— " Смерть является результатом неправильного выбора. "
(Умберто Эко.)
383 год после создания ветвей... На небе проявились первые ночные краски, пропуская звёзды, смотрящие на все наши действия, поступки и грехи. Девушка только что зашла в дом. Теперь моя очередь. Я покинула место своего прикрытия и готова обезглавить Лорану за её проступок. Не того она выбрала человека в качестве своей жертвы. Почти трёхэтажный дом с деревянными балками и злым, жёлтым оком в виде окна пожирал своим взглядом. Ощущение, если я сделаю ещё один шаг, крыша начнёт стрелять по мне черепицей. Здание было лучше, чем у среднестатистического жителя Дирла: обычно они жили в одноэтажных домах, не пестрящих значительным количеством комнат, в отличие от этого. Интересно, это жильё самой Лоры или только человека, которому она служит? Приблизившись почти в плотную и чувствуя запах сырой древесины, порывы ветра усилились, раскачивая уличные фонари, навешанные у входных дверей. Осмотрелась и примерно представила через какой выход мне уходить, если вдруг что. Ударила по правому бедру, чувствуя родную сталь. Быстро посмотрела в окно, узнавая, кто где находиться: Лорана стояла спиной к двери, через которую я планирую войти, рыцарь, служащий этому дома с серпической луной на лбу был перед девушкой, всматриваясь – лицо скривилось в непонимании. — "Вроде бы больше никого," — подумала я , но через секунду заметила равномерные, покачивающиеся движения. Рыцарь закрывал кого-то собой. — "Заказчик?" Сильный порыв ветра ворвался в одно из открытых окон дома и немного приоткрыл входную дверь. Послышались голоса: — Закрой окно, Мирс, — мужской голос, словно доносящийся из банки, озвучил приказ. Теперь стало понятно, как зовут этого рыцаря. — "Мирс, с вами очень неинтересно было пить. Вы скучны." Под скрежет, изливающийся от металлических доспехов, мужчина жёстко закрыл окно. — Чего ты хотела от меня, Лорана? — без интереса спросил мужчина, сидящий на кресле-качалке. — Я принесла, что вы просили, — сдавленно произнесла девушка, вся сжимаясь внутри и снаружи. Я почти не узнала её голос. — "Лора, ты словно сбитая мышь, которой наступили на горло." — Не понял, — мужчина привстал с кресла – послышался характерный скрип. — Как же? — удивление расправило её плечи. — Вот, — ранее сложенные руки в районе паха, теперь достали небольшой мешок, который она украла. — "Попалась дрянь." — Это подделка, — возразил Мирс. Лора опешила, округляя глаза, как казалось мне. — С-с чего вы это могли взять? Что за ересь! — топнула каблуком. Через секунду побледнела, становясь смирно. — Мирс принёс уже мешок, который я заказывал. А что у тебя в руках я не имею ни малейшего понятия. Тягучая тишина разлилась вязкой патокой между ними, затягивая звуки улицы и еле-еле накрапывающий дождик. В голове возникла мысль: такую ли они сумму положили в те два мешка, который кинул нам Мирс сегодня днём. Если нет, то тогда становится понятно, зачем всё это было сделано: один человек крадёт настоящий мешок, пока второй его требует, грозясь сбить цену или отказаться от услуг, ставя исполнителей заказа в неудобное положение. "А в мешке точно настоящие деньги?!" – ещё одна не лучшая мысль. Если всё то, о чём размышляла – неправда, тогда вообще не понятно, зачем так заморачиваться. Допустим, они хотели сделать это в тайне, чтобы никто не узнал о заказе, могли бы просто забрать мешок и всё. Видимо, не хотели расставаться с деньгами. В принципе, я их понимаю. Мужчина хмыкнул: — Или ты решила меня обмануть, чтобы самой забрать настоящий мешок, а затем... — Нет! Как вы могли там подумать, отец. Я на такое не способна. — "Отец?!" — наглая ухмылка расплылась на лице. — "Так у нас тут семейная драма: отец тиран и запуганная девчонка, которая на людях скрывает этот факт. Как мило." Я ворвалась в дверь, перед этим размяв мышцы и оставляя наготове кинжалы. — Ну что, папаша, будем платить сейчас сполна вместе со своей дочуркой. Мирс, здра-а-авствуй, я бы тебе предложила повторно пропустить по одной-другой кружке, но с тобой невозможно это делать. Хотела сказать эти претензии тебе в лицо, но боялась, что больше тебя не увижу, — надула губы. Лорана резко повернулась в мою сторону. Мирса поглотил гнев, а заказчик не понимал, что происходит. — Ты что здесь делаешь?! — воскликнула Лора, прорывая преграду своего скованного голоса более чётким. — Ты думала, я тебя не найду, мышь? Недолго мы были подругами, подруга. — Но ты же не считала... — Зато ты считала. Люблю делать людям больно. Особенно в ответ, — улыбнулась, переводя взгляд на заказчика. — Здравствуйте. Хотелось бы спросить, после того, как я беспардонно влезла в ваш дом, что это значит? Какого, мать её тьмы, вы устроили марафон в мешках? Заказчик смотрел на меня из-под густых бровей глазами, которые в свою очередь находились где-то на дне холодных вод, показывая их цвет. Лорана, явно унаследовала свой цвет глаз не у отца, как, впрочем, и губы: если у девушки они пухлые, то у отца, наоборот. Нос похож больше на топор, под которым смело разобьётся любое бревно. Мужчина время от времени чесал свою бороду. Смотря в его глаза, а точнее, в их разрез, я могла бы подумать, что этот человек приносит в мир лишь свет, но поступки кричат о тьме. — Что тебе здесь нужно? Убирайся! — махнул он кистью руки, показывая на дверь. — Хочу оплаты за моральный ущерб. А совсем скоро будет физический, который получите вы, только я оплачивать его не буду! — Уйди отсюда, пожалуйста, — посмотрела на меня Лорана. — И не подумаю! Я пришла сюда с целью и не уйду, пока не достигну её. В глазах отца плещется гнев. Кисти рук сжимают деревянные подлокотники кресла. Когда взгляд упал на дочь, та в свою очередь съёжилась. Любой нормальный человек пожалел бы её и ушёл, но не я. Ей нужно было либо выбирать другую жертву, либо делать всё очень аккуратно. Она промахнулась, что в первом пункте, что во втором. Неудача и поражение. Я не знала, какими взглядами обменивается Лора с отцом, но мужчина, сделав кивок, улыбнулся. Девушка развернулась ко мне. — Я не хотела... - прошептала сквозь губы, еле-еле шевеля губами. Лорана набросилась на меня, вцепившись длинными пальцами, чуть толще моих, в плечи, сжимая их, как можно сильнее. Я сжала её правую руку, пытаясь выбраться из захвата. Получилось. Быстро повернулась к сопернице спиной, перебрасывая через правое плечо на пол, к ногам. Лора была тяжелее меня, так что приложить усилия, чтобы перебросить тело через себя, но, как говорится, не ты первая и не ты последняя. Каштановые пряди каскадом раскинулись у моих чёрных сапог, перепачканных почти полностью в грязи. Но девушка была неробкая: плюнула на грязь, попыталась встать. Смотрела в её глаза, чувствуя неприятную боль, которую она сейчас испытывает в спине, правой ногой надавила на грудь, медленно приближаясь к шее. — И это всё, подруга? После этого быстрого поражения мы с тобой точно не будем друзьями. Хоть я и не давала шансов на это — повернулась к отцу. — А теперь либо мешок, либо полную сумму! Или... — И что будет дальше? Думаешь, мы поверим, что у тебя хватит сил на убийство? — прервал отца Мирс. — У пьянчуги не спрашивали! — Сказала мне пьянчуга, — прокомментировал мои слова страж их дома. Я пропустила это слабое замечание мимо ушей, не бросив взгляда на мужчину. — Я долго буду ждать ответа? — приблизила ногу к шее Лоры. — Его не будет, — тихо сказал заказчик. — Что? — возмутилась я. Случайно ослабив давление на её грудь, я дала шанс Лоране выбраться. Она ринулась к ближайшему углу дома, схватив свой меч. Он был искусен: рукоять оружия была обвита растительными лозами, которые в местах скопления образовывали листья и алые, закручивающиеся к центру, лепестки – розы. — А помниться, ты им отмахивалась пьяниц в пабе, — подметила я, встав напротив неё, смотря то на отца, то на Мирса. — И как я понимаю, учитывая предыдущее замечание Мирса, поменялось лишь место сражения. Ты не давала ему название какое-нибудь? Как не посмотрю, ты всегда от всякой пьяницы убегаешь. — Лорана, действуй, — приказал отец, поправляя волосы. Девушка стояла, смотря в мои ониксовые глаза. — Если ты пытаешься найти свет, то его там никогда не было, — слегка улыбнулась, ныряя рукой к правому бедру и вытаскивая два кинжала. Мягкая рукоять приятно легла в ладонь. Я почувствовала электрический ток, дарящий мимолётное наслаждение. — Какой предпочитаете танец? Понимаю, может быть вам будет неловко с девушкой, но поверьте мне, я лучше любого кавалера. А вам кто будет нравится? Отец девушки топнул ногой – Лорана бросилась на меня. — Ты собачка, раз у тебя выработался рефлекс на его команды? Конец меча почти коснулся моего живота – я успела выгнуться, а затем прыгнула в левую сторону. — Тебе не кажется это нечестным: у меня кинжалы, хоть и два, а у тебя целый меч? — Это уже не наши проблемы! — ответил Мирс. — Я не у тебя спрашиваю, дерьмо Тьмы. Иди ко мне и сразись, а не прячься за спиной девчонки! Мирс замер, а я почувствовала, как задела его мужское самолюбие. Лорана снова пронзает воздух лезвием до свиста, не давая прикоснуться к ней или сделать хоть что-то. — Нажрал мышцы и будешь как в музее: смотреть, но руками не трогать. Где тогда твоя табличка с предупреждением? Глаза мужчины расширились. Он повернулся к своему хозяину, но тот отрицательно качал головой. Выкинула правую руку – резанула под глазом. — Ты первая начала, подруга. Не морщись значит. Чувствовала, что я с Лораной актёры на сцене, а Мирс и отец зрители этого представления. Здесь тоже был сюжет, сценарий. Именно поэтому меня не отпускала мысль, что всё же предрешено и финал этой схватки давно известен. Длинное лезвие меча чуть не сломало один из моих кинжалов. Терпение стало постепенно заканчиваться, проступали первые трещины в сосуде. — Начинаешь надоедать. Лорана замахнулась, как можно сильнее, перехватывая инкустированную побегами и розами рукоять. Я оттолкнулась от стены навстречу девушке. Лезвие меча огибали потоки воздуха, создавая протяжный свист. Скрестив руки, хотела порезать живот девушке. Дальше всё было, словно время замедлилось: меч и кинжалы встретились, удар железо об железо, мы посмотрели друг на друга...Мощная ударная волна откинула в разные уголки дома, теряя силы и сознание. Я едва не ощутила физические каждую стоковую волну, призывающие наши тела. Известен был финал, говорила я ранее. Заказчик знал, что мы разыграемся не на шутку, что будет именно так, поэтому он был слишком спокоен. Или может дело в мече? Многослойное шуршание заложило уши. Чужие руки на моём теле. Горячее дыхание на шее. Вялое сопротивление. Смена локации. Новые реалии. Всё началось заново.ܓ ܓ ܓ
Раскатистыми волнами боль прошлась по моему телу, содрогая каждую мышцу. Раскалённые иглы вонзались в моё тело с противным шкворчанием, ударяя в нос запахом палёной плоти. Я не могла ничего сделать: меня душили нейлоновые верёвки. Духота сковало лёгкие, вызывая тошноту. Я чувствовала, как кислая, желтовато-зелёная жидкость подступала к моему горлу, пытаясь вырваться наружу. Мозг издавал еле-еле заметные импульсы, чтобы хоть как-то могла пошевелиться, но всё в пустую. Испарина покрыло моё лицо. Одежда промокла солоноватой жидкостью, прилипая. Я не могла отрыть глаз, ничего не могла. — Дел..те вс.., но не....йте! Са...ви...а...та, — сказал незнакомый, мужской голос. — Я хочу... — сухими губами прошептала я. Меня оставляли здесь на какое-то время в тишине, давящей со всех сторон. А когда кто-то приходил, то любой звук был для меня, как сотни бьющихся посудин разом. Несколько человек, как я поняла по звуку, развернулись в мою сторону. — Чего же? — Пить... Приближающийся звук. Шершавая ладонь проникает в мой рот. Боль на кончике языка. Я не могла нормально соображать. Всё было обрывками. — Теперь не хочешь? Не было сил что-то говорить. Тьма захватила меня и утянула в забвенный омут. Через некоторое время глаза открылись, но я ничего не видела. Концентрируюсь на ощущениях, поняла, что мне завязали глаза. Полилась холодная вода. Я открыла рот, дабы наконец-то насладиться нектаром Матери-Хранительнице. Соль помешала! По телу прошлась крупная дрожь, отвращение и кислая жидкость вышли наружу, заливая мне волосы, шею, грудь. Слава Тьме, что глаза были закрыты. Зеленовато-прозрачная жидкость с кусочками еды, которую я приняла до, стекала по щеке, фокусируясь громким скатыванием капель в ушах. — Какая ты противная! — хлёсткий удар разлился на щеке. Пытаясь разлепить рот, от верхней до нижней губы образовались ниточки слюны. Я хотела послать их. Где мои кинжалы?...Снова бессознание. Звук металлических створок ножниц эхом раскинулись по помещению. Где я была? Место теплое. Даже очень. Липкая ткань тому в подтверждение. Одним резким движением меня, привязанную к стулу, поставили. Ага, значит, до этого я лежала, прекрасно. Теперь появилось хоть какое-то представление. Мышцы правого бока ничего не чувствовала, а память стала стираться. Слух поймал звук хруста. Снег? Нет, слишком рано. Сознание начало перебирать возможные варианты. Картинки сменялись от дробления костей до издевательства, специально ломая какую-то вещь, чтобы она издавала неприятный звук. Что-то тонкое и щекотящее упало мне на плечи. Первое, что я поняла: появились новые дырки на одежде. Второе – волосы. Как принцесса, я могла бы возразить, но, как такой я больше не являлась и мои королевские привычки притупились, то стало всё равно. Почти. Неприятная нега сорвалась с моей головы, обращаясь на всё тело. На миг на почувствовала свободу – верёвки упали на песчаный пол. Я ступила на него уже голыми ногами – теперь нет ещё и обуви. Что вообще на мне надето? Или может я вообще обнажена? Большая ладонь толкнула меня вперёд – тело упало на твёрдый, деревянный настил. Значит, песок здесь не везде. Подбородок жёстко ударился о дерево. Иголки пронзили лицо. Наверно, пошла кровь. "Бежать! Нужно бежать и как можно быстрее!" – кричала я своему телу и мозгу. У организма произошёл дисбаланс и не хватка сил. Я пластом раскинулась на полу. Один мужчина подошёл сзади, наступая на волосы, почти касаясь моих ушей. — "Неужели они настолько короткие?" — подумала я. — Иди, — приказал мужской голос. Отец Лораны. Он здесь. Я повернула голову в сторону, откуда услышала его, и улыбнулась. Что-то вытекло из моего рта, холодной лужей разливаясь у моей опухшей щеки. — С солью? — уточнил он. — Да, — ответил юношеский голос на грани ломки. — Совсем...ещё...молодой... — хрипло и скрипуче, собрав все силы, произнесла я. На зубах виднелась красная каёмка, густая струйка полилась из рта. Мужчина, стоящий над моей головой, сел на корточки. Его тёплая кожа внутреннего бедра коснулась моей щеки. Он прошептал: — Закрой рот или пороть буду я. Или возобновить приёмы с лезвием? Через некоторое время ты познакомишься ближе с ними, - засмеялся он. Снова хотела ему возразить, да не хватило сил. — Иди, — знакомый мужской голос. — Д-д-д... — пытался произнести слово, означающее согласие. — Тебя тря-я-я-ясё-ё-т, — лились новые слова тягучим соком, смешиваясь с кровью. — Нужен ещё один. К моей голове подошёл новый человек: не знаю мужчина или женщина. — Поняла, — раскатисто и пискляво произнесла женщина. — Разнообразие, — отметила я. В ответ лишь хмыкнула. — Как бы я хотела увидеть своего палача в лицо...Хотела бы... Жёсткий и хлёсткий удар разрезал тягучую духоту помещения, наполняя воздух запахом крови и криков, бывавшие здесь до меня на этом настиле. Юноша, который должен был быть моим убийцей, подошёл к спине, разрывая одежду - на коже сразу образовалась испарина. — Сколько? — спросил мужчин, захватывая рукоять хлыста покрепче. — Посмотрим, — ответил хозяин дом с серповидной луной. Интересно, сколько прошло времени? Как там Каин? Мучиться ли Лорана также, как я сейчас? Хотя вряд-ли, раз её отец мой мученик. Хочется надеть этот злосчастный мешок на голову всем, кто причастен к этому заказу. Вдох. Грубый удар кожаной змеи с металлической пуговицей вместо глаз приложился к моей спине. Взорвались сотни капилляр, кровоточа и краснея. Первый удар. На тоже место пришёлся ещё один и ещё усугубляя ситуацию. Теперь я не смогу что-то таскать на спине. Второй и третий удар. Совсем легонько, слово пёрышко прикоснулся к пояснице четвёртый удар, но ужалил явно, как оса. Пульсационные волны накатились на ноги, ягодицы. Теперь не смогу нормально прыгать. Губы искусаны в мясо и кровь. Слёзы текли, не зная, что такое преграды, руша все возможные барьеры. Пятый удар затронул все ранее исполосованные участки дряблой кожицы. Горло покраснело, сердце билось настолько сильно, что я за много лет стала бояться: вдруг оно разорвёт мне грудь и выпрыгнет. Оперевшись на окровавленный подбородок, взвыла от боли. Крик распластался огромной тучей, разрываясь духота и неравнодушных людей: таких не было, все продолжили стоять и смотреть. — Ещё. Принять смерть в таких условиях, почти раздетая, вонючая, лысая...Мне кажется, что я готовилась к этому всегда, выбирая роль наёмницы и убийцы. Мать-Хранительница долго искала, где и как я проведу последние часы, минуты, секунды. Нашла. Благодарна за столько короткую жизнь, полную разочарований. Наконец-то я смогу увидеть своих родителей, сестру, всех, кто не выжил в тот день, на коронации отца, короля Максима. Гилберт, дедушка, как я по тебе скучала! Скучала! Из меня вырывалась детская сущность, которая верит, что после смерти наступит блаженство и я увижу всех, кого любила. Хотелось кусать локти и ударить по голове от этих мыслей. "Не нужно придумывать сказок и счастливый финал: смерть является смертью, ничем другим" - молвила я. Становилось противно от самой себя. — Ещё. Восьмой. Девятый удар. И последний сигнал сердца. Выдох.