Даже у разбитых сердец есть сомнения

[Нил] В этом зимнем бальном зале Нилу единственному было достаточно все равно на всех и вся, чтобы покинуть комнату. Хотя это не значит, что он ужасно проводил время. – Ладно, ладно. Дай мне прояснить. Эндрю ни с чего позвонил тебе. Ты взял трубку, и он спросил – не напрямую, да, поняли – о том, как прошло твое "свидание", и ты дал неопределенный ответ. А потом ты решил прямо спросить, было ли ему также больно, и он сказал, что да; потом ты попытался извиниться снова, но он просто сменил чертову тему? Вернулся к плохому свиданию? – Знаешь, Мэтт, правда удивительно, как тебя еще не тошнит от этих рассказов. – Может, он еще не совсем готов говорить об этом? Ты знаешь, как Эндрю относится к серьезным вещам. – Спасибо, Дэн. Я вполне уверен, что знаю его лучше, чем кто-либо другой. – Кроме Аарона. – Да, Мэтт прав. У членов семьи преимущество перед бывшими пар… – Нет. Ни слова больше. Я уже не могу слушать ваши так называемые "советы". – Дэн просто издевается над тобой, дружище. Все образуется. Ты просто должен… знаешь, не парься так сильно. Может, отвлечешься немного. – Не понимаешь шутки, Джостен? Я… боже, хорошо, хорошо, я не твоя боксерская груша. *** Прошло три недели, а ничего не произошло. Победы в играх, проигрыш (против Воронов – Кевин был безутешен), и уровень удовлетворения Ваймака был в районе 75%. Жизнь для Лис, какой они ее знали, протекала гладко, и без предупреждения началась выпускная неделя. Занятия неоправданно продлялись учителями, которые беспокоились об успеваемости учеников; дополнительные материалы для подготовки носили по кабинетам и обратно; и каждый студент-спортсмен, кто вернулся за полторы недели до этого, пытался выжить изо всех сил. – Во имя всего святого, – раздраженно пробормотал Аарон, пока два футболиста рядом с ним грязно шутили и хихикали. Даже зная, что может легко заткнуть им рот, Аарон не стал этого делать. Потому что это не волновало Аарона настолько сильно. Нил, сидевший рядом, был вынужден согласиться про себя. Хоть Мистер Эрнандес и не был лучшим учителем философии, Нил не мог себе позволить получить плохую оценку из-за двух придурков из футбольной команды. В то время как Мистер Эрнандес выделял главы для прочтения для итогового экзамена, Нил задавался вопросом, доживет ли он вообще до конца недели. Не было похоже, что он провалится, нет, но отсутствие академического стремления давило на него. И рисунки на парте недостаточно развлекали его, чтобы оставаться втянутым в процесс учебы. Ручка на столе уставилась на него, умоляя Нила попробовать дать ей побыть полезной. Хотя бы притворись, что пользуешься мной. Он взял ручку, снял колпачок и сделал вид, что пишет в тетради; этот навык он развил настолько, что никто из учителей не замечал. Периодически, когда считал это необходимым, он поднимал взгляд, продолжая притворяться, что действительно слушает. Действительно не все равно. Аарон посмотрел на него и покачал головой. С презрением, смешанным с полным пониманием. С каждым штрихом мела по доске Нил все сильнее мечтал забивать голы на стадионе экси. *** Приближающийся зимний банкет – наименьший из приоритетов Нила, что значит, что он не думал о нем до самого последнего дня. А также это был наибольший приоритет Ваймака, что значило, что в день перед банкетом вся команда получила напоминание. – Хорошо, весь этот осенний сезон я ожидал от вас, недомерки, хорошего поведения, что и получил, – объявил Ваймак, положив ручку за ухо. Он пристально посмотрел на Эндрю. – В большинстве случаев, по крайней мере. И тем не менее, даже я должен признать: Лисы вели себя очень достойно, и поэтому приглашение на зимний банкет не было отклонено из-за какой-то неубедительной причины по типу отсутствия бюджета. Первокурсники, ведите себя прилично. И – это касается всей команды – если кто-то из вас разобьет хотя бы бокал с вином, я без колебаний выгоню вас пинком под зад. Пятый курс, вы все девушки, и, следовательно, знаете лучше, да и в целом лучше. Любой, кто поспорит с этим, будет отчитываться передо мной. Ясно? – Да, Тренер, – в унисон сказали Лисы. Ники выглядел особенно легкомысленно, вероятно, из-за ожиданий общественности от банкета. За ним Кевин стиснул зубы и быстро застучал правой ногой по полу. Тренировка закончилась раньше, чтобы команда могла подготовиться к банкету. Нил сидел на одном из одноместных кресел и молча лелеял чувство недоверия, когда справа от него раздался голос. – Тренер, мы можем привести пару? Рене, обычно тихая и сдержанная, подняла руку. Шок на лице Ваймака отображался около десяти секунд, прежде чем он прочистил горло и кивнул. – Конечно. Мне все равно, с кем вы идете, а с кем не идете. Улыбка на лице Рене была мягкой и ликующей. В нескольких шагах от нее Элисон пыталась скрыть ухмылку. Они тайно поглядывали друг на друга, Нил знал. Он не знал о большем, потому что предпочитал не подключаться к командному каналу со сплетнями. Но все же он был свидетелем феномена, с которым уже был знаком: незаметные взгляды, прикосновения тыльными сторонами ладоней, изгибы губ от шуток. У этого был другой формат, но это случалось и с ним. Нил прикусил язык, чтобы не дать зависти беспорядочно выплеснуться наружу. Он отвернулся, чтобы избежать взгляда Эндрю (который, вероятно, уже был на нем, он не знал, почему так предположил, не знал, почему его это волнует), его пронзительного взгляда. – Ну, кто бы мог подумать, – промычал Аарон, холод в его голосе был очевидным. – Еще одно дополнение к гей-параду… – Аарон, не надо. – К этому добавился толчок локтем от Ники, который наклонился вперед, чтобы предотвратить возможную вспышку ярости Эндрю. Нилу не надо было смотреть, чтобы удостовериться, что в глазах Эндрю пылал огонь. – Аарон, иди прогуляйся, – приказала Дэн, скрестив руки. Брук, которая сидела рядом с ней, подняла бровь, но решила не комментировать. Аарон моргнул, потом кисло сказал, – Ладно. – Он поднялся со своего места на диване и вышел. Ники смущенно поднял взгляд на Ваймака. – Вот, – сказал Ваймак, тыкая планшетом в сторону Дэн, – именно то, что я имел в виду. Убирайтесь отсюда. Меня тошнит от ваших лиц. *** Предпочтения Нила сводились к практичной и здорово-если-она-есть одежде. Если он не был в форме экси, то был одет в спортивные штаны, футболку и иногда худи. В общем, он не особо напрягался по поводу моды; он в принципе считал это бесполезной практикой, предназначенной для тех, кто испытывал влечение к этому. Хорошим утешением было для него то, что он предполагал, или даже понимал, что если экси так много значило для него, то собирать образы и беспокоиться о внешности могло значить много для кого-то другого. Он просто не одобрял их стремления втягивать нежелающих в свою бесполезную гиперфиксацию. – Напомни, почему это необходимо? – захныкал он, сев на диванчик в магазине, пока Мэтт дал Дэн запонки на выбор. Они выглядели как сережки, и, когда Нил прикоснулся, показалось, что они слишком дорогие для выполнения единственной функции. Ну, Нил хотя бы знал, как они называются. – Потому что, Нил, это зимний банкет экси, – подчеркнуто сказала Дэн, указывая на коробочку на правой ладони Мэтта и удерживая всю выбранную одежду в руке. – Ты должен выглядеть превосходно. Как еще ты сможешь показать тем слабакам, что ты лучший? – Тогда почему вы не привели Кевина… – Потому что, в отличие от тебя, ему не все равно, – ответил Мэтт, просматривая лежащие перед ним галстуки. Он провел пальцем по серебряному, синему, коричневому. – Также я знаю, что мы будем в смокингах, но я хочу эти галстуки. Уверен, Тренер не будет возражать. – Да. Кевин, наверно, выбрал наряд несколько месяцев назад. Мэтт кивнул, подтверждающе посмотрев. – Он не стремится получить награду за лучший наряд, но это только потому, что у женщин больше шансов выиграть. – Именно так, черт возьми. Женщины все делают лучше мужчин. Нил, вставай и примерь эти. Нил едва успел встать, как куча смокингов, все с вешалками, бесцеремонно была брошена ему в руки. Наверх Дэн положила две коробочки (запонки, подумал Нил и закатил глаза), три ремня и около пяти бабочек. В руках Дэн остались три коробки с обувью. Она прошла за Нилом в примерочную, отодвигая штору, и впустила его внутрь. – Мы будем снаружи, – сказала Дэн, ее голос становился тише, когда она отходила. – Ох! И если ты приведешь кого-нибудь, тебе лучше сказать нам, что он наденет, чтобы вы, ребята, гармонировали… Голос Дэн затих вдали. Нил развесил костюмы и аккуратно разложил аксессуары перед собой на полу. Коробки из-под обуви стояли у ног по порядку. Он даже не знал, с чего начать. Что ж. Кажется, я не смогу выбраться из этого самостоятельно, даже если бы хотел. Нил медленно снял одежду. Избавился от футболки, потом от джинсов, стянул обувь, при этом не сводя глаз с отражения в зеркале. Оставшись в одних боксерах и носках, он мог увидеть большинство шрамов, смотря в зеркало с негодованием. Они были на сильном, атлетически сложенном теле, напоминая о жизни, которую Нил никогда не забудет, только отпустит на время. Нил уже давно научился не бояться своей внешности. Начиная шрамом на лице, нанесенным Лолой, заканчивая пытками в Гнезде, постоянной болью, которой его подвергал отец; помеченная, но уже зажившая кожа успокоила всю неуверенность, которая могла бы всплыть на поверхность и навредить ему. Все это напоминало Нилу, что он сильнее, чем среднестатистический Джон, и что он продолжал бы в том же духе, если это давало возможность играть в игру, которая научила его видеть разницу между чувствовать себя живым и быть живым. Потому что это был единственный способ сделать все терпимым, Нил выполнял это систематически. Он подобрал одежду, которая по его мнению могла бы сочетаться. Это не должно было быть так сложно. Это больно. Майка, затем рубашка. Нил старался не думать о жестком воротнике как о вещи, пытающейся задушить его. Каждая пуговица с легкостью застегивалась. Я позвонил не потому что хотел, чтобы боль прекратилась, а потому что я хотел увидеть, есть ли часть… часть этого, которую мы могли бы вернуть. В противном случае я буду готов прожить остаток моей жизни и смотреть, как ты проживаешь свою. Нил натянул штаны, заправил рубашку. Брюки сидели на талии практически идеально. Дэн была хороша в выборе одежды; Нил мог отдать ей должное. Нил потряс головой, избавляясь от мыслей. Дэн была хороша во всем, что делала, вообще-то. Потому что я думаю… нет. Я знаю, я бы дошел до момента, когда я буду более чем нормально относиться к нам, живущим в одних кругах, но существующим на разных орбитах. Я почувствовал на что это похоже, знаешь ли? И выяснил, что это не было бы так плохо. Ремень обтягивал его и придавал больше вида, что он одет в костюм, а не наоборот. Бабочку, такую незнакомую в руке, можно было оставить развязанной. Может, Дэн поможет с этим позже. Это было не то, чего бы я хотел, но это также не было невыносимо плохо. Я думаю, с нами все будет нормально. Он надел пару обуви, которую Дэн принесла для него, завязал шнурки. Потом он повернулся к последней части своего образа и вздохнул. Костюмы и смокинги, подозревал Нил, были, вероятно, самым нелюбимым видом верхней одежды. Они были даже на ступеньку ниже кожаных курток. Они обнимали его тело, но так, как это сделал бы неискренний человек. Это было так далеко от его нынешнего состояния. Он вздохнул, взяв одну из коробочек с запонками в руки. Ему действительно стоило бы научиться разделять мысли. – Я закончил, – крикнул он, выходя из примерочной. Он увидел, что Дэн уже была тут, чтобы оценить его. – С… одним из вариантов, во всяком случае. Его разум стремился вытиснуть все мысли об Эндрю из подсознания. Он не думал, что Дэн понравился бы тот факт, что Нил все еще думал о том, что произошло больше месяца назад. – Так, так, так, Мистер Джостен, – сказала Дэн, пробежав одобрительным взглядом по телу. Она поджала губы, показывая насколько она была впечатлена и самодовольна. – Ты выглядишь довольно привлекательно. Может, ты заменишь Мэтта сегодня. – Нет, спасибо, – ответил Нил, чувствуя похвалу. Он отдал запонки Дэн и указал на бабочку. – Я немного бесполезен в этом деле. Дэн весело закатила глаза. – Как и все мужчины. Лицо в эту сторону, пожалуйста. И не обращай внимания на платье. Потому что Дэн уже была частично одета в свой возможный наряд для сегодняшнего вечера. Ярко-лимонное платье, вырез – беззастенчивый и гордый, разрез на подоле платья доходил почти до талии. На ее темно-коричневой коже желтый не нуждался в более громком объявлении. Волосы, собранные случайным образом сейчас, будут во всей своей красе позже – кудри и все такое. Даниэль Уайлдс была привлекательной девушкой, и она не боялась показывать это. – Вау, – собрался Нил, потому что это было все, что он мог сделать. – Ладно, моряк, достаточно исследующих взглядов, – сказала Дэн, отмахиваясь от него. Эффект самодовольства все еще виднелся на ее лице. – Оставь немного восхищения для себя. Ты красавчик. – Немного запоздало она добавила, – Кроме того, я всегда думала, что ты не смотришь на женщин таким образом. Он не считал нужным объяснять свою запутанную сексуальность. Но с Дэн он чувствовал, что должен хотя бы попробовать. – Я не склоняюсь к конкретному направлению. – Ах. Только в направлении Эндрю, ты имеешь в виду. Сердце Нила замерло почти на секунду. – Это не то, что я имел в виду. Это просто… ладно. Если люди привлекательны, то они привлекательны. Конец истории. – Расслабься, мистер. Я почти закончила. Не суетись так. После нескольких поворотов и разворотов бабочка была закреплена под подбородком Нила. Еще через пару действий и запонки были на своем месте. Дэн шагнула назад и оглядела Нила – восхищение на ее лице было очевидным, глаза сверкали. – Я знала, что я мастер, – заключила Дэн, взяв Нила за предплечья, – но я никогда не думала, что настолько хороша. Нил увидел, как позади нее шел Мэтт. При виде Нила Мэтт чуть не выронил смокинг, который выбрал для себя. – Дэн, – начал Мэтт, и Дэн снова кивнула в знак одобрения. Его лицо выглядело как лицо человека, который смотрит на благоприятные события с упоением. – Это наш ребенок? Что ты с ним сделала? Что более важно, как… – Дети должны вырастать рано или поздно, – ответила Дэн, и Нил повернулся к зеркалу, чтобы посмотреть на себя. – Ты просто должен верить в то, что хочешь для них. – И это именно то, что ты для него хотела? Нил осматривал себя в зеркале: части его беспорядочного образа обретали смысл под терпеливым руководством Дэн. Он сначала думал, что с бабочкой будет выглядеть нелепо, но сейчас увидел, что она только добавила элегантности к его обычной прямолинейно-простой натуре. Ботинки были предельно удобными, хоть и немного жесткими в носках. Со временем, успокоил голос в голове Нила. Тебе просто нужно подождать, пока все не станет лучше. Широкая улыбка Дэн была полна гордости. – Хочу, чтобы этот банкет был чертовски волшебным. *** К почти всеобщему удивлению, зимний банкет экси в этом году проходил в университете Пальметто, а именно в бальном зале, который никто не брал в аренду, потому что плата была абсурдно высокой для их ограниченного бюджета. Однако для людей с деньгами причина высокой арендной платы была понятна: бальный зал с хорошей звуковой аппаратурой и достаточным пространством для тысячи людей и более. Конечно, Комитет правил и регламента экси в очередной раз решил не удерживать денег, выделенных на банкет, так что университет Пальметто не испытывал никаких угрызений совести. КРЭ любезно отправил организатора для всех приготовлений. Ваймак, молча благодарный, что его Лисам не придется делать все самим, разослал им напоминания, сопровождаемое наслаждайтесь вечером :) в конце. – Вам стоило отдать это кому-то вышестоящему, – сказал Мэтт, читая сообщение. – Они наверняка знают, как организовать адскую вечеринку. Тренер выглядит довольным. – А с чего ему не быть? – ответила Элисон, откидываясь на спинку сиденья лимузина. – Это единственная ночь, когда ему не приходится постоянно разбираться с нашим беспорядком. Шестеро из них (Нил, Мэтт, Дэн, Элисон, Рене и Ники) сели в один из трех лимузинов, которые команда достала через корпоративную карту Ваймака. Один остался для новичков, второй – для группы Эндрю. Любопытство подталкивало узнать, почему Ники в их лимузине, а не с Эндрю, но он решил не давить. – Вы выглядите невероятно, – сказала Рене всей группе, и вся группа кивнула в подтверждение. Нил посмотрел на образ каждого: глаза не сопротивлялись желанию разглядывать их. Помимо лимонно-желтого великолепия Дэн, каждый был на высшем уровне этой ночью. Ники и Мэтт выглядели шикарно в смокингах, как и у него самого; Мэтт ходил с гордо поднятым подбородком, а Ники с выражением да, я знаю, что хорошо выгляжу, что ты собираешься делать с этим? на лице. Элисон была в длинном прозрачном розовом платье, которое подчеркивало ноги. Рене выбрала белое платье без рукавов, края которого были усыпаны бриллиантами. – Мы и должны, – ответила Дэн, положив ногу на ногу. Ее клатч лежал рядом. – Мы заслужили. – Я подготовил тост, – сказал Ники, радостно доставая набор бокалов и бутылку шампанского. Он вручил бокал каждому и разлил шампанское. Когда он закончил, поднял свой бокал. – Кхм. Я знаю, мы все не очень любим людей, которые будут на мероприятии, но только потому, что мы очевидно лучше, чем они; мы не будем – ударение на не – начинать беспричинные перепалки сегодня. Леди, если до вас сексуально домогаются, не стесняйтесь сделать необходимое, но для такого мелкого дерьма, как чья-то задетая гордость, мы останемся в здравом уме и с поднятой головой. Нил, ты знаешь, о чем я говорю. В любом случае, – он покачал головой, потом поднял бокал еще выше. – Я люблю вас, ребята. За адскую ночь. – За адскую ночь! – сказали все в унисон. Нил услышал звон бокалов и почувствовал волну удовлетворения, прошедшую сквозь него. Водитель затормозил у парковки около банкетного зала (потому что да, у зала была собственная парковка), Ники подождал, пока все закончат с шампанским и открыл дверь. – Ну, – сказал он, готовый как никогда, – пошлите. Ники вылез первым, потом Нил, дальше Мэтт и Дэн, а за ними Элисон и Рене. Нил не пропустил того, как Элисон предложила руку Рене: жест явно значил больше, чем помощь. – Что, Джостен? – сказала Элисон, и Нил заставил себя перестать пялиться. – Тоже хочешь держать чью-то руку? Нил растерялся. – Ох, нет, я… Элисон улыбнулась. – Иди сюда, ты, красивый придурок. – Она отпустила руку Рене и взяла левую руку Нила. Нил был слишком шокирован, чтобы понять, что произошло. – Мы не возражаем, – сказала Рене, подойдя к нему, и взяла его правую руку. Нил был чертовски благодарен за эту дружбу. Внутри каждый дюйм зала был украшен настолько, что Нил не мог вспомнить его первоначальный вид. Тема "Зимний лес" красиво превратилась в жизнь. Деревья, покрытые яркими белыми фонариками, были расположены на стенах. Белые подушки лежали на деревянных стульях. В центре каждого стола стоял фонарь. Над головой из динамиков звучала нежная фортепианная музыка. – Неплохо, – сказала Рене, оглядываясь. – КРЭ действительно знает свое дело. Что думаешь, Нил? – Думаю, – сказал Нил, отвлекаясь на восхищение искусственными существами на полу, создававших впечатление, что они находятся в лесу. – Все это, каким-то образом, стоит арендной платы. – Согласна, – ответила Элисон. Она слегка пнула плюшевую белку. – Ну же, пошлите займем места. Традиция социализации игроков экси, как и всегда, заключалась в использовании длинным столов вместо привычных круглых. Это было сделано для того, чтобы каждый точно разговаривал с как минимум одним незнакомым человеком. Шансы, что кто-то затеет мелкую драку, были невелики, особенно потому, что они в университете Пальметто, но никто не мог сказать наверняка. Ники ушел искать Эрика, поэтому они впятером пошли занимать места за длинным столом, где уже были люди. Нил узнал одного или двух из Тигров Монтеллы и нескольких из Бриктаунских Барсуков. Он сел рядом с Мэттом и Элисон, позаботившись о том, чтобы не быть третьим лишним в парочках, но быть в безопасности между людьми, которым доверял. Он посмотрел, как Рене прицепила полученный бейдж с именем к груди, и вздохнул. Вещи такого рода действительно были не по его части. – Ники сядет напротив нас…к счастью. Если он с Эриком поторопятся, – заверила Дэн, поглаживая Нила по спине. Мэтт, с уже прикрепленным бейджем, агрессивно нападал на тарелку с закусками перед ним. Нил кивнул, позволяя себе откинуться на спинку и немного расслабиться. Он посмотрел на потолок, любуясь нависшими над головой ветвями, некоторые были обвиты виноградными лозами, на других сидели птицы. Листья, темно-зеленые с тонкими линиями, торчали как настоящие. В фортепианную музыку аккуратно вплетались звуки дикой природы: шипение змей, пронзительный крик орла, вой волка. Каким-то образом Нил услышал даже торопливый галоп оленя, которого, кажется, преследовал хищник. – Ты Нил, верно? – голос перед Нилом заставил его посмотреть прямо. – Я Джейк, коллега-нападающий. Имя Джейк определенно было написано на бейджике. Нил поспешно прицепил свой и кивнул. – Из Барсуков, верно? – Нил старался держать голос доброжелательным и не недоверчивым. Он мог почувствовать, как Элисон рассматривает его. – У вас, ребята, та самая стратегия, которой я всегда восхищался… И так он начал вежливую, непринужденную беседу с Джейком. А потом и с двумя другими, кто подошел, потому что каждый человек, который случайно садился напротив Нила, на самом деле серьезно относился к налаживанию контактов. Даже Лисы рядом с ним решили оставлять его время от времени. Хотя было приятно, что каждый из них возвращался через определённый период. В этом зимнем бальном зале Нилу единственному было достаточно все равно на всех и вся, чтобы покинуть комнату. Хотя это не значит, что он ужасно проводил время. Поданные блюда сделали рассадку постоянной на какое-то время. Когда принесли жареную индейку и мятую картошку, Нил заметил, что сидит рядом с Лисами и несколькими новыми людьми, которые сели здесь, чтобы поесть и побеседовать с ним. Он попросил официанта не наливать ему больше вина и заменить его на воду. – Кто-то празднует без алкоголя, – сказал Кевин, занимая место напротив Нила. Он благодарно кивнул человеку, который принес тарелку с едой, и указал на бокале вина докуда наливать. Сердце Нила упало, всего немного. Не из-за страха, а из-за нервов. Потому что в этот самый момент он понял, что где был Кевин, там был и… – Агх. И монстр наконец-то показал себя, – сказала Элисон, губы с блеском растянулись в улыбке. Эндрю холодно посмотрел на нее и демонстративно уселся удобнее на стуле. Нил не видел, но и так знал, что Аарон, который обычно был с ними, сел с Кейтлин за другой столик. – Элисон, веди себя нормально, – сказал Мэтт, хотя беспокоиться было не о чем. Рене, сидевшая рядом с Элисон, помахала Эндрю, тот кивнул в ответ. Эндрю откуда-то знал, что лучше не встречаться с Нилом взглядом. – Ладно. В любом случае, ему некого кусать здесь, – ответила Элисон, разглядывая ногти с идеальным маникюром. Когти, подумал Нил про себя. Элисон Рейнольдс была настоящей силой, с которой приходилось считаться. Место рядом с Кевином напротив Мэтта было свободно, так что это только вопрос времени, когда еще один незнакомец сядет здесь и принесет тарелку с собой. После краткого представления (Мэтт был тем, кто инициировал это знакомство) общение возобновилось. – О, ты действительно думаешь, что ей нравится это, а? – Кевин, все СМИ говорят об этом. Тея – легенда, хотя я уверен, что у нее найдется, что противопоставить этому. – Не то чтобы я знаю Тэю лично, но, если Кевин может поручиться за нее, думаю, она в числе хороших людей. – Спасибо, Мэтт. – Ну, это не значит, что у журналистов есть весомые основания выдвигать претензии. И эти претензии могут быть ко многим игрокам экси, не только к ней. Тот парень из Инктонских Пантер, которого ложно обвинили в том же самом. – Что ж, двойные стандарты, знаешь ли. Для мужчин нормально делать такое, но когда это относится к женщинам, это внезапно становится преступлением? Серьезно, Кев, я знаю, ты любишь этот спорт так, что готов умереть за него, но он такой же грязный, как и все остальные. – Я услышал тебя. Нил, что думаешь ты? Нил отвлекся от разглядывания стакана с водой, наполовину полного и наполовину теплого. Тарелка, три четверти были опустошены, казалось, осталось брошенной еще полчаса назад. Он посмотрел на Кевина и по пристальному, выжидательному взгляду догадался, что вопрос адресован ему. Кевин поднял бровь, но Нил опомнился и прервал обеспокоенный вопрос ответом. – Да, я… э, про что вы говорили еще раз? Мэтт погладил его по спине тёплым и успокаивающим движением. Герой, спешащий спасти положение. – Стероиды и незаконное использование их. Наш приятель Майки упомянул последний скандал Теи. Это было во всех новостях. Тея Мулдани, экстраординарная спортсменка экси, была обвинена в употреблении допинга. Сказали, что она была под ним на последней игре, и это сделала ее более полезной для команды. Их победа только сильнее раздула пламя слухов. Прошла уже почти неделя, а Тея ничего не сказала. Если бы это был я, подумал Нил, я бы разнес эти заголовки. Майк (Вестфаль, как говорил бейдж) кивнул. – Это реально позор. Я не думаю, что наркотики обязательны, чтобы улучшить работоспособность. Разве это не результат честных тренировок и умной стратегии? Кевин кивнул, а Мэтт посмотрел в потолок, чтобы обдумать сказанное. – Честно, пока ее жизнь в безопасности, никто не должен, блять, лезть, – холодно сказал Нил, немного ослабляя бабочку. – Ты выжил из своего чертового ума? – глаза Кевина были готовы вылезти из орбит. – Любой вид наркотиков – зависимость, Нил. Тея и есть в опасности. Я думал, это было очевидно с самого начала. – Но она ничего не подтвердила и не опровергла. Я не понимаю почему столько шумихи. Кевин, я не принимал тебя за того, кто верит таким идиотским сплетням. Прочистив горло, Майк стукнул рукой по столу. Как будто это действие награждало его возможностью доминировать в разговоре. Нил изобразил безразличие на лице и безэмоционально улыбнулся. – Я соглашусь в этом с мистером Дэем. Быть свободным от какого-либо влияния на корте – единственный способ играть! Это такое неуважение к зрителям и спорту, если ты играешь нечистым. Почему, я думаю, благодаря личному опыту даже мистер Бойд согласился бы с этим, да? Мэтт сразу ответил, – Ну, есть одна вещь… Нил поднял руку, он был очевидно раздражен. Ему надоел этот разговор. Он устал от всех ужасных бесед. Он хотел донести все мысли за раз. Все же, к счастью тех, кому он обещал не начинать стычки с кем угодно сегодня, он старался сохранить голос тихим и спокойным. – Знаете, мистер Вестфаль, мне не нравится ваш тон. Я также не могу выносить то, как вы принижаете тех, кто нуждается в гребаной помощи. К вашему сведению, если бы Тея сказала что-то насчет этого до нашего разговора, мне не пришлось бы говорить все это. Но вы осуждаете ее, даже не выслушав ее историю? Это так тупо. И если ты думаешь, что те, кто играет под действием препаратов, – позор, то угадай что? У нас есть один такой, прямо за этим столом. Глаза Кевина становились шире от неверия. Он хотел заговорить – остроумный ответ, вероятно, вертелся у него на языке – но Эндрю потянулся и закрыл его рот рукой. – Дай ему закончить, – тихо сказал он. Кевин злобно посмотрел на Эндрю. – Да, верно, мистер Вестфаль. – Глаза Нила, наверно, уже не выглядели так, что они принадлежали Нилу Джостену: теперь они 100% были глазами Натаниэля Веснински. Он пристально смотрел Майку в глаза. – Наш вратарь, Эндрю Миньярд, выиграл несколько матчей, когда был под влиянием таблеток. Делает ли его это позорным игроком? Нет. это делает его тем, кому нужен небольшой дополнительный толчок, достаточный, чтобы играть. И сейчас он все еще может отбивать голы, и делает он это совершенно трезвым. – Он наклонил голову в сторону, продолжая, – По большей части, во всяком случае. Может, это нестандартно. Может, это то, что обычная публика не способна, и никогда не будет, понять. Но я не могу сидеть здесь и слушать дальше твои несправедливые осуждения, особенно когда у обвиняемого человека нет возможности защитить себя. Хорошего, блять, вечера. Нил толкнул стул назад и вышел из банкетного зала. Когда он уходил прочь, услышал тихий голос Мэтта, – Да, это именно та вещь, о которой я хотел сказать, – и вся комната погрузилась в тишину, когда услышала его волнение. Он также услышал медленные, уверенные шаги, преследовавшие его, но в тот момент он не мог быть уверенным.