Этот отравленный мир

- Вернул бы Силко все эти разработки назад, в Пилтовер. Может, ничего и не было, - протянул Клаггор, шумно вдыхая носом уличный воздух. Вай попросила их выйти и подождать на крыльце. Вандер ещё долго хрипел после того разговора. Какие только литературные обороты не были брошены тогда в адрес шустро натягивающего пальто босса восточников. Криков было… наверное, весь Заун слышал. Когда химбарон ушёл, отец впал в своего рода состояние полной отстранённости от мира. Первое время он только и сидел, уперев взгляд в скрипучий пол. Казалось, он не слушал, отвечая на любые вопросы односложными ответами. Затем он ни с того, ни с сего вскочил и засобирался. «Нужно предупредить всех», - обронил Вандер, переступая порог. - Ага, хрен-то там. Да он ни за что не упустит такие плюшки. Вот ведь скотина, - сплюнув, процедил сквозь зубы Майло. На улицу вылетела Вай. На плече она держала небольшой рюкзачок. Он был почти пуст, ткань запала. Сбежав по лесенкам вниз, девушка подскочила к братьям: - Вот, - в руке она сжимала карманный фонарик, который когда-то нашла на свалке. - И зачем это? - Майло искренне не понимал, куда его выдернули из тёплого дома на ночь глядя. - Пригодится, - уклончиво ответила Вай, поманив за собой парней. - Нам на юго-восток. - И что же ты надеешься там найти? - Клаггор нагнал сестру. - Помощь. - От кого? - подхватил Майло. - Блин, давайте пока без вопросов, - девушка оттопырила указательные пальцы, призывая братьев к тишине. - От друзей. ——— Впереди разевали свои гигантские рты огромные сточные трубы, точно невиданный глубинный монстр, пожирающий всё на своём пути. Ветер пел свою серенаду, завывая волком и свища птицей. Утробное эхо возвращало уходящие вдаль звуки искажёнными, низкими и поломанными. Из многих чернеющих дыр несло плесенью и разлагающимися отходами. - И что мы здесь забыли? - поёжившись, спросил Майло. «Выбирай центральную, самую широкую», - вспомнила Вай слова Экко и смело шагнула во мрак. Эта труба оказалась настолько просторной, что девушка без проблем могла распрямиться в полный рост. Да что там! До сводчатого потолка, покрытого мягкой моховой подстилкой, ещё оставался целый метр! - За мной! - эхо усилило голос Вай в несколько раз, оглушив её. - Туда? - голоса братьев, исходящие снаружи, сплелись в одно жуткое звучание. - Давайте уже! - Слушаемся, командир! - Майло выпятил грудь вперёд, вытянул руки по швам и последовал за сестрой, высоко поднимая ноги. Клаггор ничего не сказал, только устало закатил глаза и скрылся из виду во тьме. Смольную черноту прорезал слабый луч карманного фонарика. Он не мог осветить всё пространство, однако его мощности хватало, чтобы увидеть путь. Запах сырости и прохлада приятно бодрили и придавали сил. Под тремя парами ног прошуршали крысиные коготки - два худых мокрых грызуна спешили к выходу наружу. Проводив взглядом попискивающие комочки, бегущие к ровному блёклому кругу едва пробивающегося сюда света, Клаггор вздохнул: - Вай, куда ты нас ведёшь? Может, хватит уже этих игр? - Давай, не останавливайся, - фыркнула розоволосая, даже не обернувшись. На грязном закруглённом полу отпечатались следы. Вот подошвы мужских сапогов, вот поменьше, а вот и совсем детские ботиночки. Все они чертили неровную тропинку, уходящую вдаль, вглубь темноты. «Дорога верная», - мелькнуло в голове девушки. - И что тут только за стадо ходило? - Майло приставил ногу к наиболее чёткому свежему следу, сравнивая их. Вай задумалась. А что ждёт их на той стороне? Она вообразила небольшой лагерь, разбитый посреди канализации, палатки из всего, что нашлось и оказалось ненужным. А люди, живущие там, какие они? Девушке вспомнилась по-доброму озорная ухмылка Экко, его искрящиеся энергией и дружелюбием глаза. Наверное, вокруг парня собрались личности с похожим взглядом на жизнь и характером. Она представила улыбающиеся лица, весёлые голоса. Пусть всё будет так. Именно так. В десятке метров впереди загорелись два светло-зелёных огонька, послышались гулкие шаги, скрип старого металла. По спинам ребят пробежали мурашки. На них что-то надвигалось. Что-то крупное. Глаза-огни не отрывались от жертв, пронзали насквозь. - Вай!.. - испуганно пискнул Майло, прячась за спиной сестры. Группа развернулась, хотела было кинуться назад, но путь преградило ещё одно чудовище, но на этот раз только с одним глазом. Видать, за свежее мясо эти существа готовы сожрать друг друга. Разыгравшееся воображение чертило размытые образы огромных, оскаливших пасти зверей, облепленных грязными шмотками меха. Клаггор расставил руки в стороны, закрыв собой Майло и Вай. Здесь, в чреве железных червей, они и погибнут. - Руки вверх! - рыком разнёсся по туннелю резкий голос. Это были люди! Вай их не видела, не знала, как они настроены, но облегчённо выдохнула, поняв, что то, что она приняла за глаза, всего-навсего закреплённые на поясах фонарики. - Руки вверх! - повторил голос твёрже. - Вы меня слышали? Ребятам ничего не оставалось, кроме как выполнить просьбу или даже скорее приказ всё ещё невидимого в гуще черноты человека. Под слабенький лучик света вышел невысокий мальчишка. Ему было лет семнадцать. Вай заметила поблёскивающую белоснежную маску, болтающуюся на поясе у парня. - Мы к Экко, - заглянув в зенки подбоченившемуся подростку, нахмурилась девушка. Она почувствовала, как в спину упёрлись взгляды братьев. - Мы знаем, - навстречу вышел ещё один Поджигатель. Его лицо и тело покрывал серый мех, более тёмные волосы были зачёсаны назад, в стороны торчали остроконечные уши-локаторы. В общем и целом он напоминал помесь человека и летучей мыши. Вай пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в глаза. - Обыщите. - Но!.. - Говорим здесь мы, - Поджигатель обнажил острые крысиные резцы. Девушка сжала челюсти так, что заскрипели зубы, а дёсны пробила боль. Их окружили, прощупали каждый карман, каждую жалкую складочку на одежде. Обыскивали только двое. Крысомордый оставался в стороне, наблюдая за процессом. Наверное, главный здесь он. - Чисто, - чирикнул паренёк. - А рюкзак вы проверили? - Блин. Давай сюда, - мальчишка махнул рукой. Вай неохотно сняла мешочек, протянула ему, сказав: - Да там нет ничего. Взгляд парня выражал недоверие получше всяких слов. Он расстегнул молнию, звонко пробежав собачкой по сцепленной дорожке зубцов, посветил фонариком и пошарил рукой, вызвав только большее раздражение хозяйки вещицы. - Парочка каких-то инструментов, отмычка и всё, - рюкзак прилетел Вай в грудь. Такого поведения со стороны подростка она не ожидала. Точно рвущуюся с цепи собаку, она содержала желание врезать ему. - Хорошо. Следуйте за мной, - сказал крысомордый, улизнув в темноту. Вся группа поплелась за ведущим. - Так значит, мы к Экко? Что это за цирк? Тебе не кажется, что нас стоило посвятить в свой гениальный план? - горячо зашептал Майло на ухо сестре. - Да ладно тебе. Я хотела, но… - Заткнитесь вы! - рявкнул молодой Поджигатель. Нет, Вай определённо когда-нибудь проучит его. Но сейчас она лишь прислушалась к успокаивающему ритму шагов шести пар ног. Они сливались в единую мелодию, имитировали марш, затем снова расходились в хаосе, заполняя собой всё пространство металлического туннеля и отдавая далёким эхом, пока звук не упёрся в преграждающую дорогу решётку. Сквозь отверстия в тёмный коридор трубы падали едва видимые лучи искусственного света, рисуя на поверхностях незамысловатый узор из ярких крапинок. Ушастый Поджигатель постучал по решётке. Это был своего рода код, чёткая последовательность ударов. Чья-то тень с той стороны перерезала проход свету, накрыла собой гостей. Раздался щелчок замка, скрежет проржавевшего металла. Круглая дверь отъехала в сторону. Прямо перед ними выросло гигантское дерево гинкго. Дерево! В Зауне! Его массивная крона, шелестящая тысячами зелёных листьев, светилась, словно кто-то обмотал ветви гирляндой. Вай подумала, что так оно и есть, пока не заметила кружащих вокруг светлячков. Они стрекотали крыльями, вились в листве. Дерево мерцало, переливалось магическим светом чудесных насекомых. У корней росла густая трава. Толстый ствол, защищённый крепкой щербатой корой, оплетала винтовая лестница. Несколько надстроек дополняли картину необыкновенной пестротой разукрашенных стен. Гинкго окружали несколько разноцветных домов. Двери, окна, ступени - всё только подливало масла в невообразимое буйство красок. Красный, синий, фиолетовый… Цилиндр стен уходил ввысь, но потолка не было. Никакого. Просто небо, чистое небо и свет миллионов звёзд. Создавалось впечатление, что небосвод и служит потолком. Вай изумлённо вытаращила глаза, любуясь танцем пары светлячков. - Красиво, правда? - необыкновенное зрелище увлекло девушку, заняло её мысли так, что она аж подпрыгнула от неожиданности, когда сзади прозвучал голос. - Я сам нашёл это место. Раз здесь прижилось семя, значит, сможем и мы. Тут безопасно. - Экко! Не подкрадывайся ко мне больше! - Прости, - друг улыбнулся. - Добро пожаловать в убежище Поджигателей! - Экко! - Клаггор первым подлетел к нему, хлопнул крупной ладонью по плечу. - Давно не виделись, Коротышка! - Майло оскалил острые зубы в улыбке. - Рад вас видеть! - И долго вы тут? - выдохнул Клаггор, рассматривая причудливые хибарки. - Уже почти три года, - ответил Экко, пожав плечами. - Одну минуту. Парень подошёл к сопровождавшим банду Поджигателям: - Спасибо, Шрам, - обратился он к крысоголовому. - До утра вы свободны. Шрам искоса посмотрел на Вай, шепнул что-то Экко, но тот только головой помотал, твёрдо отрезав: - Всё в порядке. Носитель шерсти не стал перечить. Он, похоже, пользовался уважением главаря Поджигателей или даже был его другом. Трудно было сказать по вечно напряжённой морде с множеством хмурых морщинок. - Итак, я снова с вами, - Экко кивнул удаляющемуся силуэту с большими ушами. - Вы хотели сообщить мне о скором нападении миротворцев? - «Глаза и уши»? - процитировала Вай. - «Глаза и уши», - повторил парень. - Мы узнали об этом ещё днём. Подготовка идёт отлично. Раздобыли пару ящиков патронов. - Так вы поможете? - Своих не бросаем. - Спасибо. Лёгкое чувство облегчения облачком опустилось на сердце Вай, нежно обволокло его. Однако мимолётная вспышка гнева пробилась сквозь эту тонкую плёнку. Жизнь её друзей, членов её семьи в опасности. Во всём виноват Силко. Из-за безумного желания одного достанется всем. Вай одёрнула куртку вниз, поправила вывернувшиеся карманы, пытаясь перенести внимание и мысли на свой внешний вид. Выходило не очень, и подступающая тревога всё больше скручивала живот. Девушка посмотрела на братьев. Они здесь, рядом. Тогда она перевела взгляд на Экко. Всё хорошо. - А нас ведь ждали, так? - Вай снова попыталась отвлечься от плохих мыслей. - Скажи честно, следили? - Да вы ведь по трубам тащились, - похоже, вопрос развеселил Экко. - Звук разносится почти по всей длине. Считай, орали в громкоговоритель. Смотри. Поджигатель указал на все перекрывающие проходы решётки, рассказав про то, куда ведёт каждая труба, какова протяжённость пути и как часто они ей пользуются. - То есть нас просто услышали? - У нас для таких случаев стоят дежурные, контролирующие сразу несколько труб. Если кто пойдёт, мы первыми об этом узнаем. Кстати, Айм не сильно тебя достал? - Тот подросток? - Да-да. Ты уж прости его. Такой вот парень. Так-то он неплохой, но в силу возраста любит позадирать нос. - Да ничего, всё нормально. Вай заметила неторопливо спускающуюся к ней звёздочку, шустро стрекочущую неоновыми крыльями. За хвостом этих жучков, прозванных в народе поджигателями, всегда тянулся огонёк. Пока они живы, свет будет продолжать следовать за ними по пятам. Она вытянула руку, раскрыла ладонь, гадая, сядет ли насекомое на неё. Со щелчком сложив хитиновые крылья, поджигатель обхватил палец девушки тонкими ножками с острыми крючками. Безобидный, полностью беззащитный перед человеческой силой и жестокостью жук принялся растирать передней парой лапок сложные глаза, отливающие радугой, будто разлитые в воде химикаты. - Вай, уже почти полночь. У нас ест свободный дом. Оставайтесь на ночь, - предложил Экко, наблюдая за копошащимся на ладони подруги светлячком. - Лучше не шляться по Зауну, когда единственными свидетелями здесь, внизу, станет кучка облезлых крыс. Вай оглянулась на Майло и Клаггора. Парни устали, вымотались. Обратная дорога выбьет из них последние остатки сил. Вандеру она всё это потом объяснит. Он уж точно поймёт. Главное, чтоб тревогу раньше времени не поднял. - Было бы славно, - зевнула девушка. - Идём. Есть хотите? - Нет, спасибо. Жутко хочется упасть лицом в мягкую подушку, - зрение уже начало подводить, размазывая контуры окружающих предметов. - Ребят! ——— - Вот, располагайтесь, - пропуская гостей вперёд, Экко распахнул дверь, на которой дети вычеркали целое поселение с квадратными домами и жителями, безустанно растягивающими широкие улыбки. - Тесно, конечно, но гостиницы у нас, к сожалению, не предусмотрено. Вай осмотрела помещение. Сооружённый из старых досок домик выглядел вполне прилично и уютно. Пахло в нём по-домашнему. Мебели внутри ещё не было, только пара одноногих торшеров пряталась от надоедливых взглядов в углах. Нахождение внутри даже с компанией навевало чувство одиночества, но помещение будто бы специально поддерживалось в чистоте и порядке, точно вот-вот в него должны заселиться новоприбывшие. - Тут никто не живёт. Запасной дом. Мало ли что, - объяснил Экко, стоя у двери и придерживая её рукой. - Простите за художества. У нас много семей с детьми: все бегут от Мерцания. Уследить трудно, эти оборванцы уже каждый угол собственным автографом пометили. Утром познакомитесь. Они вас так просто не отпустят. Вай любила детей. Любопытные создания с вечно весёлыми глазами, озорной улыбкой. Их смех как глоток свежего воздуха, будящий сознание и делящийся с ним своей безграничной энергией. Заводные малыши ещё не познали грусти, уныния, тоски. Это чистые холсты. Остаётся только надеяться, что жизнь-художник приготовила для них только самые яркие краски, оставив блёклые и тёмные тона в дальнем углу пыльного шкафа. - Будем рады, - улыбнулась девушка. - А что насчёт кроватей? Она уже несколько раз пробежала взглядом по компактному помещению, будто пытаясь увидеть крадущегося в высокой сухой траве тигра, чьи шаги и хриплое дыхание были слышны, но чьи полосы на теле старательно маскировали мускулистую тушу. Сколько головой не верти, магии не будет, и лежанки сами собой не возникнут. - Попрошу, чтоб занесли. Скоро вернусь, - бросил Поджигатель, закрывая за собой дверь. Последние слоги долетали уже сквозь слой древесины. ——— - А вы не задумывались над тем, почему Совет не спустил на нас миротворцев сразу? - обратилась Вай к братьям, перепроверяя содержимое рюкзака. - Они точно знают, кто и что украл, и какую это опасность собой представляет, но они медлят. Почему верхние дали нам время? Их изобретения исчезли сегодня ночью, так? Узнали они об этом, наверняка, утром, но вместо того, чтоб заявиться с оружием, просто написали письмо Силко. - Я думаю, они ждут, что новость о готовящемся нападении дойдёт до жителей города, и те сами принудят его вернуть разработки, - Клаггор моргнул, ненадолго зажмурился, пытаясь вернуть зрение, затуманенное липким сном. - Совет не хочет нападать. Боятся, что что-то может пойти не так… Хотя в итоге сами дали нам возможность подготовиться. - Мда, прокол с их стороны, - зевая, растянул Майло, опустившись на прогнувшуюся под его весом койку. Им предоставили три кровати. Одна из них, если кто-то пытался на неё забраться, скрипела так, что в ушах стоял звон. Напоминало визг до смерти перепуганной свиньи, преследуемой мясником с точёным топором. Другое ложе представляло собой нечто похожее на ящик из-под фруктов, стоящий на прибитых гвоздями ножках. Хорошо, что оно крепко держалось на опорах, не заваливаясь вбок и не расхаживая. И только третья постель более-менее походила на предназначенную для сна мебель. Майло и Клаггор в молчаливом согласии уступили её сестре. Вай присела на край кровати, высвободила утомлённые долгой ходьбой ноги из ловушки пережимающих сосуды сапог, растёрла затёкшие ступни, промяла каждый пальчик. Такой ритуал она проводила каждый раз перед сном. Насыщенные дни, целиком проходящие на ногах, всегда напоминали о себе пульсацией поздним вечером. Пятки будто пережили прыжок с пятого этажа. Каждый шаг посылал тупую боль, доходящую аж до самых колен, и с каждым последующим эти мучения только усиливались. - Всё. Я выключаю свет. Эти слова позволили ей вновь почувствовать себя ребёнком. Промелькнули обрывки жизни. Вай укладывала ещё совсем крохотную Паудер в кроватку, целовала в пухлую щёчку, умиляясь при виде улыбки на кругленьком личике, сокрытом от взглядов ночных монстров, кроющихся в темноте, прямоугольником сшитого из пёстрых кусочков ткани одеяльца. Они с мальчишками всегда рассказывали друг другу страшилки перед сном. Что-то придумали сами, что-то услышали от гостей бара. Второе у ребят особенно ценилось. Огромный мир был отличным писателем жутких историй, от подробностей которых все внутренности сжимались, сплетались в клубок. А если такой сюжет ещё и приукрасить, добавить местами побольше алой краски, то выйдет неплохая сказка на ночь. Оно и понятно, что одна и та же история могла по несколько раз пересказываться с разными концовками и вариантами развития действия, но детям это точно нравилось. Вандер никогда не ругал их и даже сам поставлял новые страшилки. Только Паудер никогда не появлялась на таких посиделках. Вай ждала, пока сестра уснёт, иначе маленькая потом неделями боялась засыпать одна, уверяя старших, что за диваном притаилось чудовище. Когда щёлкнул выключатель, комнату быстро заполнила густая субстанция темноты. Вай широко распахнула глаза. Мрак пожирал свет, сгущался, силясь полностью лишить девушку ориентации в пространстве. Картинка расплавилась, смазалась и потекла. С каждой секундой становилось всё темнее и темнее. Однако очертания предметов никуда не делись. Они остались на тех же местах под тем же углом. Да, их свечение ослабло, но не исчезло полностью. Через окно в помещение попадал тусклый огонёк настенного фонаря соседнего дома. Покуда он горит, покуда горят на небе звёзды, тьме не получить власти над миром. - Доброй ночи, - тихо прошептала Вай, укрываясь, что удивительно, пахнущим мылом одеялом. - Доброй ночи, - послышалось откуда-то справа. - Доброй ночи, - повторил бас левее. Девушка растянулась под ещё прохладным покрывалом, что только начинало впитывать в себя тепло человеческого тела, расслабила конечности, уложила голову на мягкую подушку, засасывающую как голову, так и все находящиеся в ней думы и чувства. Через пару минут тишину нарушало только шумное сопение.