что еще более поразительно, Маяк был уничтожен, а это означало, что этот Шепард был единственным, кто знал его содержимое. К сожалению, экстранет был полон бесполезных теорий и слухов вместо достоверных подробностей. На планету напали геты, или батарианцы, или, возможно, Коллекционеры. Люди пытались обвинить Сарена в нападении, или это сделал Серый Посредник. Совет саботировал людей с самого начала и каким-то образом украл Маяк. Один конкретный сумасшедший утверждал, что он тоже пережил Эден Прайм и прикоснулся к монолиту, и что он показал ему датапады и ВИ, поедающие все живые существа заживо. Это было вчера. Два часа назад она отвлеклась от окончательной оценки протеанской статуи из-за вибрации связи. «Входящий звонок: Новерия, Бенезия Т'Сони» Лиара помедлила, затем нажала кнопку соединения. Вместо текста сверхсветовая связь связала ее с записанным неинтерактивным вызовом ее матери. Бенезия была одета в белый костюм, облегающий ее талию и грудь, с высокой мерцающей бледно-серой юбкой. Ее голова и плечи были скрыты многослойной драпировкой из тонкой серебряной ткани, которая образовывала на ней что-то вроде шали. Ее глаза были сужены и тверды, губы сжаты в твердую синюю линию. - «Лиара, к настоящему времени вы должны были получить известие из Университета Серрис. Я могу только предположить, что вы расстроены, учитывая тот факт, что вы отправили мне несколько неуважительных электронных писем. Я больше не потерплю вашей неуступчивости. Прощая твое глупое увлечение трупом несостоявшейся цивилизации, так же, как я был терпим к тебе, копающему ямы в саду. Потому что ты был ребенком тогда и остаешься ребенком сейчас». Образ Бенезии замерцал, и она подняла подбородок, продолжая. - «Но время для глупых развлечений ушло. Я нуждаюсь в ваших услугах для меня, как и мое право как вашей матери и матриарха нашего Дома. Я больше не позволю вам тратить время, деньги и энергию, потраченные на тренируете вас в глупом упрямстве. Было бы полезнее, если бы вы развратничали в какой-нибудь адской дыре Терминуса, потому что, по крайней мере, тогда вы знали бы, как использовать свое тело для достижения своих целей. Но вы потерпели неудачу даже в том, что естественно нам." Бенезия усмехнулась. - «У меня нет времени тратить время на то, чтобы подобрать вас самостоятельно, и вы просто не стоите времени моих помощников или коммандос, чтобы вернуть вас. приказы уносят вас силой, как истеричного ребенка, если вы сопротивляетесь Я уже сообщил всем азари-университетам о любом признании того, что любое заявление о приеме на работу от вас будет расцениваться как личное оскорбление Дома Т'Сони. - «Мне стыдно называть тебя своей дочерью, и, возможно, я ошибалась, когда думала, что ты вообще что-то значишь. Ты сядешь на корабль с наемниками-кроганами, когда они прибудут, или когда отряды экзогени прибудут к тебе, они получат приказ о твоем аресте и заключении в тюрьму, и я отрекусь от тебя и заберу у тебя имя твоих гордых предков, которые должны оплакивать твои глупые действия. Не разочаровывай меня снова, Лиара». Затем сообщение оборвалось, оставив ее в темноте. *** Она провела ночь, выпивая две бутылки бренди, которые купила еще на Тессии, когда экспедиция только собиралась, и она все еще пыталась быть как можно дружелюбнее с Аманией. Юная азари была первым человеком, с которым Лиара смогла познакомиться, ее собственная история бедности и желание резко контрастировать с прошлым Лиары. Но Амания не испугалась, не трепетала, и не заботилась о неодобрении других. Только позже, когда намерения Амании стали ясны, когда Лиара поняла, что хочет быть больше, чем друзьями, Лиара отступила. Неуверенная в себе, неуверенная в том, как реагировать или реагировать, она глупо запаниковала, чрезмерно реагируя на собственное одиночество Амании, и в конце концов отогнала самое близкое, что она когда-либо развивала, к другу. Доктор Санарис на самом деле был доволен, сказав, что у Лиары, по крайней мере, хватило вкуса не окунаться в грязные уроки, и Лиара в слезах убежала, пытаясь найти способ объяснить Амании, что она имела в виду, кем она была, чего она боялась. Неспособность понять, как обращаться с кем-то еще, кто заботится о ней. Она обыскала весь сайт, надеясь просто… попытаться подобрать слова. Чтобы исправить хотя бы одну вещь, которая имела для нее неприятные последствия. Амания уже покинула сайт и не ответила ни на одно письмо. Две бутылки бренди, которые Лиара планировала разделить со своей подругой по завершении раскопок, лежали в ее рюкзаке нетронутыми и незамеченными, пока не пришло это сообщение. Что я сделал, чтобы вся моя жизнь превратилась в мучительную, бессмысленную развалину? Лиара чувствовала себя больной, тяжелой и, прежде всего, опустошенной. Огненный ликёр прожег ее стройное тело и оставил ее вялой и с кружащейся головой на койке в палатке. Все ее припасы закончились, остались только кувшин с водой и единственный тюбик с пайком длительного действия. Ее вещи были аккуратно упакованы в два тяжелых чемодана, сложенных у посадочной площадки за пределами раскопок, за исключением ее журналов, ее личных позиций и ее омни-инструмента, все в ее сумке. Прошли минуты, пустые и потраченные впустую. Лиара исследовала свои руки, гадая, что ей делать на службе у матери, но ее мысли были просто механическими, бессмысленными фрагментами, рикошетившими в ее голове. Как только она собиралась снова попытаться уснуть, она почувствовала, как земля задрожала, и вздохнула, чувствуя, как ее желудок бурлит от выпивки. Она подняла сумку одной рукой и, пошатываясь, встала на ноги и медленно двинулась вперед. Протеанский лифт, ведущий на верхний уровень раскопок, был обычным, непоколебимым, сияющим белоснежным и неповрежденным, как будто пятьдесят тысяч лет были для него не чем иным, как запоздалой мыслью. Она прошла мимо причудливой панели управления, встроенной в стену, намереваясь подняться на протеанском лифте на поверхность, когда услышала, как активируется шаткий лифт на месте раскопок, установленный во время первых раскопок. Конечно, они не знают о протеанском входе, они просто наемные головорезы. Мать даже не удосужилась сказать им, как войти. Она позволила своей сумке упасть на пол, потратив последние несколько минут на изучение панели управления, скорее из-за упрямства, чем из-за какой-либо другой причины. Затем она услышала странный звук… цифровой щелчок и чириканье. Почему это звучит так… знакомо? Затем грубый, сердитый голос, как камни, дерущиеся на кулаках. - «Не болтай со мной, гет. Заткнись и держись подальше от глаз, пока я не заберу эту дурацкую синюю сучку. Сарен хочет, чтобы она была живой, если это возможно». Рот Лиары, казалось, полностью пересох, ее бесчувственные руки тряслись. Теперь она услышала другой голос, но в этом голосе была жесткая оцифрованная интонация. - «Понятно, Weyrloc-Strikeleader. Мы переключимся на схему огня без/нет носителя». Рычащий голос — должно быть, крогана — заговорил снова. - «Вы можете расстрелять эту тупую суку, мне все равно; Сарен просто платит больше, если она может говорить. А теперь тишина. Я должен вести себя… мило». Дыхание Лиары превратилось в тяжелое, тяжелое дыхание паники. Они возьмут меня… может, убьют, а то и того похуже. Почему здесь геты? Почему они…? Что…? Пистолет Лиары был по глупости спрятан вместе с чемоданами наверху. Она закусила губу, а затем приготовилась призвать свою биотику. Она знала, что добром это не кончится. Она была усталой, пьяной, истощенной и не спала как следует несколько дней. У нее даже не было созданного Серрисом нейронного фокуса, чтобы усилить ее естественную биотику. Лифт вздрогнул и остановился, его двери распахнулись в брызгах искр. - «Рассредоточьтесь. Она биотическая, если она начнет светиться, пустите ей пулю в ногу». Кроган был огромным, широким и тяжелым на вид, с набором светящихся трубок, обрамляющих его угловатую черную броню угрожающе-красного цвета. На одном плече у него был перекинут какой-то дробовик, пластина на плече шире ее груди. К счастью, он стоял к ней спиной и смотрел в сторону лагеря. Позади него тянулись пять серебристых элегантных фигур, все из которых были органическими изгибами из стали и странными серыми пучками чего-то похожего на мускулы. Изогнутые головы распространяют свет по пещере в поисках цели. Кроган резко прошептал: - «Выключите этот дурацкий свет», и геты — они должны были быть гетами — потемнели, сжимая в трехпалых руках грозное плавное оружие. Она никак не могла победить крогана и пятерых гетов своей биотикой, даже если бы она была в полном здравии. Она закусила губу, гадая, молчит ли она, может быть, она ускользнет и вызовет лифт. Было шумно, но если она будет быстрой, то сможет добраться до поверхности намного раньше, чем служебный лифт. Ее флиттер все еще был там, она могла взлететь в Новый Екатеринбург... кто-то в человеческом городе ей поможет. Она осторожно сделала шаг назад. кроган крикнул почти спокойным голосом. - «Доктор Т'Сони? Я Вейрлок Галм, ваша мать послала нас за вами. Мы здесь, чтобы помочь вам перенести ваши вещи на наш корабль, мисс». Тишина. Она сделала еще шаг назад, направляя панель управления к обнаруженному ею барьерному полю. — Доктор Т'Сони? Один из гетов полуобернулся и издал электронную трель. - «Вейрлок-вожак, она позади нас». - "Что?!" Кроган развернулся, глядя вниз на длинную рампу, ведущую ко входу в руины. - «Доктор Т'Сони, не делайте ничего… глупого». Голос Лиары не звучал, поскольку кроган медленно приближался, его красные глаза слабо поблескивали в тусклом свете. - «Я уверен, что вы запутались, доктор, но эти геты… послушны. Это проект, над которым ваша мать работает с Сареном». Лиара вздрогнула, ее охватила дрожь. Она попыталась вспомнить, как далеко до управления лифтом, если она сможет бежать так быстро. Рот крогана скривился из мрачной линии в угрожающую улыбку. - «Т'Сони, я только еще раз вежливо попрошу. Пойдемте с нами на корабль. Твоя мать требует этого. Тебе не будет причинен вред». - "Н-нет!" Ее голос был почти визгом, дрожащим и болезненным. - «О-она никогда бы…» Ее страх и стресс заставили ее биотику вспыхнуть, когда она запаниковала. Кроган вздохнул. - «Выстрелите этой суке коленные чашечки, мальчики». Геты подняли винтовки с механической точностью. Лиара просто… отреагировала. Она воздвигла барьер, ее слабой силы едва хватило, чтобы создать его, когда пушки разразились пронзительным визгом. Пять выстрелов пробили барьер на уровне колен, и он слабо замерцал, почти рухнув. Она знала, что ей не хватит времени, чтобы добраться до лифта, но у нее был еще один трюк. Ее губы скривились в улыбке. Наконец-то хоть какая-то польза от моих знаний. Она ударила кулаком по панели управления, намереваясь активировать защитный экран, закрывающий вход. Раздался голос на протеанском, едва понятные ей слова. - «Предупреждение… сбой в работе. Ошибка первого обнаружения. Активация оберега». Она ожидала, что вход закроет барьерная занавеска. Вместо этого весь вестибюль заполнился голубым светом, и она обнаружила, что ее рывком сорвало с ног, ее руки и ноги были раскинуты силой, подобной тысяче цепких рук. Она не могла двигаться, едва могла дышать или поворачивать голову. Кроган остановился с открытой пастью, затем закрыл ее. - «Ради любви к Шиагуру, что это, мать твою, такое?» Лиара ничего не сказала, но гет рядом с кроганом заговорил, в его механическом голосе звучала скрытая тревога. - «Похоже, это какая-то энергетическая завеса в сочетании с низкоуровневым стазисным полем. Предположение: вероятное использование для задержания несанкционированных посетителей». Кроган хмыкнул. - «Выключи его». Геты несколько секунд осматривали поле, придя к согласию. - «Невозможно. Конструкция соответствует полевой защите повстанцев-протеанцев. Назара-Податель Будущего идентифицирует это как массив военной связи. Он питается от геотермальных реакций и может быть деактивирован только изнутри». Кроган вскинул руки. - «Глупая машина! Это неприемлемый ответ!» - «Предложение: сообщить Сарен-пророку о событиях. Вероятно, есть органические контакты, способные разрушить энергетическое поле и вернуть цель Т'Сони». Кроган полуобернулся, чтобы посмотреть на гета так, словно у машины выросли три головы. - «Признать поражение перед Сареном?! Он воспользуется моей шкурой как плащом! Взорви это дурацкое поле!» Кроган поднял свое оружие, сделав три выстрела, полыхающих огнем модов-разрушителей. Лиара вздрогнула… но ничего не произошло. Голос гета звучал почти извиняющимся. «Нецелесообразное действие. По оценкам, напряженность поля превышает четыре тысячи хаа'ра». Кроган выругался. - "Прокопай стену!" «Металл повстанцев-протеан представляет собой композитное углеродное нанопокрытие, выкованное плазмой. Расчетное время до завершения обхода туннеля: восемь дней, четыре часа, пятьдесят две минуты». - «Сарен будет в ярости из-за задержки. Нет. Что еще?» Гет остановился. - «Повторная сборка пушки первичной защиты мобильной платформы «Колосс» в крупномасштабную многоуровневую фазированную энергетическую решетку ЭМИ теоретически разрушит энергию барьера». Кроган кивнул. - "Я собираюсь притвориться, что эта болтовня имела смысл. Как долго?" Геты рассчитали. - «Три дня, одиннадцать часов. При условии отсутствия внешних помех». Кроган рассмеялся. - «Через четыре дня прибудет какая-то исследовательская группа на людях. Приблизительно, но это должно сработать. Начинайте». Кроган отвернулся от машины и посмотрел на Лиару. - «Ты слышишь, маленькая сучка? Три дня. Потом мы сломаем тебе все руки и ноги и притащим твою маленькую синюю задницу обратно к Сарену». Кроган наклонился вперед. - Но перед этим, я думаю, я немного развлекусь. Сарен не позволяет нам выйти и… расслабиться, в конце концов, а ты выглядишь так, будто тебе не помешал бы хороший жесткий трах. Глаза Лиары расширились от ужаса, кроган рассмеялся и ушел. - «Трое из вас оставайтесь здесь и присматривайте за сукой. Если она притворяется и освободится, вы знаете, что делать». Кроган и остальные геты двинулись, чтобы вернуться в лифт, и тот поднялся с визгом истерзанного металла. Оставшиеся геты стояли неподвижно, освещенные только сиянием энергетических полей. Голова Лиары не могла склониться в знак поражения, удерживаемая силами, которых она даже не понимала, но ее глаза закрылись, и она сотрясалась от рыданий. Либо монстры вытащат ее с этого поля, чтобы мучить и, возможно, убить, либо она будет медленно и мучительно умирать от обезвоживания и голода. Никто не придет за ней. Никому не было дела до того, что с ней случилось. Университет даже не заметит ее отсутствия теперь, когда ее уволили. Геты смотрели, как юная азари плачет… неподвижно, безразлично.