***
Ноги Селесты, примерно через часа полтора, в новых ботильонах стали чувствовать себя некомфортно. Стопы натерло настолько сильно, что пришлось уйти с танцпола, оставляя Нат танцевать в компании таких же выпивших девушек. Оправдывая себя желанием поправить макияж, она ускользнула из главной комнаты и очутилась в тишине Башни. Здесь музыка не оглушала так сильно, поэтому женские уши смогли отдохнуть, поглощая лишь легкие отголоски шума. Прихрамывая, Майер направлялась в сторону ванной комнаты, очень надеясь на то, что там будет аптечка с пластырями. Но на половине пути она передумала. Было слишком больно, чтобы следовать дальше, и ведьма нагнулась, расстегивая замки на обуви. Уж лучше запачкать ноги, чем совсем лишиться их на несколько дней: мозоли никогда у нее быстро не заживали. Не успели коснуться пятки пола, как чьи-то крепкие руки аккуратно подхватили ее. От неожиданности она взвизгнула, инстинктивно вцепившись в пиджак своего похитителя. Сжавшееся от испуга сердце вдруг забилось загнанной в клетку птицей, стоило девушке поднять глаза. — Что ты творишь? — возмущенно прошипела Селеста, вглядываясь в черты напротив. — Нечего ходить по грязи, — ответил Старк и чуть опустил руки, чтобы не задеть ребра, пальцами сжимая ткань платья на талии. — Отнесу тебя в комнату, переобуешься. — Я и сама дошла бы, — фыркнула ведьма и предприняла выбраться из этого плена. — Если бы не твои травмы, милая, — спокойно ответил Тони, — то я встряхнул бы тебя хорошенько. Хватит, сегодня достаточно показывать свой характер. Я убедился, что ты самодостаточная и независимая. Майер удивленно приоткрыла рот и лишь крепче обхватила мужскую шею, когда он ступил на лестницу. — О чем ты вообще? — покачала она головой. Старк улыбнулся уголками губ и промолчал, продолжая уверенно подниматься на этаж с ее спальней. Девушка была довольно легкой, чтобы не спеша идти с ней на руках. За последние дни ведьма довольно заметно похудела, и этот факт мало радовал как и его, так и Наташу. Они оба были теми людьми, которые больше всех прикипели к ней и поэтому переживали. Связь между ними и Селестой установилась совершенно случайно, и абсолютно неважно, что Нат знала девушку намного дольше. Здесь большую роль играла не длительность дружбы, а ее уровень, качество. За то время, что он общался с Майер, мужчина успел обнаружить некую схожесть между ними; а в тот период, когда она поддерживала его после битвы за Нью-Йорк, убедился в ее искреннем желании принимать участие в его жизни. Что касается помощи в борьбе с Мандарином, оказавшимся Киллианом, то она вообще бесценна. Согласиться идти в неизвестность и рисковать собой ради него — заслуживало уважения как минимум. Ему хотелось чем-то отплатить ей, отблагодарить, но это не представлялось возможным. Подарков Селеста не примет от него, и поэтому… Он совсем потерян. Ведьму было слишком тяжело понять. — Прибыли, — оповестила девушка, намекая ему, что двери нужной комнаты рядом. Тони осторожно опустил ее, придерживая за талию, и сделал шаг назад. Старк осмотрел вновь внешний вид Майер и мысленно похвалил себя за удачный выбор платья. Оно прекрасно шло ей, подчеркивая фигуру, и замечательно оттеняло волосы. Как-то по секрету она ему призналась, что начала краситься в этот цвет с четырнадцати лет, когда силы стали все чаще проявлять себя. Тогда ведьма осознала полностью, что не такая, как все, и решила обозначить свою исключительность еще и таким способом. Что ж, это был неплохой ход. — Что значила фраза про твои… убеждения? — девушка спросила то, что интересовало ее все время, пока они шли сюда. Она догадывалась, что ее утренний перформанс оказался понят правильно, а не так, как хотелось ей. Это не тот мужчина, которого было легко обвести вокруг пальца. — То она и значила, — усмехнулся Тони. — Я весь день провел в размышлениях, почему ты мне сказала именно те слова. И только вечером понял, что твой страх показать кому-то слабость, привел тебя к этому. — К этому? — непонимающе вздернула бровь Селеста, теряя нить смысла в его речи. — К тому, что ты стала отрицать все свои чувства, — Старк прислонился к двери плечом, спрятав руки в карманах. — Ни черта тебе не все равно на то, что я поцеловал тебя, а потом внезапно уехал. И переубедить ты меня не сможешь. Майер шумно выдохнула, по привычке запуская пятерню в волосы. Пара локонов выпала. Мысленно она уже сто раз послала мужчину и сказала ему больше не лезть к ней со своими рассуждениями, но в реальности… Смотря в эти глаза, полные откровенного и ничем неприкрытого веселья, ее обуревало желание заткнуть его, чтобы ни одной правды не было им сказано в этот вечер. Захлестнувшие чувства заставили забыть ее и о мозолях, и о прохладном полу под ногами. От безысходности своего положения, когда ее прижали к стенке и ткнули в лицо истиной, хотелось завыть и спрятаться в комнате. Полное понимание того, что Тони знает о ее переживаниях касательно произошедшего между ними, просто убивало изнутри. Будь он в неведении, ей было бы проще. В планы на сегодня не входили столь серьезные обсуждения их дилеммы. — Забудь об этом, — наконец произнесла она и сжала пальцами дверную ручку. — И дай мне войти. Старк вдруг вытянулся в струну и, осмотревшись, открыл дверь, чтобы в следующую секунду втолкнуть внутрь комнаты девушку. Это оказалось настолько неожиданным, что ведьма едва удержалась на ногах, споткнувшись о край пушистого ковра. Конечно, мужчина поймал бы ее, ведь внимательно следил за ней, но он и сам понял, что слегка переборщил. И причины на то были. — Ты либо и правда не видишь, либо вновь играешь в свои игры, — зашипел разъяренно Тони, нависая над ошеломленной Майер. — Я думал, что ты не из тех девиц, которым надо все разжевывать. Как последний сопляк веду себя, исподтишка за тобой наблюдая, а ты хвостом вертишь. Селеста на какое-то мгновение опешила и схватилась за край письменного стола, надеясь удержать себя на ногах и в эмоциональном равновесии. Ей казалось, что его учащенное биение сердца и эта буря в глаза, — мираж, иллюзия, которую она хотела бы видеть и слышать. Её фантазия слишком хорошо работала последние дни, снабжая мозг миллионами картин, поэтому сейчас все это поведение мужчины было нереалистичным для неё. Ну не мог он настолько хорошо играть, Старк — не актёр. Этот человек привык говорить все прямо, не виляя и пытаясь завуалировать фразы, так что этот порыв вряд ли мог быть ложью. Девушка тяжело опустилась на стул, не находя в себе силы смотреть в его глаза. Голова разрывалась от противоречивости собственных мыслей, гудела громче идущего паровоза и раскалывалась. Майер сжала переносицу и все же подняла лицо, когда ей заправили волосы за ухо. Тони глядел на нее понимающе с грустной улыбкой. Кажется, но он и сам был потерян из-за всего произошедшего. — Ты мне хочешь сказать, что… — на середине фразы она замялась, подбирая слова. — Что тебя ужасно много в моей голове, — за неё закончил мужчина. — Последние события заставили… взглянуть под другим углом на наши с тобой взаимоотношения. Селеста задержала дыхание, усмиряя биение сердца, и решительно поднялась на ноги. Почему-то родилась мысль, что ботильоны остались внизу, и что Наташа слишком долго ждёт её, наверняка уже собираясь на поиски. Вереница всего произошедшего закрутилась, зашумела, и в глазах на одно мгновение вспыхнула молния. Ребра сжало в тиски, выкачивая весь воздух. — Эй, ты чего? — Старк сразу заметил её состояние и подхватил. Майер же не особо поняла, зачем её держат, ведь все хорошо: она у себя в комнате, рядом Тони, они о чем-то говорят. Но о чем? Она прикрыла глаза в попытке сосредоточиться, как в груди опять что-то резануло кинжалом. Девушка тихо ойкнула и, вцепившись в мужской локоть, медленно стала оседать на пол. Попытка произнести хоть слово заканчивалась невразумительным хриплым стоном и ещё более сильной хваткой пальцев на пиджаке.***
— У тебя нет выбора. В противном случае мы будем вынуждены убить твою семью. Комната для допросов выглядела мрачно, как того и подобает ситуация. Темно-серые стены давили не хуже сидящего напротив мужчины, следящим и считывающим каждое ее движение и изменение эмоций на лице. Он сложил руки в замок, положив их на стол перед собой, и пристально взирал на сжавшуюся восемнадцатилетнюю девушку в метре от него. Спутанные волосы спадали ей на лицо, где от пролитых слез размазалась тушь. Ее трясло, а попытки унять дрожь заканчивались тем, что тело лишь сильнее дергалось. Успокоиться выходило отвратительно, и даже стакан с водой не помогал. Ее не спрашивали, хочет ли она поговорить с ними, ее просто запихнули в машину. Первые мгновения Селеста пыталась бороться с ними в попытке оказаться на воле, но после того, как перед ней поставили включенный ноутбук, она разом успокоилась. На глаза навернулись слезы, и Майер закусила губу, чтобы не разрыдаться от безысходности. На экране транслировалось видео с камеры наружного наблюдения, которая показывала ее семью на парковке около торгового центра. Объяснять ей не потребовалось, что значило это. Ее похвалили за сообразительность и приказали молчать всю дорогу, не стараясь больше вырваться. А теперь она сидела на металлическом стуле под камерами и угнетающим взором мужчины в служебной форме ФБР. И для того, чтобы отсюда выйти целой и с живой семьей, ей нужно согласиться на их предложение. Селеста должна стать их специальным агентом и помочь собственной стране избавиться от бандитов, коррупционеров, террористов и прочих гадов, проживающих в США. Они прикрывали свои намерения высокопарными речами о долге Родине, ее обязанностью служить ей верой и правдой, и Майер в какой-то момент поверила им, что и правда отсиживаться в стороне с ее способностями — настоящее преступление. Тогда в ее молодую голову и не приходила мысль, что ее планируют просто использовать, как инструмент, предназначенный для определенной работы. Тогда все казалось наиболее незамысловатым, не существовало масштабных заговоров и теорий. Селеста и не думала, что окажется в эпицентре назревающего взрыва. Размышляла ли она, как ее смогли обнаружить и разыскать? Конечно. Ничего, кроме версий с видеокамерами, не приходило на ум. Видимо, какая-нибудь из камер города засняла момент, где девушка применяла свои силы, а федералы увидели это. С того момента за ней наверняка установили слежку, цели которой были просты: убедиться в том, что она и правда обладает силами, либо развинтить эту теорию. И Майер убедила их, неосознанно обрекая себя на все последующие мучения. В тот день она согласилась, подписывая себе приговор, который спустя несколько лет обучения и работы на спецслужбы привел ее в ЩИТ, место, где познакомилась с потрясающими людьми, ставшими ей настоящими друзьями. Спустя столько лет, почти семь, ведьма все еще благодарна Нику Фьюри за свое освобождение. Не имей он везде своих глаз и ушей, от нее избавились бы. Нередко хозяева выкидывают повзрослевших щенков, уже начинающих действовать им на нервы, ведь они наигрались. Так поступили бы и с ней, потому что за три с половиной года ЦРУ и ФБР наигрались, выжав все возможное. Селеста помогла им во многом, закрывая одно дело за другим. Девушка была легкообучаемая, впитывала все знания и быстро проходила боевую подготовку. Это радовало, и особенно тех, кто затеял ее обучение. Отправлять сразу ее на задание никто и планировал, понимая, что одной суперспособностью не обойдешься. Родителям и брату пришлось врать. Для них у Селесты появилась хорошая работа, требующая полной отдачи. Они думали, что она стала помощницей какого-то очень богатого человека, чью личность даже говорить не разрешалось. Семья безоговорочно верила всем словам, которые девушка произносила, но все равно рождались подозрения, будто Майер оказалась замешана в чем-то незаконном и опасном из-за своих сил. Она часто пропадала и не ночевала дома, хоть и оправдывала себя своей должностью ассистентки. Ей продолжали верить, несмотря ни на что, пока спустя долгий период в их доме не появился чернокожий мужчина с повязкой на глазу. Тогда весь обман вскрылся, как и то, что сейчас Селеста находится в реанимации после тяжелого ранения. Спустя три дня она пришла в себя. Это было тринадцатое августа. Дата, когда ее жизнь разделилась на «до» и «после». — Майер, ты совсем выжила из ума? Первое, что она услышала, вернувшись в сознание, звучало отнюдь не приветливо. Голос Старка хоть и выражал жуткую обеспокоенность, но вот его слова — нет. Слова скорее кричали, что он до безобразия зол. Селеста медленно открыла глаза и тут же закрыла их обратно, потому что свет лампы до боли резанул чувствительные к свету зрачки. — ДЖАРВИС, убавь яркость, — коротко бросил мужчина, и девушка почувствовала возле себя движение. Тони собирался встать с кровати, на которой, видимо, она и лежала. Ее рука схватилась за его кисть раньше, чем ведьма смогла сообразить, что собирается делать. Женские пальцы слабо сжали его и потянули обратно. Она испуганно и быстро подняла веки, в сумраке комнаты находя мужской силуэт. — Не уходи. — Я и не собирался, — уже мягче отозвался Старк, услышав, как девушка тихо просит. — Хочу принести тебе воды и дать таблетки, которые ты решила игнорировать после выписки. И тут до нее дошло, почему она услышала его недавнюю фразу про то, что выжила из ума. Да, Майер не пила прописанных лекарств, не носила натирающий кожу бандаж и, кажется, совсем стала игнорировать свое здоровье. Это не осталось незамеченным Тони, и он сразу понял причину ее обморока. Самое обычное переутомление — определенно это оно. За сегодняшний день произошло слишком много всего, что не оставило ее равнодушной. Утомленный организм не выдержал. — Сможешь сама приподняться? — поинтересовался мужчина, замирая возле нее. — Смогу, — коротко ответила девушка и, упершись ладонями в кровать, поднялась выше на подушках. — Я пила алкоголь — выпью позже таблетки. Она приняла только стакан, а пилюли Тони положил на прикроватную тумбочку. — Сколько я была в отключке? — спросила Селеста, наблюдая за тем, как он отставил пустой бокал и сел обратно на край кровати. — Минуты три. — Недолго, в принципе. — Этому не стоит радоваться, — заметил Старк, когда услышал нотки в ее голосе, отдаленно похожие на удовлетворение его ответом. — Вместо того, чтобы делать все для скорейшего выздоровления, ты словно стараешься себя добить. «А ты мне в этом неосознанно помогаешь», — озвучивать эту мысль Майер не стала и предпочла молчать, вглядываясь в мужское лицо. — Прекратите обо мне так печься, а особенно ты, Старк, — это же она не смогла удержать в себе, и фраза слетела с языка раньше, чем мозг успел ее обработать и дать разрешение на высказывание вслух. — Прости?.. — он пораженно вскинул брови, переспрашивая ведьму. Как же его раздражала привычка этой девушки вечно показывать всем свою потрясающую самостоятельность и полное отсутствие нужды в чьей-либо помощи и совете. Так раздражала, что ему нестерпимо сильно хотелось в данный момент ее просто-напросто придушить. Сомкнуть пальцы на ее тонкой шейке и сдавить, перекрывая доступ к кислороду, чтобы больше никогда Русалочке не приходили в голову все эти идеи отстаивать свою независимость. Пусть это и жестоко, но зато действенно. — Забудь, — отмахнулась вдруг Селеста, еще больше его удивляя. — И давно у тебя появилась привычка от своих слов отказываться? — неожиданно нависнув над ней, задал вопрос Тони. — А у тебя давно появилась привычка делать вот так?.. — Майер хохотнула слегка нервно и уперлась рукой в его грудь, надавливая в попытке отстранить тело от себя. — Отвечать вопросом на вопрос — невежливо, — Старк заметил пробежавшую тень по женскому личику и прекрасно понял, что она значила, но не отодвинулся. Он готов поклясться, что еще никогда его так не тянуло к женщине: у Железного человека их было достаточно, чтобы делать такие выводы. Селеста казалась ему настолько непонятной, что эта неизвестность сводила с ума. Тони привык все знать, оперируя полученной информацией о своем окружении, и пользоваться в своих целях этим. Но об этой девушке мужчина знал лишь те факты, которые она сама сообщила ему. А его усилия найти что-нибудь о ней в базах не увенчались успехом, ведь там была крошечная часть данных, еще больше запутавшая. Кто и знал о Майер почти все, так это Романофф, решительно отказавшаяся что-либо говорить ему о своей подруге. Более того, пригрозила ему оторвать язык, если он еще раз попытается у нее узнать что-нибудь о прошлом Селесты. «Если она захочет, то все расскажет сама», — в сотый раз утверждала Наташа, когда понимала, что Старк манипуляциями пытается у нее выведать хотя бы малую каплю о ведьме. И в какой-то момент ему пришлось смириться, что придется ждать и надеяться на тот исход событий, где девушка все же решит открыться ему, доверившись полностью. Поэтому сейчас, когда ее прохладные ладони до сих пор покоились на его груди, а он в открытую наблюдал за сменой эмоций на ее лице, сердце начало биться быстрее. Тони смотрел на нее и не мог понять, какого черта из стольких женщин в окружении, его внимание пало именно на Майер. В прошлом у него было много любовниц, имен и лиц большинства из которых уже и не помнил. Но в Майер было что-то такое, что заставляло его сердце испытывать неизведанные ранее эмоции. Она была для него непостижимой загадкой, которую он отчаянно пытался разгадать. Была в ней какая-то мрачная тайна, притягивающая, словно магнит, и не отпускающая вопреки всем законам здравого смысла. В Селесте было это редкое сочетание ошеломляющей женственности и сильного, волевого характера, которое испокон веков сводило мужчин с ума. Красота, конечно, играла здесь не последнюю роль, но и определенно не главную. Она была больше дополнительным фактором, своеобразным бонусом, заставившим мужчину взглянуть на нее иначе, чем на напарницу в их команде и просто подругу. Главная причина крылась в том, как девушка относилась к нему. Пусть она все еще и язвила ему частенько, иногда даже плевалась ядом, но всегда была честна. Ради своей выгоды ведьма не общалась с ним, ей правда было интересно говорить с ним как с обычным человеком, а не с тем, каким его рисуют таблоиды, журналисты и другие. В первую очередь, для нее он был Тони Старком, человеком со своими тараканами, а не Железным человеком с кучей денег. Селеста с первого дня относилась к нему также, как и ко всем, не выделяя среди прочих и не стесняясь открыто говорить ему, что он зазнался. Прямолинейность его подкупала в глубине души, и он не заметил, как чувство уважения к ней перерастает во что-то более серьезное. Это что-то оказывало на него давление, вызывая внутри бурю от вида ведьмы, и буквально приказывало творить и говорить несусветную чепуху. Именно это нечто новое и подтолкнуло тогда на тот утренний поцелуй, накопившись за все время, проведенное вместе. И определение для этого находилось, но отчего-то плясало на подкорке сознания, не решаясь становиться чем-то осознанным. Тони просто боялся допускать мысли, что его угораздило влюбиться в девушку, возраст которой меньше его на пятнадцать лет. Только вот, как не убеждай себя, что это плохая идея, позволять себе испытывать какие-то чувства в ее сторону, сердце трубило об обратном. Иначе как объяснить тот факт, что рядом с ней он ведет себя не лучше, чем юный паренек, которого угораздило первый раз влюбиться. У него разве что голос не заикался и не ломался при разговоре с ней. Когда за дверью они услышали слегка пьяный голос Наташи, Старк все равно не отстранился. Мужчина положил свою руку поверх ее, слегка прижал сильнее и, улыбнувшись уголком губ, выдал: — Готова понести за это ответственность, Ариэль? Селеста подняла на него глаза, в полумраке спальни казавшиеся насыщенно синими, и медленно моргнула, сперва совсем не понимая смысла его слов. Ладонью она чувствовала его горячую кожу, температуру которой не скрывала даже рубашка, ощущала биение сердца. Сумасшедший ритм вибрациями отдавал в кончики пальцев, и до нее наконец-то дошло, что он имел ввиду. Девушка разом замерла, сраженная внезапной догадкой, и неожиданно для себя поднялась с подушек. Высвободив свою кисть из его, ведьма, наплевав на платье и ребра, быстро села на постели на свои колени. Старк следил за ней внимательно, не имея и представления, что может выбросить Майер. Для человека, бывшего в обмороке еще десять минут назад, она была слишком бодрой, и это, конечно же, его радовало. — Я совсем упустила из виду те слова, которые ты мне сказал за пару мгновений до того, как я грохнулась, — она перешла на таинственный шепот, чтобы не привлечь внимание Наташи, чей слух потрясал воображение. — А я так на них и не ответила. Тони прищурился, подозрительно смотря на нее. Что-то лукавое было на глубине глаз напротив. Плутоватая улыбка застыла на ее алых губах, тем самым украшая их загадочным полумесяцем. Похоже, Селеста что-то задумала, потому что иных причин для такой резкой смены эмоций больше не находилось. Это слишком сильно его заинтриговало, чтобы взять и прямо сейчас, встав, уйти. И плевать, что именно так он хотел поступить еще минуту назад. — Ну, можешь ответить, — в тон ей прошептал мужчина, — если тебе есть что. Девушка так усмехнулась, что у него сомнений не осталось: ей есть, что ему сказать. Подтверждение лежало на поверхности ее глаз, сияющих в свете льющейся из большого окна луны. Но в какой момент они оказались в десяти сантиметрах от его, а Тони даже не заметил этого, ведь это произошло настолько стремительно, что он не успел среагировать. Ведущая роль в этой своеобразной игре передалась ей. — Я слишком тебе доверяю, Старк, чтобы думать, будто ты сейчас играешься со мной, — промолвила Селеста, взглядом блуждая по его лицу. — Я не такая, как твои прошлые подружки. Он тяжело сглотнул и потянулся к бабочке на шее, что сейчас так ее сдавливала. Но руку перехватили довольно уверенно и опустили обратно на постель. Его губы дрогнули, почти готовые задать вопрос, но Майер легонько мотнула головой, и мужчина промолчал. В следующую секунду уже ее тонкие пальцы оказались на удушающем предмете и ловко развязали его, откидывая через секунду куда-то на постель. Воздух, как изначально ожидалось, не стал лучше попадать в легкие, а лишь наоборот, казалось, окончательно перестал поступать в его тело. Тони хотелось задать вопрос, что она вообще творит, но сил сопротивляться ей не было, как и желания этого делать. — Я просто делаю нам одолжение, Старк, — наклонившись к его уху, произнесла девушка, тем самым запуская рой мурашек по мужской спине. Она говорила его словами специально, откровенно дразня, и надеялась на определенную реакцию. Не вечно же только ему выводить ее на эмоции, едва ли не в открытую смеясь потом. И, видимо, делала это слишком хорошо, если через одно мгновение мужчина тихо рыкнул, привлекая Майер ближе за талию. — Чертова ведьма, — беззлобно выплюнул он прежде, чем остервенело впиться в женские чувственные губы. — Зазнавшийся плейбой, — не осталась Селеста в долгу, обвивая его шею руками. Поцелуй быстро стал страстным, требовательным и совсем не похожим на их первый. Мужская рука на ее талии неосознанно сжалась, прижав женское тело к своему, а затем змеей взвилась, запутываясь в густых шелковистых волосах. Шпильки и заколки полетели на постель, теряясь в ней, что вызвало удивленный вздох у девушки. Длинные мужские пальцы зарылись в освободившихся локонах с каким-то больным удовлетворением, словно Тони слишком давно мечтал это сделать. — Забыла сказать, что еще я гений, миллиардер и филантроп, — хрипло рассмеялся Тони, на долю секунду отстранившись, чтобы глотнуть кислорода. — Заткнись и просто поцелуй меня. Просить дважды Старка не требовалось.