деревня Язвицы, за полдень
Шагая к дому из сада после уборки нападавших на дорожки яблок, Руфь ожидала увидеть входящим в свою калитку кого угодно — от Дарины до Настасьи — но не Даню. Тот по-свойски просунул руку между досок, чтобы открыть калитку, и вошёл во двор. В его руках не было ведра или корзины, которые он бы мог принести в качестве бесконечных «гостинцев» от Варвары Михайловны. Лицо не выражало ничего, лишь в движениях чувствовалась напряжённость и сосредоточенность. Но Руфь этого не заметила. Даня встал в паре шагов от крыльца, заметив Руфь, и стал ждать, пока она выйдет из тени яблонь. Руфь и сама напряглась от неожиданного визита. Ноги тут же начали заплетаться; откуда ни возьмись прямо под ноги покатилось не убранное яблоко, и Руфь нечаянно на него наступила. Раздался неприятный хруст, и тапочек чуть проскользил вперёд, покушаясь на равновесие. Однако Руфь сделала усилие и, как ни в чём не бывало, насколько было возможно унять подступившую дрожь в руках, подошла к Дане. — Привет? — вопросительно поздоровалась она. В голове успели промелькнуть различные мысли как о том, что что-то случилось с Дианой, так и о том, что Даня пришёл именно к ней. Это всё мешалось с вариантами «соседских» дел — что-то передать, что-то забрать и так далее. — Пойдём, — вместо «привет» коротко сказал Даня и развернулся к незакрытой калитке. — Куда? Даня шёл быстро, и без вопроса можно было догадаться, что к своему дому. Возле которого стояла машина Жени. «Диана что, и брату рассказала про мою просьбу? — недовольно подумала Руфь, пока шла через пыльную дорогу, но что-то в голове не складывалось. — Зачем? Могла бы и сама зайти или написать». Хотелось верить в то, что ничего не случилось. Новость о том, что Диана получила тепловой удар, заставила сжать зубы и кулаки. После того, как Диана сказала, что последнее, что видела — это Млада, у Руфи не возникло сомнений, что это дело рук Млады. Но собственная беспомощность убивала. Хотелось бы верить, что не в прямом смысле. Руфь не сразу озвучила свою мысль, но Диана её тут же поддержала. — Обычно полудницы убивают тех, кто не говорит с ними. А Млада даже ничего не спрашивала… — со вздохом проговорила Диана, вертя в руках телефон. — Ты нужна ей живой, — ответила Руфь, тоже вздыхая. — Ну спасибо. Остальные молчали. Руфь тоже не торопилась что-то говорить, ощущая скованность в странной компании. Не рассчитывала она в такие дела посвящать кого-то ещё. Но раз Диана им доверяет… — Млада хочет завладеть тобой и дать тебе свои силы, — заключила Руфь; это ведь и Ведьма подтвердила. — Но вряд ли просто так. Наверняка захочет что-то взамен… — Что же я ей дам? И зачем мне силы? И бесплатно не нужны. Я ей сказала ещё тогда на мосту, — но голос Дианы звучал не уверенно то ли дело в недомогании, то ли… В голове Дианы всплыл момент, когда она впервые увидела Младу — они с Женей ехали на машине. А ещё эта песня… You can scratch all over But that won’t stop you itching Что, если быть ведьмой — всё же её судьба, и от этого никуда не деться? Может…? Диана вновь предстала перед дилеммой и сосредоточенно пыталась выбрать. В этот момент Женя сменил положение на диване, решив размять спину, и нечаянно её задел. Диана дёрнулась от неожиданности, и разум прояснился. «Ну и ерунда в голову лезет», — тут же остановила мысленный поток и поглядела на Женю. Тот чуть улыбнулся в ответ и взглядом показал на Руфь, которая что-то вещала. —… И будет питаться твоими эмоциями, как тогда тот злой дух. Уж не знаю, какими именно, Млада-то не злая. Наверное, — предположила Руфь, старательно перебирая в памяти всё, что ей было известно. — Но я не совсем об этом. Нужно узнать, зачем ей вообще это надо. Воцарилась тишина, лишь с улицы доносился визг бензопилы от работы Олега и Фёдора, и от сквозняка поскрипывали доски внутри дома. Пока все слушали тишину, Руфь исподтишка попыталась разглядеть присутствующих. Диана бледная, нервничает. Даня мрачнее тучи. Руфь постаралась не задерживать на нём взгляд. Женя сверлил взглядом ковёр на полу. В рубашке, брюках… С работы, что ли? А разве рабочий день ещё не закончился? Что он тут делает? Руфь заметила, что Диана как-то странно смотрит на него, но совершенно не понимала, что хочет сказать. Эти наблюдения отвлекли Руфь от мыслей, и в голове вновь перекати-поле. Она опустила голову и стала смотреть себе на руки. — Почему именно сейчас Млада тобой заинтересовалась? — чтобы развеять бестолковую тишину, стала размышлять вслух Руфь. — Ведьма говорила, что Млада, как дух, постепенно теряет свой облик и может исчезнуть. Но я тоже её видела, вроде с ней всё в порядке. Диана пожала плечами. — Ты ведь и прежде часто приезжала в деревню, ничего не замечала? «Сюда бы Агнию», — отчего-то подумала Руфь. Волей-неволей приходилось примерять её роль. Кстати, Агния… Болезнь в Вороновке… Уж не в одно ли время это началось? — А по какому вопросу я тебе был нужен? — внезапно спросил Женя, но весьма в точку. Руфь поняла, что стоит рассказать всем сначала и подробно. Возможно, вместе они быстрее придут к чему-то. Жаль, что Дарины и Агнии нет. Может, их позвать? Но решили ограничиться сложившимся коллективом. Про отсутствующего Ника никто не вспомнил и не спросил. Руфи это было только на руку. Женя и Даня кивали, слушая уже от Руфи рассказ о шаманах, болезни и санатории, эти вещи и так плохо увязывались друг с другом, так ещё и Младу к этому приляпать… — Я подумала, что ты можешь что-то знать про постройку этого санатория… Вроде же твоя ферма недалеко? — проговорила Руфь. — Я-то давно живу в Вятиграде, про местные дела особо не слышал… Руфь уже успела огорчиться, но Женя продолжил: — Есть контакт в администрации, там можно узнать, кто земельными вопросами занимается. Если строят такой масштабный проект, скорее всего приобрели в собственность. — Женя задумался и стал листать список контактов в телефоне. — Я напишу Валентине, сможет ли она поделиться информацией… — Супер, спасибо! — Руфь тут же просияла. — Меня слишком мучает этот вопрос, вот бы его поскорее разрешить. Плохо, конечно, вяжется всё это вместе… Ну не Млада же санаторий строит? — Короче говоря, нужно поостеречься, — заключил Даня, поглядев на сестру, и встал, начал ходить туда-сюда по комнате. — Как? — Он резко остановился, повернувшись к Руфи. Женя активно закивал. «Эти двое сильно беспокоятся за Диану», — со вздохом подумала Руфь и тоже поглядела на неё. Сказать «не знаю» не позволяла совесть. Она единственная ведьма здесь, должна знать больше, чем все остальные. И нужно соответствовать своему статусу. — Я пойду в заброшенный дом, там есть необходимое. Диан, тебе лучше пока не выходить из дома… — Конечно, ещё жарко снаружи, — согласилась она, заёрзав на диване и придвинувшись ближе к Жене. — Помощь нужна? — это спросил Даня, но Женя своим видом показывал, что тоже готов сделать всё, что в его силах. — Нет, не надо, — неразборчиво ответила Руфь, вставая со своего места, хотя помощь бы не помешала. Она пыталась просчитать вероятность встречи с Ником в заброшенном доме и продумать возможный диалог. Если согласиться, скорее всего пойдёт Даня, потому что Диана не отпустит Женю, а сталкивать Ника и Даню — ещё худший вариант развития событий.***
Руфь вышла на улицу, наконец расправила плечи. Всё это время она чувствовала себя напряжённо в компании Дани и Дианы с Женей, потому хотелось побыть одной. Она надеялась, что это ей удастся. Она немного постояла, щурясь солнцу и в который раз прокручивая в голове варианты действий на случай встречи с Ником. Думала, как бы её избежать. Хотя с другой стороны, он же сказал, что фамильяром остаётся. Может, будет помогать? Заброшенный дом встретил запахом старины и тишиной. Хорошо. Руфь, боясь издавать лишний шум, двинулась к шкафу, где хранились книги. Где-то была книга про различных известных духов. Ник её частично переводил. На момент написания книги Млада, конечно, духом ещё не была, но вдруг есть что похожее. Руфь, листая книгу, то и дело озиралась, боясь, что откуда-то сейчас выскочит Ник. Но заброшенный дом был пуст. Кое-где были вложены листочки с мелким почерком Ника, где были переведены основные моменты. Руфь открыла разворот с полудницами, но он оказался ближе к концу, где перевода не было. Не дошёл Ник… Пришлось с досадой захлопнуть книжку. Но чтобы не потерять, она положила на стол. Потом возьмёт с собой, с переводчиком посидит. Надолго задерживаться в заброшенном доме не хотелось. Лучше у себя спокойно заняться делами, не отвлекаясь. Перебирая старинные фолианты, Руфь, к своему счастью, вспомнила, что собиралась на ведьминский шабаш, который в среду. И стоило бы приготовить мазь для полётов. Все ингредиенты были у Ведьмы, но Ник тоже делал кое-какие запасы. Руфь в этом участия особо не принимала, поэтому ей стало неловко что-то брать. Она в нерешительности оглядела пучки сушёных трав, окинула взглядом запылившиеся баночки. Но без мази для полётов до шабаша Руфь и не доберётся, так что пришлось пошариться основательно. К счастью, она помнила, что туда входит. И даже кровь летучих мышей оказалась в запасе. Она всё ещё вызывала негодование, как в детстве, но сейчас думать об этом времени не было. Руфь пару раз вздрагивала — казалось, что Ник рядом, но стоило оглядеться — никого. «Да уж, везде мерещится», — успокаивала себя она и старалась не поддаваться паранойе. Она постепенно складывала нужное на стол, и там уже скопилась масштабная куча. Хотелось взять по максимуму и ничего не забыть. И из соображений «а вдруг пригодится» в том числе, хотя для этого придётся дом перемещать целиком. — Так. — С деловым видом она встала у стола, оценивая, как всё это нести. Сперва решила получше сложить книги. Кроме первой, она нашла ещё какую-то неизвестную ей про духов. Та была выдвинута с полки и вот-вот могла упасть — вот Руфь и нашла её. Остальные были про травы, мази, ритуалы, силы… Прочитать бы это всё. Какое счастье, что в университете не задают книги на лето. Когда она складывала их в стопку, откуда-то вылетел листик, на котором заглавными буквами написано «полудницы». — О, — Руфь подняла его и пробежалась глазами. Там был перевод нужной страницы из первой книги. «Странно, что я сразу не заметила его. Видимо, в другое место попал», — подумала она и вложила в форзац книги, совершенно не обратив внимания на то, что бумага совсем новая, а ручка отпечаталась на её пальцах. За раз всё унести не удалось. Кое-что уложила в какой-то пакет, весьма кстати оказавшийся под рукой, так и пошла к дому, чтобы не привлекать лишнего внимания. А когда вернулась, ей на глаза попалась банка с жировой основой для мази, и Руфь мысленно отругала себя за то, что позабыла самое главное. Другие ингредиенты отнесла в первую очередь. Чего-то не хватает, конечно, но, может, сама приготовит… Или можно у Дарины спросить, наверняка много всего есть. Руфь приволокла всё богатство домой и сгрузила на терраску, но там было явно теснее, чем в заброшенном доме. И из вариантов где готовить — лишь газовая плита на кухне, возле которой орудовала бабушка, или русская печь. Последнее — так себе вариант в жару. Да уж, в заброшенном доме, конечно, удобнее. А теперь приходится «съезжать» оттуда и желательно не возвращаться. Изрядно устав после нескольких похождений и напряжённой мозговой деятельности, Руфь вышла на крыльцо и уселась на ступеньках, потому что на терраске сесть было уже некуда. Мимо проходил дедушка. — Чего пригорюнилась? — спросил тот, усаживаясь рядом. — А у нас в нормальном состоянии стеклянный сарай? — вдруг спросила она и поглядела на дедушку. Тот усмехнулся и потрепал усы. — Пойдём поглядим, — сказал он и, кряхтя, поднялся со ступенек. — Стоит ещё. Стена одна разваливается только, но ещё ничего, простоит. И через сад они направились в стеклянный сарай, который Руфь задумала оборудовать себе под «лабораторию».***
Руфь ушла в заброшенный дом, Даня отправился в комнату, оставив Диану и Женю вдвоём в общей комнате. Диана тут же прильнула к нему, и Женя обнял её за плечи. Какое-то время сидели молча, переваривая всё, что было сказано. — А ты правда веришь во всё это? — подала голос Диана. — Во что? — Ну, духи эти, шаманы… Так подумала — ну и бред же. В Вятиграде явно не до этого, многие наверняка воспринимают это как сказки, пережитки прошлого. Только в деревнях люди ещё верят в подобное. Женя покачал головой. — Нельзя игнорировать проблему, какой бы она ни была. Тебе сейчас угрожает опасность, и нужно устранить причину. И здесь не важно, магическая она или приземлённая. — Как её устранить, если не понятно, как с ней бороться? — Узнать, как. Хоть я и далёк от магии, буду содействовать, чем смогу. Я не оставлю тебя наедине с этой опасностью. — Спасибо. Диана едва слышно хихикнула. Она повернулась к Жене и, оперевшись рукой на его плечо, чмокнула в щёку. Затем сразу отвернулась, смущаясь, сжалась в комок, как котёнок, и улеглась на диван, положив голову ему на колени. — Я буду рядом. — Он провёл рукой по её шелковистым чёрным волосам. У самого сердце начало ухать в груди, но он старался усмирить дыхание. С большим напором нахлынули чувства. Диану клонило ко сну. Но теперь можно было отдохнуть, на душе стало спокойнее. Она устроилась удобнее, чувствуя приятное тепло, исходившее от Жени. Мысли начинали путаться, а в животе летали бабочки. Сознание уплывало в грёзы. Женя продолжал гладить её по волосам, по плечам, пока та совсем не заснула.