Избранник звезды Суахиль

Проведя полночи в седле, Артур и Моргана поняли, что скоро уснут прямо на ходу. Тем не менее, они продолжали нестись во весь опор. Невдалеке показались огни какого-то селения, в котором наверняка найдется и постоялый двор. Первой не выдержала Моргана: - Артур, давай остановимся и передохнем… Я очень устала, не могу больше, - взмолилась девушка. - У нас мало времени, потерпи. По моим расчетам мы скоро нагоним их обоз. - Нагоним, если не заснем по дороге. Хоть на пару часиков, Артур, ну пожалуйста. - Хорошо, - согласился принц, - Если честно, я сам уже еле сижу. Сейчас передохнем, только доедем до ближайшего постоялого двора. - Не забудь, ты не принц Артур, так что оставь свои привычки командовать и распоряжаться всеми и вся, - усмехнулась девушка. - А ты вообще мой паж, вот и веди себя соответственно. - Делать, что ты мне говоришь? – захихикала Моргана. - Именно. И без возражений. - Даже не мечтай, - Моргана вытянула вверх указательный пальчик левой руки и шутливо покачала им. Широкий кружевной рукав ее рубашки сполз по руке, обнажая запястье, на котором засверкал подарок великого халифа. - Моргана!!! Ты с ума сошла? Зачем ты взяла это с собой? Да с тебя его снимут вместе с головой, если увидят! - Пусть попробуют, - как-то неуверенно ответила Моргана и задумалась, а Артур лишь покачал головой. - Прости, Артур, я как-то не подумала, но он мне так понравился, что я… Я даже запретила Гвен снимать его с меня на ночь. - Спрячь его подальше, чтоб ни дай Бог не увидели. Еще в краже обвинят. - Ааа… - Моргана поняла, что очень напрасно оставила драгоценность на своем запястье. Наконец-то всадники достигли более-менее приличного вида постоялого двора и спешились. Там «странствующий» рыцарь и его мнимый паж получили комнату на втором этаже (самую лучшую во всей округе, только для таких благородных господ – по уверению хозяина). Пока Моргана полоскала лицо в умывальнике, Артур спустился вниз и принес две огромное кружки - одну с крепким элем для себя, вторую поменьше с ягодным морсом для Морганы. Кровать была одна, не сказать, чтоб слишком широкая, но для «пажа» хозяин притащил огромную охапку свежей соломы, накрыв ее чистым покрывалом. Пока Моргана полоскалась, Артур, не разуваясь, плюхнулся на кровать, с наслаждением вытягивая ноги, и взял было кружку эля, но тут Моргана закончила умывание скорее потому, что в умывальнике просто закончилась вода. - А что это у тебя? – Моргана потянулась к кружке с элем. - Эль. Я принес тебе морс, хозяин сказал, что для завтрака еще слишком рано. - А я хочу попробовать, - Моргана отняла у Артура кружку и сделала глоток, - А мне нравится! Артур с удивлением смотрел на свою утонченную сестру, которая со смаком потягивала эль из огромной кружки, более подходящей какому-нибудь лесорубу, но никак не знатной даме королевских кровей. - Однако, - озадаченно сказал принц и пошел за второй кружкой. Вернувшись, Артур с удивлением заметил, что Моргана уже уполовинила напиток, а ее глаза довольно заблестели. - Моргана, он весьма крепкий, - усмехнулся Артур, стягивая с себя сапоги. - Не переживай, - хмыкнула уже опьяневшая с непривычки Моргана и протянула Артуру ногу, - С меня тоже! - Ну, «паж», ты совсем страх потерял, - улыбнулся Артур, стягивая с Морганы ее изящные сапожки, - Кстати, будешь столько пить – выпорю. - Что-что? – рассмеялась Моргана, - Но пожалуй, ты прав, мне уже хватит. Моргана отставила кружку и улеглась на кровать рядом с Артуром: - Ты что-то больно много места занимаешь, братец, двигайся давай. - Да я сейчас уйду спать на солому, это так, просто прилег - пока эль не закончился. - На солому? – вдруг оживилась Моргана, - В жизни не спала на соломе, пойду посмотрю, что это такое. Моргана с видимым удовольствием растянулась на соломе, с наслаждением вдыхая ее ни с чем несравнимый запах. - Артур, пожалуй, я тут сама останусь, а ты спи на кровати. - Но Моргана… - Нет, мне тут понравилось! – Моргана выдернула из-под Артура одно из одеял и улеглась на душистую солому. Принц недоуменно посмотрел на нее, пожал плечами, затем стянул с себя кольчугу с рубашкой и, допив еще и Морганин эль (от греха подальше), также с удовольствием разлегся на кровати. Через пять минут оба крепко спали. Мерлин стоял все в той же конюшне меж двух свирепых негров, крепко державших его за заломленные назад руки, опустив голову, которая снова начала болеть после его неудачного побега. «Как они меня выследили? Ведь они появились почти сразу после того, как я вошел в эту таверну… Идиот! – как сказал бы сейчас Артур, сфера!!! Ну, конечно, как еще он смог меня отследить. Но ведь…», - Мерлин не успел даже закончить свою мысль, когда в конюшне раздались шаркающие шаги Мубарака, при виде которого негры надавили ему на плечи, поставив на колени. Колдун сверкнул своими злыми глазами и тихо произнес: - Далеко собрался, глупец? От меня уже не уйдешь, ты мой раб… - Твой раб? – Мерлин изумленно поднял голову и без страха взглянул на своего новоявленного «господина», – Я слуга его Высочества наследного принца Камелота и намерен им оставаться и впредь, а вот тебе придется поискать себе другого раба. - Ты что, еще до сих пор ничего не понял? Забудь про своего принца, забудь про Камелот, мы отправляемся в Магриб, поэтому твоя задача не раздражать меня, а напротив, всячески стараться заслужить мою милость. Тогда, быть может, я не буду с тобой слишком уж строг. - В Магриб? – подобная перспектива совсем не входила в планы Мерлина, - Я не поеду туда, если мне самому не удастся сбежать по дороге, то Артур найдет меня… - Да твой Артур уже и думать про тебя забыл, я только что видел его через сферу. Сидит себе в вашем Камелоте, и вполне доволен своим новым слугой. - Неправда! – Мерлин замотал своей больной головой, - Артур не такой, он никогда не бросает своих друзей… - Друзей? – колдун расхохотался в лицо Мерлину, - Да ты просто круглый дурак… Он принц и будущий король, а ты кто? - пустое место по сравнению с ним. Таких «друзей» как ты, у него целый штат из вашей челяди. И все в друзья, небось, тоже набиваются! Неужели ты всерьез полагаешь, что можешь дружить с принцем? - Могу, - тихо ответил Мерлин, - Хотя я и должен слушаться его, он ведь принц, но это не мешает мне быть еще и его другом. - Прекрати, ты можешь считать себя кем угодно, но в его глазах ты всего лишь подлый слуга! Уверен, он бы сейчас приказал как следует высечь тебя. - Он никогда не сделал бы этого… Он вообще меня крайне редко наказывает, если это вообще можно считать наказанием, - Мерлину вспомнились частенько достающиеся ему подзатыльники. Он улыбнулся. Мубарак принял эту улыбку за издевку над собой и побагровел от гнева: - Зато я наказываю своих провинившихся рабов часто и очень строго. И сейчас я намерен преподать тебе первый урок – за твой побег и неповиновение. Мубарак что-то сказал своим неграм, те грубо сорвали с Мерлина рубашку, развернули спиной, привязав руки к огромному крюку, которым обычно грузили сено. Один из негров потянул за рычаг, подтянув крюк, поднимая вверх связанные руки Мерлина. Второй подошел в стойлам и взял висевший на стене длинный толстый кнут. Мубарак отошел в сторону, намереваясь наблюдать за наказанием. Мускулистый негр в свою очередь снял с себя кольчугу, отошел на пару шагов и, размахнувшись, нанес юноше первый удар. Мерлин никогда не знал, что может быть такая боль, - у него резко потемнело в глазах, из которых потекли слезы, дыхание зашлось, его просто перехватило, он даже закричать не мог, лишь судорожно дышал. Удар был нанесен профессионалом, Мубарак удовлетворенно смотрел, как на спине Мерлина от плеча до поясницы вспухла багрово-синяя полоса, кое-где появились капельки крови. Негр продолжал методично наносить сильные удары, Мерлин только хрипел, вздрагивая всем телом, через несколько минут на спине Мерлина не осталось живого места, а кнут пропитался кровью, перестав рассекать кожу. Мубарак кивнул негру, тот поменялся со своим "напарником", который взял свежий кнут и продолжил наказание. После нескольких его ударов Мерлин резко дернулся и бессильно повис на веревках, на свое счастье потеряв сознание от невыносимой боли. В это время в конюшне появился великий визирь. Негры пали ниц, уткнувшись лицами в растоптанный на полу навоз, а Мубарак почтительно поклонился по-восточному. Визирь неодобрительно окинул взглядом происходящее: - Мубарак, ты не забыл, что он по твоим же словам слишком ценен для великого халифа, да благословит его Аллах? Ты не довезешь его даже до галеры, если будешь так с ним и дальше обращаться. - Не переживайте, о визирь, ему надо было преподать урок, теперь он запомнит его и будет гораздо более послушным… - Но он пока еще не твой раб, и вряд ли им будет, он предназначен нашему повелителю, а я не желаю представить ему забитого до полусмерти раба вместо сильнейшего под небом Аллаха мага. Так что впредь наказывай его так, чтобы он хотя бы в себя мог прийти за пару дней. - У нас как минимум четыре недели до того, как мы предстанем перед пресветлыми очами нашего повелителя, да хранит его Аллах, - возразил Мубарак, - Он вполне успеет оклематься и прийти в себя. - Надеюсь, что так. На сегодня с него более чем достаточно, отнеси его наверх и кликни Мустафу, пусть займется его спиной. И если он через два-три дня не встанет на ноги, пеняй на себя, Мубарак. Я не дам тебе портить столь ценное приобретение для повелителя, да пошлет ему Аллах мира и процветания. Мубарак склонился в поклоне, зло сверкнув глазами вслед визирю, отдал распоряжение своим неграм, которые сняли еще не пришедшего в себя Мерлина с крюка. Один из негров погрузил его себе на плечо и отнес в небольшое помещение, куда немедленно прибыл уже знакомый Мерлину «местный Гаюс» Мустафа. Старик охнул, глядя на залитую кровью изуродованную спину Мерлина, спешно достал свои склянки с бутыльками, и осторожно начал обрабатывать нанесенные кнутом раны. - Артур, проснись, Артур! – Моргана трясла его за плечо, тщетно пытаясь разбудить, - Да проснись же ты, соня! - А, Моргана, что, пора ехать, уже встаем? – Артур наконец-то открыл глаза и потянулся всем телом, стряхивая остатки сна. - Да, белый день на дворе, вставай скорее, мы и так слишком долго спали, - Моргана натягивала на брата рубашку, - Быстро завтракаем и едем. - Да, конечно, уже встаю, - Артур неохотно вылез из-под одеяла и, взглянув в окно, увидел, что солнце уже довольно высоко стояло на небе, - Черт, действительно пора вставать. - Интересно, король уже обнаружил наше отсутствие? – осторожно произнесла Моргана, как будто Утер мог ее сейчас услышать. Артур закусил губу. Он в очередной раз нарушил волю короля. Ему было не по себе от того, что ему пришлось ослушаться приказа отца, но по-другому поступить он не мог: - Думаю, да… - Тогда мы преследуем одних и сами спасаемся бегством от других. - Да, все именно так, - усмехнулся принц, отгоняя от себя невеселые мысли. - Артур, - голос Морганы стал серьезным, - Нам надо торопиться. Что-то мне подсказывает, точнее я видела… точнее даже знаю, но не знаю откуда, но я точно знаю - Мерлину очень нужна наша помощь. Артур кивнул, надевая кольчугу, пока Моргана собирала их вещи. Они спустились вниз, наскоро позавтракали поданным им аппетитно пахнущим тушеным мясом с овощами, простились с гостеприимным хозяином, и снова сели на лошадей.