***
Страна Огня огромна, необъятна и прекрасно подходит для туризма. Но когда есть задание все эти плюсы один за другим отпадают. Нет времени оценить красот родной страны. Но я и так прекрасно знаю, что леса вереницей заполоняют всю свободную площадь. Это видеть не в первой. Разве могут удивить несметное количество магазинов, тянущихся длинной стеной вдоль главной улицы. Дома, плотно друг к другу стоящие, не имели вокруг коротких дорог. К сожалению, мы тоже не могли обойти. Передвигаться вдвоем по крышам не вышло — я же, черт побери эти испытания, не научилась технике низкого ранга. Поэтому Какаши отправился изучать вид сверху, а я шла по дороге. Путь от Конохи к столице Страны Огня занял время до рассвета. Я не просто так различаю эти территории, ведь скрытая деревня населена шиноби, а сама страна — обычными людьми. Основные развлечения и магазины расположены именно за пределами. На моем пути попадались люди всех сортов и возрастов, но ни одного похожего на Джирайю. Встречались мужчины одного с ним возраста, явно не шиноби, поэтому я не обращала на них внимания. Обзор сверху пригодился бы мне куда больше, но всегда есть «но». Кьюби начинал тихо нашептывать, что мог бы воспользоваться своим зрением через мое тело. После чего сам собой напрашивался вопрос, кто из нас глупее: я или эта рыжая шуба? Разумеется, Лис, ведь мои зрачки тут же бы приняли вид демонических. Подслушав мои размышления, Лис расстроился, начав обходить вдоль и поперек все пространство. Я уже было начала жалеть о такой замечательной ментальной связи, как мое мнение успело измениться и с радостным комментарием Кьюби. — Так вызови Иннер. Я тоже смогу выйти наружу. Я уже давно поняла, что спрашивать — дело глупое, так что незамедлительно сложила печати. Передо мной возникла отдохнувшая Иннер. Сладко потянувшись светившему солнцу, после она обернулась ко мне лицом. — Как же хорошо я выспалась! Даже храп лисицы не мешал, — блаженно радостным голосом верещала девушка. — Это что за боевой окрас? — я недоуменно вопрошала, указав пальцем на лицо девушки. — Новая система против храпа? Или ты так Кьюби задабриваешь? Что именно меня удивило? Пожалуй, любого может повергнуть в шок то, что на лице девушки яркие рыжие тени, а уже давно знакомый цвет глаз сменяется на иной — черный. Черным цветом были и тонкие губы. Саму Иннер это, похоже, не удивило. Более того — она изящно тряхнула волосами, изобразив на лице улыбку. — Зато мне идет — цвет подходящий. И мне нет резона задабривать демона, все равно это бездейственно. Но подхалимничать можно. Вот, это, кстати, из-за его влияния у меня такой макияж, — все еще не до конца налюбовавшись моей реакцией на вышесказанное, девушка продолжала. — Это был единственный способ вытащить его из печати — нечто схожее с режимом мудреца. Правда здорово? Не уставая удивляться изобретательности этих двоих, я лишь улыбнулась. — Подкинешь меня до вон той крыши? — я обратилась к Иннер, указав пальцем на рядом стоящий дом. — Да без проблем! Далее последовал сильный пинок в исполнении Альтер. Я же не это имела ввиду! Я в который раз убедилась: хочешь что-то сделать — сделай это сам. Но, так как я не владела подобающим контролем чакры для передвижения от земли к высоким поверхностям, пришлось захлопнуть ненужные мысли. Я исследовала взглядом прохожих, пытаясь увидеть хоть кого-то с белесой макушкой. Перебираться с одной крыши на другую было крайне удобно — дома стояли так тесно, что было достаточно лишь прыгнуть на последующую крышу. Позади плелась восторженная Иннер, что тщательно разглядывала улицы с криками: ≪Я должна туда попасть! ≫ Тогда приходилось возвращаться и тащить ее дальше, ухватившись за край длинной кофты. Сандалии упирались о поверхность крыш, дабы остановить невольное движение. Но у нее получалось лишь ехать по ровной глади. Я оглядывалась по обе стороны домов, не удосуживаясь смотреть вперед. Целью оставался отшельник, в руках находился клок одежды, а мысли были заняты неясно чем. Отвлеклась я от сих увлекательных занятий, как только лбом стукнулась о что-то. Нос почувствовал резкий запах алкоголя, а как только я подняла глаза, увидела мужчину, которого искала. В его руках находилась бутылка саке. — Хей, чего остановились? — Иннер, не видя, что впереди, начала возмущаться. Но как только обернулась, словесный поток был оборван. Его взгляд скользнул с сокровища, что держали руки, и случайно пал на меня. Буквально на мгновенье, я готова поклясться, черные глаза дрогнули, сам мужчина отшатнулся. Он будто увидел призрака. Поглядев на меня второй раз, уже более сосредоточено, он изрек вопрос. — Что такой несмышленыш может делать в столь злачном районе? Никак, заблудился? — Нет, что Вы. Наоборот, нашелся. Нетрезвый рассудок мешал Джирайе здраво думать, без лишнего труда я схватила его, другой рукой я держала Иннер — таким составом я потащила их с крыши, быстро спрыгнув. Возмущаться у Саннина не было возможности — выпитое брало свое, и он уснул. Из его рук выскользнула бутыль, расколовшись вдребезги. Иннер юрко выбралась из моей хватки и поддержала мужчину с другой стороны, чтобы он не упал. Мы обе развернулись в сторону, откуда начали поиски. Там уже ожидал Какаши, спрыгнувший с крыши. Бывший Анбу, наверняка, следит. Эта мысль не покидает меня все это время. Но доверять ему все же стоит. — Помогите, сенсей. С этими словами я указала на Иннер, которая была единственной девушкой в этой ситуации. И, какой бы сильной она ни была, ей тяжело. Передав эстафету Хатаке, Альтер просто последовала рядом, не пожелав возвращаться в печать. И даже будучи занятым, Хатаке умудрялся читать «Ича-Ича». — Неужели новая книга, Какаши-сан? — с детским восторгом и доброжелательной улыбкой поинтересовалась Иннер. Какаши от испуга чуть не выронил роман. С судорожным нехотением он начал прятать ее в подсумок. А ведь ему так хотелось узнать продолжение, которое он читает всего-то в тридцатый раз! — Нет-нет, что Вы, читайте. Что такого с ней может случиться? Это была явная провокация. С долей сожаления сенсей вздохнул. Откуда на его голову вновь взялась эта девица? Я только продолжала смеяться, ведь Иннер измывалась над ним всю оставшуюся дорогу. Возвращение заняло некоторое время. Но чего оно стоило Хатаке — был риск поседеть, но помешали белоснежные от природы волосы. Так мы и вернулись домой.***
В Конохе нас приветливо встретил персонал отеля, куда мы первым делом отправились. Теплые пастельные тона стен успокаивали накаленные нервы. Я накручивала саму себя, все переживала за Сакуру. Что я только наговорила? Все-таки я схожу с ума. В номере, где сейчас находилось четверо человек, включая меня, царили мир и нерушимая тишина. Данная комната, весьма приличной наружности, станет временным пристанищем для Отшельника. Сам Джирайя посапывал за стенкой. А мы втроем сидели, ожидая. Только чего ждали — было неясно. Иннер заскучала и села на пол, прислонившись головой к небольшому пуфу, что стоял в углу комнаты. Изредка она кидала взгляды то на меня, то на Какаши. Последнему в свою очередь уже надоели ее стреляющие глазки — это отвлекало от чтения. Мужчина перестал прятать «Ича-Ича», и вот прошло уже минут сорок после нашего прибытия, как он уткнулся в книгу. — Может, успокоишься? — меланхолично протянул Какаши, попутно перелистнув страницу. Его раздражала хаотичность. — Может, перестанете портить зрение? — уткнувшись лицом в пуф, девушка отвечала неохотно. Что-то ее волновало, явно не все происходящее. Нечто, ведомое лишь ей. Ведь иначе девушка вовсю бы активничала, я-то знаю. Напряжение нарастало из-за недомолвок. Оно тонкой нитью резало тишину лишь двоих. Остальные не ведали, не догадывались о происходящем. Это было что-то, что чувствовали Иннер и я. Никто больше. Но если я не могла догадаться о причине гложущего изнутри волнения, была твердая уверенность: знает Альтер. Беспокойство отделяло нас от остальных находящихся в номере, оно ненавязчиво объединило нас. Это было последним, о чем я думала, прежде чем заснуть. Свет яркими бликами освещал лицо, то и дело заставляя от него отворачиваться. Телом я ощущала легкую слабость. Не силясь подняться, открыла глаза и вновь закрыла, откинувшись на кресло. Комната пустовала, поблизости не было слышно голосов. Но благодаря Лисьим инстинктам, которые при постановке печати заложились в мои гены, я ощущала знакомую чакру. Обладателей определить не удалось. Из соседней комнаты донеслись шорохи, я притворилась спящей. — Какаши, я, конечно, рад нашей встрече после долгих лет, но положи коллекционное издание обратно на стол! — ворчливо назидательным тоном, явно осевшим после выпитого, обладал Джирайя. — Не смей ронять подобное на пол! — Джирайя-сан, эти черновики мне жизненно необходимы! Я же для потомков сохраню, — Хатаке канючил пошлые почеркушки Отшельника. Этого стоило ожидать. Но лично я сомневаюсь, что с его-то книгами дело дойдет до детей. Или хотя бы до подружки. — Я охотно верю. Сохранишь. Я включу их все в завещание на твое имя. Только сейчас положи все на место, — от радости Хатаке кинул забранное на место. Стук книг об пол был похож на топот сотни теневых клонов Узумаки, когда те мчатся к рамену. Внушительно Какаши нахватался книжек. — Сейчас у нас дела поважнее. — Да. Меня тоже удивило рвение Наруто. Почему он захотел обратиться именно к Вам? Ведь если он хотел помощи Саннина, его выбор пал на троих человек. Странно это. — Значит, я, по его мнению, сильнейший, — до меня донесся смех Джирайи. — Может, его тянет, как и отца, в одни и те же руки на обучение? — Может быть. Но все же он ведь не Ваш внук. — Он — мой крестник, и мне он роднее всех. Да и Минато я принимал за сына… Были же времена. Жаль, не повезло мальчику, — словно в дань уважения умершим, они ненадолго замолчали. — Возможно, это знак. А я верю в судьбу. — Значит, новый ученик, — заключил Какаши. Я была больше не в силах бодрствовать. Усталость брала свое. Я больше не слышала голосов, настолько сильным оказалось переутомление. Мгновенно погрузилась в сон.***
Едва разлепила глаза. Голова была будто налита свинцом, было тяжело мыслить. Я медленно огляделась вокруг. Изображение было нечетким, словно окутанным прозрачной дымкой. Из того, что удалось разглядеть, был силуэт находящейся вдали от меня девушки. Она бежала вперед, не оглядываясь. Сандалии едва успевали ступить на одну ветвь дерева, как их обладательница мчалась дальше. Длинные рукава кофты развевались на ветру от высокой скорости. Я медленно, но верно узнавала в нечетком изображении Иннер. Но ее направление оставалось для меня неизвестным, я могла смотреть лишь прямо — боковое зрение было недоступным. Это вещание окружала знакомая флора и фауна — вдали виднелись олени, а в пейзаже преобладали деревья, — она еще в Конохе. Девушка бежала все дальше, а мне лишь оставалось быть невольным зрителем. Внезапно пейзаж оборвался, впереди показалась поляна. Я нисколечко не узнавала данного места. Сомнение в том, что Иннер заплутала, улетучилось с той же скоростью, с какой Сакура приближалась к Иннер. Когда расстояние оказалось минимальным, она мгновенно затормозила, вцепившись руками в Альтер. — Прости. Я все еще плохо управляюсь с этой техникой, — нормально встала на ноги девушка, неловко засмеявшись. — Совсем с ума сходишь?***
На этой реплике связь оборвалась. Перед глазами запрыгали рыжие лисята, похожие на чертят, отплясывая чудаковатые движения. С громким воплем я проснулась, попутно свалившись с кресла. Точкой опоры послужил пол, с которого после пришлось вставать. На крик сбежались все, в том числе лохматая Иннер. Значит, все было не больше чем сном. Каждого из присутствующих я оглядывала безумными глазами. Вот что значит долго спать. — Ты как, в порядке, Наруто? — обеспокоенно подала голос Иннер. — Не совсем. Много спать человеку вредно — признак больных нервов. Пойду чай, что ли, заварю. С травками. Травки полезны для больных нервов. — Все бы по трое суток спали, так вся страна Огня чаем не напаслась бы. Может, малец, тебе нужен горячий кофе? — Джирайя как всегда шутил, а мне только и оставалось, что недоумевать. Какие, к черту, трое суток? Но вспомнив сон, к черту посылать передумала. Мало ли, что там в психике шалит. От подобных мыслей моя скорость по отношению к заварочному чайнику как-то совсем уж быстро повысилась. Я бы сказала моментально. Чай был разлит в четыре чашки: мне, мне, мне и мне. У остальных ручки-ножки-чакра есть? Есть. Вот и доберутся. А больных на голову людей беспокоить не стоит. Это понял Какаши, вполне вежливо попросивший одну из чашек чая. Он явно не ожидал, что я на него огрызаться стану. И ничего — отвлекся от книжки, сам налил. Когда шальные нервы пришли в норму, а руки перестали нервно трястись, я вернулась обратно к креслицу. Спать больше не хотелось, я вытащила из подсумка небольшой свиток с техниками, которые я заприметила. Поход в библиотеку дал мне целый список того, что я хочу. А хочу я немало. Тем не менее вереница из комбинаций печатей уместилась. Все это время на меня таращились. Три пары глаз неотрывно следили за моими действиями. — Ну что со мной не так? — первой не выдержала молчания я. — Это не пособие по жертвоприношениям, нечего пялиться! — Не в этом дело, Наруто, — я была весьма вежливо перебита учителем. — Ты ведь в курсе, что осталось менее трех месяцев до начала отбора генинов? Все мы беспокоимся. Сможешь ты пройти экзамены? Все затихли. Воцарилось молчание. Ожидался мой ответ. А что мне им было сказать? «Извините, но я даже за звание чунина не беспокоюсь?» — Ходят слухи, что одним из экзаменаторов поставят Ируку, — Какаши не унимался, а я продолжала безразлично на него глядеть. — Также тебе необходимо будет сдать письменный экзамен и создать клонов. Ну неужели тебя это даже не волнует? — Не беспокойтесь. Все я сдам. Или Вам не терпится поскорее прихватить меня в свою команду? — Вижу во сне и наяву. — Так, Наруто, не упрямься. Топай на площадку и тренируйся! На тебя поставлена немалая сумма, — как только Иннер успела это произнести, от Джирайи и следа не осталось — смылся. — Упс. Но ставки-то за тебя. Только за тебя. Не дуйся. Ставки и оправдания Иннер нисколько не повлияли на мое мнение, я и без того намерена изменить мнение жителей о джинчурики. Кстати, давно не наблюдалось комментариев в мой адрес. Где мог потеряться невообразимо огромный Биджу? Куда мог запропаститься великий Кьюби но Йоко? Наверное, за креслом спрятался, подумала я. Ан-нет, вновь увидев боевой окрас подруги, вспомнила, что Иннер Лиса проветриться вывела. Ничего, как миленьких, верну обоих обратно. Закинув свиток на его законное место, я пошла в сторону выхода. — Идем, — обращаясь к Иннер, не забыла предупредить Какаши. — Можете нас не ждать. И верните наконец этого извращенца обратно. Как будто я бы что-то сделал. До встречи. Хлопнув напоследок дверью, я по привычке ухватилась за руку Иннер. Пунктом назначения нашего недолгого пути вновь стал любимый полигон. Пора бы этой неугомонной парочке вернуться домой. Путь был уже настолько заложен в памяти, что движения были доведены до автоматизма. С таким успехом мне бы с тайдзюцу освоиться, да печати складывать. — Ну что, начнем! — с этими словами я понеслась на Иннер. От азарта предстоящей битвы глаза подруги засверкали, ожидая прилив адреналина. Я бежала, концентрируя небольшое количество чакры в руке. Удар прошел мимо — кулак раздробил попавшийся на пути булыжник в мелкий щебень. Обернулась, позади ожидала соперница. Быстрее встав на ноги, отряхнув пыльную от крошек щебня руку, я вновь атаковала. Но ни разу не смогла попасть, Иннер ловко уворачивалась, будто скользя по поляне. Движения были плавными и явно продуманными, она только уклонялась. Пока она не начала проявлять инициативу. Мягкая поступь сменилась на резкие выпады: кулаки исчезали из виду, появляясь из ниоткуда. Казалось, будто все ее тело погружено в невидимую пелену шуншина. Ловкие повороты, неожиданные удары — и на моем лице появилось несколько мелких ссадин. Разворот соперницы с ноги, прямое попадание удара в корпус — и вот я уже на земле, запыхавшаяся от неудачной ловли. Словно кошка, которая после охоты осталась недовольной и к тому же голодной. Передышка длительностью ровно семь минут, и следует нападение Альтер. Горящие блеском даже днем черные глаза к месту украшали рыжие тени — совместное напоминание, что перевес не на моей стороне. Увесистый Биджу явно перевешивал преимуществом сторону Иннер. Ему не пристало тягаться с моими техниками, исход и так был очевиден. Но я не отступила. Собственных сил у меня было не так много, стоило скрупулезно рассчитывать ходы. Что я и делала: редкие выпады, плавная смена скорости при нападении, постепенное привыкание к непривычному стилю боя. Но мне удалось вскользь попасть по ней. Теперь упала не я, даже с разницей в целого Биджу. Маленькая победа разожгла потерянный к спаррингу интерес. Хотелось вновь ощутить преимущество, принимать участие в происходящем, а не быть игрушкой для битья. Мы с Сакурой давно перешагнули этот порог и разворачиваться назад больше не намерены. Азарт, желание победить, мысли о скором перемирии — все вместе дало потухшему в сердце огню разгореться ярче, чем когда-либо. Я не сомневалась в победе. Быстрое передвижение по поляне, удар, пришедшийся по солнечному сплетению, и Иннер безвольно опускается на колени. Дыша не размеренно, часто, заходится в кашле. — Молодец. Но какую ставку ты поставишь на кон против нас двоих? В этот момент черные глаза сузились, походя на небольшие куски угля. Она смотрела опустошенным взором, без прежнего блеска, а яркие тени будто подожгли — так ярко они пылали. Я не узнавала ее. Такой она не была никогда: ни в приступе бешенства, ни в самой что ни на есть настоящей ярости. Мне хотелось отвести взгляд, лишь бы не видеть безумства, искореженного на ее прежде красивом лице. Но ненароком я все же посмотрела. Она возвела руки к лицу, и стало ясно видно, как на ее пальцах прорастали острейшие когти, объятые тонким слоем оранжевого тумана. Подобное я видела лишь однажды, когда Кьюби впервые совладал над Наруто, принимая демонический облик. Густой непроглядный туман будто простыней застилал все вокруг. Единственное, что можно разглядеть, была чакра, покрывающая тело друга маслянистыми пузырьками. И стало страшно. Не за себя — за них двоих. Словно как когда-то я переживала за команду номер семь. И тогда было неописуемо кошмарно видеть Узумаки, не имея возможности помочь. А сейчас все тот же страх и те же самые переживания вылились за ставших родными дьяволят. Ни разу за все время не шелохнувшись, я ввела обезумевшую Иннер в шок, создав всего одного клона. И она никак не ожидала, что тот останется позади меня. А я со всех ног бежала к ней, быстрее сдавила со всей силы, обвив ее руками. Она рыпалась и извивалась в попытке вырваться, при этом нещадно подпаливая мою кожу ядовитой демонической чакрой. Но я не отступала, продолжала ее изо всех сил сдерживать. Старалась не смотреть, чтобы вновь не увидеть безумства. Сдерживала ее чакрой и сама ощущала, как вот-вот смогу проломить ей кости. — Быстрее! — неестественно громко, как в последнем крике, поторапливала клона. — Ну же! Из моих глаз, не переставая, лились слезы, настолько сильным было внутреннее напряжение. Тело было прижатым к пламени — действительно, Иннер накалялась с каждой секундой. Чакра постепенно уходила. Наконец, я через клона ощутила, что все готово. — Призыв! — крикнул клон. Из моих рук девушка стала ускользать, распадаясь на мельчайшие частицы чакры. Медленно, но все же. Клону было тяжело направлять целых две цели, тем более что они сопротивлялись. Сложно сказать, как долго это продлилось. Но как только я точно перестала ощущать присутствие Кьюби и Иннер, упала на колени, испарился клон. Вместе с ним пришла дикая усталость и обитатели печати. Едва не взвыв от такой ноши, лицом я уткнулась прямо в землю. Едва найдя в себе силы, я перекатилась на траву и легла на спину. Постепенно дыхание пришло в норму, но сердцебиение продолжало отбивать звучный ритм диких племен. Также не убавились и переживания.***
В таком состоянии я пробыла ровно два месяца и пятнадцать дней. В Академии наступила предэкзаменационная неделя. Все носились, как угорелые: и учителя, и поставленные экзаменаторы, и наш выпуск, подтягивающий хвосты. Наверное, единственными выпускниками, которые не носились, как человек, которому попали кунаем по пятой точке, были я и Шикамару. Он вообще ни о чем не беспокоился, только изредка интересовался, и то из вежливости, как мои дела, и старался избегать разговоров о Сакуре. Так же вели себя Ино, Хината и Киба, общение с которыми было достаточно тесным. Причин я не понимала и не могла найти Харуно, словно она вовсе испарилась. Прошла еще одна неделя. И наступила новая, именуемая экзаменационной. Официально объявили, что нашими экзаменаторами становятся Ирука и Мидзуки. Первого и второго нахваливали, как прекрасных педагогов. Но не хотелось делать поспешные выводы: мне не симпатизировал ни второй, ни первый по своим причинам. Главное — чтобы экзаменовали. Первым этапом стал тест. Вопросы не отличались от тех, которые задавали мне при моем экзамене. С ответами проблем не возникло. Три бланка были полностью исписаны. Но и тут Умино нашел к чему придраться. Проворчав про мой ужасный почерк, он с нежеланием указал на дверь, которая вела ко второму этапу. Там уже ожидал второй сенсей. — Создай трех клонов, и бандана генина принадлежит тебе, — натянутая на милую фальшивая улыбка смотрелась устрашающе. Однако я не стала перечить. Вот пройду этот этап, и все проблемы будут позади. Для меня не составило труда сложить печати. Из тени, образованной из преобразования чакры в энергию, выглянули трое абсолютно похожих друг на друга копий. Оценивающе взглянув на полученный результат, экзаменатор изрек: — Провален. — Что? Вы случайно не ошиблись? Ваша задача выполнена, что еще нужно? — вопросы градом осыпались белоснежную голову Мидзуки. Деловито сложив списки и отложив их в сторону, он посмотрел на меня. Было в его взгляде что-то отталкивающее и пронизывающее до возникновения тихой неприязни. А вместе с лживой улыбкой создавался лицемерный образ, вяжущийся, разве что, с Орочимару. — А разве не ясно, Наруто-кун? Если учитель сказал «провален» — ты свободен. Или хочешь исправить ситуацию и все же получить звание шиноби? Это была искусная провокация с использованием давления. Ранг выше — ранг ниже. Он достаточно понятно разделил эти два понятия, не дав шага к отступлению. Словно поддерживая, Иннер и Курама сказали согласиться. Давно их не было слышно, с того самого дня. Прошло два месяца и три недели, а они только подали голос. — Я согласен. Что Вам нужно? — Попрошу тебя об одной услуге. Уверен, сложностей она у тебя не вызовет. Все необходимое я расскажу сейчас, а дальше сам разберешься.