***
Эндрю не уверен, сколько еще глупостей может выдержать его организм, не выходя из себя. Знание того, что ему придется танцевать, уже достаточно плохо, а увеличивающаяся дистанция с Нилом только усугубляет ситуацию. Он должен сделать шаг; он должен сделать что-то, чтобы остановить слухи о Ниле и Рейнольдс, он должен, он должен, он должен, и все же он только и делает, что позволяет Аарону, Рене и Кевину снова и снова подталкивать его к катанию на коньках, даже если ему наплевать на этот спорт. Видимо, он заслужил это тем, что первым делом после появления напал на Нила. В следующий раз, когда Эндрю будет брошен в альтернативную реальность, чтобы исправить свою жизнь, ему следует обзавестись инструкцией, прежде чем все станет таким же невероятно абсурдным, как сейчас. Несмотря на то, что все идет не так, Эндрю по-прежнему не верит в сожаление, поэтому он подавляет свой гнев и продолжает идти за тренером Эрнандесом и Мариссой на занятия в спортзале, осознавая, что взгляд Нила переходит от Лисов к Эндрю, и, вопреки его здравому смыслу, потребность похвастаться поднятием тяжестей в спортзале слишком сильна, чтобы отмахнуться от нее. — Решено, — шепчет Кевин Эндрю, готовясь к жиму лежа. — Я поговорю с Тре… Вай… Ваймаком во время гала-концерта. — Во время чего? — спрашивает Эндрю, чуть не роняя штангу на грудь. — Во время гала-концерта! Разве ты не… Точно, — Кевин снова понижает голос, чтобы тренер Эрнандес и Марисса не услышали. — После окончания соревнований и вручения медалей у нас будет гала-концерт с участием лучших спортсменов, как это бывает на Олимпийских играх и других крупных соревнованиях. — Даже не думай втягивать меня в это дерьмо. — Я на это не способен, — нервно смеется Кевин. — Но за то, как ты катался до сих пор, твои оценки и все эти сплетни вокруг тебя? Я нисколько не удивлюсь, если тебя пригласят. — Нет. — Эндрю, не упрямься, это то, от чего ты не можешь отказаться. Кроме того, это лучшая часть каждого чемпионата, так как там уже нет никакого напряга. Ты можешь воспользоваться этим и поговорить с Нилом. — Заткнись. Поговори с Ваймаком и не лезь в то, чего не понимаешь, — говорит Эндрю, вставая, чтобы перейти к следующему упражнению из своего привычного плана в Пальметто. По крайней мере, многое может оставаться неизменным между реальностями. Кевин снова заговорил, когда расположился рядом с Эндрю, чтобы сделать несколько собственных упражнений. — Ну, нет, не понимаю, но я вижу, что это давит на вас обоих, и вы станете лучшими фигуристами, когда справитесь с этим. Сплетни и ссоры никогда не приводят ни к чему хорошему. Эндрю отворачивается от своих гирь и видит, что Кевин смотрит на его ноги, и на секунду задумывается о том, как все пошло к чертям в этом мире, но потом напоминает себе, что это не его забота. Итак, Эндрю возобновляет свои занятия и позволяет Кевину еще немного поворчать о том, что сила верхней части тела не так уж важна для индивидуального катания, после чего они переходят в открытую часть зала, чтобы отработать некоторые части программы перед выходом на лед. Как бы ни была просторна эта часть зала, Эндрю не нравится выставлять себя дураком, копируя движения Кевина в окружении зеркал и доброй горстки любопытных фигуристов с тренерами. Через десять минут мучений Кевин взволнованно восклицает. — Отлично, да! А теперь улыбнись. Эндрю останавливает дурацкие движения и смотрит на Кевина. — Это часть правил! Не смотри на меня так, — защищается парень, поднимая руки вверх. — Я меняю музыку, — говорит Эндрю. Нет необходимости придерживаться старой композиции, если он не хочет улыбаться. Кроме того, он уже сменил две предыдущие программы. Почему бы не изменить еще одну? — Ты не можешь этого сделать! И даже если ты это сделаешь, тебе все равно придется выступать и танцевать. Послушай! Все это делают. Вопреки всем инстинктам самосохранения, которые должны были быть у Кевина, он разворачивает Эндрю лицом к другим фигуристам. Однако вместо того, чтобы обратить внимание на тех, кто притворяется, что находится на льду, как Эндрю, его взгляд в мгновение ока находит Нила, бегущего по беговой дорожке, демонстрируя обтянутые леггинсами ноги, которые… — Косичка! На твоем месте я бы был настороже. Похоже, монстр Миньярд собирается тебя убить. — Оставь его, его защитит Рейнольдс, — перебивает другой парень, качая пресс. — Не уверен, что она сможет, посмотри на него, он реально страшный, — к этому времени Рейнольдс прерывает свои упражнения, чтобы поговорить с Нилом. Вероятно, чтобы отвлечь его от бессмысленных комментариев. — Пора становиться мужчиной, Косичка! Покажи нам, на что ты способен, — насмехается один из фигуристов. — Дрю, — голос Аарона прорезался сквозь катастрофу, растущую на глазах Эндрю, — не делай глупостей. — Я и не делаю. Возвращайся к своей че… к своему делу. — Если ты начнешь драку, я съем весь твой месячный запас мороженого. — О, а можно мне выпивку? — добавляет Кевин, в его голосе звучит надежда. — Да, почему бы и нет. Моему младшему брату обычно помогает стимул. Эндрю оставляет обоих наедине, возвращаясь к весам, чтобы не думать о том, как улыбаться и вести себя, а Нил игнорирует его из-за бесполезных фигуристов и его собственных ошибок. Осталось чуть больше недели, и все закончится…***
Нил ценит усилия Лисов по отвлечению его от каждой колкости, брошенной в его сторону. Тем не менее, это не значит, что его терпение не иссякает после того, как он слышит одно и то же дерьмо во время завтрака, тренировки, обеда, тренировки и ужина. Лисы приходят немного позже на свою последнюю тренировку на льду перед финальным раундом благодаря нервам Мэтта, предавшим его по дороге. Как только Нил ступает на тренировочный стадион и видит, что Бойцовские Петухи уже вышли на тот же каток, что и Лисы, Нил напрягается еще больше и готовится к катастрофе. — Ты в порядке? — спрашивает он Мэтта, чтобы убедиться, что Нил — единственный, кто вот-вот сорвется. — Да, да. Как сказал тренер, если из этого ничего не выйдет, у меня есть еще два года, чтобы получить медаль. А ты? Нил только кивает, не сводя глаз со светловолосого парня, одетого во все черное, который хмурится на Кевина, что заметно даже на расстоянии. — Эй, если тебе понадобится подмога, просто крикни мне, и я уберу остальных, хорошо? — предлагает Мэтт, когда видит другие команды. — Я в порядке, — отвечает Нил, сжимая кулаки. — Это говорит о многом, — отвечает Эллисон за Мэтта, хватая Нила за плечи со спины. — Готов показать этим неудачникам силу Ниллисон? — Что? — спрашивает Нил на фоне смеха Мэтта. Эллисон ухмыляется. — Это название нашей пары. Очевидно, что любители катания на коньках разделились на две категории: сторонники нас или Эндрила. К этому времени Мэтт уже почти катается по полу от едва сдерживаемого смеха. — Ты шутишь. — Хотелось бы. Многие называют это «Битвой блондинок». Не хотела, чтобы ты знал, но есть шанс, что вскоре ты что-то услышишь, и лучше, если ты узнаешь это от нас. — Достаточно. Вы, болваны, здесь, чтобы выиграть несколько медалей, а не сплетничать в сторонке. Я не вижу вас на коньках. — Да, тренер, — отвечают все трое и надевают коньки, прежде чем выйти на лед, где Дэн уже сосредоточилась на своей последней программе, которую она представит завтра. Мэтт выходит первым и быстро разогревается, прежде чем начать с самых трудных движений из своей программы, хотя к этому моменту становится более вероятным, что он не заслужит места на пьедестале. — Просто слушай меня, тренера и нашу музыку. Мне не нужно, чтобы тебя сняли с последнего раунда, когда мы так близки, — угрожает Эллисон, когда ловит дразнящие улыбки в их сторону от других участников. — Мне тоже, — отвечает Нил и отгоняет от себя воспоминания о последних сообщениях Лолы и его отца. У него нет времени ни на это, ни на названия пар — что бы это ни значило. Единственное, что имеет значение, — это достичь совершенства в самом трудном из своих упражнений и вернуться в Южную Каролину с медалью, которую он сможет увезти в Балтимор и доказать свою правоту. Все остальное неважно. Глубоко вздохнув, Нил принимает протянутую руку Эллисон и скользит на лед для разминочного круга вокруг катка. — Джордж, смотри. Они держатся за руки. — Оооу, разве это не романтично! — Да, Миньярд с этим полностью согласен. — Чувак, выглядит так, будто он собирается ударить Дэя. — Да ладно, никто не бьет Кевина Д… Ладно, технически это был не удар, так ведь? Нил сосредотачивается только на стройной фигуре Эллисон рядом с ним и прокручивает в голове их программу, прежде чем начать. Сдвиг, тройной аксель, подъем. Чертовы танцы. — Думаю, Миньярд собирается выиграть с их парой, убив кого-нибудь. — Он ведь никогда этого не делал, правда? — Все бывает в первый раз. Как сейчас! Косичка тоже выглядят убийственно! Двойное сальто, подъем, тройное сальто, еще один гребаный танец. — Разве можно его винить? Я бы тоже так выглядел, если бы карлик угрожал моей куколке. Довольно. Не успев как следует подумать о последствиях своих действий, Нил оставляет Эллисон на льду и на полной скорости несется к первому попавшемуся засранцу, чтобы ударить его по лицу и посмотреть, не заставит ли это их всех замолчать на время. Он уже готов наброситься на человека из Арканзаса, Аризоны или Вашингтона, когда в последнюю секунду чья-то рука сбивает его с пути, и Нил слишком ускоряется, заметив, что вот-вот врежется в Эндрю. Один удар сердца, и Нил разрывается между попыткой остановиться и рискнуть получить травму или врезаться в Миньярда, когда тот уже несется к нему, а в следующий момент каток исчезает у него из-под ног. Люди вокруг катка наконец-то замолкают, кружась во все стороны, и Нил был бы уверен, что он кружится на полу, если бы не рука на его бедре и еще одна на его руке… держит его? Взгляд вниз демонстрирует ему сильные руки, обтянутые темной рубашкой, и копну светлых волос. — Какого хера ты делаешь? — Затыкаю рты. Не брыкайся, или я тебя уроню. Эти слова — единственное предупреждение, прежде чем руки Эндрю обхватывают Нила, как тряпичную куклу, и хватают его за бедра над головой блондина. Нил инстинктивно хватает Эндрю за запястья. Он не боится высоты и почему-то знает, что в руках Эндрю он в безопасности, но все же Нил никогда не был в воздухе, и если он упадет, то ничем хорошим это не закончится. Катание заканчивается так же быстро, как и началось: Эндрю ставит Нила обратно на лед плавным движением, которое объясняется, возможно, тем, как много тот отжимается, а может быть, тем, что тренеры вокруг них кричат как сумасшедшие. — Я — выигравший блондин, — говорит Эндрю только для них двоих, прежде чем Ваймак, Эллисон и Дэн добираются до Нила.***
— О чем, черт возьми, ты думал? Ты вообще думал? За это тебя могут исключить из конкурса. Ты мог убить его! Что… Почему… Я даже не хочу знать. Нам повезет, если тренер Ваймак и Нил не подадут на тебя в суд, — монолог Кевина звучит уже в третий раз, пока Эндрю делает вид, что уходит с катка на негнущихся ногах, хотя на самом деле он трясется как желе. — Это было… — секунду спустя говорит Аарон, наблюдая за Кевином, прежде чем замолчать. — Он знает, — отвечает Эндрю, на случай, если его брат сдерживается, чтобы сохранить «секрет» Эндрю. — Это было что-то вроде того, откуда ты? — Аарон пытается снова, голос тихий, чтобы остальные члены команды не слышали. — Это все? Эндрю, ради всего святого, поднимать фигуриста посреди тренировки — не лучший способ пофлиртовать. — ДА. Я знала, что Эндрю флиртует с Нилом! — Кейтлин кричит позади парней, прежде чем Аарон бросает на нее убийственный взгляд, который мог бы заставить Эндрю гордиться, если бы только все не было так нелепо. — Ты, видимо, издеваешься надо мной, — говорит Кевин, закрывая лицо руками. — Я не флиртовал, — ну, не совсем и не в самом начале, но остальным это знать не обязательно. — И что же это? Какое еще у тебя есть объяснение тому, что ты поднял Нила на глазах у всех? Эндрю вздыхает. — Если никто из вас не заметил, он был единственным, кто приближался, и либо так, либо вместе скатиться на каток. Я не собираюсь лишаться пальцев из-за его глупости и уж точно не собираюсь намокать. — Я бы не был так уверен в последнем, — пробормотал Аарон, подавляя смех. Эндрю бьет брата по руке. Кевин готов снова начать ругаться, когда тренер Эрнандес догоняет их на обратном пути в отель. — Я поговорил с тренером Ваймаком, он настоящий джентльмен и не будет выдвигать обвинения или снимать Эндрю с соревнований. В этот раз нам повезло, но я должен попросить тебя контролировать свой нрав, пока у тебя не возникли серьезные проблемы. — Сначала контролируйте других идиотов, — отвечает Эндрю. Как и ожидалось, тренер Эрнандес смотрит на него, ничего не отвечая. Вернувшись в отель, Эндрю оставляет Аарона в их номере, а сам ускользает на крышу. Сумерки окрашивают небо в насыщенный красный цвет, который так напоминает Эндрю волосы Нила, что он глубоко затягивается сигаретой и закрывает глаза, задерживая горящий дым в легких. Так близко, но так далеко. Всего несколько секунд, и его проклятый мозг переполняется воспоминаниями о Ниле, Ниле, Ниле и обо всем том, чего Эндрю не может заполучить, несмотря ни на что. По крайней мере, на этот раз он попытался. Он сделал что-то новое и доказал свою точку зрения. Это было неубедительно, но лучше, чем ничего. Резкий скрип открываемой двери стирает все мысли из его головы, и Эндрю застывает в полной неподвижности. Должно быть, это работник отеля, который не должен его беспокоить, если он не будет попадаться ему на глаза. Через несколько ударов сердца тень справа от него дает ему знать, что в нескольких футах от него находится фигура. — Спасибо. Ты был великолепен. Эндрю замирает на мгновение и бросает свою раздавленную сигарету так далеко, как только может, когда ярость овладевает им после печально известных последних слов Нила. — Не надо. — Если бы не ты, мы бы оба, наверное, что-нибудь сломали, так что спасибо тебе. Катание значит для меня все. Эндрю сглатывает и достает еще одну сигарету. После некоторого колебания он прикуривает две и протягивает вторую Нилу. Его пальцы покалывает от близости, когда Нил берет горящую папиросу. «Я тебя ненавижу» вспыхивает на языке Эндрю, желая вырваться наружу, но он сдерживается и молчит, ожидая, когда Нил скажет, что он здесь делает. — Итак, то, что ты сказал мне на катке? Ты не должен… бороться с Эллисон, — неловкая пауза. — Мы не встречаемся. Ярко-голубые глаза пронзают Эндрю сбоку, и ему требуется каждая доля его силы воли, чтобы продолжать смотреть вперед, а не туда, где сидит Нил. — Я знаю. — Ты… ты знаешь? — Ты не интересуешься. Теперь Эндрю поворачивается, чтобы увидеть широко раскрытые глаза Нила и его слегка приоткрытый от удивления рот. — Да. Я… я уже не так уверен. В любом случае, — Нил встает с края и гасит немногочисленные остатки сигареты. — Удачи в последнем раунде. И вот так, Нил исчезает с крыши, прежде чем Эндрю успевает привести свои мысли в порядок, чтобы сказать что-то еще.