***
— Дружище, ты должен это увидеть. Последнее, что Нил хотел бы сделать сейчас, это проснуться, проведя большую часть ночи без сна. — Кроме того, нас ждет тренер. Вставай. Подушка на его спине заставляет сознание понемногу возвращаться к Нилу. Он лежит на животе, держась за тело Эндрю… Святое дерьмо. Это всего лишь подушка. — Нил, ты ещё дышишь? — Как ты понял, что тебе нравятся женщины? — Вот дерьмо, — отвечает Мэтт, падая на кровать, все еще сжимая свой телефон. — Тебе… не нравятся? — спрашивает Нил, еще более озадаченный тем фактом, что Мэтт и Дэн были вместе задолго до его приезда в Пальметто. — Конечно, нравятся! Мне кажется, я знаю, к чему ты клонишь, и тебе стоит посмотреть, прежде чем я расскажу тебе и разобью твое крошечное не интересующееся сердце. Нил делает недовольное лицо, не зная, что на это ответить. Он протягивает телефон Нилу, чтобы тот мог увидеть.**********
Ненависть на льду: Соперничество Миньярда и Джостена
Давно прошли те времена, когда Эндрю Миньярд был очаровательным парнем, поражающим нас своими профессиональными трюками и интересными комментариями. Этот чемпионат — его первый турнир в качестве спортсмена — продемонстрировал, насколько мы ошибались на этот счет.
Давайте посмотрим правде в глаза: когда он напал на первокурсника Нила Джостена, мы подумали, что это Аарон, подстрекающий к неприятностям, как он это делал со времен хоккея, пытаясь отстоять свою позицию, прежде чем выйти на лед.
После первого тура соревнований мы можем подтвердить, что на Джостена напал не Аарон, а наш любимый Эндрю, которого мы напрасно считали неспособным нанести первый удар. До сегодняшнего дня, конечно. Если он был таким всегда, то неудивительно, почему его прозвали Монстр Миньярд.
После жестокой первой встречи и молчаливых угроз между этими двумя в конце их программ у нас возникают вопросы. Это месть из неизвестного прошлого? Защищает ли Эндрю честь Аарона на льду? Выйдет ли он за рамки правил чемпионата, чтобы вывести Нила из соревнования? Все это только добавляет загадочности личности Джостена, который, кажется, появился из воздуха.
Единственное, что мы знаем наверняка, — так это то, что Нил принял вызов, и мы готовы следить за тем, что обещает стать ледовым соперничеством века после…
**********
— Что это за дрянь? — спрашивает Нил, потерпев неудачу, безуспешно пытаясь успокоить дыхание. Он не может быть втянут в какую-то хрень, иначе его отец передумает насчет их сделки и вернет Нила к роли Натаниэля быстрее, чем он сможет придумать предлог, чтобы остаться. Не говоря уже о том, что они с Эндрю не враги. По крайней мере, уже нет, если оставшееся ощущение руки Эндрю, прижатой к телу Нила, является хоть каким-то на то намёком. Мэтт пожимает плечами. — Не знаю, приятель. Эндрю жуткий, и он первым напал на тебя. Как говорится в статье, неудивительно, что он известен как Монстр Миньярд. — Он не такой, — говорит Нил, немного неуверенно. Создается впечатление, что вначале существовала одна версия Эндрю, а теперь другая. Нил больше не уверен, хочет ли говорить о своих запутанных чувствах с Мэттом, но точно знает, что хочет оправдать имя Эндрю, после того как провел с ним тихую ночь, даже если это всего лишь сплетня, найденная в Google. — И его назвали так потому, что он не пропускал шайбы в ворота, когда играл в хоккей, а не потому, что он злой. Не говоря больше ни слова, Нил встает с кровати, чтобы подготовиться. Впереди предстоят длинные программы и еще много тренировок, чтобы догнать Эллисон. У него нет времени ни на фальшивое соперничество, ни на мысли о том, чтобы продолжить выяснение отношений с Эндрю после вчерашнего. — Ты больше не хочешь говорить о пестиках и тычинках? — спрашивает Мэтт, когда они уже направляются на каток. Нил не может не повернуться и с недоумением посмотреть на своего друга. — Я не об этом хотел спросить. Я знаю, как происходит секс. Мэтт присвистнул от облегчения. — Слава богу. А то я уже собирался отправить тебя к Дэн или тренеру. Не думаю, что я смог бы рассказать тебе, не запутав окончательно. — Просто забудь, что я что-то говорил, — отвечает Нил, прежде чем отправиться на встречу с Эллисон, чтобы начать их тренировку.***
Тот небольшой кусочек хорошего настроения, который был у Эндрю после пробуждения, теперь стал далеким воспоминанием после недавнего разговора с Аароном по душам. Когда-то давно, в другой жизни, Эндрю сказал Нилу, что ему нужна защита, потому что ему пришлось на собственном опыте узнать, насколько это необходимо. Но теперь, когда так много вещей перевернулось с ног на голову, а Аарон безвозмездно предлагает комфорт, словно это пустяк, Эндрю испытывает слишком много противоречивых чувств, и он не может не думать о том, что могло бы происходить в его детстве, если бы ему повезло. — Почему вы так долго? Мы не можем ждать целый год! — огрызается Кевин в тот момент, когда в поле его зрения появляются Эндрю и Аарон, возвращая Эндрю из мыслей на каток. — И вам доброе утро, — бормочет Аарон, прежде чем слиться в поцелуе с Кейтилин. — Ладно, влюбленные птички, как насчет того, чтобы перестать целоваться и начать кататься? — Эрнандес входит с широкой улыбкой. Тренер из Аризоны, с которым познакомился Эндрю, вовсе не был таким веселым. — Кейтилин внесла несколько предложений по вашей программе; не хотите размяться и пройтись по ней, пока Рене в последний раз просматривает свою длинную программу? Все кивают, кроме Эндрю. Он скрещивает руки и ждет, пока остальные трое сделают то, что сказал тренер Эрнандес, прежде чем подойти к нему. — Мой мальчик! Как ты? Ты плохо спишь, верно? Я могу сказать Мариссе, чтобы она дала тебе… — Я меняю свою длинную программу, — говорит Эндрю, бросая Кевину самый маленький USB-накопитель, который он когда-либо видел. Кевин ловко ловит его и смотрит на маленькое устройство, словно одержимый. — Ты же знаешь, что больше так делать нельзя, не так ли? — Мы так усердно работали над твоей программой! С чего вдруг такая резкая смена настроения? Эндрю пожимает плечами и подходит к Кевину, чтобы включить музыку и объяснить, что он будет делать вместо скучной классической музыки, которую приготовил прошлый Эндрю. Странные лица обоих мужчин, стоящих перед Эндрю, еще больше меняются, а тренер прочищает горло. — Неужели это как-то связано с ним? Эндрю должен быть сильнее, чтобы не отвернуться, как школьник, наблюдающий за горячими чирлидершами. Но это не так. Нил идет позади остальных членов команды, разговаривая с Бойдом, пока не замечает Эндрю на другой стороне катка, и их взгляды встречаются. Эндрю слишком хорошо знаком взгляд оленя, попавшего в свет фар, но не жуткая тишина, которая опускается на каток. Все присутствующие, рассредоточившиеся по помещению, переводят дыхание. Эндрю замирает на месте. От вида идущего, живого и невредимого Нила он каждый раз чувствует себя как бетон после падения с сотого этажа. И, разумеется, он снова совершает самый незрелый поступок, и так же быстро поворачивается, изо всех сил стараясь сохранить скучающее выражение лица. — А вот и ваш ответ, тренер, — говорит Кевин. Тренер Эрнандес вздыхает и проводит рукой по своему полулысому лбу. — Я знаю, что тебе не нужны мои советы, и я здесь для того, чтобы ты катался, а не чтобы лезть в твои дела, но враждовать с товарищем из того же штата, тем не менее, не стоит, Эндрю. Ты намного, намного выше этого. Стоп… Враждовать? Эндрю прокручивает в голове речь, пытаясь понять смысл слов тренера, и поворачивается к Кевину, когда старший мужчина не дает никакого ответа, кроме похлопывания по плечу. — Соперничество Миньярда и Джостена? Ты не видел новостей? Разве не из-за этого вы задержались? Внезапно утренний смех Аарона обретает смысл. Эндрю бросает убийственный взгляд в сторону брата, но тот слишком занят, удерживая Кейтилин в воздухе, чтобы обращать внимание на то, что происходит вокруг. Так что Эндрю идет надевать коньки и выходить на лед, пока он не вернулся к старым привычкам и не убил кого-нибудь в поисках ответов. Соперничество Миньярда и Джостена… последнее, что ему нужно.***
Нил прикладывает все силы, чтобы отвлечься от любопытных взглядов, устремленных на него. Весь каток словно ждет, что между ними с Эндрю ни с того ни с сего вспыхнет драка, но у Нила нет на это времени. Что бы ни происходило между ними, Эндрю может и будет ждать, пока он не получит место в финале. А до тех пор есть только он и Эллисон. Он надеется. В глубине души Нил знает, что это глупое предположение. Знание о том, как много поставлено на карту, совсем не помогает, и даже несмотря на то, что он стал устойчив к взглядам других, Нил всё ещё испытывает искушение посмотреть в сторону Эндрю. Потому ли это, что он готовится к драке, ожидает, что Эндрю развеет слухи, сделав что-то по-дружески, или просто любуется его точными движениями, сказать он не может. Пожалуй, сейчас самое время поверить Эллисон на слово и, после провала попытки с Мэттом, поговорить с ней. — Что тебе нравилось в Сете? — Ощущение, что я могу дотянуться до потолка, когда он меня поднимает. Но нет ничего плохого в том, что ты маленький, дорогой, — если ты меня уронишь, у меня будет меньше шансов проломить себе череп и умереть, — отвечает Эллисон, пока Нил опускает ее обратно. Нил не может не поморщиться от ее ответа. Он сделает все, что в его силах, чтобы она была в безопасности на льду и вне его, несмотря на то, что она выше и, возможно, сильнее. — Я имел в виду, как твой… кем бы он для тебя ни был. — Оу! Оу. Ну… — пока Эллисон размышляет, Нил использует преимущества вращений в их программе, чтобы взглянуть на Эндрю, пересекающего каток на полной скорости перед прыжком. — Большую часть времени он был засранцем, и ему, конечно, не помешали бы работающие мозги, но он был невероятно высоким и сильным, и он был потрясающе красив. Я имею в виду, ты тоже потрясающе красив, но он был похож на древнегреческую статую, высеченную из мрамора, и, видит Бог, я не могу устоять перед мужчиной, который выглядит идеально, даже если он туп. Ладно, возможно, Нил задал неправильный вопрос, потому что теперь его мысли вращались быстрее, чем ноги. — Но что заставило тебя полюбить его, быть вместе? — Разве ты не слушал? — говорит она, прежде чем прыгнуть в руки Нила. Он ловит ее с ворчанием и снова поднимает. — Спину прямо и грудь вперед, иначе ты что-нибудь сломаешь, Джостен! — кричит Ваймак со своего места за пределами катка. Точно, Нил всегда забывает про грудь. Он ненавидит чувствовать себя павлином, а это именно то, что ему нужно сделать. — Ты просто описала его. Я могу увидеть это на любой фотографии. Я думаю… — отвечает Нил, не зная, сможет ли описать кого-нибудь как разрушительно красивого или высеченного из мрамора. — Давай упростим задачу. Ты никогда не смотрел на мои сиськи, даже когда мог просунуть между ними нос, и ты также не смотрел на мою задницу, задницу Дэн или любой другой девушки в общежитии. Теперь, чувствуешь ли ты что-то другое, когда смотришь на Мэтта? — Мэтта? С чего бы? Он мой друг. — Хорошо. Как насчет М… Эндрю? Эллисон фыркает, когда Нил пропускает свой прыжок и почти врезается в стену катка из-за того, что повернулся посмотреть на впечатляющий четверной аксель, который только что выполнил Эндрю. — Джостен! Головой в сторону катка, а не задницей, — замечание Ваймака только усиливает смех Эллисон. — Рейнольдс, продолжайте, или заставлю обоих катать по сто кругов, когда все уйдут. Нил догоняет Эллисон, чтобы начать сначала. Она все еще пытается держать спокойное лицо. — Я бы никогда не подумала, что тебе нравятся плохие парни. — Мне не нравятся парни, — говорит Нил перед прыжком. — Я так думаю. — Я тоже так не думаю. Ты больше похож на… Эндрюсексуала. — Джостен! В одно мгновение Нил был готов прыгать и кружиться, а в следующее его взору предстало месиво из белого, потолка и неподвижных коньков. Кроме музыки в одном из его наушников, единственный звук — истерический смех Эллисон, который прерывает паузу во времени и заставляет всех вернуться к своим упражнениям после торопливых указаний обеспокоенных тренеров. Нил не травмирован, но его голова все еще кружится, когда Дэн и Эллисон прорываются к нему, чтобы помочь подняться. — Давай проведу тебя к Эбби. — Я в порядке, — говорит он, пытаясь найти выпавший наушник. Дэн находит его и возвращает быстрее. — Я не спрашивала. Пойдем. Хотя остальные фигуристы и их тренеры делают вид, что тренировка проходит в обычном порядке, Нил чувствует их пристальные взгляды, следящие за каждым его движением. Кроме того, не только он замечает, что Эндрю сжимает руки в кулаки по бокам. Он что, упал из-за Эндрю? — Драка, драка, драка, ДРАКА, ДРАКА, ДРАКА, ДРАКА, ДРАКА, ДРАКА. — Не слушай их, — говорит Дэн, словно можно перестать слышать жажду драки от других фигуристов. Нил оборачивается, чтобы посмотреть на Эндрю, не затронут ли он остальными фигуристами, ожидающими драки, и видит, что карий взгляд устремлен на него. — Даже не думай об этом, Нил. Оно того не стоит, — продолжает она, торопя Нила через лед к Ваймаку и Эбби. — Дэн, все в порядке. Он думает не о том же, что и ты, — говорит Эллисон. — Он не думает. Точка, — ругается Ваймак. — Повредил что-нибудь? — Я в порядке. Ваймак выглядит так, будто ни на секунду не верит, но не настаивает. — Что это было? Мне нужно назначить частные тренировки на другом катке? — Нет. — Да, — одновременно с ним говорит Дэн. — Нил, ты никогда раньше не падал. Что, если бы ты держал Эллисон или находился рядом со стеной? Если это соперничество влияет на тебя, мы не можем рисковать. — Это не так, — говорит Нил, теряя последние остатки терпения. — Все в порядке, это была моя вина, — наконец вмешивается Эллисон и немного сдерживает гнев, бурлящий в Ниле. — Я сказала то, что должна была приберечь для того времени, когда мы не будем кататься. Несмотря на отказ Нила, Эбби все равно возится с ним, проверяя, нет ли у него ушибов или растяжений. Впрочем, единственное пострадавшее место у Нила — это его гордость, ведь половина его одежды промокла на глазах у всех. Он идет переодеться во что-то более сухое, чтобы продолжить тренировку. Однако, когда он возвращается, Эндрю уже ушел, и в его груди происходит нечто странное, что наводит на мысль, что, возможно, Эллисон права, и он становится Эндрюсексуалом. Что бы это ни значило, это звучит как проклятие, а Нил не готов быть обреченным так рано, поэтому он катается быстрее, лучше держит Эллисон и гонит все мысли о светлых волосах и обтянутых черной кожей ногах, выполняющих идеальные прыжки, прочь из своей головы. Если Эндрю пустил слух о их соперничестве, у Нила нет возможности терять время на размышления о нем, а только куча дел, чтобы наверстать упущенное и продолжать следовать своему первоначальному плану.