деревня Язвицы, за полдень
— Почтовый голубь? Серьёзно? — Руфь едва сдерживалась от смеха, глядя на сидящую на руке птицу с привязанной к лапке бумажкой. Она полезла в карман за телефоном, чтобы сделать фото, но голубь недовольно захлопал крыльями и заворковал. — Ладно, ладно, не буду. Руфь взяла записку, и голубь тут же взлетел и сел на ветку яблони. «Руфь! Моя помощница Агния тяжело больна. Голубь тебя проводит. Дарина» — И почему я не удивлена, что это она. Но чем я могу помочь? И я вообще здесь причём? — Руфь посмотрела на голубя, будто требуя объяснений. Тот перелетел на соседнее дерево, зовя за собой.***
дом Дарины на выселках деревни Вороновки, за полдень
— С-спасибо, что пришли, — голос Дарины дрожал. — Я уже не знаю, что делать. Я без Агнии как без рук! Руфь нерешительно топталась на пороге комнаты, где на одной из кроватей, закутавшись в одеяло, лежала Агния. Её лицо освещала тусклая стоявшая на подоконнике лампа, и Руфь видела, как блестят от слёз её тёмные глаза. — Посмотри, пожалуйста. Может быть, у тебя найдётся ответ, — выдохнула Дарина и села на кровать к своей помощнице, провела рукой её по щеке. Руфь оглянулась на Ника в поисках поддержки. Тот стоял чуть позади и оценивающим взглядом рассматривал висящие на верёвочке у стены засушенные травы, абсолютно безразличный к происходящему вокруг. Руфь толкнула его локтем, и они вместе подошли к кровати больной. — Жар… Давно это с ней? — С утра. К полудню совсем слегла. — Не то же самое, что у э-э-э… Мирославы? Руфь не была полна энтузиазма разбираться в ситуации. Честно — было лень. Тёплый и размеренный с утра день пошёл наперекосяк. Так хотелось снова валяться на диване с ноутбуком… В голове по-прежнему была пустота, как и тогда, когда к ней обратилась мать Мирославы. Руфь хоть и подумывала вспомнить былое, но так отвыкла от всего. Незнакомая обстановка и странность обстоятельств, приведших к этой ситуации, заставляли нервничать. В чём роль особая шаманов, Руфь так и не поняла. Возможно, что-то типа ведьм, только называются иначе. Но тогда тоже должны лечить… Одно было ясно, что у Дарины полно собственных тайн и проблем, которые едва ли её касаются. И с чего она решила обратиться за помощью? Дарина покачала головой. Руфь понимала, что эти глупый вопрос, но что спросить ещё? Она покосилась на Ника. Тот безучастно переминался с ноги на ногу, будто вовсе ни при чём. Руфь вздохнула и напряглась, попробовала своими силами хоть немного улучшить состояние Агнии. Как когда-то впервые ей удалось вылечить курицу. И как прежде исцелялись мелкие ранки и недуги. Не менялось ничего. Силы будто не уходили, наталкиваясь на преграду. Руфь пошатнулась назад и врезалась в стол. Ник придержал её за спину и в это время незаметно шепнул: — Выйдем, кое-что скажу. Она повернулась к нему и краем глаза заметила, как сверкнул взгляд Агнии. Подействовали силы? Что-то подсказывало, что нет. Руфь озадачилась и даже не сказала ничего Дарине. Они с Ником просто вышли из дома вдвоём. Руфь сощурилась от слепящих лучей солнца, ещё не успевших скрыться за лесом, повернулась к ним спиной и взглянула на Ника. Он подставил ладонь к глазам, закрываясь от света, и смотрел куда-то позади Руфи, как лес мерно покачивался, водной рябью бликуя на солнце. — Что? — не вытерпела Руфь, хотя её терзала не злость, а скорее беспокойство. Ник перевёл взгляд на Руфь. В нём чувствовалась усмешка. — Это игра. Симуляция. Руфь сощурилась, глядя ему в глаза. Это был немой вопрос. — Агния ничем не больна. Притворяется. А жар можно вызвать кусками сахара с йодом. Каждый дурак так школу прогуливал, — Ник снисходительно улыбнулся. — П-почему… как ты это понял? — А ты разве нет? Руфь сжала губы. Она посчитала себя дурой. — Это видно. Они спланировали это, разыграли. Разве не чувствуешь, что нет болезни? — Нет… Ничего отличающегося от Мирославы. — Потому что и Мирослава не больна. Шаманская болезнь — не болезнь в прямом понимании. Её не нужно лечить, как и говорила Дарина. — Но у Агнии не шаманская болезнь. — Верно. У неё нет никакой болезни, она здорова. — Ник сделал паузу. — Вспомни Геннадия. Его будто окутывало плотное облако болезни. Иначе как ты поймёшь, что он болен? — Мне сказали, что он болен. — А ты готова верить каждому на слово? Руфь скрестила руки на груди. Разговор был неприятный. Она сетовала на то, что растеряла прежние знания и способности. Возможно, прежде она и была проницательнее. Это осознание подстегнуло её вновь заняться магией. И мысль о том, что Дарина куда могущественнее, возрождала дух конкуренции, которым Руфь так прониклась в университете, и который стал почти что нормой. — Зачем им нам врать? — Спросим. Ник снова усмехнулся и кивнул головой на дверь, чтобы войти в дом, пропустил вперёд Руфь, и они вернулись в комнату. Руфь снова взглянула на Агнию. И правда, в ней не было ничего особенного. Будто притворяется. Но Руфь понимала, что считает так только потому, что ей это сказал Ник. Сама она этого не видит, не чувствует. — Зачем ты… — сгоряча начала было Руфь, но Ник коснулся её руки. У него были настолько холодные пальцы, что это сразу отвлекло Руфь, и она поняла, что нужно быть сдержаннее. К счастью, научилась этому за годы колледжа. — Мы посовещались и пришли к выводу, что с Агнией всё в порядке, — напряжённо выдохнув, сказала Руфь. — Она здорова. Дарина посмотрела Руфи в глаза, взгляд был настолько остр, будто она хотела их выколоть. Вскоре она отвернулась и улыбнулась самой себе. Лицо скрыли волосы, но было видно, что та смотрит на Агнию и чуть ли не смеётся; сверкали её белые зубы. Агния резко села на кровати, откинув одеяло. Её пронзающий взгляд был направлен на Ника. Дарина встала с соседней кровати, на которую присела в ожидании всех действий Руфи, и подошла к ней ближе. — Да, вы правы. Это была проверка. — Проверка чего? — с вызовом спросила Руфь. Дарина снова рассмеялась, беззвучно. Будто это было нервное. — Проверка… хотя бы узнать, придёте ли вы. Честно, я сомневалась. — Дарина оживилась, засуетилась. — Может быть, чаю? — В гости теперь так приглашают? — негромко проговорила Руфь, садясь за стол. — Можно чаю. Зря, что ли, пришли. Сколько-то лет назад Руфь ни за что бы не согласилась на чай от странной шаманки. Она и отвары ведьмы пить боялась. Но сейчас была полна решимости и ярости. Нестандартная ситуация раздражала. Ник плавно опустился на стул рядом и сел, оперевшись локтями на колени под столом, будто хотел спрятаться. — Ха-ха, да, приглашение необычное вышло. Голубями всё реже и реже пользуются? — Дарина рассмеялась звонко, так и стоя спиной. Собирала с пучков засушенных на верёвке у стены трав листики и цветки. Выскользнула на кухню, и оттуда послышался свист поставленного на огонь чайника. Агния нехотя сползла с кровати, вынула из буфета фарфоровые чашки, расписанные цветочными узорами, баранки и конфеты в привычных магазинных фантиках, что казалось необычным в доме шаманки . Дарина разлила чай и поставила себе табуретку. — На самом деле спасибо, что пришли, — тараторя, начала она. — Хотя этот повод оказался выдуманным, есть настоящий. — Она беспокойно перебирала пальцами прядь волос, затем хлебнула чай и чуть приподняла чашку. — Успокаивающий. Дарина сделала паузу, и повисла тишина. Руфь напряжённо молчала, ожидая, когда Дарина ответит на возникшие вопросы ещё до того, как они будут заданы. Ник и Агния просто молчали, не собираясь что-либо говорить. Не будь Руфь так сосредоточена на Дарине, она бы заметила, как эти двое готовы прожечь взглядом друг друга. — Болезнь накрывает деревню, — произнесла Дарина. — И мне нужен кто-то, кто может лечить. Моих сил не достаточно. Руфь ничего не ответила, взглядом показывая свою сосредоточенность. — Мне нужен союзник. Я боялась доверять, хотя с первой встречи почувствовала, что могу. И должна. Корень болезни кроется где-то далеко. — На миг взгляд Дарины затуманился. В этот момент ей пришло то же видение — город, стол с бумагами и людьми в костюмах. Она моргнула и продолжила: — Я не знаю другого, кто бы смог. О тебе слух ходит и по Вороновке. — Но я же никого не вылечила. Ни Мирославу, ни Агнию. — Руфь вновь почувствовала холодное прикосновение Ника, поглядела на него и вспомнила, что он говорил на крыльце. Но он-то откуда знает?! Они сговорились?! — Я верю в то, что ты можешь… И возвращаясь к прошлым успехам… В тебе ещё больше силы, чем могло было быть. Руфь не могла осознавать сказанное. Какая помощь нужна? Какая в ней сила? Может, и была когда-то, но не сейчас. Дарина вспоминает прошлое, но слишком много воды утекло. Руфь разучилась. — Несмотря на всё это, моя тревожность не позволяла обратиться к тебе просто так. Я должна была убедиться… — И я придумала испытание, — внезапно вставила Агния, распрямившись. До этого она сидела так же, как и Ник. — Согласна, будь у меня больше времени и хороший ночной сон, я бы придумала лучше. — Не стоит, — остановила её Дарина. — Конечно, прося тебя о помощи, я должна предложить что-то взамен. Дарина вновь скользнула к буфету и из ящика выудила серебряное кольцо, протянула Руфи. — Я думаю, тебе это подойдёт и понравится. — Дарина вновь села. — Это благодарность. И с надеждой на сотрудничество… Руфь взглянула на кольцо. Оно было в форме кошачьей головы с разинутой в оскале клыкастой пастью. В гортани кота был закреплён белый камень. — Это оникс, — пояснила Дарина. — Какое совпадение, — едва слышно буркнул Ник. Его взгляд по-прежнему был в одном направлении. — Спасибо, — сдержанно ответила Руфь, не отводя глаз от кольца. — Я постараюсь помочь… Что предстоит сделать? И в чём, собственно, заключается проблема? То бишь болезнь. Успокаивающий чай начал действовать, отключая эмоции. Нужно было разузнать побольше, пока не начало клонить в сон. Дарина рассказала об Арине и Ильиничне. Руфь слушала, кивала. Странности, странности. Пока не было ясно, опасно ли это вообще. Может, в них вселился злой дух, как в Диану? В свою очередь Руфь рассказала про Диану, но Дарина пожала плечами. Её духи бы такое сразу заметили. Мысли текли медленно и вяло. В комнате стало душно, а солнце скрылось за деревьями, освещая лишь небо. — Тебе нужно взглянуть на Арину? Быть может, ты что-то почувствуешь, — говорила Дарина. «Почувствуешь, — мысленно усмехнулась Руфь. — Ничего я не чувствую». — Да, — вслух медленно проговорила она. — Я могу посоветоваться с Ведьмой, Кимом… вдруг они знают что-то. А Ник чай не пил. Он коснулся локтем руки Руфи и еле заметно качнул головой. — Да почему нет? Но завтра, уже поздно… — Руфь широко зевнула, её подхватила Дарина и рассмеялась. — Ой, как темно. Нам пора… Руфь была заторможенной. В сон не клонило, но мысли двигались тяжело и медленно, будто сквозь толщу воды. — Да, нам пора. Завтра подумаем над твоим предложением, — твёрдо сказал Ник и поднялся со стула, увлекая за собой Руфь. Они выходили из дома под устало-печальный взгляд Дарины и устремлённый в них остро сияющий взгляд Агнии. Руфь его заметила, когда обернулась помахать совсем по-дружески. Дарина и Агния стояли на крыльце. Свежий ночной воздух с ароматом хвои и лесной подстилки ударили в лицо, выводя из полудрёмы. Руфь и Ник отошли от дома Дарины, скрывшись из виду, и остановились перевести дух. Хотелось надышаться свежестью и очистить разум. Руфь прикрыла глаза и подставила лицо едва ощутимому ветерку. Она не видела лица Ника, хотя тот стоял совсем рядом. И не хотела на него смотреть. — Пойдём по дороге. Уже темно, — наконец, сказала Руфь. Хотя поле ещё подсвечивало закатное небо, а рощу она знала как свои пять пальцев, невнятное чувство тревоги сидело внутри. Это ли та «чуйка» или, по-научному, интуиция, которой Ник так легко раскусил обман Дарины? Руфь хотела верить, что да, что и она такому научится. Поэтому собиралась настоять на своём. Кажется, Ник что-то возразил, но они направились в деревню, а оттуда на обходную дорогу, которая шла через поле и привела бы в Язвицы мимо кладбища и церкви. Что они сделают крюк, всё равно пойдут в темноте, Руфь поняла только когда они вышли из освещенной деревни. По дороге они почти не разговаривали. Руфь вела мысленный диалог с собой, не находя силы произносить слова вслух и слушать ответы. Было слишком много вопросов и слишком много непонимания, что делать дальше. Над полем раскинулось усеянное звёздами небо. Небо и прохладный свежий ветерок до дрожи от восхищения пронизывали тело, вдохновляли, но было будто не до них. Они свернули на дорогу, ведущую прямо к церкви, мимо кладбища. Можно было испугаться, но Руфь равнодушно смотрела на покосившиеся от старости и гнили кресты. Бояться нужно живых, а не мёртвых. Руфь заметила исходящий со стороны церкви тонкий столб дыма, едва заметный глазу и сразу растворяющийся в воздухе, едва поднимаясь выше крон деревьев. «Пожар?» — была первая мысль, но для пожара слишком мало дыма и нет алого зарева. Руфь решила не поднимать панику, но ускорила шаг. Вдруг понадобится помощь? А сейчас уже все спят, вдруг не видят…