(с) Повелитель Стихий (The Last Airbender). Айро.
Прошло минут пятнадцать с момента, как Элин отлучилась в туалет, купленные книжки ожидали ее в пакете на прилавке, ровно как и Джаз рядом с ними. Демон глянул на часы в телефоне, на часы на стене магазина, нервно походил туда-обратно, робко посмотрел в сторону дамского туалета. Собрался с силами, решительно подошел и даже ладонь к ручке протянул, но отдернул, глубоко вдохнул, собираясь с силами. В конце концов, после пары таких попыток и еще пяти минут психанул и резко распахнул дверь, никого не увидев. Обомлел, не сразу осознал произошедшее, а затем представил, как Марианн отрубает ему голову, а Лэйси пляшет на могилке. «Вот черт!» - смачно ругнулся демон, пробежался по магазину, позвал Элин, но никто нигде не откликнулся. Схватил книжки с прилавка и выскочил на улицу, бешено оглядываясь, надеясь увидеть похитителя, но все было тщетно. Ничего не оставалось, кроме как идти с повинной и просить помощи у Лерайе. Конечно, его убьют, но сам Андро ничего сейчас не мог сделать и только тянул время, а оно могло быть очень важным. Полчаса лёту, а может меньше, демон гнал так, словно у него выросло еще четыре крыла, аки у серафима, и Джаз повис на дверном звонке. Дверь открылась только через пару минут, являя на пороге растрёпанную Лэйси, на шее которой красовался яркий засос. Похоже, он сорвал только что весьма приятное времяпрепровождение старшей сестры. Марианн из дома не вышла: либо не слышала звонка, либо сейчас тоже была где-нибудь. Делькиора, недовольно бубня, открыла дверь, рассматривая внезапно показавшегося на пороге Джаза. На дворе был еще не поздний вечер, да и вообще она думала, что они с Элин будут гулять еще приличное время, поэтому, сделав все дела с Алисом в городе с самого утра, минут пять назад они пришли домой, собираясь повторять азы анатомии демонов, но эти планы грубо были нарушены. - Джаз? - Лэйси сощурила свои глаза, чувствуя нарастающую тревогу, сердце забилось в груди в несколько раз быстрее. - А где Элин?! - почти вскрикнула девушка, когда поняла, что младшей с ним нет. - Ее... похи... похитили, - все еще пытаясь отдышаться поле спринтерского полета, Джаз далеко не сразу смог сказать полное предложение. - За нами следил какой-то... чувак в оранжевом плаще... Мы оторвались, но потом... Лэйси, она буквально на пять минут в туалет отошла! - демон понимал, что оправдываться бесполезно, и он в любом случае будет виноват. Его предупреждали явно не зря, и надо было быть начеку еще больше. К моменту окончания пылкого рассказа Андро за спиной Делькиоры появился недовольный Алис, который стал еще более недовольным, когда увидел, кто стоял на пороге. Неладное Асмодей почуял уже через секунду, взглянув на запыхавшегося Джаза и взволнованно-разозленную Лэйси, заметил отсутствие Элин... - Вот ты вляпался конечно, - посочувствовал демон. Делькиора на слова парня, что ее младшую сестру куда-то похитили, выругалась очень эмоционально, заковыристо и витиевато. Пока еще не затрагивая в своих словах самого Андро, но до этого явно было недалеко. Огромное чувство вины тут же вылезло вперед, противно скребясь на сердце, что если бы с Элин пошла она, то все было бы нормально. Она ведь изначально хотела пойти именно с ней, а потом Джаз предложил свою кандидатуру, когда оказалось, что сама Лэйси в этот день занята. Если бы она только отказалась от прогулки с Алисом… - Я просила ведь. Писала тебе, - девушка сжала руки в кулаки до ногтей, вспоровших кожу, крепко зажмуривая глаза. Страшно было представить, что сейчас происходит с бедной девочкой, если она опять попала в руки этого ублюдка Соломона. Что, если ее решат в этот раз съесть?! От этой мысли стало дурно. Каждая минута была на счету. Дрожащей рукой, вытащив из кармана мобильник, Делькиора уже хотела набрать номер Марианн, но та на пороге появилась сама. - Лэйси, нехорошо во всем обвинять Андро, в конце концов, не пошел бы он в туалет вместе с Элин, - Марианн словно слышала весь диалог ребят, когда подлетала к дому, уже понимая, что хорошие вести ее не ждут. Слейпнир оповестил о том, что происходит что-то неладное, еще полчаса назад, потому демонесса и свернула к дому, хотя намеревалась погулять еще добрые пару часов. Но вот что странно: даже такой мощный фамильяр как кукулькан не мог точно передать, что сейчас происходит с Элин, словно был отрезан от нее, и вот это уже заставляло по-настоящему напрячься. - Сейчас пойду разбираться, кто и куда посмел утащить наш маленький огонек. - Я с тобой!!! - Лэйси тут же сделала шаг вперед. Слишком уж она прикипела к Элин душой за последние месяцы и терять ее не собиралась. Скорее хотела, чтобы девушка росла теперь в заботе, уюте, обязательно нашла свою любовь, с которой проведет остаток жизни, как она с Алисом. - И да, извини, Джаз. Но если мы найдем Элин, и она будет плакать, то на правах единственного свободного мужчины успокаивать ее и обнимать будешь ты, - попытка пошутить и хоть немного разрядить обстановку. - В таком случае я тоже с вами, - Алис в подробности посвящен не был, но раз идет Лэйси, то он просто обязан отправиться вместе с ней. В конце концов, Элин - его будущая золовка, тоже член семьи. - Ну и ты тогда с нами, - припечатала Марианн, обратившись к Джазу, который гулко сглотнул. Как не убили его - вопрос хороший, казалось, демоница даже не злилась явно, но лучше было не отсвечивать лишний раз и просто согласиться, если голова была дорога. Вдобавок демон все-таки ощущал свою вину, девушка же находилась под его ответственностью. Да, он был внимателен, даже удалось уйти от преследования, но совесть это не особо заглушало. Пока Лэйси с Алисом спешно приводили себя в порядок и закрывали дом, Марианн связывалась с кукульканом, чтобы выстроить к нему портал. По ощущениям он находился где-то очень далеко, явно в скрытых землях, поэтому добираться своим ходом, скорее всего, долго и наверняка опасно. Поэтому портал - лучшее решение, и через десять минут от начала паники Лэйси на пороге перед домом уже искрился проход неизвестно куда.* * *
Элин приходила в себя с трудом. Сильно болела голова, буквально раскалывалась. Тошнило. Медленно открыв налитые свинцовой тяжестью веки, девушка с удивлением обнаружила себя в большой просторной комнате. Деревянный большой дом, пахло лесом и древесиной, она лежала на просторной кровати, застеленной пушистыми шкурами каких-то невиданных ранее зверей. Очень тепло и мягко. - Вы очнулись, - раздался спокойный голос откуда-то сбоку, заставив испуганно вскочить, забиваясь в самый дальний угол. - Простите, пожалуйста, мне мою грубость, - Лерайе наконец увидела демона. Вполне похожий на человека. Пушистые, как у пса, уши, клыки, длинные каштановые вьющиеся волосы, мягкие черты лица, темно-зеленые глаза. Рядом с ним стояла девушка, чем-то похожая на него. Такие же глаза и черты лица, только волосы были светло-русыми. - И я не знал, что вы настолько плохо переносите радужные порталы, что потеряете сознание. - Боже. Сколько раз тебе говорить, Кендрик! Только мы, те, кто входит в общину защитников, нормально их переносим! - девушка отвесила парню внушительный подзатыльник и тут же подошла к Элин. - Подташнивает? Сейчас помогу, - она положила ладонь полукровке на лоб, и по телу внезапно разлилось тепло. Плохое самочувствие испарилось, словно по щелчку пальцев. - Меня зовут Сильвия. Я старшая сестра этого недоразумения. Извини, что он притащил тебя к нам. - А где я? - Элин опасности от этой парочки не ощущала. Но все равно было странно оказаться незнамо где. - И это было похищение! - взгляд сапфировых глаз метнулся в сторону шатена, на что он вздрогнул, пошел красными пятнами и принялся бормотать, что он никого не похищал, но полукровка прервала его: - Нет! Это было самое натуральное похищение! Обычно демонов не хватают за руку, зажимая рот, требуя не кричать, и не затаскивают в магический портал! - Ну... Может, это и было похоже на похищение... - окончательно стушевался парень, особенно когда на него взглянула сестра, укоризненно подбоченившись, явно намереваясь отвесить еще парочку профилактических подзатыльников. Но вдруг горячо выпалил: - Но я же не желал вам зла! - Кендр-р-рик! Так, значит, ты обращаешься с Хранителем?! - взревела девушка, набросившись на брата с тумаками, но тот по-звериному увернулся, отпрыгнул в сторону, однако все равно был настигнут и завален на пол, прикрываясь руками от сыпящихся словно из мешка ударов. - Расшумелись тут, - дверь в комнату открылась, являя на пороге сухонькую старушку в красивом платье, что опиралась на трость. Ходить она явно могла уже с трудом, множество морщин покрывало ее лицо, кожа была в пигментных пятнах, но глаза сияли добротой. - Простите, Хранительница... - брат с сестрой тут же прекратили драться, вскакивая на ноги, кланяясь в знак извинения, но, заметив недовольный взгляд, тут же исправились, произнеся другое обращение: - То есть Старейшина! - То-то же. Тысячи раз вам повторяла, что мой род хоть и является прямым потомком прошлого Хранителя, называться им я не имею права. Силы Хранителя в нашем роду давно нет, - женщина перевела взгляд на Элин, которая явно не понимала, что вообще происходит. - Дитя, не держи зла на этого дурака. Он просто с самого детства твердил, что с помощью своей силы найдет Хранителя из нашей легенды. Но... - она сделала несколько шагов вперед, водя рукой вдоль тела полукровки. - От тебя исходит аура наших созданий. Неужели впервые за столько столетий одна из Саламандр решила заключить договор? Неожиданно... - пробормотала она, поджимая губы. - Эм... Извините, но я ничего не понимаю... Что за Хранители? И вы говорите про договор с драгоценной Саламандрой? Да, у меня он есть, - у Элин просто голова шла кругом от потоков информации. - Пожалуй, стоит все объяснить за горячим чаем, - старушка посмотрела на брата с сестрой, словно говорила им: идите и все приготовьте. И демоны даже двинулись к дверям, как вдруг дом ощутимо тряхнуло, раздался жуткий гул, и все с ног попадали на пол, получив парочку синяков. Кендрик вскочил первым, рычаще ругаясь и поминая «большую пернатую змеюку» на чем ад стоит, Сильвия помогла старейшине подняться, а сама старушка тяжело охала. - Ну и ну, сколько же силищи у этого монстра? - она потерла ушибленное бедро, отчего-то посмотрев на Элин, - Боюсь, этот дракон рано или поздно сломает барьер, если мы не выдадим ему новую Хранительницу. - Слейпнир! - тут же догадалась Элин, вскакивая на ноги сама, понимая, что фамильяр Марианн сейчас бушует и мечтает, как минимум, сравнять это место с землей. Думать о том, почему ее зовут Хранительницей, было некогда, нужно было в первую очередь успокоить разбушевавшегося фамильяра. - Кендрик... верно? - девушка посмотрела на парня. - Открой мне портал к Слейпниру, а потом вернемся сюда, и вы мне за чашкой чая все расскажете. Кто такие Хранители, и почему я являюсь одной из них, по вашему мнению. Демон явно засомневался, медленно повернул голову, мысленно прося помощи у старейшины во взгляде, на что та снова вздохнула. - А что же делать? Придется пустить к нему девочку, а то он нам тут все разнесет, - демонесса не стала говорить, что если барьер удастся разбить, то ей конец. А чудовище оказалось действительно сильным настолько, словно существовало вне ранговой системы вообще, и каким образом оно было привязано к Элин - непонятно. В ней самой не было столько силы, сколько в этом существе. Кендрику большего говорить не надо было: вновь пространство разрезал портал, и парень сделал приглашающий жест рукой. Элин вздохнула, снова проходя через портал, на этот раз чувствуя только небольшое неприятное головокружение после прохода. Пришлось даже облокотиться на Кендрика из-за подогнувшихся коленей, рассматривая местность. Она стояла на верхушке горы. Множество горячих вулканов, из которых шел пар, водопады, лес и огромное озеро. Местность была очень красива. Как и небольшой городок, раскинувшийся на этой прекрасной земле. Неуместным только выглядел огромный кукулькан, бьющийся в воздухе с заметным отчаянием. - Слейпнир! - крикнула во всю мощь голосовых связок девушка, отвлекая фамильяра от своего занятия. - Я в порядке! Не вздумай только никого убивать и дуй сюда! Огромный дракон в воздухе тут же откликнулся на голос и ринулся к девушке, преодолев расстояние за секунду, несясь с такой скоростью, что слышно было свист воздуха. Кендрик и Сильвия испуганно сжались, смотря на эту громадину с опасными клыками, выпав в осадок, когда существо резко уменьшилось до размеров крупной анаконды и обвило Элин своими кольцами, расставив крылья аки мама-ястреб. - Каков ревнивец, - покачала головой старейшина, - и тоже весьма редкий, еще и такой сильный. Не хотела бы я встретиться с твоим хозяи... - Тогда нечего было похищать у меня воспитанницу, - вдруг раздался чужой женский голос, и демоны заметили, как из нового портала выходит четверо незнакомцев. Двое парней, девушка - все они возрастом были чуть младше Кендрика и Сильвии, а еще пылающая гневом пепельная блондинка. Слишком известная в аду, чтобы не понимать, у кого умудрились умыкнуть рыжую демоницу. - Я же говорил, это не похищение! - взвыл Кендрик, но тут же заткнулся, когда на него посмотрели не только ядовитые розовые глаза, но и более светлые, словно дорогие розовые бриллианты. - Элин!!! - Лэйси тут же, словно следуя примеру кукулькана, бросилась вперед, обнимая младшую за плечи, внимательно осматривая и заставляя крутиться, чтобы убедиться в том, что полукровка цела, невредима и никто ее не тронул. - Как хорошо, что ты цела, - у девушки даже ноги немного подогнулись от облегчения. Ведь фантазия рисовала отнюдь не радужные картины, которые они могли увидеть. Самый худший сценарий - истерзанное тело или и вовсе обглоданный до костей скелет. - Заранее извиняюсь за одного из нашей общины, бывший член совета Тринадцати, - Старейшина почтительно поклонилась Марианн. - Думаю, вы не откажитесь обсудить будущее этого дитя в моем доме за чашечкой чая? Лерайе-старшая несколько минут молчала и, словно проигнорировав вопрос старейшины, подошла к краю барьера, сквозь который видно было чудесный заповедник и селение хранителей драгоценных саламандр. Вот почему Слейпнир не мог точно сказать хозяйке, что происходит с ее подопечной, поскольку просочиться сквозь этот барьер даже ему не под силу, он мог бы его сломать лишь со временем. - Давненько я здесь не бывала, - отозвалась Марианн, поворачиваясь к остальным и наблюдая, как Элин облепили Слейпнир, Лэйси, и даже Джаз подошел с таким видом, словно он был виноват в похищении. - Надеюсь, у вас была веская причина вот так вот красть Элин посреди белого дня, а не явиться ко мне с официальной просьбой, - демонесса холодно посмотрела на юношу в оранжевом плаще, что и похитил полукровку, наделав шума. - Я ее не похища... - начал снова бормотать Кегдрик, но тут же словил новый удар от сестры, следом она схватила его сзади за шею, сжала, заставляя наклонить голову. - Извинился бы лучше, идиот!!! - злобно шипела не хуже змеи девушка. - Дали демоны такого брата! Одни проблемы от тебя! Ума палата, да ключ потерян! - следом демоница нанесла удар в бок, заставив парня охнуть от боли. - Луше не ругайтесь. А бегите вперед, чтобы накрыть стол к нашему приходу. Гости наверняка голодные, - старейшина тут же отправила брата с сестрой восвояси, смотря, как они убегают вперед, исчезая через портал. - А мы с вами пешочком прогуляемся. Заодно наша будущая Хранительница посмотрит на свои владения, - старушка мягко улыбнулась, прикладывая руку к барьеру, открывая проход, позволяя демонам пройти в обитель редких созданий. Марианн глянула, как Элин вместе с Лэйси на пару закрутили головами, не понимая, что это за «владения» такие и с чего бы вдруг? Но раз наставница вела себя спокойно, то можно было не напрягаться и спокойно пройти вслед за старушкой. Алис с Джазом тоже не понимали, что происходит, но шли вместе со всеми, озираясь по сторонам. Вулканы, лава, всюду различные виды рептилий - словно отсюда был род Асмодей. Демон огненной стихии отчетливо почувствовал, что ему тут нравится, Андро же в свою очередь спрятал руки поглубже в карманы. - Похоже, у меня не одна необычная воспитанница, а целых две, - невзначай обронила Марианн, понимая, чем обернется ей и Элин то, что ее завербовали хранители саламандр. Узнать об этом месте - уже привилегия, попасть сюда даже на экскурсию раз в жизни - небывалая удача, а уж стать одним из защитников - это постараться надо. Однако у них, судя по обращению старейшины к Элин, случай вообще из ряда вон выходящий. Странная компания прошла через несколько горных тоннелей, где Марианн подмечала огромное изобилие ловушек от непрошеных гостей и стражников в черных накидках. Тут почти все носили плащи с капюшонами различных цветов, чтобы можно было понять, чем занимается тот или иной демон в столь странном небольшом городке. Множество деревянных или каменных домиков, цветы, огромное изобилие растительности, даже был рынок, пока они не дошли до особняка, что был словно высечен в одной из гор, как дом Марианн когда-то в Геенне. Массивная дверь, которую открыли демоны, приветствуя старушку как нынешнюю Хранительницу, красивая роспись на стенах, украшенная в изобилии магическими камнями, тут и там под ногами сновали саламандры и другие создания. Одна из них и вовсе с самого начала пути прибежала к Элин, забираясь к ней на плечо, ласково потерлась об щеку. - Ох, годы мои тяжкие, - старейшина с трудом опустилась в огромное мягкое кресло с парочкой подушек, отставляя трость в сторону. - Присаживайтесь, - она показала руками на стулья вокруг большого стола, который ломился от всевозможных закусок, подходящих к чаю. Но пока больше всего Элин заинтересовала картина за ее спиной. Изображение озера, наполненного лавой, множество саламандр и других сказочных существ, из лавы даже что-то вроде дракона выглядывало. Но больше всего любопытна была девушка: белое легкое платье, венок на голове из драгоценных камней и сплавов, длинные рыжие вьющиеся волосы и сапфировые глаза. - Красивая фреска, правда? - вдруг раздался рядом с Элин голос Кендрика, поставившего перед девушкой ее чашку с чаем. Невольно обратив на себя внимание всех, он чуть стушевался, но потом принял вид важный и продолжил расставлять чашки, по очереди подходя ко всем. - Ее нарисовал один из прошлых Хранителей, когда ему пришло видение, что нынешний род со временем угаснет, и тогда к нам придет новая кровь. Когда древние вулканы проснутся, а саламандры будут приносить горы камней. - Значит, вы решили сделать Элин новым Хранителем? - от загадок Марианн перешла к делу, пригубив горячий чай. - Как вы поняли, что она именно та самая? - А вы сами посмотрите! - Кендрик сначала начал говорить излишне громко и возмущенно, но под суровым взглядом старейшины мощность голоса поубавил. - Госпожа. Сами взгляните, ведь вылитая копия и глаза сияют как сапфиры на фреске. - Еще от этой малышки исходит сила наших саламандр, они уже выбрали ее. К тому же, как бы вы ни маскировали запах, обмануть того, в ком долгие годы текла особенная кровь, вы не сможете, бывший член совета Тринадцати, - старушка спрятала улыбку за чашкой чая. - Ведь это дитя такое же, как все Хранители. Она несет в себе плоть и кровь демонов и существ из другого мира. Одно время вы спасли множество таких, собрали в разных местах, дали шанс жить и не быть изгоями в обществе. Но годы идут. Новой крови тут давно не было. В моих венах осталась пара капель, если не меньше, - горький вздох. - В отличие от бабушки, я не могу лечить существ, а барьер истончается с каждым годом, к нам все чаще залезают браконьеры. Воруют существ, убивают их. А ведь они в неволе живут совсем немного, - глаза стали печальными. - Щиту нужна новая кровь Хранителя, вы сами об этом знаете. Ведь именно ваш друг создал его для нас, чтобы мы ничего не боялись. Марианн после слов старейшины молчала, Лэйси и Алис с Джазом и подавно не встревали, впитывая информацию как губки. Может, Делькиора и понимала, о каких «существах из другого мира» шла речь, но вот парни явно думали каждый в меру своей фантазии. Лерайе-старшая вновь сделала глоток чая, обдумывая просьбу защитников саламандр. Они нуждались в Элин, а Элин в свою очередь без ума была от своего фамильяра и, узнав, что таких саламандр обижают, долго печалилась. Еще тогда это можно было посчитать за сигналы о том, что девочке место среди защитников. А тут целый Хранитель. «Или мне так везет на дочерей, или как еще объяснить такую удачливость? - посетовала демоница, представляя выражение лица одного демона, когда он узнает о сегодняшнем происшествии. - Вот Калего в шоке будет». - Элин, - вдруг обратилась Марианн к подопечной, - ты сама понимаешь, о чем мы говорим, и какое место для тебя готовят здесь? Хочешь встать на защиту драгоценных существ? И не только их. На тебе будет ответственность и за самих защитников, живущих в этом заповеднике. Конечно, все это свалится на тебя не сразу, тебе еще нужно будет пройти обучение. Как здесь, так и в Бабилусе, от общего образования ты никуда не денешься. Элин как раз хотела сделать глоток чая, но чашку до рта не донесла, вернув ее обратно на блюдце. Все это было слишком внезапным. Казалось, они меньше часа назад гуляли с Джазом по городу, а тут ее похищают и утаскивают в секретное место, чтобы сказать, что она избрана на роль будущего Хранителя. - Эм... - девушка временно лишилась дара речи, стараясь устаканить в голове все, что на нее только что рухнуло. - Мне очень нравятся саламандры, - пальцы, словно в успокоении, пробежались по спинке фамильяра, скармливая ему крупную ягоду со стола. - И мне очень больно от того, что их обижают. Но я не уверена, что являюсь той самой избранной из вашей легенды... - Да как не уверена?! - Кендрик тут же оказался рядом, хватая девушку за плечи, наклоняясь, смотря точно в яркие глаза. - Ты точная копия девушки с фрески и пришла в то время, когда сила иссякла! Поверь, ты и есть наша будущая Хранительница! - Полегче, молодой человек, - короткое движение ладони, и Кендрика потоком воздуха отодвинуло от Элин на расстояние полутора метров. Марианн предупредила: - Элин довольно пугливая девочка. Вдобавок ваша просьба довольно серьезная, нужно как следует обдумать это предложение, прежде чем так просто его принимать. Думаю, Элин будет легче, если она пока просто будет наведываться к вам в гости и знакомиться с этим микромиром. Ей все равно нужно подрасти и набраться сил, к тому же у нас есть одно незаконченное дело. Поэтому предлагаю пока просто неспешное знакомство. - Да как можно не понимать очевидного, - недовольно бубнил Кендрик, скрещивая руки на груди и с сопением отворачиваясь от компании, снова изучая фреску, словно сравнивая девушку на ней и Элин. - Это хорошая идея. Мы всегда будем рады видеть тут это дитя и ее друзей, - старейшина тепло улыбалась, рассматривая четырех юных демонов. - Можете приходить в любое время. Однако мы находимся довольно далеко от города, а открывать порталы прямо сюда могут только такие, как этот несносный ребенок, - вздох, так как паренек снова начал голосить о том, что старается как лучше. - Думаю, вам стоит обменяться номерами демонофонов, и он всегда сможет провести любого из вас через портал. Ну, а сегодня почему бы вам всем не остаться тут? Этот дом слишком велик для такой старухи, как я.