***
Вечером того же дня он решил провести собственное расследование касательно Мандарина. Именно поэтому сейчас перед ним была реконструкция последнего места теракта, открытая ДЖАРВИСом прямо в его мастерской. Тони уже больше получаса рассматривал случаи, похожие по термогенной сигнатуре на атаку нашумевшего террориста. Из всей кучи самым приближенным был лишь один. Роуз-Хилл. Теннесси. Взрыв, не оставивший после себя ни фрагмента бомбы, произошел до первого из ударов Мандарина, этого баптистского проповедника, который все свои выступления делал слишком наигранными. Театральными. Тони видел и слышал пафосность в каждом его жесте и слове. И он совсем не понимал целей психопата. Его настоящих целей, а не тех, что он вещал в телекамеру. — ДЖАРВИС, — обратился к нему мужчина, опускаясь на стул, — не мог бы ты… Звонок в дверь. Старк дернулся, мгновенно забывая о своей цели, и посмотрел на появившуюся проекцию улицы с видеокамеры перед входной дверью. — Я же просил, — вспылил он, — выставить кордон. ДЖАРВИС, ты забыл, что я угрожал террористу? — Сэр, я же не могу контролировать все, — с тенью насмешливости механически ответил интеллект. — Особенно, когда вы на весь мир объявляете свой адрес. Но Тони его уже не слышал и как можно скорее пытался активировать костюм Марк-42. Безопасность и еще раз безопасность. Он обязан был предупредить любую попытку угрозы ему и находящейся в доме Пеппер. Что касается женщины, то разговора не вышло. Поттс была зациклена на том, чтобы Железный человек остался в прошлом. Она хотела спокойной жизни без постоянного пропадания Старка где-нибудь в самом пекле. Хотела быть в стороне от происходивших событий. Вместе с Тони. Только вот незадача! Ее мнение совсем не сходилось с мнением мужчины. Она словно не понимала, что после объявления себя на весь мир Железным человеком, на нем оказалась целая гора обязательств. Он не мог просто так взять и уйти в отставку, когда знал, что многие верят в его защиту и нуждаются в ней. Тони попросил женщину оставить в Лос-Анджелесе все дела и вернуться в Нью-Йорк, где было бы безопаснее. Он хотел завершить здесь исследование данных для поиска Мандарина и тоже отправиться туда, следом за ней и Майер, которая по его подсчетам уже должна подлетать к городу. Но Пеппер заупрямилась и сделала это вновь в самое неподходящее время. Когда на кону была ее жизнь и жизни еще пары людей, генеральный директор его компании решила показать коготки и, наплевав на все уговоры мужчины, осталась в Малибу. Ответственности у Тони увеличилось вдвое. — Кто там? — крикнул Старк, приближаясь к двери. Завернув за угол, он резко остановился, не ожидая увидеть перед собой этого человека. Знакомое женское лицо исказилось сперва от неожиданности, ведь встретить сразу на пороге Железного человека она не планировала. — Вы не Мандарин, — как самое очевидное выдал Тони и убрал маску с лица. — Не помнишь меня, — констатировала женщина и понимающе улыбнулась. — Как ожидаемо. — Дело не в тебе, — усмехнулся Старк, не признаваясь, что сразу узнал ее. — Ладно, — ответила она. — Мне бы поговорить с тобой, желательно наедине. Мужчина фыркнул и сделал пару шагов назад, позволяя гостье войти внутрь. — Звучит заманчиво, но у меня нет времени на это, — Тони раскрыл костюм, покидая его, и взглянул на второй этаж. Стук каблуков Пеппер становился ближе. — Ладно, Майя, давай без шуток, — он сменил свой настрой и не удержался от улыбки, когда Хансен удивленно моргнула. — У меня не настолько все плохо с памятью. — Мне нужна твоя помощь, — прямо заявила она, встав напротив него. — Что? — мужчина вскинул правую бровь. — Почему прямо сейчас? — Потому что я смотрю телевизор, и ты не дотянешь до конца недели на пару со своей подружкой, — без обиняков заявила Майя. Тони недоверчиво глянул на Хансен. — Это бред, — отмахнулся он и обхватил себя руками. Но почему-то в голове ее слова оказались словно включены на повтор. «Не дотянешь на пару со своей подружкой. До конца недели». Тони хотел сказать, что она ошибалась, без повода заявляла ему о таком, но та часть истины в этой фразе, что лежала на поверхности, вынудила замолчать. Отчасти Майя была права. — О’кей, — наконец произнес он, — что там у тебя? — Гости? — донесся с лестницы голос Пеппер. — Ты кого-то приглашал? Появление Поттс было несвоевременным. Ей бы стоило задержаться в кабинете, роясь в своих любимых бумагах. — Это Майя Хансен, — представил он женщину напротив, — и она ботаник. Майя закивала, подтверждая каждое его слово, и осталась не совсем довольна прибавлением в их компании. — Старая знакомая? — натянуто улыбнулась Пеппер и встала по правую руку от Тони. — Было дело, — поджав губы, ответила Хансен и мельком глянула на включенную плазму. Транслировался новостной канал. — Как хорошо, что дальше дружбы не развилось, — Поттс похлопала по плечу мужчину, начавшего раздражаться от бессмысленной болтовни. — Ты уберегла себя от моря разочарований. — Эм… — Майя указала пальцем в сторону телевизора. — Вам бы на это глянуть… Старк отстранился от своей помощницы и перестал вслушиваться в ее слова, когда взгляд зацепился за значок прямого эфира. Показывали особняк. Его, черт возьми, особняк! — Тони… — прошептала Пеппер, и от страха ее голос сел. На улице поднялся гул. Его сердце на миг остановилось, сжимаясь от ужаса. Он резко обернулся, всматриваясь в небо над домом, и в его голосе заработала огромная вычислительная машина. На них летела самая настоящая ракета, выпущенная одним из трех вертолетов. Старк вернул взгляд на женщин и, оценив местоположение каждой, отдал своему костюму команду. Марк-42 отреагировал мгновенно, разлетевшись на секторы, и вылетел в сторону Пеппер, замершей у самого окна. Не прошло и пары секунд, как ракета угодила в свою цель, врезаясь в дом и снося ударной силой все на своем пути. Бетонные стены разрушились так быстро, словно они были сделаны из соломы, и их фрагменты градом посыпались вместе с обломками крыши. Костюм успел облечь тело Поттс и вместе с ней отлетел на добрый десяток метров назад. Хансен оказалась ближе всех к выходу, но она отключилась мгновенно. Сам же Тони лишь смог принять защитную позу, ударяясь о стену позади, и упал возле нее, чудом оставаясь в сознании. Мужчина смахнул пыльную крошку с лица, когда оставшийся потолок над ним пугающе стал раскалываться. Длинная трещина поползла вдоль, осыпая части цемента, и через мгновение большой отколовшийся кусок полетел прямиком на него. Старк спрятал голову, обхватив ее руками, но не почувствовал удара. Одна лишь груда камней осыпалась вокруг. Пеппер смогла загородить броней Тони за одну долю секунды до непоправимого. — Я же говорил, что надо уезжать, — отрезал мужчина и поспешил подняться на ноги. На подходе была еще пара самонаводящихся ракет. Одни угодили в дальние части дома, ломая их без вреда для находящихся в нем людей, но одна смогла залететь в ту же комнату и проломить пол, образуя огромную дыру. Тони не успел пересечь эту местность, оказываясь отделенным от дороги до дверей. — Забирай ее, — приказал он, — и уходите отсюда. — А как же?.. — растеряно начала женщина. — Я выберусь, чуть позже. Главное — это чтобы вы покинули особняк, — отчеканил Старк, понимая, что с этим разговором теряют драгоценное время. — Уходите же! Его крик подействовал на Поттс. Она спохватилась и за подмышки взяла Хансен, что стала приходить в себя. В Марк-42 Пеппер удалось быстро довести Майю до выхода, и только убедившись, что они вышли из дома, Тони через датчики приказал костюму вернуться к нему. Броня ему не помешала бы.***
— Особняк небезызвестного Железного человека, Тони Старка, подвергся атаке, — вещала миловидная блондинка с экрана бортового телевизора. — Пять ракет было выпущено из неопознанных боевых вертолетов. Больше половины дома разрушено, остальная часть вот-вот уйдет под воду. Мисс Поттс и, видимо, их гостья успели выбраться на улицу. Селесту бросило в дрожь от этих новостей. Пелена перед ее глазами застлала все, руки сжались в кулаки. Она пришла в ярость. Желание убить Мандарина собственноручно охватило ее все нутро, а на кончиках пальцев всполохнули искры. — Что касается Тони Старка, то по предварительным данным, — продолжила ведущая, — миллиардер считается погибшим. Как хорошо, что самолет шел на посадку, иначе полыхал бы он пламенем.