***
Эллисон возвращается с полудюжиной пакетов попкорна, которые она пихает на колени всем, кроме Мэтта. Ваймак и Дэн первыми начинают копаться в пакетах и стрессово поедать попкорн, когда приближается очередь Мэтта, и оба как один отбивают руку Мэтта, пытающегося украсть несколько зерен. Нил смотрит на свой пакет с недоверием. Как бы он ни любил запах еды во время соревнований, поскольку он напоминает ему о маме, он не любит есть в такие моменты. Если честно, в последнее время он вообще не любит есть. Ни из-за растущего глупого соперничества, ни из-за звонка отца два дня назад, которому предшествовал звонок Лолы, оба поздравляли Нила с получением первого врага. Не с неуверенностью в том, что он не знает, пустил ли слух сам Эндрю. Не тогда, когда на карту поставлено так много для Нила, а он не может прийти в себя после соревнований. — Нил, — щелчок пальцев Эллисон у его лица вернул Нила обратно в кресло на катке. — Ешь сам или я буду кормить тебя насильно. — Но… — Закончи это предложение, и я клянусь, я это сделаю. На глазах у всех. Мне плевать. Вздохнув, Нил берет несколько попкоринок и жует, даже если на вкус закуска напоминает картон. Если бы его мама была здесь, она бы придумала по крайней мере десять различных способов улучшить их. — Ты же понимаешь, что это не сделает меня сильнее или быстрее? — Ты же понимаешь, что перекусывая время от времени, ты не умрешь? — парирует Эллисон, запихивая в рот горсть попкорна как раз в тот момент, когда Мэтта вызывают на разминку вместе с остальными девятью участниками. — Ты справишься, детка! Не нервничай, не думай о других. Не забывай снимать напряжение с пяток, — говорит Дэн, когда команда встает, чтобы вместе с Мэттом пройти к местам для участников. — Сломай ногу, дорогой. — У тебя все получится, — добавляет Нил, пытаясь притворно улыбнуться своему другу и терпя неудачу. — Конечно, получится! Я справлюсь. Но тебе, мой друг, нужно взбодриться. Не позволяй разбитому сердцу сломить тебя, — отвечает Мэтт, подмигивая, прежде чем отправиться на каток с Ваймаком и Эбби. — Это правда, — говорит Эллисон, возвращаясь на свое место рядом с Нилом. Он смотрит на нее. — Не смотри на меня так, я ничего такого не сказала. Ты просто забываешь, что мы заботимся о тебе и замечаем, как эта история с Монс… Миньярдом влияет на тебя. — Я в порядке, — говорит Нил, глаза которого уже прикованы к неподвижной маленькой черной фигурке в центре катка. Эллисон вздыхает и перекладывает на колени Нила еще один пакет попкорна. — Знаешь, что было самым худшим в потере Сета? Внимание Нила переключается с Эндрю, который все еще не двигается, на внезапно появившееся грустное выражение лица Эллисон. Он качает головой. — Дело не в том, что он сделал, и не в причинах, по которым он это сделал. Дело было в том, как научиться обходиться без него. — Она подбадривает Мэтта, когда тот приземляется и делает разминочное вращение, прежде чем продолжить. — Понимаешь, мы все время были вместе. Не только когда тренировались. У нас было несколько совместных занятий, я проводила много времени в его общежитии, мы гуляли по свободным выходным, вместе проводили каникулы и праздники. Когда он уехал, у меня вдруг появилось столько времени для себя, и я не знала, как без него обойтись. — Мне жаль, — говорит Нил, что больше похоже на вопрос, и берет горсть попкорна, чтобы не говорить более. Эллисон закрывает лицо ладонями. — Я говорю тебе это не для того, чтобы ты меня пожалел. Ты не делал этого, когда Ваймак завербовал тебя, и нет причин начинать сейчас. Нил оборачивается, чтобы посмотреть на Эндрю, который не сдвинулся ни на дюйм, несмотря на то, что остальным фигуристам было трудно передвигаться. Над их головами раздается сигнал, призывающий фигуристов покинуть каток. — И? — И Элли пытается тебе сказать, — начинает Дэн, прислонившись к Нилу, чтобы Эллисон тоже могла слышать его над нарастающим шумом катка, — что тебе нужно просто забыть об этом и начать все сначала. У тебя есть мы, которые помогут тебе справиться с соперничеством и защитят тебя от любого засранца, который захочет тобой помыкать. — Спасибо, но я могу за себя постоять, — ответил Нил, еще больше смущенный поворотом разговора. Накануне вечером он рассказал Эллисон об Эндрю — что они разговаривали и что он начал чувствовать — но он попросил ее оставить это между ними, так что у остальных членов команды все еще были свои представления о происходящем. — Я знаю, но ты наш новичок, и мы будем хлопотать вокруг тебя, как сумасшедшие тетушки, — говорит Дэн, взъерошивая волосы. — Не так ли, Элли? — Без сомнений. Ты — проблемный ребенок, который нужен каждому из нас, — говорит Эллисон и чмокает Нила в щеку. Он вытирает ее свободной рукой, а Дэн смеется рядом с ними. — О, сейчас замолчите, все вот-вот начнется. НАДЕРИ ИМ ЗАДНИЦЫ, МАЛЫШ!!! Мэтт выходит на каток в то самое время, когда Дэн начинает его подбадривать, и с этого момента Нил превращается в сплошной комок нервов, предвкушая выступление Эндрю. Дэн убегает, как только Мэтт заканчивает, а Эллисон начинает приближаться к Нилу по мере того, как фигуристы заканчивают свои номера, возможно, чувствуя напряжение Нила. Когда Эндрю, наконец, выходит на каток, стадион оживает вперемешку с одобрительными возгласами и освистываниями, которые, кажется, не влияют на парня, и начинается музыка. На этот раз Нил на всякий случай обращает внимание на текст и удивляется мрачной мелодии о том, что не стоит бояться смерти, от которой у него по коже бегут мурашки, когда Эндрю пересекает лед словно черное облако. Нил поворачивается к оценкам, ища Кевина, который закрывает лицо рукой и безостановочно качает головой. Вращения и повороты переходят в агрессивные движения, когда песня сменяется чем-то, что Нил вспоминает откуда-то еще. В ней говорится о жестоком обращении и о том, как люди могут взять над тобой верх. Слова песни перекликаются с нынешней ситуацией Нила и позволяют ему почувствовать небольшое течение надежды. Эндрю бежит по катку, вращается и прыгает с такой злостью, что Эллисон начинает подглядывать за Нилом, чтобы увидеть его реакцию, но он не обращает на нее внимания, когда Эндрю снова наполняет стадион своими чувствами. Заканчивается номер тем, что Эндрю стоит посреди льда без позы. Только грудь быстро поднимается и опускается после всех усилий, которые, должно быть, потребовались, чтобы выполнить такую программу. Когда раздаются аплодисменты, он снова находит Нила среди толпы и отдает салют двумя пальцами, после чего уходит со льда, словно тот горит. Нил встает, чтобы последовать за Эндрю и разобраться с ним раз и навсегда. Нил должен знать, почему Эндрю так играет с ним и каковы его намерения. Ему также нужно знать, не Эндрю ли затеял это соперничество, и, возможно, узнав правду, Нил сможет сказать Эндрю, чтобы тот отвалил и перестал устраивать соревнования. Возможно, в этом человеке еще есть хоть капля сочувствия, и он поймет, если Нил скажет ему, как важно для него сейчас начать побеждать. Однако все спонтанные планы Нила рушатся, когда пара рук опускает его на место, прежде чем он успевает должным образом подняться и уйти. — Даже не думай об этом. Ты остаешься здесь, игнорируя все, что было, и ждешь Мэтта, чтобы поздравить его с тем, что он попал в десятку лучших, как Дэн, — говорит Эллисон Нилу. Несмотря на то, как сильно ему хочется встретиться с Эндрю, Эллисон права, и Мэтт заслуживает поздравлений, поэтому Нил остается на месте и ждет, пока остальные члены команды вернутся, чтобы посмотреть финальные результаты этого раунда и начать планировать вместе с Эллисон стратегию для их собственной длинной программы. Эндрю не станет продолжать выводить Нила из игры.***
Любовь побеждает все! Самые яркие пары фигуристов
Этот летний чемпионат подарил нам множество душераздирающих моментов, но больше всего нам нравятся, без сомнения, пары, которые нашли свою любовь на льду. Вот наш топ-5!#5 Кейтлин Адамс и Аарон Миньярд
[Фотография Аарона и Кейтилин, целующихся в конце презентации, когда он все еще держит ее на руках].#4 Люк «Горилла» Хокинг и Анастасия Флауэрс
[Фотография Гориллы и Анастасии, держащихся за руки после тренировки]#3 Заид Смит и Бетани Коллинз
[Фотография Заида и Бетани, обнимающихся после просмотра их оценок за короткую программу]#2 Джереми Нокс и Лейла Дермотт
[Фотография Джереми и Лайлы в середине их программы]#1 Нил Джостен и Эллисон Рейнольдс
[Фотография Эллисон, целующей Нила в щеку во время просмотра длинной программы мужского одиночного катания]***
Я знал, что ты меня не разочаруешь. Какой чудесный улов у тебя там, Младший! Хлоп-хлоп-хлоп Не могу дождаться встречи с моей невесткой. Надеюсь, ты скоро приведешь ее домой, Натаниэль. Она кажется достаточно хорошим поводом быть вдали от футбола.***
Аарон ловит запястье Эндрю как раз вовремя, прежде чем тот разбивает телефон с экраном о стену отеля. — Что, по-твоему, ты делаешь? — шипит Аарон, крепкая хватка обжигает кожу Эндрю. Он не был готов к контакту и не оценил его после последней дерьмовой выходки этого мира. Возможно, он все-таки заперт и накачан наркотиками. Вместо этого Эндрю роняет телефон на землю, что отвлекает Аарона и заставляет его ослабить хватку, когда он наклоняется, чтобы взять устройство и видит дурацкую фотографию Рейнольдс, целующую Нила, все еще висящую на экране. — Дрю, только не говори, что ты веришь в это дерьмо? Тебе что, пять? — Конечно, не верю. Я не дурак, — сквозь стиснутые зубы признается Эндрю. О нет, он ни на секунду не верит в это, видя отвращение Нила на экране. Его беспокоит то, что остальные тупые фигуристы примут эти сплетни за правду и будут способствовать увеличению дистанции между ним и Нилом. Какой смысл пытаться стать лучше в мире, который становится хуже самыми абсурдными способами? Эндрю поворачивается лицом к брату, когда замечает, что его копия все еще внимательно изучает его, как лягушку в лаборатории. — Что. — Ты должен поговорить с ним и перестать усложнять себе жизнь. Не так уж сложно сказать: «Эй, это не я начал эту херню, может, начнем сначала?» и покончить с этим. Не то чтобы Джостен не знал, насколько любопытными могут быть другие команды и авторы статей. Эндрю без лишних слов идет за чистой одеждой и запирается в ванной, чтобы принять долгий душ, прежде чем тренер Эрнандес и Кевин потащат их на парную длинную программу. — Как ощущения, Миньярд? Теперь, когда у него появились защитники, и ты больше не можешь изводить Косичку? — говорит мудак, одетый в желто-черную форму, пока Бойцовские Петухи идут на стадион. — Не столь приятные, как если бы я накормил тебя твоими собственными зубами, — отвечает Эндрю, готовый доказать свою правоту. — Воу, воу, Эндрю, иди сюда, — говорит тренер Эрнандес, пока Кевин и Аарон пытаются удержать Эндрю от продолжения начатого, а фигурист начинает отходить назад, подняв руки вверх. — Господи, этот парень сумасшедший. — Не слушай его! — шипит Аарон на Эндрю. — Я покажу этому засранцу, насколько я сумасшедший, — говорит Эндрю, снова сжимая кулаки, чтобы стереть лицо того парня. — Эндрю, остановись! — говорит Аарон, выставляя руки перед собой в то самое время, когда Кевин идет, чтобы закрыть фигуриста от взора Эндрю. — Так было всегда. В прошлом году ходили слухи, что ты вместе с Рене, хотя мы даже не были официально приняты в команду. Это обычное дело. — Если тебя выгонят, ты потеряешь шанс исправить ситуацию с Нилом, — добавляет Кевин, и Эндрю тут же прекращает спор. Он прав. Он не может вернуться в незнакомый дом, к людям, которых он знает в другой обстановке, и быть вынужденным давать объяснения по поводу того, чего он не может понять, без прикрытия Аарона. Наверное, по тем же причинам он воздерживается от того, чтобы ударить Кевина после того, как тот сказал вслух, что Эндрю влюблен в Нила. Итак, Эндрю ставит одну ногу впереди другой и крепко сжимает кулаки, когда слышит, что фигуристы перешли к издевательствам над Лисами, которые идут в нескольких ярдах от команды Эндрю. Кевин снова использует свой рост, чтобы закрыть обзор Эндрю, и ведет команду к их местам, пока Аарон и Кейтлин идут к шкафчикам, дабы подготовиться, а тренер и Марисса следуют за ними по пятам. — Можешь снизить интенсивность на один-два пункта? — шепчет Кевин на ухо Эндрю после третьей колкости от глупого соперника. Эндрю смотрит на Кевина, и тот вздыхает. — Слушай, я не могу представить, что ты чувствуешь, но, как сказал Аарон, так оно и есть. Кроме того, соревнования — это одно, а реальная жизнь — другое. Я могу позвать Нила после окончания чемпионата, и вы двое сможете поговорить. Только потерпи еще две недели, ладно? — Было проще, когда я носил с собой ножи. Глаза Кевина расширились от шока. — Ладно, не хочу знать. Просто постарайся успокоиться и выждать еще немного. Терпение Эндрю уже на пределе. Он не может ждать целых две недели этого дерьма, но прикусывает язык и смотрит на соревнование, пока очередь Нила и Рейнольдс, наконец, не настает, и только тогда у него перехватывает дыхание. Нил одет в строгий фиолетовый костюм с белой рубашкой на пуговицах и платком тех же оттенков пурпурного, сиреневого и фиолетового, что и платье Эллисон. Его волосы идеально подстрижены, что позволило избавиться от нелепого цвета, с которым он ходил с тех пор, как Эндрю увидел его в первый раз, и при виде него внутренности Эндрю превращаются в кашу. Легкое поглаживание по руке возвращает Эндрю к оценкам. Рене протягивает ему бутылку воды, не отрывая взгляда от катка. Эндрю берет бутылку и держит ее на коленях, пока звучит музыка, и его поглощают чары. На этот раз от веселой запоминающейся песни из прошлого раунда не остается и следа. Грустная, классическая мелодия звучит по всему стадиону, заставляя Нила и Рейнольдс демонстрировать точные, элегантные движения, полные чувств, которые заставляют Эндрю утонуть между настоящим и яркими воспоминаниями о жизни, которую он оставил позади. И снова разница в росте не кажется проблемой каждый раз, когда Нил поднимает Рейнольдс в воздух и кружит их по льду с неожиданной легкостью. Каждое вращение и прыжок заставляют толпу затаить дыхание, и вскоре воспоминания Эндрю стираются из его памяти, поскольку все, что он может видеть, это сосредоточенный хмурый взгляд Нила с каждым новым поворотом и подъемом, который он делает, пока песня не заканчивается, а Нил и Рейнольдс сидят спина к спине в центре катка, и стадион взрывается одобрительными криками и ревом, прежде чем несколько гостей бросают пару роз. Когда они отдышались, то помогли друг другу подняться и поклонились публике. Они несколько раз поворачиваются лицом ко всем, и, наконец, Нил, кажется, находит Эндрю в толпе и замирает, когда Рейнольдс выпускает его руку, чтобы схватить одну из роз на полу. Она протягивает ее в сторону Эндрю, как бы произнося тост, и краем глаза он видит, как Рене сглатывает. Не отрывая глаз от Нила, Эндрю протягивает нетронутую бутылку с водой обратно Рене и чувствует, как она выпивает почти всю бутылку одним глотком. Эндрю запоминает эту информацию, когда Нил слегка кивает в их сторону и как загипнотизированный смотрит на то, как пара покидает каток, чтобы посмотреть счет. — Какого хера я всё пропустил? Вы двое сохнете по одному и тому же парню? — спрашивает Кевин, наклоняясь ближе, чтобы оба могли его слышать. Рев толпы заглушает последнюю часть вопроса Кевина, когда на большом экране надо льдом высвечивается счет, и люди вокруг начинают скандировать «Косичка, косичка, косичка» даже после того, как Нил и Рейнольдс надолго исчезают из виду. — Что… Что ты сказал, Кевин? — спрашивает Рене, вернувшись к реальности. Эндрю по-прежнему слышит все приглушенно. — Я спрашиваю, не сохнете ли вы по одному и тому же парню. Мне уже все равно, но ради всего святого, не поубивайте друг друга. Вы — лучшая команда, которая была у Южной Каролины за очень долгое время, и, возможно, у вас есть шансы на медали. Я очень не хочу упустить этот шанс из-за того, что затеете смертельную битву. Слово за словом, речь Кевина возвращает Эндрю на его место и отвлекает от фиолетового пятна, коим был Нил на льду, и он, наконец, понимает, что говорит парень. — Тебе нравится Нил? — спрашивает Эндрю у Рене, прежде чем успевает подумать о том, что теперь вся команда знает о его симпатии. — Нет. Я думала, тебе нравится Эллисон, как и Кевину. — И тебе, — добавляет Эндрю. Рене поворачивается и переводит взгляд со своих товарищей по команде на пустой каток. — Я бы не стала забегать так далеко. Мы встречались всего несколько раз в спортзале. Она… даже не знаю, как сказать. Пожалуй, слишком? — Кого слишком? — прерывает Кейтлин и идет обниматься с Кевином и Рене, наверное, чтобы отпраздновать это событие. Эндрю не обратил ни малейшего внимания на их программу. — Никого, — говорит Кевин. — Мы здесь для того, чтобы победить, а не для того, чтобы превратить это в полный ромком, — заканчивает он свою мысль, скрещивая руки и опускаясь на сиденье, как взбесившийся карапуз. Аарон достаточно умен, чтобы промолчать, и лишь бросает укоризненный взгляд в сторону Эндрю, который пожимает плечами в сторону брата. Если Кевин и Рене собираются бороться за Эллисон, это вовсе не проблема Эндрю. Они могут делать все, что им вздумается, пока они не начнут ссориться и суетиться рядом с ним. — Ладно, дети, я не знаю, что с вами происходит, но мы должны поторопиться и начать готовиться к танцам, пока не раздали медали, — начинает тренер Эрнандес. — Вставайте и двигайтесь, мы должны отметить результат Аарлин. Вы проделали потрясающую работу! — Аарлин? — спрашивает Кевин, озвучивая мысли Эндрю. — Аарон и Кейтлин, Аарлин! — с гордостью отвечает тренер Эрнандес. — Разве не так вы все, дети, называете другие пары в наши дни? Да и быстрее называть обоих сразу! — Мне нужно выпить, — говорит Кевин, уронив голову в ладони. — Согласен, — добавляет Эндрю, уже вставая и отодвигая Кевина, чтобы они могли уйти с опустевшего стадиона. Возможно, просто возможно, ему все-же нужно очнуться от этого бреда.***
Наконец-то ты выглядишь как мужчина! Я так горжусь тобой, сын. Младший! Ты хорошо одеваешься, когда хочешь. Мы могли бы сделать из тебя модель. Хочешь, я уговорю Натана?