-1-
Пригородный поезд из Харлоу опаздывал на несколько минут. Нейт Батлер нетерпеливо переминался с ноги на ногу у края платформы. Немногочисленные встречающие прятались от февральского мороза в залах ожидания. Тусклые фонари освещали ребристые стены депо и вереницу замерших грузовых вагонов. Наконец, без пяти минут девять, белый пригородный поезд «Большая Англия» завернул в сторону джейвикской станции, громко просигналив, и со скрежетом остановился напротив кирпичного здания вокзала. Среди нахлынувшей толпы Нейт долго искал её и наконец заметил; Софи Кларк выходила из вагона, держа в руках школьную сумку и фирменные пакеты из магазина «Джейн Норман». Выйдя на холод, она наморщила нос и начала искать в карманах куртки перчатки. — Софи! — окликнул Нейт. Заметив его, одноклассница раздраженно вздохнула. — Зачем ты здесь? — Кэти сказала, что ты поедешь в Харлоу. Я хотел увидеться с тобой и решил, что ты должна будешь вернуться воскресным поездом. — Из Харлоу идёт несколько воскресных поездов, — холодно заметила Софи. — Я пропустил уже три. — Какой же ты настойчивый, — смягчилась она и улыбнулась, уже куда более доброжелательно. — Я хотела попросить маму забрать меня, но, так уж и быть, давай прогуляемся. Поможешь с пакетами? Они вместе вышли на пустую привокзальную парковку. Софи остановилась у маленького офиса такси, чтобы перешнуровать ботинок, и с искренним воодушевлением рассказывала, что её пригласили для съёмок в рекламе пирогов с рубленой говядиной и луком. Нейт в это время без особого интереса рассматривал содержимое многочисленных пакетов, которые она ему вручила: — Ты что, ограбила торговый центр? — Питер водил меня по магазинам. Сказал, что я очень ему помогла, когда согласилась приехать! — похвасталась она. — Игра была скучная, но их команда выиграла, и меня даже сфотографировали для местной газеты в вип-ложе. — Он пригласил тебя на игру? — насторожился Нейт. — Пригласил, а что в этом такого? — огрызнулась Софи и резко бросилась переходить дорогу. — Как будто это твоё дело. Нейт поспешил за ней, чуть не столкнувшись с толпой подростков у светофора. Он не отрывал взгляда от её красивого лица, длинных волнистых волос и с трудом удержался от комментария, что её куртка слишком уж короткая для зимы с пронизывающим ветром, и Софи может простудиться. — Я не понимаю, почему ты до сих пор за ним таскаешься, — пробормотал Нейт, снова пристроившись рядом и ускорив шаг. — Ты ведь сказала, что с ним ничего серьёзного и быть не может. — Мы сотни раз говорили на эту тему, — отрезала Софи. Она остановилась у дверей ателье и окинула оценивающим взглядом выставленное в витрине платье с пайетками. — И сошлись на том, что тебе лучше встречаться с Сильвией и перестать вешать ей лапшу на уши. — Но я люблю тебя. — Я знаю. — Софи посмотрела ему в глаза и легонько погладила его плечо. — И именно поэтому мы не будем ходить на свидания и никогда не переспим ещё раз. Это делает всё только хуже. Мне не нужен бойфренд, и я в тебя не влюблена. Пожалуйста, давай не будем говорить об этом. «Если бы кто-то знал, как я перед ней унижаюсь», — думал Нейт, следуя за Софи по заснеженным улицам. Он сотни раз обещал себе позабыть о ней, но ничего не выходило. Его жизнь покатилась под откос, когда ему было двенадцать, и Нейт до сих пор утопал в собственных опасениях и желании стереть из памяти некоторые моменты своего идеального на посторонний взгляд детства. Софи не понимала, сколько она для него значила. Опьяняющая тревога преследовала Нейта с рокового лета, когда он закончил седьмой класс. Тогда его отец только начал отвечать за застройку прибрежной полосы в Эссексе, получив место в администрации, а до этого много лет заведовал небольшим магазином с рыбацкими принадлежностями. Его начальник на новом месте работы, Джим Меннинг, который поспособствовал его трудоустройству, часто приглашал их на выходные в свой загородный коттедж в Корнуолле вместе с ним и его женой, Нелли, и сыном Хью. Нелли Меннинг сразу проявила к нему неожиданный интерес и сказала, что Нейт — просто очаровательный мальчик и очень высокий для своих двенадцати лет. Она всё время спрашивала, как он себя чувствует, предлагала одолжить у Хью любую компьютерную игру и делала специально для него малинный сорбет. От одного её присутствия у него по спине пробегал неприятный холодок. Вплоть до предполагаемого отъезда Нейт держался компании братьев и с неожиданной охотой соглашался играть с малышкой Кейтлин, лишь бы не оставаться наедине с Нелли. Один раз он услышал приглушённые шаги, когда переодевался после бассейна, и готов был поклясться, что она за ним подглядывала. Впрочем, всего его уловки оказались тщетны: Нелли заявила во время прогулки по окрестному парку, что она и её сын будут очень рады, если Нейт останется и составит компанию Хью. Конечно же, её приглашение было бессовестным враньём — Хью остерегался Нейта и делал всё возможное, чтобы выходить из своей комнаты только по крайней необходимости, пока гости оставались дома. Нейт рассчитывал на мамину поддержку, но она радостно затрещала, что их семья к ним очень любезна и, конечно же, они с радостью оставят Нейта в Корнуолле на недельку-другую. Первый раз это случилось, когда Хью и Джим уехали смотреть соревнования по конному спорту, а Нелли позвала Нейта посмотреть с ней телевизор. Она разрешила ему выбрать фильм, но после произошедшего он не мог вспомнить, как назывался боевик, который он выбрал из груды дисков на полке. Но зато хорошо помнил гостиную — комнату с иранскими коврами и бордовыми стенами, украшенными африканскими масками, в которой сильно пахло жасмином и пряностями. Нелли предложила Нейту портвейна, и он не решился отказаться. Первое время они молча смотрели телевизор; она выпила несколько бокалов из той же бутылки. Во время затянувшейся сцены боя она легонько начала поглаживать его по голове, и Нейт, обычно такой словоохотливый, громкий мальчик, замер в растерянности и нервно вцепился пальцами в плюшевое покрытие дивана. Если он уйдёт сейчас, покажется ли это странным? Голова кружилась от вина. Выстрел на экране, и Нейт вздрогнул — то ли от неожиданности, то ли от того, что её рука переместилась ему под футболку и несколько раз погладила его по спине. Нейт внезапно для себя понял смысл книжного выражения «сердце выпрыгнет из груди». Взрыв — главный герой выпрыгивал из горящей машины, и это последнее, что Нейт запомнил из сюжета фильма, когда Нелли неожиданно сильной хваткой схватила его за запястье и засунула его ладонь себе под юбку. Это повторялось ещё несколько раз до его отъезда; один раз она заперлась с ним в ванной, когда Нейт чистил зубы, и ещё один — в машине, когда Хью плохо себя чувствовал, и она попросила Нейта составить ей компанию для поездки за продуктами в близлежащий городок. Конечно, Нейт и до этого не раз слышал о сексе. Он узнал об этом от Честера Дорси ещё в первом классе — одноклассник рассказал ему, как посмотрел порно-ролик на компьютере старшего брата, и вместо родителей ответил на вопросы Нейта, от которых мама отмахивалась фразами «вырастешь — узнаешь». Он знал об этой стороне жизни ничтожно мало, но твёрдо верил, что произошедшее с ним — отвратительно, и не хотел ни с кем об этом говорить. Нелли никогда не угрожала ему, не пыталась сказать, что это «их маленький секрет» или что об этом «нужно молчать, иначе начнутся неприятности». Но при одной мысли, что ему придётся сесть перед отцом и описывать произошедшее в деталях, его начинало тошнить. Как вообще облечь в слова ужаснейшие минуты собственной жизни? Нейт чувствовал себя использованным, покалеченной старой куклой, которую выбросили из кладовой во время плановой генеральной уборки. А самым страшным оказалось то, что спустя неделю после того, как родители забрали его домой, и он пообещал себе никогда-никогда не вспоминать поездку в Корнуолл и всё, что там произошло, его отец заявил, что Нейта пригласили туда ещё раз. — Я не поеду к Меннингам, — повторил он за ужином. — Не начинай! Мы уже обещали им, что ты приедешь! — прикрикнул папа. Рядом заплакала Кейтлин. Зак, улучив момент, положил себе двойную порцию пюре из кастрюли. Стиви закрывал ладонью довольную ухмылку — в отсутствие старшего брата компьютер был полностью в его распоряжении. — Правда, Мэг? — он обратился за поддержкой к жене. — Нелли Меннинг — просто ужасная, отвратительная сука, — процедил Нейт сквозь зубы. — Мы заберём тебя на выходные, дорогой. Папа свозит тебя на футбол или купит тебе новые наушники, хочешь? — мама ласково взъерошила ему волосы. Ждать помощи от неё не следовало — она всегда соглашалась с тем, что говорил отец. А отец считал, что Нейт просто выпендривается и портит ему настроение, чтобы несколько лишних дней лежать на диване и играть с друзьями в FIFA. — Я хочу остаться дома, — чуть не плача, выпалил Нейт. — Пожалуйста! — Не говори глупостей, Нейтан. Я только что получил должность, мы наконец арендовали нормальный дом. Я отложу деньги на твою учебу в университете и поездку в футбольный лагерь. Но Джим Меннинг — мой босс, и мы не можем не принять его приглашение. Переубедить отца оказалось невыполнимой задачей, не рассказав ему правду. Джейвик — бедный город, забытый Богом курорт, привлекающий редких любителей пустующих пляжей и недорогой выпивки. Разговоры о карьере здесь казались неудачной шуткой: работа в летних кафе, магазинах, пабах — вот и всё, что светило большинству из них, если бы они решили остаться. Для его отца место на государственной службе было сродни выигранному билету в лотерею, он готов был молиться на новую должность и искренне считал, что помогает устроить лучшую жизнь для всей семьи. Они наймут няню для Кейтлин, Зак и Стиви получат новые скоростные велосипеды, мама — пятничные свидания с отцом в ресторанах, которые она так любила, а Нейт ради этого должен был поехать в Корнуолл и снова столкнуться лицом к лицу с Нелли Меннинг. Нейт отлично понимал, как работает средняя школа, особенно в маленьком городке. Он не хотел прославиться тем, что до него домогалась уродливая мать такого же уродливого одноклассника. Тогда он запомнится всем окружающим таким же жалким и униженным, каким чувствовал себя всё лето, и до конца жизни не избавится от этого клейма и немого сожаления в глазах людей, которые знают его историю. Ещё он понимал, что не сможет жить как раньше и отчаянно нуждался в поддержке. В классе ближе всех к нему был Дэн Гиршоу. Но Дэн сильно вытянулся за лето и начал проявлять активный интерес к девушкам и шумным компаниям, а Нейт и думать не хотел о свиданиях с кем бы то ни было. Выбор пал на Питера: они вместе ходили на футбол, одноклассник всегда умел постоять за себя и никому не навязывался. В двенадцать лет Питер страдал от акне, постоянно шатался по окрестностям со своим странноватым тихоней-приятелем Эштоном и вообще не пользовался популярностью, но в том, как он серьёзно относился к тренировкам и заботился о младшем брате, было что-то взрослое и успокаивающее, что-то, чего он не находил в собственной семье. Сначала Нейт полагал, что Питер ни за что не отвяжется от Эштона. Эти двое были неразлучны, и Нейт тогда ещё не понимал, что шутка с намеком на их взаимную влюблённость в классе сыграла ему на руку: Питер как огня боялся, что окружающие упрекнут его в чём-то, что лишит его мечты играть в Премьер-Лиге. Но именно такого друга Нейт в тот момент хотел видеть рядом с собой, а Питер охотно присоединился к их с Дэном компании. Нелли Меннинг преследовала его бледным, леденящим душу призраком. Спустя год Нейт увидел её, когда они с Питером шли домой из общественного бассейна в выцветших от солнца футболках. Питер потягивал из бутылки протеиновый шейк, они смеялись и обсуждали попытку одного из одноклассников записать рэп-хит, подражая Канье Уэсту. Заметив Нелли у палатки с мороженым на набережной, они оба замерли, а потом Питер жестом поторопил его, избегая смотреть в её сторону. — Она сумасшедшая, — прошептал он. — Подружка моей мамы. — Она тебе что-то сделала? — спросил Нейт. Он вздрогнул при мысли, что Питер прошёл через то же самое. — Нет. Мама пару раз оставляла меня с ней в детстве, и она грозилась отлупить меня. Но я убежал, — отмахнулся он. — Нейт, всё в порядке? Ты аж побледнел. — Всё хорошо. Немного кружится голова. Наверное, я перегрелся. Питер поверил ему, и больше они никогда не затрагивали эту тему. Они оставались хорошими друзьями все эти годы, и Нейт был благодарен Питеру за то, что он так вовремя появился в его жизни. Он не был уверен, что без присутствия друга смог бы и дальше находить в себе силы заниматься спортом, быть душой компании и к чему-то стремиться. Но Нейт нашёл. Он оставался совершенно равнодушен к девушкам, и понимал, что его поведение начинает выглядеть странно. Первые рассказы в мужской раздевалке о попытках заняться сексом дали понять, что он не разделял всеобщей лихорадки. Нейт переспал с несколькими девчонками из старших классов без особого труда, но не испытал никакого восторга. Секс казался ему не сакральным актом близости и чем-то будоражащим, а банальным механическим процессом. Ему не хотелось обниматься после этого, не хотелось смотреть вместе с этими девушками кино или видеться с ними ещё раз. Больше всего раздражало, что секс срабатывал как магнит на девчонок, к которым у него не было ровным счётом никаких чувств. Именно тогда он начал замечать интерес к себе со стороны Софи — он знал, что она воспринимала парней как трофеи, и успела бросить нескольких старшеклассников. С Софи они оказались на равных: она сама пользовалась парнями и легко получала то, что хотела. Нейт не слишком верил в модельную карьеру, которой она грезила, и её шансы прославиться, но он влюбился в то, как она себя держала, и ему нравилось с ней спать. Софи давно не была девственницей, она не переживала, как её ровесницы, не требовала к себе особого отношения и всегда убеждалась, что ему было с ней хорошо. Секс с Софи словно освобождал его от беспокойства, от ответственности. Она была его первой любовью. Но то, что его в ней так привлекало, имело и обратную сторону: Софи отмахивалась от любых разговоров о серьёзных отношениях. Так прошёл не один месяц, и наконец она объявила ему, что ей интересен Питер, с которым она сходила на одно не слишком удачное свидание. Софи непринуждённо обронила в разговоре с Нейтом, что пожалела об отказе встретиться с Питером второй раз, и в нём взыграло эгоистичное желание увлечь друга чем-то другим. Нейт видел, как Питер подтасовал список класса, чтобы оказаться с Эштоном в одной команде на школьных соревнованиях по спортивному ориентированию. А ещё друг пару раз подкладывал Эштону подарки на День Святого Валентина задолго до начала занятий, думая, что Нейт ничего не заметит. И легко сложил два плюс два. Он улучил подходящую минуту во время школьной экскурсии в Хедингемский замок. Нейт немного отстал от компании друзей, когда они миновали каменный мост через пересохшую реку. Он пропустил вперёд Софи — одноклассница держалась за локоть Честера, который любезно нёс её рюкзак с того момента, как они вышли из автобуса. Эштон остановился у пруда, вода в котором казалась зеленоватой от зарослей камышей и нависающих крон деревьев. Замок чуть в стороне возвышался неуклюжей прямоугольной громадой из серого камня. Эштон опустился на одно колено, чтобы покормить каштанами с рук рыжую белку. Челка явно мешалась ему и падала на глаза, но он терпеливо замер с протянутой рукой. Наконец, белка сорвалась с места, схватила каштан и тут же убежала в заросли можжевельника. Эштон улыбнулся чему-то своему, поднялся на ноги и отряхнул испачканные грунтовой пылью джинсы. — Играешь в «Белоснежку» и общаешься со зверьками? — поддел его Нейт. Эштон обернулся на его голос с плохо скрываемым изумлением. — Тебе не с кем поболтать? — Мне всегда есть с кем поболтать, но сегодня я выбрал тебя. Давай пройдёмся? — Я очень польщен, — усмехнулся Эштон. — Не страшно оставаться со мной наедине? Я всё-таки гей, а ты — самый красивый парень в классе. — Он явно не понимал, что Нейту от него могло понадобиться, и по привычке начал отшучиваться. — Поверь, поцелуи с мальчиками далеки от первого места в рейтинге мерзких вещей, которые я видел за свою жизнь. — Всё равно, не то чтобы мы часто с тобой пересекались. Но хорошо, давай пройдёмся. Эштон не стал располагаться на поляне перед замком, как сделали большинство одноклассников, и начал медленно идти вдоль пруда, пробормотав что-то насчёт того, что хочет вернуться на туристическую тропу и сфотографировать белку. Нейт держался поблизости, отметив, что кеды у Эштона невероятно старые, а на руке висели столько браслетов и фенечек, что удивительно, как они его не раздражали и не путались. — Я не думаю, что мы такие уж разные, — начал Нейт. — Мы оба любим привлекать внимание, просто разными способами. Но я сейчас не об этом. — И о чём же ты собираешься со мной поговорить? Эштон то и дело оборачивался в сторону оставшейся позади поляны — под кроной дуба Питер разговаривал о чём-то с Дэном, положив голову на колени Кэти Фальконе. Она гладила его по волосам и громко смеялась. — Как раз о том, на кого ты сейчас смотришь. Дай угадаю: в той стороне сидит кое-кто, кто очень сильно тебе нравится. — Ты о чём? — Эштон явно занервничал и начал перебирать пальцами край толстовки. — Ты собираешься что-нибудь с этим делать или нет? — проигнорировав вопрос, настаивал Нейт. — Боже, если ты о Питере, то я не знаю, что и сказать. Неужели это так заметно? — Нет, я просто наблюдательный, — фыркнул Нейт. —Так что ты будешь с этим делать? — Ничего, — одноклассник посмотрел на него так, словно он сморозил несусветную глупость. — Он убьёт меня, если узнает об этом. Не говори ему ничего. Они вышли на грунтовую дорогу через парк, по краям которой ютились желтоватые цветы; вокруг приятно пахло сырой землёй. Эштон остановился, и теперь они стояли друг напротив друга. Нейт слышал, как в больших наушниках, висевших на его шее, громко играла музыка. Он не понимал, что привлекало Питера в этом парне: худой и взъерошенный, он напоминал ему воробья. — Не убьёт. Ты нравишься Питеру, — уверенно произнёс он. — Откуда тебе знать? — Эштон нахмурил брови. — Если бы я ему нравился, он бы сказал. Я знал Питера много лет, и он всегда был… решительным. — Ты перестал разговаривать с ним в седьмом классе, — ухмыльнувшись, напомнил Нейт. — Помнишь, как тебе на День Святого Валентина подарили альбом Folie à Deux?Специальное издание. И я, кажется, был рядом с Питером, когда он покупал его, спрятав между частей «Форсажа» с Джорданой Брюстер. Эштон ничего не сказал в ответ, но Нейт знал, что убедил его. — Зачем тебе это нужно? — спросил Эштон. — Знаешь, Нейт, я не очень-то верю, что ты благородно помогаешь мне написать историю любви. — Я делаю это для себя. Этот разговор останется между нами. Мне кажется, что если ты сделаешь шаг навстречу, то получишь то, что хочешь. — Знать бы мне, зачем ты это всё затеял… — Не забивай себе голову, тебя всё равно не получится шантажировать тем, что тебе нравится одноклассник. Не обижайся, но достаточно один раз на тебя посмотреть, чтобы понять, что ты с девочками никогда встречаться не станешь. — Это очень предвзято, Нейт, — он раздражённо закатил глаза. — Ну, — рассмеялся он, — ты ведь тоже относишься ко мне предвзято и не веришь, что я хочу для своего лучшего друга только хорошего. Между Софи и Питером ничего серьёзного не вышло, но Нейт ненадолго охладел к ней после того, как она переспала с его лучшим другом, и сделал решительную попытку начать отношения с другой девушкой. Его выбор пал на Сильвию. Сначала потому, что она нравилась Питеру, а он невольно затаил на него злобу, но потом Нейт увидел в ней нечто большее. Как бы абсурдно это ни звучало, но ему нравились её принципы и религиозность. Нейт находил очаровательным то, что Сильвия старается во всём ему угодить и поладить с его семьёй, когда весь физический контакт между ними сводился к поцелуям. Возможно, поэтому эти отношения и длились дольше, чем все его предыдущие попытки: он избегал отвращения, которое обычно наступало после полового акта. Сам Нейт, впрочем, не собирался исключать секс из своей жизни, ничуть не мучаясь угрызениями совести: ни один парень, которого он знал, не отказался бы от близости ради Сильвии. Она была с ним счастлива — Сильвия получила широкий круг общения, новых друзей, развлечения по выходным, рестораны и подарки. Он напоминал себе, что его девушка — польская иммигрантка из бедной семьи, она чужая в этом городе и знакомство с ним изменило её жизнь в лучшую сторону. Нейт держал Сильвию в счастливом неведении, полагая, что для неё так будет лучше — ну неужели она станет счастливее, если останется одна? Если поймёт, что ни один парень его возраста в здравом уме не станет встречаться с ней с намерением жениться? Нейт в один момент спал с Джордан Арчер, а ещё до этого — с лучшей подругой Сильвии, Элисон МакГинн. Он постоянно искал девушку, кроме Софи, с которой ему было бы комфортно. В романе с Элисон за спиной у Сильвии было что-то, что заставляло его почувствовать прилив адреналина и приятных эмоций. Завоевать её оказалось совсем нетрудно: Элисон считали чудаковатой, но она всегда стремилась заполучить себе симпатичного, общительного парня. В начальных классах она не отлипала от Питера, потом пыталась обратить на себя внимание Дэна и Честера. Она была так счастлива делать что-то с Нейтом «втайне», представляя себя героиней мелодрамы, и её наивность его забавляла. Но отношения с Сильвией научили Нейта одному — его можно было искренне полюбить. Она чутко улавливала его настроение, везде составляла ему компанию и стала нужна ему, как воздух. Но он мог лишиться и этого: на днях Питер позвонил ему из Колчестера, сообщив, что знает про Джордан и хочет, чтобы он признался во всём Сильвии. Никогда в жизни ему не было так больно и отвратительно. Нейт подарил ему Эштона, сообщил об отборочных заранее и считал, что отчасти обеспечил ему карьеру, а его предположительно лучший друг собирался всё безнадёжно испортить и лишить его не только собственной поддержки, но и Сильвии. До этого Питер, сам того не ведая, отобрал у него Софи, которая ранила Нейта до глубины души. В лице Питера он, сам того не замечая, получил конкурента — его полюбили в классе и вспоминали после того, как он уехал. Софи восторженно о нём отзывалась и чуть ли не гордилась слухами о том, что они с Питером встречались. Сильвия считала Питера своим лучшим другом; даже отец после отборочных заявил Нейту, что на фоне Питера он смотрелся невыигрышно и даже с их связями выбор клуба в сторону Нейта выглядел бы нелепо. Возможно, сынок, нам стоит нанять репетиторов, чтобы обеспечить тебе карьеру юриста.-2-
Питер стоял перед домом Сильвии за местной аптекой — одной из тесных, побелённых коробок, изуродованных солёным ветром и многолетней влажностью. В окне кухни до сих пор мерцали разноцветные гирлянды, жизнерадостные огоньки которых выглядели аляповатыми светлячками в крошечном немытом окне. Решение было принято — Сильвия должна была обо всём узнать, даже если она сочтёт, что Питер завидует их счастью и лезет не в своё дело. Последней каплей стало то, что Сильвия хотела пригласить Нейта на лето в Польшу, чтобы познакомить со своей мамой и прикованной к постели бабушкой и убедить всю семью, что у него серьёзные намерения. Питер отчасти винил во всём себя: он не раз заверял Сильвию, что Нейт хороший парень, и убедил даже самого себя в том, что друг сможет дать ей нечто большее, чем мог бы дать он сам. Дверь открыл её папа. Мужчина окинул гостя недоуменным взглядом — Питер бывал дома у Сильвии всего пару раз, и они никогда не пересекались. Сильвия оказалась очень на него похожа — он сразу различил знакомые тёмные густые волосы, высокий лоб, пухлые щёки, только её отец казался усталым и немного сгорбившимся. У него были грубые, мозолистые руки, и даже дома он носил рабочую рубашку, испачканную извёсткой. — Добрый вечер. Я пришёл навестить Сильвию. — Конечно. Я позову её, — сказал он с сильным акцентом и ушёл в сторону кухни, громко окликнув дочь. В прихожей пахло корицей и чем-то сладким. Сильвия вышла к нему в махровом домашнем халате — несмотря на то, что день клонился к вечеру, на ней были полосатые пижамные штаны. На ткани остались следы от муки, которую она стряхнула перед тем, как его обнять. — To mój przyjaciel, Peter. Ten, który gra w piłkę nożną, — быстро объяснила она по-польски и повернулась к Питеру. — Извини за мой внешний вид. Я только что поставила жариться пончики. Папа, последишь за ними, пожалуйста? — её отец согласно кивнул, и Сильвия предложила: — Пойдём ко мне. Диван в комнате подруги накрывал пушистый плед с серебристыми звёздами, у изголовья Питер разглядел журнал со схемами для вязания и комочки пряжи со спицами, а на табуретке в углу — стакан воды и книги на польском. — Покажешь мне фотографии из Харлоу? — спросила Сильвия. — Могу найти переходник, чтобы посмотреть на большом экране. Я не пропустила ни одной твоей игры по телевизору. — Я бы с удовольствием, но у меня есть к тебе серьёзный разговор. — Что-то случилось? — забеспокоилась она. — Ты расстроишься, но я не хотел больше тянуть. Я долго взвешивал, должен ли я это делать, но решил, что тебе нужно знать. — Ты меня пугаешь. Он сел рядом с Сильвией на диван и начал рассказывать всё с самого начала — и про подслушанный разговор в раздевалке, и про вечеринку у Дэна, и о том, что решился поговорить с ней с подачи Софи. Сильвия выслушала его, не перебивая. Она не плакала, но словно немного сгорбилась и побледнела. Сильвия некоторое время молчала и, глубоко задумавшись, закусила губу и смотрела в одну точку. Питер не решался окликнуть её или прикоснуться к ней, и несколько минут они сидели в тишине. Её отец гремел на кухне сковородками, несколько раз громко выругавшись. Из кухни доносились звуки приёмника, настроенного на англо-польское радио. — Я чувствовала, что что-то не так, — сказала наконец Сильвия. — Недавно Нейт отказался видеться со мной в субботу, а до этого поехал в город с друзьями, соврав, что был дома. Только я не понимаю одного: зачем ему всё это было нужно. — Сильвия, он поступил, как мудак. Не пытайся его понять. У меня тоже есть человек, который мне важен, и я не всегда делаю всё правильно. И это совсем не из-за него. Сильвия безразлично кивнула и повернулась к окну. На фоне серого неба вздымались от ветра тонкие ветви клёнов на заднем дворе. Снег с дождем скользкой слякотью оседал на замёрзшей земле. — Знаешь, что обидно? — заговорила она наконец, едва слышно. — Мне всегда говорили, что все парни хотят только одного: не спи ни с кем до свадьбы. Моя мама считает, что это всё равно, что подарить другому человеку часть своей души. Я соблюдала всё, что от меня требовали. Только какой в этом смысл, если я несчастлива? Питер не любил такие вопросы. Он никогда не был чутким, не умел лавировать и читать людей. Он невольно подумал о том, что Эштон не растерялся бы в такой ситуации и нашёл бы подходящие слова, чтобы её утешить. Ему хотелось обнять её, но он не был уверен, что это было бы уместно. — Ты ищешь причину в себе, хотя дело совсем не в этом, — произнёс наконец он. — Нет, как раз в этом. Если бы я не настаивала на своём… — То тебе было бы ничуть не лучше, — прервал её Питер. — Ты могла бы заняться сексом почти с любым парнем в школе. Я тебя уверяю, если ты предложишь, они согласятся. Я думаю, что ты хочешь совсем не этого. — Я уже сама не знаю, чего хочу, — отмахнулась Сильвия. — Попроси папу сделать мне чай. Мне нужно успокоиться. Питер поднялся с кровати и сказал: — Софи сказала, что готова прийти к тебе в любой момент, если ты сильно расстроишься. Я не очень-то мастер кого-то поддерживать. Могу предложить врезать Нейту по носу, но ты не согласишься. — Позвони, пожалуйста, Софи, — согласилась Сильвия. — Я не хочу сейчас рассказывать всё Элисон и проживать это заново. — Хорошо. Я всё сделаю, только не пытайся сейчас разобраться с Нейтом, ладно? — Если это правда, то ноги его больше не будет в этом доме. Мой отец его убьёт, — растерянно пробормотала Сильвия. — Я зайду к нему завтра. Оставь меня ненадолго одну, ладно? — Ты будешь в порядке? — Да. Я попрошу Софи остаться на ночь. Не переживай за меня. — Позвони мне, если тебе будет что-то нужно. Я сразу приду. На пути домой Питер проходил мимо дома Хейвортов, и его тянуло зайти, но он знал, что Эштон с Тайлером уехали на выходные в Лондон — встретиться с какими-то ребятами, с которыми они переписывались на тематических музыкальных форумах. Он не видел Эштона с того дня, когда он провожал его на автобус до Колчестера. Питер тогда задержался, чтобы поужинать с его семьёй, и опоздал на поезд, на котором собирался уехать. Эштон по дороге жаловался на колючий свитер, который он надел, чтобы скрыть шею, и несколько раз, пока никто не видел, легонько сжимал его ладонь. Питер купил билет в автомате и собирался было заходить в салон, когда Эштон ухватил его за локоть и произнёс: — Только не пропадай больше. Он выглядел взволнованным. Питер удивился мысли, что они с Эштоном поменялись местами — ещё с утра он переживал, что отчаянная, скоропалительная выходка с учителем выйдет ему боком, теперь же Эштон как будто бы не верил, что между ними всё будет нормально. — Не пропаду, я обещаю. Мне не хочется быть ни с кем, кроме тебя. Я буду писать каждый день, даже сегодня вечером, как только доберусь до квартиры. — И звонить? — И звонить, — заверил Питер. — Тебе ещё надоест. Эштон улыбнулся. — Только, пожалуйста, не угрожай больше Рэю. Это всё из-за меня, не хочу, чтобы его уволили. — Не буду. — Ты пригласишь меня на свою игру? — Конечно. Думаю, что смогу достать тебе билеты, когда мы поедем в Лидс. — Я горжусь тобой, — сказал Эштон. — Ты в детстве говорил, что обязательно станешь футболистом — и вот. Поговорил недавно с твоей мамой, когда заносил ей подарки на Рождество, и она сказала, что очень по тебе скучает и когда тебя показывают по телевизору ей не верится, что это её сын. Не знаю уж, говорила ли она тебе… — Не говорила, — пробормотал Питер. Мама делала вид, что все его достижения не так уж много значат, и у него становилось тепло на душе от того, что хотя бы в разговорах с другими людьми она отзывалась о нём с гордостью. — Мы не так уж часто созваниваемся… Но она нашла работу и старается всё исправить, и я стараюсь в неё верить. Питер загрузил сумку в багажное отделение и занял своё место, а Эштон подошёл к его окну и махал ему рукой, пока автобус не тронулся. Он чувствовал себя безоблачно счастливым, наблюдая, как фигура друга растворилась в зимней темноте, и, всё ещё улыбаясь, уснул под тихое бормотание музыки в наушниках.-3-
Перед отъездом из Джейвика Питер намеревался объясниться с Нейтом: вероятно, они перестанут общаться после расставания друга с Сильвией, которое всё же случилось по её инициативе, но он считал своим долгом поговорить с ним. Они были близки друг другу не один год, и ему не хотелось исчезать из его жизни, не попытавшись рассказать, почему он вынужден был так поступить. В тот же день Питер должен был встретить Сильвию и Элисон: они все вместе собирались доехать на автобусе до Клэктона и сходить в кинотеатр, чтобы Сильвия немного развеялась. Нейт открыл ему дверь и, не поздоровавшись, жестом пригласил войти. Когда Питер вслед за ним поднимался по лестнице, его охватило почти болезненное и необъяснимое предчувствие чего-то скверного. Они зашли вслед в просторную спальню друга, где Питер быстро отметил привычные вещи — тёмные занавески, кровать с изголовьем, плазменный телевизор на стойке, ноутбук фирмы «Сони» и стерео система. В комнате было прохладно; пахло свежестью и мужским одеколоном «Хьюго Босс». Нейт облокотился спиной о письменный стол и скрестил на груди руки; в противовес напряжению, которое охватило Питера, он выглядел расслабленным. — Можешь не оправдываться: я знаю, что Сильвия меня бросила из-за тебя. — В голосе Нейта сквозила плохо скрываемая злость, и разговор начался совсем не так, как задумывал Питер. Возможно, встретиться с ним было отвратительной идеей. Нейту явно не было дела до того, что его всё это время мучила совесть. — Я и не буду оправдываться, — спокойно возразил он Питеру. — Мне жаль, что так вышло. Если бы ты рассказал обо всём сам, то она точно простила бы тебя, всё решилось бы совсем по-другому. — Гонцам с плохими новостями в Древнем Риме отрубали голову. Слышал когда-нибудь? — На что ты намекаешь? — На то, что мы дружили много лет. И я очень хорошо тебя знаю. Но о многом молчу. — Что ты имеешь в виду? — повторил вопрос Питер. Он нервно закусил губу. — То, что я в курсе про тебя и Эштона, — презрительно усмехнулся Нейт. — Он никогда не решился бы подойти к тебе, если бы не я. Потому что, как и все, верил в твою актерскую игру, что тебе — не дай Бог — не интересны мальчики. — И как ты это докажешь? — Переписками с «МайСпейс». Ты не вышел из аккаунта, когда жил у нас на рождественских каникулах. — Ты все это время читал мои переписки? — Не только читал, а сохранил. И могу сделать с ними что угодно. Кажется, такими угрозами ты хотел выпереть из школы Рэя МакКалоу, который тебе не угодил? Значит, все переписки сохранены на ноутбуке. Питер судорожно сглотнул, ещё раз взглянув в сторону рабочего стола — его судьба зависела от нескольких скриншотов в памяти компьютера. — Нейт, это глупо, — возразил Питер, — ты разрушишь мою карьеру из-за этого? — А ты разрушил то, что было важно мне. Это был удар в спину, Питер… Питер собирался с мыслями: он должен убедить его этого не делать. Он только что встал на ноги, уехал из Джейвика и начал новую жизнь. Он смог помочь маме финансово и обнадёжить её, им гордился его тренер, он оплатит Чарли обучение где он только захочет, когда придёт время. Питер Аткинс, мальчик из неблагополучной семьи, смог оказаться там, где никогда не рассчитывал оказаться, и он не мог просто так уступить. Их неожиданно прервали: они оба замолчали, когда внизу скрипнула входная дверь после нескольких настойчивых трелей звонка. — Питер, ты здесь? — крикнули снизу, и они с Нейтом переглянулись, узнав голос Сильвии. — Я здесь, наверху, — крикнул он. Через считанные секунды Сильвия влетела в комнату: вокруг её шеи болтался вязаный зелёный шарф, а пуговицы на куртке были застегнуты неровно — подруга явно торопилась. Она тяжело дышала, её щёки сильно раскраснелись. — Что ты здесь делаешь? — спросил её Нейт. — Мы же договорились, что ты не будешь делать глупостей, — сказала Сильвия. — Я прибежала, как только Питер написал мне, что собирается к тебе. — Я и не делал глупостей, — заверил её Нейт. — Я забеспокоилась. Ты сказал, что в отместку сделаешь всё, чтобы Питер не смог играть! Я подумала, ты собираешься его покалечить. — Я придумал кое-что получше, Сильвия. Ты знаешь, что наш герой предпочитает мальчиков и по уши втрескался в своего приятеля? Он и Эштон встречались у всех за спиной. Ты думаешь, он такой честный и хороший, хотя он ничего о себе не рассказывает! — Питер? — Сильвия изумлённо вскинула брови, но почти сразу же взяла себя в руки. — Как бы там ни было, давайте разберёмся спокойно. Питер не знал, останется ли она на его стороне. Сильвия — яростная католичка, и он боялся, что её мнение о нем изменится, если она узнает об Эштоне. — Разберёмся спокойно, — передразнил её Нейт. — Да Питер получил, всё что хочет — парня, место в клубе, но так хотел показаться хорошим ещё и перед тобой. Настоящий борец за справедливость. Раз уж он так любит всех разоблачать, я поступлю так же: я даже заранее составил мейл в Колдхарбор. — Она заслужила правду, — настаивал Питер. — Я предупредил тебя, чтобы ты мог поговорить с ней сам. То, что ты всё это время делал — нечестно. Как минимум, ты украл у неё время. Когда ты собирался во всём сознаться? — Наши отношения — не твоё дело. Но раз уж вам так нравится правда, то, Сильвия, знаешь с кем ещё я спал? С твоей любимой подружкой Элисон, и сомневалась она всего пару недель, — заметив искренний шок на лице Сильвии, он продолжал: — Она просто наивная, закомплексованная дурочка, и только потом — твоя подруга. Да она с ума сходила от счастья, когда я подошёл к ней, ей нравилось, что у нас с ней «маленький секрет». Только тогда Питер понял, что значили недавние слова Элисон. «Я уже рискую самым важным ради того, кого люблю», — о таком никто и помыслить не мог. — Неужели это правда… — спросила Сильвия дрожащим голосом, а потом посмотрела с надеждой на Питера — словно он мог разубедить ее, вернуть все на свои места. Она едва заметно кивнула в сторону ноутбука; Питер её понял и стал медленно отступать назад. Сильвия не презирала его, она пыталась ему помочь. — Как это случилось? — спросила она, пытаясь отвлечь Нейта. В уголках её глаз блестели слёзы. — Ещё до того, как вы вместе съездили в Польшу… Питер в это же мгновение, позабыв об осторожности, схватил ноутбук и выбежал из комнаты. Нейт среагировал мгновенно и устремился за ним, ухватившись за рукав его кофты на лестничной площадке. Питер споткнулся, с трудом удержав равновесие, и чуть не выронил ноутбук. Тогда же из комнаты выбежала Сильвия, взъерошенная и стремительная, она потянула Нейта за руку. Он обернулся, резко оттолкнул её на перила, но Сильвия, не удержавшись, упала с лестницы, неудачно ударившись головой об угол обувного шкафа в прихожей. Питер, всё ещё со злосчастным ноутбуком в руках на верхнем пролёте, проживал самый страшный момент в своей жизни, наблюдая, как она распласталась внизу, а из-под растрепавшихся волос на ковёр вытекала кровь. Нейт закричал её имя и побежал вниз, перепрыгивая через ступени. Он бросился в ванную, стянул с нагревателя полотенце и положил его ей под голову, стараясь остановить кровь. Питер оцепенел от ужаса. Он с трудом взял себя в руки и собрался было набрать номер экстренной службы, когда Нейт окликнул его: — Стой! Что ты творишь? — Я звоню в скорую, неужели не… — Не будь дураком. Это месяцы судебных разбирательств, и ты можешь забыть про чёртов футбол. Тебя здесь не было, — твёрдо произнёс Нейт. — Я ударил её во время ссоры из-за ревности, и она упала. И на моём ноутбуке ничего нет. — Но я… — Беги отсюда, — рявкнул Нейт, — лучше не через набережную, чтобы никого не встретить. И не забудь: ты не был сегодня у меня дома! Питер словно по щелчку пальцев бросился к выходу, всё ещё осмысливая его слова. Когда он покидал дом, на ходу застегивая куртку, он словно издалека слышал разговор Нейта с диспетчером, но даже мельком увидев пустой взгляд Сильвии, устремившийся в потолок, и её бледнеющее лицо, он чувствовал, что звонить бесполезно.