Counting stars

      – Чувак, ты уверен, что вам не нужна моя помощь? Я имею ввиду, всё это звучит чертовски странно, а я могу что-нибудь сочинить, чтобы меня отпустили к вам, ну, знаешь, придумать свой гениальный план по спа…       – Стайлз, – прорычал Дерек, останавливая тираду.       – Ладно-ладно, – вздохнул Стилински. На том конце провода послышался шорох бумаг. – Знаешь, я даже представить себе не мог, что наш старик так развлекался. Подумать только, мы считали, что самым ярким событием за его последние годы было освобождение из инвалидного кресла, а тут такое.       – Стайлз, – этот раз вышел помягче.       – А? А, да. Да… – ему понадобилось три секунды тишины, чтобы сложить всё воедино. – В общем, я не знаю, кто ему помогал и как мы не узнали этого раньше, но у Джерарда есть приёмная дочь. Малышку Кристи удочерили, когда ей было пять. Стоп! А они вообще в курсе, что её опекун умер? Да, ей уже давно не пять, но, эй! Она всё ещё несовершеннолетняя!       – Удочерили?       – Её родители умерли при странных обстоятельствах, – Стайлз вернулся в нужную ветвь разговора. – Я сначала подумал, что это были звери или оборотни: много рваных ран и следов когтей, но в их телах были пулевые ранения очень мелкого калибра. Не помню, чтобы ты водил Скотта на стрельбища.       – Джерард подстроил?       – Не знаю, здоровяк, в отчёте нет судимого, даже подозреваемых толком не было, но, зная Джерарда, можно ожидать вообще чего угодно. Странно, конечно, что мы о ней ничего даже не слышали. Но, с другой стороны, мы были не в курсе сколько времени Тео с тремя своими друзьями тусовался буквально у всех под носом, – Дерек был уверен, что парень скривился. – Думаешь, Крис в курсе?       – Думаешь, если бы он знал, я бы стал звонить тебе? – прозвучало грубее, чем Хейл планировал.       Стайлз замолчал на некоторое время.       – Спасибо, что воспользовались нашими услугами, – сухо усмехнулся Стилински. – Ваша потеряшка – семнадцатилетняя Кристи. Хотя, я думаю, это не настоящее имя. Я не нашёл толком ничего до смерти её родителей.       Дерек неопределённо хмыкнул. Стайлз был прав: ни о какой Кристи стая ничего не знала. Либо их враг прячется куда лучше, чем они могли предположить.       – Есть какие-то догадки или…       – Хорошая работа, – бросил Хейл перед тем, как скинуть звонок.       Он некоторое время молча смотрел на экран своего телефона. Оборотню не хотелось, чтобы их разговоры проходили так. Прикрыв глаза, Дерек вздохнул. Так будет лучше. Свободная спокойная жизнь.

***

      Лиам поёжился и прижался к Тео теснее. Исходящее от него тепло и приятный запах заставили Данбара вновь прикрыть глаза, довольно улыбаясь. По всей видимости, он скинул с них одеяло посреди ночи. Лиам примостил голову в изгибе шеи Рейкена, слушая ровное дыхание химеры. Рука старшего опустилась на его голову, мягко проходя по непослушным прядям.       – У тебя приступ нежности? – ухмылка растянулась на губах Тео. Его голос был хриплым ото сна.       – Ты тёплый, – спокойно, будто это и вправду единственная причина, пробормотал Данбар.       Койот скрыл свою улыбку, уткнувшись носом в макушку младшего.       Замерзший Лиам разбудил парней раньше положенного. Данбар не хотел знать, сколько времени у них осталось до будильника. Он вообще не хотел вылазить из тёплой кровати и идти куда-либо. Хотелось просто выкорчевать Неметон, отогнать охотников и забыть о всех их безумных сверхъестественных выживаниях. Он был простым подростком, ему хотелось зависать с Мейсоном, играть в лакросс, бегать по заповеднику и устраивать нелепые свидания с Тео, а не разгадывать тайну личности мага.       Рейкен поднял голову и посмотрел на часы. Вся магия момента в миг разрушилась. Предатель. Он поцеловал Лиама в макушку и стал выпутываться из цепких рук парня.       – Ну нет… – разочарованно протянул Данбар, так и не открывая глаз.       – Поспи ещё немного, – укрыв младшего одеялом, Тео направился к двери. – Пойду помогу Дженне.       Фигура химеры скрылась в коридоре, и Лиам тяжело вздохнул. У них не так часто появлялось время, предоставленное только им. Бета хотел использовать его по максимуму, но, видимо, у проснувшегося альтруизма Тео были другие планы. Ну и пусть. Данбар упрямо укутался и свернулся калачиком, жмуря глаза в попытке уснуть.       Из ванной на втором этаже послышался шум бегущей из крана воды – Тео приводил себя в порядок, словно у него с Дженной намечалось свидание. А вот Лиаму он нравился сонный, небритый и с растрёпанными волосами. Особенно с растрёпанными волосами.       Данбар покачал головой, отгоняя эти мысли. Нелепо ревновать своего парня к собственной матери. Лиам часто был нелепым, когда дело касалось Рейкена. Конечно, Тео хотел произвести хорошее впечатление – это же Тео. С его шикарной улыбкой, родинкой на щеке, крепкими мышцами…       Лиам накинул подушку на свою голову, прижимая её ладонями к ушам, чтобы не слышать посторонних звуков и наивно полагать, что это поможет игнорировать собственные мысли. Уснуть. Ему просто нужно уснуть и всё будет хорошо.       План, казавшийся беспроигрышным, не увенчался успехом. Вместо сна Данбар постоянно крутился и старательно отгонял тревожные мысли о маге и угрозе стаи. Не выдержав, Лиам откинул подушку и принял сидячее положение. Он зло посмотрел на часы, словно те были во всём виноваты. До будильника оставалось пять минут. Решив больше не мучить себя, он заранее выключил сигнал и поднялся на ноги. Всё из-за Тео. Чёртов эгоист. Неужели так сложно было полежать с ним?       Лиам агрессивно водил щёткой по зубам, уже продумывая тираду, которую выскажет Тео за каждую минуту унижения перед кроватью. Натягивая футболку, он представлял, как ткнёт Рейкена в грудь для пущей убедительности. Спускаясь, бета чувствовал покалывание языка от предстоящего разговора. Парень застыл на пороге кухни. Его план беспощадно трещал по швам. Весь настрой Лиама улетучился, а на губах невольно расцвела мягкая улыбка.       Тео снимал бекон со сковороды, помогая Дженне разложить его по тарелкам. Женщина улыбалась. Поставив на стол последнюю тарелку, она вытерла руки о фартук и потрепала Рейкена по волосам. Химера смущённо наклонил голову, стараясь скрыть улыбку. В груди Лиама растекалось что-то болезненно тёплое. Когда Тео готовил со своей мамой в последний раз? Готовил ли вообще? Его часто вовлекали в семейные дела, или, наоборот, отправляли в свою комнату, говоря не мешать? Дженна была восхитительной женщиной, которая делилась с Рейкеном своей безграничной любовью. Лиам был искренне ей благодарен за то, что пусть не с первого раза, но она приняла химеру в их семью.       Парень парой быстрых шагов преодолел расстояние между ними и заключил в объятия маму и Тео. Женщина сразу поддержала его порыв, одну руку устроив на плече койота, а второй потрепав сына по волосам. Рейкен удивлённо похлопал глазами. Лиам чувствовал, как сердце старшего стало отбивать бешеный ритм. Тео неуверенно обнял их, словно боясь сделать что-то не так.       – Пойдёмте завтракать, – Дженна отстранилась до того, как всё происходящее стало бы слишком неловким.       Тео всё ещё растерянно посмотрел ей вслед, и тогда младший взял его за руку, направляя за собой. С каждым шагом химера становился всё увереннее, пока не сравнялся с Данбаром. Лиам замер, когда почувствовал, как губы парня коротко и мягко коснулись его виска. Рейкен, как ни в чём не бывало, занял своё место, посылая ему довольную улыбку. Лиам сел за стол, даже не пытаясь скрыть ответную. Что ж, это утро не такое плохое, как казалось.       Дженна рассказывала Тео истории с её работы, а койот задавал уточняющие вопросы, как будто лично был знаком с этой Синди и искренне переживал за её отношения с мужем. И давно они стали подружками-сплетницами? С Дженной он чувствовал себя комфортно: был расслаблен, искренне улыбался и заставлял Лиама надеяться, что с ним он расцветает не меньше.       С Хейден бета не ощущал связи на таком уровне. Да, девушка ему нравилась, может, он даже любил её, но никогда не испытывал желания знакомить с семьёй, просыпаться вместе по утрам, устраивать внезапные свидания или драться мукой во время приготовления яблочных пирогов. Они целовались в любых местах и в любое время, занимались сексом, хотели быть рядом, но… Это было совсем не похоже на то, что Лиам чувствовал по отношению к Тео. С Хейден была страсть – Эрос, как назвали бы греки. С Тео это было похоже на Строге или даже Агапэ.       Данбар смотрел в зелёные глаза напротив, не представляя, как бы сложилась его жизнь, не воткни он в землю этот злосчастный меч. Лиам опустил взгляд в тарелку, накалывая бекон. Он действительно был по уши влюблён.       Телефон в кармане парня завибрировал, звуковой сигнал раздался парой секунд позже, привлекая внимание остальных. На экране высветилось имя, и бета сразу же ответил на звонок.       – Привет, Мейс! Как ты?       – Нолан не выходит на связь, – вместо приветствия обеспокоенно выпалил Хьюитт.       – Что?       – Мы с Кори должны были забрать его перед учёбой, приехали, но он не отвечал на звонки. Мы решили зайти за ним, но его отец сказал, что его нет дома.       Лиам напряжённо стиснул телефон в руке.       – Если бы он решил прогуляться, он бы сказал, да? – Мейсон явно хотел услышать что-то ободряющее, но Данбару было нечем его успокоить. – Хотя кто решает прогуляться в одиночку, когда нас буквально хотят убить.       Все понимали, что происходит, но сказать это вслух означало признать поражение и тот факт, что они могли видеть Нолана в последний раз.       – Алек тоже не отвечает, – послышался голос Кори. – Мы ещё не заезжали за ним, но…       – Звоните Дереку, – поднимаясь из-за стола, указал Лиам.       Он встретился глазами с койотом, внимательно смотревшим на него всё это время. Пробормотав под нос пару ругательств, Тео поднялся на ноги и виновато посмотрел на Дженну.       – Узнайте, может он в курсе происходящего, – внутри теплилась надежда о внеплановом собрании, о котором они не знали, или о чём угодно, не связанным с возможной смертью. – Мы с Тео уже едем.       Лиам сбросил звонок. На него смотрели уже двое. Дженна ждала объяснений, Тео – план действий.       – Нолана похитили, – прикусив губу, сказал Данбар. – Алек тоже не выходит на связь.       Не теряя времени, Рейкен направился в сторону тумбочки, на которой лежали ключи от пикапа, но был остановлен подскочившей женщиной. Она встала между парнями, держа их за плечи так, словно они могли провалиться под пол в любую секунду.       – Будьте предельно осторожны, – строго сказала Дженна. – Найдите их и привезите домой. Но! Никакого геройства. Звоните. Мне, Дэвиду, Мелиссе, Ардженту, Стилински – любому, чья помощь вам понадобится. Пусть вы разбираетесь во всей этой чертовщине лучше нас, это не повод держать подмогу в стороне. Я жду вас дома. Обоих. Живых.       Было видно с каким трудом ей давались эти слова. Лиаму сложно было представить, что чувствует мать, отпуская своего ребёнка и прекрасно зная, что он может не вернуться. Дженна знала риски. Они все знали. Парень сжал маму в сокрушительных объятиях перед тем, как направиться к выходу.       – Тео! – женщина окликнула Рейкена, когда они практически закрыли дверь с другой стороны.       Химера замер и поднял на неё свой взгляд.       – Обоих, – повторила Дженна, и Тео коротко кивнул, закрывая дверь.       Лиам занял пассажирское сидение, посматривая на старшего. Рейкен не сводил глаз с экрана телефона. Он постоянно обновлял открытую переписку с Алеком. Результат не менялся: сообщения Тео оставались непрочитанными.       Данбар прикусил нижнюю губу. Он снова облажался. Не допустил даже мысли о том, что кого-то могут похитить, и теперь Алек и Нолан в опасности. Лиам судорожно отгонял от себя мысли о том, что больше может не увидеть их живыми.       Парень дёрнулся от трели телефона. Лиам тут же поставил разговор на громкую связь и посмотрел на Тео. Его плечи заметно напряглись.       – Что-нибудь узнали?       – Мы позвонили Дереку. Он сказал, что отправил Алека к Мелиссе, чтобы он не находился рядом с охотником на ночь. Потом мы позвонили Мелиссе, но она на смене со вчерашней ночи и вернётся только после обеда.       – Получается, он был дома один, – заводя машину, прокомментировал Рейкен.       – Какой шанс того, что он просто проспал? – Кори тоже хватался за последнюю надежду.       – Вот и узнаем, – машина вывернула на дорогу, и Тео уверенно нажал на газ. – Поезжайте к Дереку. Соберите всех. Нужен план.       – Будьте осторожны, – пробормотал Мейсон перед отключением.       Лиам провёл ладонями по лицу, тяжело вздыхая. Он сжал руки в кулаки и, не зная куда их деть, устроил на коленях. Данбар прикусил нижнюю губу и начал бегать взглядом по машине. Окно, приборная панель, зеркало заднего вида, окно. Он пытался за что-то зацепиться, найти островок безопасности.       – Лиам, – сухо сказал Тео, привлекая к себе внимание. – Ты делаешь только хуже.       – Я ничего не делаю!       – Ты нервничаешь. Это мешает.       – Я не могу это контролировать, знаешь ли.       – А кто должен это контролировать? – Рейкен кинул на него раздражённый взгляд. – Возьми себя в руки. Это твоя стая. Они ждут решения проблемы, а не твою панику.       Лиам со щелчком захлопнул рот. Слова Тео ощущались как неплохая пощёчина, вызывая у парня чувство вины и обиду. Тео продолжать разговор не стал. Он неотрывно смотрел на дорогу, то и дело, нарушая правила дорожного движения.       Подъехав к дому МакКоллов, Лиам не заметил ничего примечательного. Окна целы, дверь закрыта, никакого беспорядка или привлекающих внимание деталей. Тео заглушил машину и отстегнул ремень.       – Ты идёшь? – уже высунув одну ногу наружу, окликнул химера.       – А… Да, – Лиам поспешно разобрался с ремнём и вылетел на улицу.       Дверь, хоть и была закрыта, оказалась не запертой. Зайдя внутрь, они прислушались. Никаких явных признаков нахождения здесь посторонних не было.       – Алек? – осматривая комнату за комнатой, крикнул Лиам.       Внутри тоже не было ни намёка на чужое вмешательство. Всё было на месте, чисто, убрано. Никаких следов борьбы. Создавалось впечатление, словно Алек просто спит наверху или решил прогуляться и не взял с собой вещи. Тео набрал парня ещё раз. Телефонная трель раздалась на втором этаже. Аппарат валялся на полу в комнате Скотта, где, судя по всему, и ночевал Алек.       Смахнув звонок Тео, Лиам наткнулся на открытую переписку с самим собой. Алек хотел предупредить их, но не успел. В строке ввода было набрано «это м».       – М? – Рейкен изогнул бровь.       – М…       Под «м» мог быть далеко не один вариант. Мелисса, маг, Монро. Узнать, что именно хотел донести парень, можно было только отыскав его и спросив лично.       Ещё раз окинув комнату взглядом, Тео направился к выходу.       – Идём.       Он выглядел холодно и отстранённо, что сильно выбивало Лиама из колеи и создавало новые поводы для беспокойства. Данбар плёлся за ним, осматривая стены, пол, лестницу и всё, что окружало парней. Он не столько пытался найти упущенные детали, как Тео, сколько старался унять тревогу, разгорающуюся внутри. Мнимое чувство понимания происходящего не давало страху перерасти в ярость. Он не мог сорваться. Не сейчас. Так он точно всех подведёт. Так…       Горячая ладонь опустилась на плечо Лиама, вырывая из мыслей. Бета шумно втянул носом воздух и поднял взгляд, натыкаясь на хмуро смотрящего на него Рейкена.       – Я же сказал тебе взять себя в руки.       – Я пытаюсь!       Чувство вселенской несправедливости начало охватывать Лиама. Тео ведь знал, что это больная тема, но всё равно продолжал упорно давить.       – Ты сейчас взорвёшься, – прошипел койот.       – Господи, Тео, это не так просто, ладно?! – Данбар готов был завыть от обиды. Он и так чувствовал себя виноватым и приносящим неудобства. Сначала Скотту, теперь стае, которую ему доверили. А Тео, который упорно повторял, что Лиам справится, сейчас ещё больше прививал чувство собственной безнадёжности. – Я не могу просто щёлкнуть пальцами и сделать вид, что мне всё равно.       – Уж постарайся, потому что это, – он неопределённо обвёл рукой возле Лиама. – Не поможет никого спасти. Как и тогда.       Бета дёрнулся, делая шаг назад. На него словно вылили ушат холодной воды. Парень прикусил нижнюю губу, не сводя сломленного взгляда с Тео. Бретт и Лори. Они не говорили о них. Лиам в целом старался не поднимать эту тему. Раны от их потери до сир пор не затянулись достаточно, чтобы не болеть. Он смотрел на Тео и видел в нём парня, о котором почти забыл. Холодный, грубый, саркастичный и эгоистичный. Тео, которого мало заботило состояние Лиама и остальных. Тео, которого они отправили в ад.       Что-то щелкнуло в голове Данбара, и он наконец расслабил челюсть. Точно. «Просто щёлкнуть пальцами и сделать вид, что всё равно». Химера закрылся. Ему было страшно, но он, до сих пор не принимая проявлений собственной слабости, натянул маску безразличия. Его защитный рефлекс, выработанный годами в канализации. Собственные тревожные мысли разом отошли на второй план. Парень взял ладонь Рейкена в свою руку. На этот раз дёрнулся Тео.       – Что ты…       – Это нормально, – прошептал Лиам. – Бояться – нормально. Мне тоже страшно.       – Я не боюсь, – старший нахмурился.       – Ты буквально воняешь так, словно нагло мне врёшь.       – Ты не можешь чувствовать мой запах.       – Я просто знаю это, ладно? Связь между якорями, интуиция – что угодно, мне всё равно. Но страх не делает тебя слабым.       Тео отвёл взгляд в сторону. Его желваки напряглись.       – Алек – твой друг. То, что ты переживаешь за него, не делает тебя слабым, а показывает как хорошего друга. В конце концов, вы одна стая.       – Койоты не стайные животные.       – Тогда я очень рад, что хотя бы у твоей волчьей части она есть.       Лиам смотрел на старшего, ища ответ, чем он может ему помочь. Врачеватели буквально пришили к Тео мысли о том, что чувства и взаимоотношения – слабость и способ манипуляции. Прямо говоря об этом, Данбар просто в очередной раз натыкался на отрицание.       – Плюс один в копилку ошибочных суждений Стайлза, – Лиам пожал плечами. – Выходит, ты не психопат.       Тео непонимающе посмотрел на него. На осмысление шутки ушло несколько секунд. Рейкен усмехнулся, закатывая глаза. Напряжённые мышцы постепенно расслаблялись.       – Идём, – Данбар потянул химеру к выходу. – Надерём всем задницы, а потом расскажем Алеку, что ходить с незнакомцами опасно.       Ладонь Тео, сжимающая его собственную, вселяла надежду.

***

      Дерек приковал охотника к батарее, чтобы держать его в поле зрения. Лиам редко бывал в лофте. Нахождение здесь обычно было связано с необходимостью решить какую-то проблему, не обязательно сверхъестественного характера. Когда у Дерека была своя стая, он тоже пускал их сюда только под предлогом смерти, или у них были особые привилегии? Даже без своих сверхъестественных чувств Данбар ощущал напряжение вокруг. Бекка перебирала бумаги и карты города. Хейл разговаривал с кем-то по телефону. Мейсон и Кори ходили от одного к другой, не зная куда ткнуться. Лиам перевёл взгляд на Тео. Парень непоколебимо стоял, скрестив руки на груди. Одна из его бровей характерно изогнулась, выражая весь скептицизм химеры.       – Напомни, почему я не смог одолеть вашу стаю? – тихо спросил Рейкен, подходя к общему столу.       Всю дорогу от дома МакКоллов они провели молча. Тео неотрывно смотрел вперёд, постукивая по рулю и периодически цыкая на свои же мысли. Лиам был уверен: если у койота нет чёткого плана, он точно знает, что нужно сделать, чтобы он появился.       – Они должны быть кретинами, чтобы прятать их там, где на них уже устраивали нападение, – отмахивая в сторону карту тоннелей, фыркнул Рейкен.       Бекка недовольно посмотрела на него из-под стёкол своих очков.       – Нет, ты, конечно, можешь продолжить изучать её, расскажешь мне потом, что нового узнала, я же недостаточно долго там прожил.       – Думаешь, они просто держат их в заложниках или намерены убить? – Мейсон оживился, найдя наконец, куда он может подключиться.       – Нолан даже не оборотень, – старший покачал головой. – Не уверен, что они собираются держать их у себя и просто ждать, ничего не делая, но… это была явная провокация.       – Тогда почему бы не расположиться в очевидном месте? – Кори ещё раз кинул взгляд на откинутую карту.       – В очевидном, – Тео согласно кивнул. – Но не в том, где их противник ориентируется лучше, чем они сами. Для хорошей ловушки нужно быть уверенным в выбранной локации.       В такие моменты бета был ещё больше рад, что Тео с ними. Несмотря на то, что его опыт был не очень позитивным и даже осуждающим другими, сейчас среди них стоял хороший стратег, понимающий психологию врага. Планы Лиама имели много неточностей и недостатков. Говоря честно, большинство планов Лиама – отстой. Даже гениальная идея с Миконосом пошла наперекосяк. Но планы Тео были продуманными и логичными.       – И где же это очевидное место, в котором они ориентируются лучше? – Бекка поправила очки.       – Заброшенное здание, редко используемые строения в промзоне, дома на окраине, – перечисляя, Тео развернул карту города и пробежался взглядом по одиноко стоящим объектам.       Присутствующие окружили стол, пытаясь увидеть на карте ответы на волнующие вопросы. Дерек вернулся к ним, попутно засовывая телефон в карман штанов.       – Арджент привезёт нам оружие.       – Оружие? – в глазах Бекки читалось удивление и страх.       – Учитывая обстоятельства, мы должны быть готовы к этому, – Мейсон поддерживающе сжал её плечо. – Мы не собираемся никого убивать, хорошо? Но у них нет клыков и когтей, они должны как-то себя защищать.       Тео закатил глаза, вновь скрестив руки на груди.       – Или мы, или нас – это простой закон выживания.       Хьюитт недовольно посмотрел на химеру. Лиам прикусил нижнюю губу. Он был бетой истинного альфы, а значит, ему стоило придерживаться мирных решений Скотта, но…       Данбар смотрел на лицо койота, на складку, образовавшуюся между его бровей, на напряжённые руки. Жизнь оказалась не такой чёрно-белой, как хотелось бы. Лиам был против убийств, но чётко понимал, что сделает всё, чтобы защитить стаю. Даже если из-за этого его глаза окрасятся в голубой. Даже если это сломает его. Так будет правильно, верно?       – Мы будем стараться обойтись без убийств, – с натиском уточнил Лиам. – Но не ценой собственных жизней.       Бекка поджала губы и коротко кивнула. Данбару было жаль её. Девушка была не готова ко всей этой чертовщине, ворвавшейся в её жизнь. Как и все они. Бета отправит её к Скотту и той стае, как только всё закончится.       Тео ещё раз осмотрел карту и, резко нахмурившись, обернулся. Охотник, всё так же прикованный к батарее, наблюдал за ними. Пара шагов, и Рейкен приподнял мужчину за воротник.       – Где? – прошипел койот.       Холод во взгляде и хищный оскал быстро сменили его настроение. Охотник шумно сглотнул, мечась взглядом между присутствующими. В его глазах буквально читался крик о помощи. От былого напускного геройства не осталось и следа.       – Я спрашиваю, где они их прячут?! – Тео грубо встряхнул мужчину.       – Я… Я не знаю! – он зажмурился, не имея возможности защититься.       Рейкен нахмурился и стиснул челюсти. Его хватка усилилась, заставляя ткань опасно трещать. Из горла химеры послышался рык, подозрительно напоминающий волчий.       – На окраине города есть хижина! – голос охотника сорвался на визг. Не открывая глаз, он вжал голову в плечи. – Я… Я слышал, как они упоминали её несколько раз. Больше я ничего не знаю!       Тео небрежно откинул мужчину, поднимаясь на ноги и возвращаясь к карте. С одной стороны города находились владения Хейлов, и никто не сомневался в том, что Дерек знал там буквально каждый дюйм. Но по другую сторону города, ближе к дороге, располагалось лесничество. Одиноко стоящий квадратик на карте привлёк всеобщее внимание.       – Небольшая хижина посреди леса, куда никто не суётся из-за баек о лесорубе, – кивнул Мейсон. – Достаточно… Очевидно.       – Мы уверены в этом? – Бекка покосилась на охотника.       – Есть только один способ проверить, – скрестив руки на груди, хмыкнул Хейл.

***

      Лиам периодически посматривал на Тео, мысленно подмечая состояние старшего. Пусть он и храбрился перед всеми и кидал самодовольные фразы, плечи Рейкена напряглись, когда Крис вложил в них автомат. Тео не первый раз держал в руках оружие, но впервые собирался направить его дуло, спасая не себя. С Лиамом это работало на уровне инстинктов волка и связи якорей, сейчас же это был осознанный выбор химеры.       Данбар опустил голову и продолжил разгружать сумку с пулями. Если откинуть обстоятельства, они были похожи на группку фанатиков криминальных фильмов, которые готовятся к ограблению. Уголки его губ непроизвольно приподнялись.       – Возьмите ещё это, – Бекка протянула колбочки с маком.       Тео скептично посмотрел на неё.       – Извините, мистер Маг, собирающийся нас убить, не могли бы вы не двигаться немного, я окружу вас маком. Вдруг вы не в курсе, что он вас обезвредит.       – Я поняла, что ты крутой опытный парень, – девушка закатила глаза. – Не переживай, если это спасёт тебе жизнь, несчастный бутылёк не потребует славы, ясно? Поэтому просто перестань быть упрямым говнюком и возьми один.       Рейкен поморщился, но сунул врученную склянку себе в карман. Несмотря на резкость Бекки, от взгляда Лиама не скрылись её дрожащие руки. Она тоже переживала. Парень не был уверен, дело в благодарности за помощь или Бекка непроизвольно причисляла себя к стае, но был достаточно умён, чтобы не отказываться от союзников.       Парень посмотрел на батарею, к которой был прикован охотник. Арджент увёз его с собой. Возможный побег сейчас был стае ни к чему.       Мейсон похлопал Лиама по плечу, вырывая из раздумий, и кивнул в сторону стола, где их ожидал Дерек.       – План, – повторил Хейл, дождавшись пока все соберутся.       – Кори всё ещё может использовать хамелеона? – Тео обернулся, направляя вопрос то ли самому химере, то ли его парню.       Брайант коснулся стола, постепенно исчезая. Это происходило медленнее, чем обычно, но, в конце концов, стая перестала видеть парня перед ними.       – Мейсон и Кори направятся в дом освобождать Алека и Нолана, – Рейкен постучал пальцем по квадратику на карте. Больше держать их негде.       – Бекка, ты останешься здесь, – Лиам кивнул девушке, но её выражение лица заметно изменилось.       – Я пойду с вами!       – Это опасно.       – Но…       – Ты даже не сможешь защитить себя, – Тео закатил глаза. – Знания из бестиариев нужны здесь, но ими не ударишь охотников, которые готовы тебя пристрелить.       – Я буду прятаться и не полезу в эпицентр.       – Будет лучше, если ты останешься, – Лиам не хотел подвергать девушку опасности.       – Я могу быть вам полезна! – Бекка упрямо смотрела на парней. – Если они ранены, я смогу оказать первую помощь.       – Когда мы обезвредим мага, они смогут восстановиться.       – Нолан – человек, – Бекка закатила глаза в ответ.       Дерек раздражённо выдохнул, сжав пальцами переносицу. Он прикрыл глаза, взвешивая стороны.       – Тихо. И подальше от нас, – строго приказал Хейл. – Чуть что убегаешь.       Бекка уверенно кивнула, даже не собираясь спорить. Лиаму сейчас очень хотелось почувствовать запах Дерека и узнать, что скрывается за этой каменной стеной. Он относился к девушке как-то иначе, и она, в свою очередь, больше прислушивалась к его словам. С самого начала Хейлы негласно взяли её под своё крыло. Кора – указав на нужных людей, а Дерек – помогая разобраться в этом мире. Нашёл ли он в Бекке младшую сестру, потерянную стаю или просто увидел напуганную, но упрямую девчонку?       – Бекка идёт подальше, – нехотя повторил Тео. – Кори и Мейсон оттаскивают Алека и Нолана к ней если они ранены, если нет – выводят к нам. Помощь не помешает.       – Мы будем вас прикрывать, – уточнил Лиам и заработал одобрительный кивок старшего.       Дерек пальцем указал на три точки, распределяя пространство между ними.       – Если охотники будут стрелять, защищайте себя, – напомнил Хейл. – Я разберусь.       – Что за стая мучеников? – цокнул Тео. – Мы разберёмся. Надерём им задницы, покажем сучке Монро и покончим с этим.       Лиам едва удержал себя от смешка. Рейкен, сам не до конца того осознавая или активно прикидываясь, уже успел перенять эту стайную черту.       – Да! – Бекка бодро подняла кулак в воздух и встретилась со скептичным взглядом койота. – Ой, прекрати.       Девушка отмахнулась и проверила содержимое своей сумки. Помимо мака Лиам заметил пару склянок и бинты. Мейсон и проявившийся Кори забрали свои пистолеты, выражая готовность. Дерек ещё раз окинул взглядом подростков и кивнул.       – По машинам.

***

      Чтобы заранее не привлекать к себе внимание, стая бросила машины поодаль и продолжила путь до хижины пешком. Дерек шёл впереди, держа всех на достаточном расстоянии, чтобы они успели среагировать в случае чего. В этом месте растительность была гуще, чем на территории Хейлов, что должно было упростить задачу пробраться незаметно. Технически, это имело мало смысла, ведь, очевидно, охотники ожидали их прихода. Но даже при таких обстоятельствах у стаи всё ещё был шанс воспользоваться эффектом неожиданности.       Запах хвои приятно заполнял лёгкие, редкий щебет птиц успокаивал, а пробирающиеся через деревья солнечные лучи щекотали лицо. Лиаму в очередной раз стало досадно от того факта, что он открывал для себя интересные места и неизведанные чувства только под предлогом смерти. Почему в их город не мог пробраться кто-нибудь добрый? Почему это убийцы и сумасшедшие, а не, например, фея-крёстная, которая взмахнёт своей палочкой, и всё станет хорошо. Чёртов Бейкон-Хиллс.       Лиам быстро вынырнул из своих мыслей, когда земля резко стала уходить у него из-под ног. Задумавшись, он совсем не заметил, как они забрели в ту часть леса, где большое количество кустарников и небольших пихт стали перекрывать вид на поваленные деревья. Зацепившись за одно из таких, Данбар готов был поцеловать носом землю, но сильная рука легла поперёк его живота и потянула оборотня в обратном направлении. Прижавшись спиной к груди Тео, Лиам обернулся, приходя в себя.       – Осторожнее, – горячее дыхание опалило ухо парня. – Твои ноги ещё не настолько длинные, чтобы в них путаться.       Данбар закатил глаза, отлипая от койота. Уголки его губ слегка приподнялись. Тео вернулся к подшучиваниям над ним. Это означало, что к нему полностью вернулся боевой настрой.       Осмотревшись, Дерек остановился. Из-за густоты растительности было плохо видно, но Лиам предположил, что светлый проблеск, мелькающий вдали – та самая опушка с хижиной.       – Тео, Лиам – на свои точки, – сухо указал Хейл. – Кори и Мейсон – в хижину, как будете готовы. Мы очистим путь, – он перевёл взгляд на девушку и свёл брови к переносице. – Не подходи слишком близко.       Бекка уверенно кивнула, прижимая сумку к себе. Кори взял Мейсона за руку, постепенно начиная исчезать. Лиам вновь обернулся к Тео. Обратного пути не будет. Их там ждут. Охотники, их друзья. Сбежать не выйдет. В зелёных глазах напротив горели шальные огоньки. Они словно только сильнее разгорались от предстоящего сражения, ничуть не пугаясь. Своей решимостью Тео бросал вызов всем их неприятностям.       – Не подведи, волчонок, – губы Рейкена растянулись в ухмылке. – Я рассчитываю увидеть хотя бы парочку сломанных носов.       Лиам глупо похлопал глазами, после чего опустил голову, скрывая свою улыбку.       – Тогда я жду обещанные надранные задницы.       Они смотрели друг другу в глаза, прекрасно понимая, что за этими шутками кроется не только необходимая для победы решимость, но и просьба вернуться домой живым. Не умирать – сражаться вместе.       – Идём, – Дерек уверенно шагнул в направлении своей точки и пригнулся, петляя возле деревьев.       Подмигнув Лиаму, Тео последовал примеру Хейла. Приготовив оружие, он стал осторожно ступать правее. Данбар сжал своё ружьё покрепче, направляясь вперёд. Тяжесть оружия тянула напряжённые руки вниз. Они – оборотни. Не монстры, не убийцы. Просто разношёрстное сборище ребят, на плечи которых легла защита города и жизней друг друга. Некоторое время он слышал за собой шаги, но как только хижина стала мелькать за оставшимися деревьями, Бекка остановилась.       У домика действительно ждали двое охотников. Эти выглядели крупнее и не такими уставшими, как те, что были у тоннелей. Ставить только двоих, устраивая ловушку, было слишком самоуверенно даже для прихвостней Монро. Однако периодические взгляды, которые мужчины кидали куда-то в сторону, подсказывали о том, что не все противники у них на виду.       Лиам старался двигаться бесшумно, прячась за стволами деревьев и скоплением кустарников и пихт. Оказалось, он был здесь не один. Буквально в двадцати футах от него в кустах на коленях сидел охотник, направляющий дуло дробовика на опушку. Стоило кому-то из них выйти на открытое пространство, как его тут же изрешетят. Действовать надо было быстро, чётко и без лишнего шума. Лиам сделал глубокий вдох, стараясь успокоить нервы, и аккуратно поднял валяющийся под ногами камень. Данбар кинул камень неподалёку от мужчины, заставляя того резко дернуть головой в ложном направлении. Пользуясь чужим замешательством, парень быстро преодолел разделяющие их шаги. Замахнувшись, он ударил охотника ребром ладони по шее и замер, наблюдая как мужчина падает на землю. Лиам рвано вдохнул и тут же опустился на корточки, нащупывая пульс охотника. Тео показал ему эту точку на одной из их тренировок, рассказывая, как быстро можно вырубить человека. Вряд ли это сработало бы с оборотнем, да и Лиам не думал, что когда-либо будет использовать этот приём. У него не было никакой практики, поэтому, когда парень нажал на вену охотника и почувствовал пульсацию, бета облегчённо выдохнул.       Собравшись с мыслями, он поднялся на ноги, спрятал дробовик в густых кустах и осмотрелся. В его поле зрения больше не было охотников, поэтому Лиам осторожно продолжил путь к хижине.       По другую сторону от опушки Тео тенью обходил деревья, осматриваясь вокруг. Не спеша двое охотников расхаживали по разным сторонам, что усложняло задачу. Ему нужно было не попасть в поле зрения ни одного из них. Как только Рейкен нападёт на одного, он раскроет своё местоположение для второго, поэтому рваться напролом было плохой идеей. Он мог воспользоваться оружием, но звук привлечёт не только этих охотников, но и тех, что были у хижины и прятались в других сторонах.       Тео не спешил, наблюдая за действиями охотников. Они сходились и расходились, периодически передавая кому-то сигнал по рации. Нужно было выловить момент, когда они разойдутся на максимальное расстояние и действовать. Двигаясь практически бесшумно, Рейкен спрятался за особенно толстым стволом, выжидая. Шаги становились всё ближе, звон обоймы ударяющейся о ногу мужчины с каждой секундой был всё отчётливее. Тео ждал. Одно неверное движение – и вся их конспирация окажется бесполезной.       Вдох. Разгоняющийся по венам адреналин заставляет кончики пальцев покалывать. Выдох. Тео прикрыл глаза на миг. Ему нужно разобраться с ними здесь и скорее помочь Лиаму. Вдох. Химера открывает глаза. Он слышит шаг. Два. Три. Охотник проходит недалеко от него.       Тео резко покинул своё укрытие, нападая. Оказавшись за спиной противника, Рейкен откинул своё оружие и сделал захват шеи, упираясь коленом в спину охотника. Мужчине потребуется сломать позвоночник, чтобы выбраться. Не теряя времени, Тео хорошенько ударил свободной ногой по чужой руке, выбивая дробовик. Сжав захват покрепче, он дождался чужой потери сознания от быстрой асфиксии и уложил охотника за кустами. Подобрав свой автомат, химера выпрямился и замер. Дуло пистолета смотрело в его грудь. Мужчина, державший его с маниакальной улыбкой, не выглядел дружелюбным. Тео медленно положил своё оружие и поднял руки в капитулирующем жесте.       – Вы такие наивные, – глаза охотника заблестели от азарта, и он сделал шаг навстречу безоружному Тео. – Неужели вы думали, что мы не справимся с шайкой школьников. – Дуло пистолета коснулось грудной клетки химеры. Мужчина вжал пистолет посильнее, неприятно проходя по рёбрам. – Не в этот раз.       Рейкен сжал зубы. Вдох. Сердце сестры колотилось, будто вырываясь навстречу смертельной пуле. Чёрта с два!       Он схватил охотника за запястье, сделал упор на ногу и чётким движением уклонился от потенциального выстрела. Схватив запястье мужчины второй рукой, Тео потянул вниз, выбивая равновесие у противника. Своим плечом он надавил на плечевой сустав мужчины, заставляя отпустить оружие. Послышался характерный хруст, и мужчина завыл от боли. Рейкен поспешно зажал ему рот ладонью, надеясь, что остальные охотники ничего не услышали. Тео ударил ребром ладони по шее противника, отправляя бессознательное состояние.       – Не в этот раз, – прошипел Тео и подобрал свой автомат.       Тишину разорвал оглушающий выстрел. Лиам испуганно дёрнулся. Охотники у дома тоже взбудоражились от очевидного вторжения. Необходимо задержать их. Стрельба была крайней мерой, а значит дело плохо. Парень не мог позволить охотникам добраться до Тео или Дерека.       Лиам, ухватившись за своё ружьё, выскочил на опушку. Взгляды уходящих вглубь леса охотников метнулись к нему. Мужчины синхронно направили дуло своих пистолетов на Данбара. На лицах охотников растянулись довольные хищные ухмылки, словно мальчики-сорванцы наконец загнали беззащитное животное в угол. Лиаму было плевать. Пару пуль – не проблема, если это поможет защитить хоть кого-нибудь. Он сжал своё поднятое ружьё покрепче. В голове проскользнуло родное "Я жду вас дома", а за ним "Рассчитываю увидеть хотя бы парочку разбитых носов" – уже тише, с лёгкой хрипотцой, свойственной Тео по утрам. Верно. Он не собирался умирать здесь.       – Что вам от них надо? – прошипел Лиам, кивнув в сторону хижины. Его палец лежал на курке.       – Ты задаёшь глупые вопросы, – один из охотников сделал шаг вперёд, но Данбар тут же опасно перевёл дуло ружья на него.       – Я бы не советовал этого делать, – и всё же Лиам был в невыгодном положении. Он мог удерживать одного из них, но укрыться одновременно от обоих не представлялось возможным.       – Ты либо очень смелый, либо крайне туп, – усмехнулся второй охотник, не стесняясь размахивая оружием.       – Ложись! – из-за спины послышался громкий голос Тео, и Лиам тут же опустился на колени.       Тишину разрезали три выстрела. В висках Данбара бешено застучало сердце. Казалось, он оборачивался вечность. Увидеть последствия перестрелки могло оказаться страшнее неведения. Дерево. Плечо. Ухо. Тео сжимал рану на плече, пока охотник возле Лиама завыл от боли. Не теряя времени, он подскочил и выбил оружие из рук мужчины, но тот не намеревался так просто сдаваться и ударил парня в скулу. На помощь Тео из леса выбежал Дерек. Его одежда была запачкана кровью, но ранений видно не было. Он бросился ко второму охотнику, стараясь обезоружить. Среди посыпавшихся выстрелов было сложно разобрать которые из них "свои". Отбиваясь от разъярённого мужчины, между залпами Лиам услышал скрип двери. Отлично, Мейсон и Кори почти у цели. Им необходимо было как можно скорее разобраться с охотниками. Парень только занёс приклад, как почувствовал мощный удар в грудную клетку. Отлетев на десяток фунтов, Лиам увидел ещё одного противника. Фигура в плаще вышла из тени. Тео и Дерек оказались рядом с бетой в считанные секунды. Это не был удар. Это была магия. Человек, за которым они гонялись и искали, стоял прямо перед ними.       – Ну неужели, – тяжело дышащий мужчина наградил мага недовольным взглядом, за которым скрывалось нечто большее.       Лиам столько лет прожил с РПВ, что способен был заприметить тот самый слепой гнев, выступающий как защитный механизм из-за страха. Они не были командой. Охотники сами боялись своего союзника. Парень попытался рвануть вперёд, но тело ниже шеи не слушалось. Судя по сведённым бровям Дерека и стиснутым зубам Тео, они находились в одинаковом состоянии.       – Чего ты стоишь? Убей их! – крикнул охотник.       Фигура в плаще дёрнулась и повернулась к ним. Маг поднял руку и начал шептать что-то себе под нос. Дышать становилось тяжелее. Лиам кинул взгляд на Тео. Он смотрел на него в ответ. В этом взгляде чётко читалось сожаление. Сердце Лиама болезненно сжалось.       Приоткрытая дверь хижины распахнулась изнутри. В проёме показался Нолан и кинул открытый бутылёк в мага. Маленький чёрный песок рассыпался, образуя дугу. Воздух начал поступать в лёгкие Лиама. Чтобы защитить себя от мака, магу пришлось отменить предыдущее заклинание.       – Да что же вы все не уймётесь! – из-под капюшона послышался знакомый голос.       Рука мага вновь взмыла в воздух, и ударная волна откинула Нолана назад. Ещё один взмах – и дверь захлопнулась, в этот раз не оставляя возможности вырваться.       – Чего ты медлишь?! Очередная бесполезная сверхъестественная тварь!       – Это не я чуть не полегла от рук школьника! – горло снова сдавила невидимая сила.       Они оказались в абсурдной ситуации. Ничего не сделать. Позвать некого. Они не могли даже попытаться дать отпор. Сдавленные хрипы стали доноситься со стороны охотников.       – Дура, не нас, их!       Маг испуганно дёрнулся. Такими темпами они скоро все испытают собачий кайф. Лиам глубоко дышал, стараясь не упасть в обморок.       – Я сам, я всё сделаю сам, бесполезное ты отребье! – мужчина подхватил упавший дробовик Лиама и направил его на мага.       Фигура в плаще сделала небольшой шаг назад. Неожиданно Дерек сорвался с места и в два счёта добрался до охотников, вырубая сначала безоружного. Защищаясь, второй выстрелил ему в ногу. Это оказался последний выстрел перед тем, как Хейл покрепче ухватился за чужое оружие и чётким движением ударил им же в голову охотника. Мужчина упал без сознания.       – Дерек! – подобравшись к опушке, Бекка кинула ещё один бутылёк.       Маг и оборотень подняли головы вверх. Маг поднял руку, Хейл – оружие. Послышался выстрел. Осколки и семена полетели в разные стороны, дополняя дугу. Волна от заклинания буквально ударилась о стену замкнутого круга.       Тело Лиама отмерло. От тут же бросился к Тео, осматривая его уже затягивающиеся раны. Волк внутри наконец проснулся. Пальцы чесались от норовящих вылезти когтей. Рейкен смотрел на исчезающий синяк на скуле Лиама своими золотыми глазами и ухмылялся.       Дверь хижины отворилась. Мейсон и Кори помогли Алеку и Нолану выйти наружу. Видимых опасных ранений у них не было, но, судя по скрючившемуся Холлоуэю, удар от вынужденного полёта был приличным.       – Как? – голос из-под капюшона звучал недоумённо и слегка напугано.       – Научись разделять заклинания, – холодно сказал Хейл. Он подошёл к кругу и скрестил руки на груди. – Хватит маскарада. Снимай плащ, – выдержав паузу, Дерек свёл брови к переносице. – Мия.       Фигура помедлила, и рука девушки потянулась к капюшону. Всем знакомые зелёные глаза смотрели на стаю исподлобья.