Последующие дни текут один за другим, незаметно отсекая недели. Всё это время команда активно работает над своим проектом, не отвлекаясь на лишние новости, которые специально фильтрует Сяо, докладывая только о самых важных произошедших событиях. В течение первой недели ему удаётся получить доступ практически ко всем камерам внешнего и внутреннего видеонаблюдения центра, поэтому в добавок ко всему он ещё и успешно наблюдает за научным комплексом в реальном времени, не покидая своего кабинета.
Из плохого, в последнее время эмиссара начинает преследовать чувство, будто скоро что-то случится, и ему это ужасно не нравится. Да, за всю службу он вполне привык к подобному давлению в груди, но на данный момент оно становится всё сильнее, мешая даже спать, из-за чего копейщик и вовсе перестаёт это делать, хотя сам знает, что сейчас это просто бесполезное расточительство энергии. По его наблюдениям, лаборанты тоже не сильно стремятся пополнять силы посредством крепкого сна, но, пока они не начинают без сил падать посреди дня, у него нет причин устанавливать комендантский час, поэтому всё остаётся в том виде, в каком и есть.
Так неуловимо подступает зима. Не то чтобы по прибытии Сяо в центр здесь было сильно тепло, но температура с того дня значительно опустилась. По отчётам Гань Юй, вся прилегающая к корпорации территория оборудована системой искусственного охлаждения, поэтому здешний климат весьма разнится с климатом того же Мондштадта, что находится относительно недалеко, а, главное, в одном климатическом поясе с "Драконьим хребтом". С одной стороны, всё это выглядит просто лишней информацией, на деле же может пригодиться, раз уж сама главный секретарь предоставляет к изучению.
Сяо в очередной раз просматривает камеры видеонаблюдения, однако ничего нового на записях не обнаруживает – только учёные, охранники, непонятно откуда взявшиеся животные и снег. Его не отпускает ощущение неминуемой катастрофы, а он даже не видит, откуда ждать подвох. В новостях уже передают о том, что зона распространения инфицированных вышла из-под контроля, и теперь никто не знает, насколько сильно расширился круг заражения; доходят лишь слухи о том, где кто видел так называемого "могильника".
– Значит, так их прозвали люди, – листая новости, бубнит себе под нос Сяо. Теперь найти что-то действительно стоящее для него становится в разы сложнее из-за того, что СМИ неимоверно быстро засоряются бреднями паникующих. Тенденция верить неофициальным источникам как-то не слишком привлекает спецназовца, поэтому он, раздражённо вздохнув, продолжает искать хотя бы что-нибудь.
В это время из соседней комнаты доносится шустрый топот, больше походящий на детский. Сяо ничего не остаётся, кроме как проверить, кто является организатором мини концерта, поэтому он быстро отодвигает от себя ноутбук и направляется в соседнее помещение. И там действительно обнаруживается ребёнок. Маленькая девочка со светлыми волосами, собранными в два небольших низких хвостика, и смешно торчащими ушками бегает по пространству комнаты, с любопытством разглядывая её интерьер. У дивана стоит Альбедо, его глаза расслабленно следят за движениями ребёнка, а нежная улыбка не сходит с лица. Эмиссар же переводит взгляд то на учёного, то на девочку, пытаясь понять, что здесь происходит, однако его мозг, похоже, решает напомнить о недавних бессонных ночах, отнявших у него не мало сил, и вообще отказывается строить логические цепочки между этими двумя, поэтому спецназовец какое-то время просто наблюдает за людьми со стороны, а затем всё же интересуется:
– Кто это?
Альбедо мгновенно понимает, что вопрос адресуется ему, и, сначала немного замявшись, подзывает девочку к себе, затем вместе с ней подходя к Сяо.
– Знакомься, это моя младшая сестрёнка, – улыбается лаборант, заставляя эмиссара удивлённо уставиться на ребёнка. Он только сейчас узнаёт, что у Альбедо есть сестра, хотя об этом не говорится ни в одном отчёте.
Малышка, не долго думая, продолжает реплику своего брата, раскрывая информацию о себе:
– Меня зовут Кли! А ты друг братика Альбедо, да? У Кли тоже есть лучший друг - Додоко! Давайте вместе поиграем! – она очень энергично жестикулирует, размахивая руками в разные стороны и сжимая край красного сарафанчика. За её плечами в такт движениям тела качается довольно большой рюкзачёк, и на нём Сяо замечает какой-то брелок-игрушку. Тем не менее вся эта ситуация выбивает его из колеи: он не понимает, что здесь делает чья-то сестра, почему она такая шумная, и как ему на всё это реагировать. Альбедо замечает его растерянность и, присев на одно колено, берёт ручки Кли в свои.
– Давай ты пока посидишь в комнате отдыха, а мы с моим другом зайдём к тебе чуть попозже, хорошо?
Девочка активно кивает головой и, освободив руки, обнимает лаборанта за шею.
– Кли будет хорошей девочкой! – она тут же отпрыгивает в сторону, машет на прощание ручкой и быстро выбегает из кабинета. Учёный облегчённого выдыхает и поднимает на Сяо виноватый взгляд:
– Извини за неожиданность. Алиса оставила Кли со мной, и всё это время она находилась в квартире, но теперь мне кажется, что за пределами центра не безопасно, поэтому я решил привести её сюда.
Альбедо вспоминает все тем новости, что дошли до него, и обнимает себя за плечи, а спецназовец, хмыкнув, вздыхает:
– Ты заразился моей паранойей?
Глаза лаборанта тут же округляются. Возможно, в последнее время он много думает о надвигающейся опасности, но в его представлении паранойя выглядит совсем по другому.
– Я не одержим страхом, мне просто не хочется потерять сестру, – поясняет своё поведение он. – Да и ты на параноика не похож.
Эмиссар скептически прищуривается, теряя фокус зрения, затем, немного подумав, пожимает плечами:
– Я давно не посещал военного психолога.
Со стороны Альбедо слышится смешок, и Сяо в недоумении переводит внимание на него.
– Ах, прости, – прикрывая рот рукой, учёный отводит взгляд. – Я просто подумал: по тебе и не скажешь, что ты вообще был у психолога.
– Это было давно, потому что никто на верху не видел необходимости организовывать медицинские проверки. Это слишком затратно, если ты находишься не на территории страны, что весьма частое явление.
Тут Альбедо становится любопытно, и он не удерживается от вопроса:
– До того, как попасть сюда, ты тоже где-то был? – ему надоедает стоять, поэтому он усаживается на подлокотник дивана и подпирает рукой подбородок, вонзаясь сосредоточенным взглядом в собеседника.
– Был, – кивает Сяо, но развивать эту тему дальше даже не собирается. Вместо этого смотрит на входную дверь, вспоминая маленькое красное пятно, вывлетевшее через неё, и, не переводя взгляд, спрашивает:
– Тебе пора к сестре, не так ли? Думаю, она уже заждалась.
– Да, ты прав. Придётся как-то объяснить ей твоё отсутствие, ты ведь не пойдёшь со мной? – Альбедо встаёт с подлокотника и, поправив халат, уже было готовится отправляться в одиночку, но тут его за локоть ловит эмиссар. Учёному приходится обернуться, чтобы заметить поджатые губы коллеги.
– Я не уверен... Мне никогда не приходилось сидеть с детьми.
Немного растерянный вид солдата смешит Альбедо, поэтому свободной рукой он легко ерошит тёмные волосы, тем самым пытаясь успокоить маленькую тревогу такого на вид непоколебимого человека.
– Не волнуйся, я ведь рядом.
Сяо неловко кивает, освобождает чужой локоть и спешит первым открыть дверь, на всякий случай проверяя коридор на наличие чего-нибудь подозрительного. Не обнаружив подобного, он пропускает вперёд учёного, и они вместе направляются в комнату отдыха.
Там последующие пару часов Сяо очень старательно пытается вникнуть в смысл любимых игр Кли, но в конечном счёте сдаётся и, оставшись совсем без сил, засыпает на коленях Альбедо.
***
Также незаметно проходит ещё несколько дней, пока однажды ближе к вечеру Сяо не замечает какого-то странного человека, проходящего мимо камер, установленных на высоком заборе. Его нелепая походка очень настораживает спецназовца из-за своей схожести с манерой передвижения инфицированных, которых он успел заметить на миссии. Немного присмотревшись, эмиссар замечает на человеке форму охранника центра и замирает, нервно провожая взглядом шатающихся фигуру. Затем мельком глядит на экран, снимающий главные ворота с охранной будкой возле них, и с ужасом раскрывает глаза шире, обнаруживая открытую настежь дверь и тянущееся с порога тёмное пятно, напоминающее кровь.
Чтобы убедиться в своих догадках, Сяо перематывает запись с камер на полуденное время, и один из секторов тут же показывает ему валяяющееся в снегу тело. Маленький квадратик в нижнем правом углу экрана тоже особо не радует: тепловизор показывает почти одинаково низкую температуру всего охватываемого участка, включая обнаруженное тело. Мало того, что труп, так ещё и оледеневший на морозе. Эмиссар сильно хмурится, наблюдая за неподвижным тёмным пятном, а затем решает промотать всю запись до установившегося времени.
Сначала никаких изменений в изображении не наблюдается, но уже к трём часам дня тело начинает двигаться. Тепловизоры всё также не улавливают сильного изменения температуры, а человек продолжает делать попытки встать, постоянно падая обратно в снег. Некоторые его движения получаются рваными и резкими, будто мышцы перемыкает, и они не могут сделать привычно плавное движение. Сяо шокированно следит за каждым движением оживающего трупа, и в его голове как будто звенит колокол, вещая о вступлении на полосу тяжёлых дней. Он резко встаёт из-за стола, широкими шагами добирается до лаборатории номер 1 и уже привычно стучит в дверь, ожидая, пока учёный её откроет.
– Что-то случилось? – представ перед эмиссаром, тут же спрашивает Альбедо. Он замечает напряжение на чужом лице, перенимая его себе, и готовится к не лучшим новостям.
– Мне нужно вернуться в свою квартиру и забрать оттуда кое-какие вещи. Вы же ни в коем случае не должны покидать стены центра, пока меня не будет рядом, понятно? – Сяо требовательно смотрит в глаза напротив, выставляя свои слова почти как приказ, который лаборант не посмеет проигнорировать.
– И всё-таки...могу ли я узнать, в чём дело? – уже аккуратней интересуется блондин, чувствуя, как тревога от неизвестности пробегается по всему телу, оставляя после себя лёгкое покалывание на кончиках пальцев и в груди.
Сяо сверяет его внимательным взглядом, а затем берёт одну защищённую медицинской перчаткой руку в свои.
– Если действительно хочешь знать, то можешь посмотреть сегодняшние записи с камер видеонаблюдения в секторе b3, – он убирает свои руки, а на ладони Альбедо остаётся внутриушное устройство связи, с которого тот не сводит глаз. – Обязательно регулярно связывайся со мной.
– Да, я помню: раз в полтора часа.
Спецназовец кивает и разворачивается к выходу. Альбедо слышит его удаляющиеся шаги, затем хлопок двери и теперь только собственное сердцебиение, вводящее в транс. Голова на время пустеет, а, когда мысли приходят в порядок, учёный слегка сжимает ладонь в кулак, скрипя резиновой перчаткой. Он намеревается немедленно узнать причину такого настроя эмиссара, но сперва всё же спешно проверяет, всё ли в лаборатории работает так, как надо, и лишь потом идёт в отведённый Сяо кабинет.
***
Только следующим утром Сяо появляется на рабочем месте со спортивной сумкой и длинным чехлом за плечами. В этот раз на нём нет привычной гражданской одежды – только специальная утеплённая форма, впрочем, внешне не слишком вызывающая.
– Все уже приготовились? – интересуется он у Сахарозы, когда обнаруживает её в общей комнате. Та вздрагивает, оглядываясь вокруг, а, наконец заметив вопрошающего, приобретает серьёзный вид:
– Мы уже почти закончили. Мистер Альбедо сейчас в комнате отдыха, сказал, что скоро вернётся и запакует последние вещи.
Сяо замечает на девушке тёплый свитер и одобрительно кивает: погода устанавливается снежная и холодная, так что одеваться надо соответствующе. Девушка же понимает этот знак как одобрение её отчёта и смущается.
Через какое-то время в комнату заходят Кли и Альбедо, тоже хорошо одетые. Учёный что-то шепчет девочке на ухо, на что та отвечает парой кивков, и удаляется в лабораторию. Эмиссар следует за ним, собираясь и помочь, и поговорить.
– Тот человек умер, – едва за спецназовцем закрывается дверь, констатирует Альбедо, одновременно с этим складывая коробку с микроскопом в свою сумку. – Как же тогда он встал и продолжил существовать? Этот вопрос не даёт мне покоя.
Прислонившись к стене, Сяо складывает руки на груди, стараясь занять поменьше места и не мешать сборам. Его тоже не отпускает этот вопрос, только для учёного он имеет немного другой смысл.
– Ты случайно не проследил, куда он в итоге пошёл?
Альбедо застывает на месте, сжимая в руках какой-то контейнер.
– На северо-запад, дальше он вышел из поля зрения камер, – бесстрастно отвечает он.
– Думаешь, Мондштадт? – Сяо склоняет голову набок.
– Думаю, они будут везде.
– И то верно.
Альбедо застёгивается сумку и закидывает её на плечо. Не желая преграждать ему дорогу, эмиссар первым покидает лабораторию и присоединяется к ожиданию с остальными. Когда же учёный становится рядом, Сяо подходит к двери и произносит:
– Отныне будьте предельно осторожны и слушайте меня, если хотите ещё немного пожить.
