И у каждого своя боль

Писк. Еще один писк. Странное жужжание прямо над правым ухом. Селесте захотелось спрятать голову под подушку, чтобы больше не слышать эти мерзкие звуки. Но подушки под головой не оказалось, да и возможности пошевелиться, как выяснилось чуть позже, тоже не было. Она предприняла попытку разлепить явно опухшие веки, и ей удалось, но с большим трудом. Перед глазами все плыло, размываясь и раздваиваясь, и не получалось сфокусироваться ни на чем в этой комнате, полной отвратительного шума. В сознание приходить было весьма болезненно и неприятно, и в какой-то момент в голове Майер проскочила мысль, что уж лучше оставаться в небытии. Но ведьма не позволила себе долго страдать, сетуя на плохое самочувствие, и попыталась быстро сориентироваться и понять свое местонахождение. Первым делом девушка дернулась в попытке встать, но с удивлением поняла, опустив взгляд, что находится в вертикальном положении и полностью прикована железными прутьями. Виски еще сильнее заныли, когда осознание, что ее загнали в западню, запульсировало на подкорке. Сейчас не было сил расплавить эту штуковину, удерживающую ее. Спустя лишь пару минут, когда девушка позволила себе прикрыть глаза на мгновение, собираясь мыслями, к ней вернулась способность четко видеть и мыслить. Селеста слегка повернула голову, натыкаясь на молодую женщину, что с интересом наблюдала за ней. Брюнетка сидела полубоком и изредка что-то записывала в тетрадь. Вела контроль ее показателей, выделяющихся среди прочего зеленым цветом на мониторе рядом. Так вот что пищало. — Проснулась, — констатировала она, откладывая записную книжку и ручку. — Быстро, стоит заметить. Джозеф неплохо тебя огрел, да и ударилась ты после падения, — и женщина указала на свою скулу, намекая, что прилетело ведьме именно туда. Пошевелив этой частью лица, Майер зашипела. — О чем я и говорила… — Где я и кто ты такая? — сталь зазвенела в голосе Селесты, а черты ее лица ожесточились. Девушка понимала, где находится, и разговаривать мило совсем не хотелось. — Ты в гостях у Киллиана Олдрича, — женщина притворно улыбнулась и подошла к ней, замирая напротив. — Я Майя Хансен, одна из ведущих ученых его Агентства Инновационной Механики. Огонь полыхнул в глазах Майер, и она недружелюбно прищурилась, заставляя Майю шарахнуться. Конечно, Хансен знала лишь то, что перед ней стихийная ведьма, одна из Мстителей, и по совместительству подружка Старка. О полном списке способностей и умений Селесты ей приходилось только догадываться, поэтому и решила отойти от нее, пока та не успокоится. Мало ли, возможно, ей было под силу и взглядом испепелять. — Где Пеппер? — ощетинившись, спросила девушка. Майя вздохнула и, промолчав, достала из ящика стола аптечку. Вытащив из нее пластырь, она оторвала один и на секунду задумалась. — Сбежала твоя Пеппер, — хмыкнув, Хансен вновь оказалась рядом. — После твоего звонка она резко изменила планы, — Майя осторожно подрагивающими пальцами приклеила пластырь на женскую щеку. — Я не стала рассказывать об этом Киллиану, да и вообще о встрече с ней, ведь он стремился поймать совсем не ее. Селеста сглотнула и отвернулась от нее. Кажется, цель Олдрича ей становилась понятнее с каждой минутой все больше и больше. Это было обычное любопытство, присущее всем ученым, изобретателям и другим «творческим» людям. И даже таким мстительным идиотам. «Экстремис» подразумевал под собой взрывоопасную смесь в крови человека, способную поражать непосредственно огнем и высокой температурой. Дословно говоря, это было слабым подобием воплощения квинтэссенции пламени, растекающегося по венам и дающего возможность управлять этой стихией. Его концентрация содержала огонь. Как и природные силы ведьмы. Киллиану было интересно, как поведет себя сыворотка в теле того, у которого и без препарата имеются такие же способности. «Больной ублюдок!» — Что с Тони? — опомнилась Селеста, и ее голос поменялся: зазвучала искренняя обеспокоенность. — Он живой? — Как выяснилось совсем недавно, — Хансен присела на свой стул, — да. Живее всех живых. Замечен в городке штата Теннесси. С ее души упал не просто камень, а целая ледяная глыба, все это время парализовавшая. На мгновение дышать стало намного легче. Но вот именно, что на мгновение. Сердце вновь сжало в тиски, когда Майя продолжила: — Наши люди там, поэтому скорее всего вы скоро увидитесь. — Почему ты помогаешь Олдричу с его безумными идеями? — непонимающе покачала головой Майер. — Старк рассказывал, с какими восторженными речами ты представляла ему свою разработку, как обещала, что будешь этой сывороткой лечить людей. А что в итоге, Майя? Ты стала соучастницей уже десятка убийств и, как кажется мне, их число увеличится в скором времени. — Ты не понимаешь, — поджав губы, ответила молодая женщина и вынула что-то из кармана рабочего халата. — Я потому и приехала к Тони, просить помощи в формуле, чтобы «Экстремис» больше не взрывался. Смотри, — она показала ведьме записку, потрепанное состояние которой даже с расстояния было видно. — Он написал ее в то утро, когда сбежал от меня. — Теперь ты знаешь, кто я такой, — Майер пришлось напрячь свое зрение, чтобы прочитать текст на обороте. — В то утро я и правда узнала, кто он, — горько усмехнулась Хансен. — Он обычный бабник и человек, не умеющий держать слово. Его расчеты, — она перевернула карточку, — оказались более правильными, чем мои первые. Это позволило фазам протекать более спокойно, но все равно не помогло стабилизировать препарат. И до сих пор мне самой не удалось. — А чего ты от него хотела? — нахмурилась Селеста и пошевелила закованными запястьями, пробуя ладонями коснуться прутьев. — Он обещал мне, что мы будем работать над «Экстремисом» вместе, — в ее голосе уже слышались слезы. — Я была молодой и глупой, поверила ему, повелась на искусный соблазн, а на утро познакомилась с разочарованием. Ведьма была наслышана о бурной молодости Тони, которую ей застать, конечно, не удалось. Да, ей определенно хватило рассказов от его друзей, того же Роудса она послушала. Послушала и не могла поверить, что человек из его историй именно тот, который полгода назад был готов пожертвовать собой, чтобы спасти Нью-Йорк. Сейчас Старк другой. Женщины не менялись как перчатки, а раздольные гуляния закончились за пару лет до создания Мстителей. Пожалуй, осталась лишь страсть к алкогольным напиткам да жажда приключений. Что касается его характера, то здесь, наверное, и были самые кардинальные изменения. Тони научился нести ответственность за содеянное, стал немного, но прислушиваться к мнению окружающих. Конечно, он скорее слышал, чем слушал, но все равно старался учитывать не только свои решения. Это радовало. — Сейчас он совсем не такой, — глухо отозвалась Селеста, выныривая из размышлений. — И я уверена, что Тони не гордится своим поступком. — А мне-то что? — вздернула бровь Хансен. — Я стала сотрудничать с Киллианом после его пропажи, и теперь эта работа стала смыслом жизни. Я хочу ее сделать совершенной. Желательно при помощи Старка. «Губа не дура у нее. Но Тони вряд ли станет сотрудничать с ней после всего». — Чего вы хотите от меня?.. — это интересовало Майер на данный момент больше всего. — Всего лишь провести пару опытов, милая, — раздался приятный мужской голос, и девушка дернулась, устремляя взгляд в сторону двери. Появившийся в лаборатории мужчина был приятной наружности. Высокий, стройный и крепкий. Уложенные назад светлые волосы придавали солидности, как и дорогой серый костюм, пошитый наверняка на заказ вместе с белоснежной рубашкой. Стук каблуков его кожаных туфель эхом разносился в помещении. Цепкий и внимательный взгляд с легким прищуром скользил по Селесте, что-то про себя отмечая. В какой-то момент он остановился напротив ведьмы и пригрозил пальцем. — Ай-яй-яй, — протянул мужчина, — брось свои жалкие попытки. Это вольфрам, ты его просто так не расплавишь. — Сука, — выплюнула несдержанно Майер и перестала нагревать металл под собой. — Мы готовились к встрече с тобой, — он расплылся в улыбке. — Приятно познакомиться, Селеста. Я Киллиан Олдрич.

***

Миссис Дэвис была запуганной и глубоко несчастной пьющей женщиной возрастом едва ли старше самого Старка. Но выглядела так, что у него не повернулся бы язык назвать ее ровесницей. Если только из уважения. Видимо, смерть сына поспособствовала скорому увяданию. Ее сожженные краской белые волосы неаккуратной копной лежали на плечах, а сморщенные руки мертвой хваткой цеплялись за стакан с самой обычной водкой — это Тони хорошо запомнил. В центре стола, прямо между ними, лежала уже выцветшая папка с крупно напечатанным словом «КОНФИДЕНЦИАЛЬНО», когда появилась Она. Коротко стриженная рыжая бестия со значком национальной безопасности в два счета уложила его мордой в стол, цепляя наручники и уже собираясь забрать папку. Благо миссис Дэвис быстро сообразила и успела закинуть ее под перегородку в баре, откуда он после забрал документы. С рыжей пришлось повозиться. Без костюма процесс… разборок затянулся на значительно долгое время. Избавиться от нее удалось лишь единственно возможным в его случае способом — взорвать к чертям собачьим, чтобы не было и шанса на регенерацию. Теперь он знал чьих рук это дело и был уверен уже на сто процентов, кто стоит за всеми взрывами и «бомбами», не оставляющими и следа после себя. Чёртов Киллиан Олдрич, будь он неладен, завладел сывороткой «Экстремис» и теперь безбожно накачивал ею людей, которые добровольно (или же нет) шли на этот эксперимент. А помогала ему, конечно же, творец всего этого — Майя Хансен. Замечательный дуэт! Два человека, которых он заставил испытать обиду и отчаяние. Сидя в фургончике ПТС, Тони смотрел видео, как люди подвергаются испытанию, пока сыворотка бурлит в их крови. Многие не выдерживали и просто взрывались. Оставались самые стойкие, по типу Эллен Брандт, что явилась к ним сегодня в бар. И такие, как Савин… Увы, но в каком-нибудь из местных городков люди не увидят конкурса красоты «Мисс Чаттануги». Его фанат Гарри сидел где-то на крыше машины, пытаясь удерживать сигнал стабильным, чтобы его хватало на спутниковую связь. Этот взрослый мужчина, сходивший с ума от Железного человека и Тони Старка, здорово помог ему. Тони только и успел хохотнуть по поводу названия городка, куда его занесло по пути, когда все на экране пропало. Гарри не смог. Эфир возобновился. В принципе, Старк узнал все для себя важное. Осталось главное: местонахождение Мандарина. В этом ему поможет Харли и ДЖАРВИС. Тони скомкано попрощался с Гарри, оставив ему автограф на рубашке, и скорее нырнул в салон автомобиля, пока еще один какой-нибудь последователь Железного человека не увидел его. Он набрал номер Кинера, выезжая с парковки на дорогу, и скинул успевшую надоесть кепку. — Харли, ну что там у тебя? — первом делом поинтересовался Старк. — Дай отчет. — Да вот, конфеты сижу ем, — активно пережевывая, отозвался мальчик. — Мне их и дальше есть? — Уже много съел? — Тони с напускной серьезностью задал свой вопрос. — Пару мисок. — Взгляд не затуманился? — Да вроде нет, — быстро ответил Харли и закинул еще сладости в рот. — Замечательно, — подавил улыбку Старк. — Дай ДЖАРВИСа. Кинер послушно положил телефон на шлем лежащего рядом костюма, и это действие отозвалось лязгом металла. — ДЖАРВИС, как дела? — поприветствовал мужчина. — В полном порядке, сэр, — сразу же выдал помощник. — Я функционирую нормально, но все еще могу выдавать в конце фраз лебелерду… Тони скривился, услышав последнее слово, и нахмурился. — Проанализировав координаты приемных спутников центров АИМ, я установил место, откуда Мандарин выходит в эфир, — продолжил в то время ДЖАРВИС. — Дальний Восток, Африка, Иран, Пакистан, Сирия — где он? — Старк перечислил всевозможные места расположения группировки. — Вообще-то, сэр, в Майами, — невозмутимо поправил его искусственный интеллект. — Так, Харли, я попозже расскажу тебе, как перезагрузить голосовой диск ДЖАРВИСа, — обратился мужчина к Кинеру. — А теперь скажи, что на самом деле на мониторе. — Э… — мальчишка на мгновение застопорился, выводя карту на экран. — Ну вообще-то тут и правда Майами, Флорида. Старк в раздумьях почесал бороду, которую уже давно пора было приводить в порядок. — Мне нужна броня. Мой костюм там зарядился? — Он не заряжается. Тони вдавил педаль тормоза в пол, резко сворачивая к обочине трассы. Доступ к кислороду стал медленно перекрываться блоком, что уже преследовал его несколько месяцев. Он сжал кулаки и попытался отвлечься. — Вообще-то, сэр, — подключился к разговору ДЖАРВИС, — он заряжается. Вот только источник энергии сомнительный, и его может не хватить для реанимации Марк-42. — Что может быть сомнительного в электричестве? — Старк чувствовал, как волна животного страха поднимается в груди. — Это мой костюм, и мне нужно, чтобы… чтобы… Черт! Новая паническая атака не заставила себя ждать. Малейший намек на то, что он может оказаться в ловушке, и костюм никак не сможет его спасти, пугал до темноты в глазах. В голове у мужчины было столько непроработанных травм и незакрытых гештальтов, что в скором времени они обещали свести своего носителя с ума. Тони распахнул дверь автомобиля, вываливаясь из салона и только успевая схватиться за крышу машины. Холодный освежающий воздух результата не принес, и теперь изобретатель судорожно хватал ртом мороз. — У тебя опять приступ? — раздался взволнованный голос Харли. — Но я ведь не говорил про Нью-Йорк… Нью-Йорк. Тысячи инопланетных монстров, крушащих и убивающих все и всех на своем пути. Их мерзкие непропорциональные тела, по размерам превосходящие человека. И та черная дыра в космос, которая до сих пор своими длинными щупальцами заползала в сознание, сдавливая волю. Прошло столько дней, а выбросить это из головы не получалось. — Ты только что его упомянул, когда говорил, что о нем не говорил, — рвано и неразборчиво кинул в ответ Старк, прислоняясь спиной к дверям автомобиля и оседая на землю. Мужчина обхватил себя руками и стиснул зубы, умоляя, чтобы это скорее закончилось. Он абсолютно не знал, что следует делать в таких случаях. — Ты просто дыши, — Кинер словно услышал его вопрос, обращенный к своему подсознанию. — Ты ведь механик. Сможешь придумать что-то. — Механик, — повторил Тони, устремляя взгляд на опушку леса перед собой. — Ты ведь сам говорил, — продолжил Харли. — Так почему бы тебе не смастерить что-нибудь? Мальчик смог найти подход к Механику. Он произнес фразу, переключившую тумблер в голове Старка. Легкие получили обратно доступ к кислороду, а жуткой тревоги и воспоминаний как не бывало. Мужчина провел рукой по лицу, прогоняя последние остатки недавнего приступа, и встал на ноги. Как же он сейчас был благодарен десятилетнему мальчику. — А это мысль.

***

Небольшой одноместный номер отеля в Майами подходил идеально, чтобы в тишине и гордом одиночестве собрать пару одноразовых перчаток, бьющих током, подрывные елочные шары и еще пару вещиц. Он рассчитывал на то, что особняк Мандарина будет охраняться большим количеством бодигардов, поэтому приобрел достаточно всего в строительном магазине на соседней улице. Оставалось надеяться, что ему удастся незаметно пробраться в дом и побеседовать с Мандарином. Телевизор работал на фоне, отвлекая от навязчивых мыслей, пока Тони мастерил. Мужчина слушал его вполуха, попутно разбирая электрошокер на запчасти, когда начался дневной выпуск новостей. Старк особо не следил за происходящим в мире, сейчас было точно не до этого, но фраза с экрана «Ролик завирусился в сети» заинтересовала. Он присел на кровать и закинул оставшуюся половину пончика в рот, откладывая генератор постоянного тока, извлеченный из прибора. — Очевидец вчерашнего происшествия успел заснять новую схватку супергероев со злодеями, — вещал ведущий. — В кадр попала всем известная Селеста Майер, внесшая существенный вклад в победу в битве за Нью-Йорк. Но, как мы все помним, именно она своей сокрушительной силой смогла выжечь половину Кросби-стрит в тот день. На данный момент улица, конечно же, восстановлена. А теперь посмотрим то самое видео… Как оказалось, Вселенная делает все, чтобы свести Тони с ума. Одно упоминание Селесты — и его сердце стало быстрее перегонять кровь по венам. Старк даже предположить не мог, что ей удалось натворить за те двое суток, пока он отсутствовал и числился мертвым почти для всего населения. Снятый ролик на камеру телефона оказался не лучшего качества и постоянно рябил. Да и тусклый свет фонарей вынуждал напрягать зрение. Видеосъемка велась через дыру в заборе, за которым расположилась самая обычная строительная площадка, где в скором времени должен был появиться очередной небоскреб. Первые пару секунд ничего не происходило, а звуковую дорожку заполняли только шумы от проезжающих машин. Мужчина успел напрячься до того состояния, когда вены уже начинают проступать на лбу и висках, и только потом перед взором мелькнула алая макушка коллеги. Девушка пятилась от кого-то, выставив перед собой пылающие руки, а на нее надвигался крупный мужской силуэт. Его глаза горели неестественно желтым светом, а на теле мелькали оранжевые извилистые линии, показывающие действие сыворотки. Это был человек, подвергшийся «Экстремису». Тони не мог оторвать глаз от происходящего, чувствуя, как внутри поднималась волна ярости. Он разрывался между своими же эмоциями, не до конца понимая их природу. Если кто-нибудь стоял бы близко к изобретателю, то увидел, как быстро-быстро бьется голубая жилка на шее под кожей. Снимающий человек изредка матерился, и эти слова приходилось «запикивать» для эфира. Конечно, в такой непосредственной близости ему вряд ли приходилось видеть настоящий бой, да еще сражение не обычных людей, а со сверхспособностями. В какой-то момент Майер выпустила струю огня, и Тони подумал, что ее сопернику конец, но нет. Он как ни в чем не бывало шел напролом к девушке, растерянность которой не было видно лишь из-за отстойного освещения. Но Старк был уверен: она абсолютно не понимала, что делать с ним. Следующий кадр. Видео до этого либо ставилось на паузу, либо обрезалось при монтаже. Стоял дикий грохот, а перед камерой — плотный слой пыли. Строившейся высотки уже не было, остались только обломки и ярко-красное свечение где-то позади здания. Внезапно на экран вернулся ведущий. — Что было после — неизвестно, — произнес парнишка. — Команда Мстителей не дала никаких комментариев по этому поводу, как и по поводу пропажи Тони Старка. Как мы все помним… Он выключил телевизор и отшвырнул пульт в сторону. Подскочив с кровати, мужчина запустил пятерню в волосы и решительно двинулся к телефону. Замер, остановив руку в сантиметре от него. Задумался. Что он хотел сделать? Селеста определенно была либо у Киллиана, либо у Мандарина. Тони знал, что за ней тоже будут охотиться, но все же отвергал эти догадки, надеясь, что им хватит Железного человека. Не хватило. Покусились еще на одного Мстителя. Первым делом Старк хотел позвонить Роуди, разузнать, известно ли ему что-нибудь новое касательно террориста. Потом порывался сделать звонок уже Пеппер лично, но понял, что ее номер просто вылетел из головы. Удивительно, что в том адском котле, в котором он варится уже сорок восемь часов, он помнит хотя бы свое имя. Был выбран первый вариант. Тони набрал полковника и в ожидании ответа продолжил собирать электроперчатки. Два гудка. Пять. Десять. Ничего. Старк раздраженно сбросил вызов, не понимая, какого черта Роудс не отвечал, если находился в костюме Патриота едва ли не целый день. В душе зашевелился холодный червячок страха — к чему все это? И простая ли цепь совпадений? Но раздумывать было уже некогда.