500 лет назад ...

Туннель отходил от реки чуть в сторону, а внутри него была лишь непроглядная тьма, что сильно манила к себе, но и словно смотрела вглубь тебя же. Внутри прохода разносились и усиливались, отражаясь эхом от стен, металлические звуки. Полностью закованная в доспехи Госпожа Инквизиции совсем не обращала на них внимания, смотря строго перед собой. Блайку же совсем не нравилась эта атмосфера, но он подавлял малейшие позывы страха или паники, как и самые наименее чёткие мысли, что нет-нет да и проскальзывали в его голове. Он старался не отставать, идти с ней в одном темпе, что было не так-то и трудно, как чувство осознания своей беспомощности и зависимости от неё здесь и сейчас. Сердце колотилось быстрее обычного из-за чего ускорялось дыхание, а сырой и влажный воздух враз с землянистым запахом били ему прямо в нос. К тому же туннель стал подниматься вверх. Усталость от целого дня в седле, хоть и не могла моментально свалить молодого и закаленного в боях наёмника, но всё же дала о себе знать через дюжину минут пути. Сесиль же не выказывала каких-либо признаков утомления, и следовать за ней становилось всё труднее. Дыхание стало учащаться, чего с наёмником не было уже очень давно, а Миллер не только сохраняла темп, но и ускорялась, словно куда-то спешила или опаздывала. Блайк решил окликнуть её, как: — Чего так медленно? Быстрее давай! — бросила, не оборачиваясь и на миг. — Скажи честно: ты верблюд? — с изрядной долю сарказма спросил наёмник, упершись ладонями в колени. Та на несколько секунд стала в ступор, а потом чуть не активировала способность, как тот объяснил: — А, ты же не знаешь. Верблюд — это очень выносливое животное. Наёмники так называют тех, кто могут ебашить целый день без перерывов на что-либо. Прям как ты — учащенно дыша, произносил фразу за фразой, что двояко действовали на Сесиль. — Так это был комплимент или ты так ловко надо мной поиздевался? — холодный направленный в него голос сильно подкосил его внутреннее равновесие, которое только-только стало приходить в норму или … я просто устал как собака! — Можешь воспринимать как хочешь, но скажи: куда мы так гоним прямо с марша? Только приехали и сразу побежали по этому «секретному» туннелю? — требовательно-недовольно, но и с просящими нотками произнёс к ней Блайк. Довольно хмыкнув, она ответила: — Заметил. Но далеко не всё — развернулась и снова пошла по туннелю. — Куда ты … — Время не ждёт. Особенно когда есть кто-то, кто им манипулирует, как эта чёртова Королева воров! — последние слова Миллер с отвращением выплюнула. — Мне совершенно плевать на неё, но есть огромное дело к тому, что я с этого получу и сколько? — всё ещё не отдышавшись до конца, он подошёл к ней поближе, как Сесиль обернулась через левое плечо и стрельнула в него взгляд, садистки при этом усмехаясь. Её озаряемое факельным светом лицо снова произвело впечатление, но уже не такое сильное как на поверхности. — Уже не действует — бегло ответил обливающийся потом и с покрасневшим лицом наёмник. — А ты быстро привыкаешь — произнесла чуть удивленным голосом, но словно бы хваля его, после чего бодрым шагом направилась дальше. Она точно самый выносливый верблюд, которого я видел! Промелькнула в долю секунды, даже за какой-то миг, как та уже успела удалиться на полудюжину размашистых шагов. Он последовал за ней медленной трусцой. Счёт времени был им полностью потерян, а ведущая просто игнорировала вопросы наёмника. Блайк решил её расшевелить и, задумавшись, начал перечислять: — Ты салютовала всем патрулям по пути сюда. Мост слишком быстро опустился, а решётку так быстро не поднимают. И обычно спрашивают: кто это? Даже если ждут. Хотя … — одна мысль пришла ему в голову, что он закатил глаза, но тут же добавил, поправляя сам себя — … у тебя же есть Джуни. Ладно, одно решили. — Ответа всё равно не дождёшься — угадав намерение своего компаньона, сразу перерезала эту ниточку. — Тогда, может скажешь по-нормальному? Куда? Зачем? К кому? — последний вопрос заставил её резко развернуться, а на следующую дюжину секунд установилась очень напряжённая тишина. Прищуренный и пронзительный взгляд. Слегка опущенная челюсть. Ровная и натянутая осанка. Всё это мгновенно привело наёмника в боевой режим, а всё его внимание сконцентрировалось на радужках её глаз. Активирует?! Нет?! Когда?! Но вместо этого, Миллер просто чуть опустила факел, что позволяло лучше рассмотреть её радужки, и сказала: — Всё равно не поверишь. Так зачем говорить? Пошли быстрее и сам всё увидишь — она продолжила движение, но почти сразу остановилась и, слегка склонив голову, добавила: — Могу только уверить, что это не ещё одна палачесса, как я. Хотя … — тут Сесиль задумалась на пару секунд — … таких палачесс, как я больше нет — и не поворачивая головы, рефлекторно усмехнулась очень милой и широкой, но самой жуткой из всех её улыбок, что так часто пугали её жертв в камерах пыток. Блайк помедлил некоторое время, смахивая в сторону полезшие картинки, после чего с силой мотнул головой и снова поплёлся за ней в совершенно измотанном состоянии. Надо бы взбодриться, но как?! Только если произойдёт что-то совершенно ненормальное я смогу хоть … — Пришли — огласила Госпожа Инквизиции и прямо перед его носом свернула направо. Через пару шагов она поставила факел в одну из специальных выемок в стене и пошла вперёд, где уже виднелись белые звёзды на матово-чёрном настоящем небе. Блайк с силой вдохнул свежий, а не спёртый туннельный воздух, но как только поднялся за своей проводницей по лестнице, то … — Ты как всегда вовремя, Сесиль — произнесла высокая светловолосая женщина. — Я бы не посмела опоздать, Госпожа Валери фон Магна — это имя?!!! — Я так понимаю, это и есть легендарная Рука Смерти? Я почему-то думала, что она будет женщиной, а не молодым парнем — спросила будто бы её, но смотрела при этом словно бы в саму душу Блайка. Он сумел оторвать взгляд и хоть чуть-чуть повернуть голову, как вдруг заметил, что такая сильная и стальная Госпожа Инквизиции стоит перед Валери на одном колене. Только эта мысль пришла ему в голову, как Сесиль посмотрела через плечо, не приподнимаясь, и зыркнула на него каким-то крайне недовольным взглядом, ещё хуже, чем в той камере. — Так и не выполнишь поклон? — задала с притворно-вопросительной интонацией, совершенно риторический и не требующий никаких размышлений вопрос, но не тут-то было. Блайк усмехнулся, скрывая за этим изрядную долю страха, после чего, насколько это было возможным, бодро ответил: — Наёмники не кланяются тем, кто им не платит! А даже если и платят, то всё равно одно только золото увидит наши головы, склоненные над ним! Эти слова заполнили окружающее пространство, отзываясь в душе обеих женщин, перед которыми он стоял. Миллер застыла и, казалось, перестала даже дышать, а вот Валери довольно улыбнулась и активировала способность. Блайк на рефлексах приготовился к бою: чуть увеличил дистанцию, выставил правую руку перед собой, направляя пальцы в сторону фон Магны и сверкнул глазами. Представительница королевской династии только продолжила довольно улыбаться, а потом резко прибила его к земле, что тот даже не успел этого осознать. Перед глазами он видел только острые носки её стальных ботинок и чёрные полы длинного плаща, а созданный ею щит обжигал, словно мог проходить сквозь живую плоть насквозь. Он также состоял из нескольких сегментов, что соединялись друг с другом под углом, что вдобавок мог ещё и меняться, сдавливая или разрывая при этом свою жертву. Наёмник не переставал бороться, но не мог себе даже представить свою победу. А учитывая тот факт, что здесь была совершенно незнакомая ему местность, а вместе с тем ещё и крайне отличная от поля боя ситуация, то … я точно сдохну здесь или же со мной произойдёт что-то намного хуже! Собрав волю в кулак и приготовившись вложить все свои силы, чтобы противодействовать щиту, хоть как-то попытаться развалить его или на худой конец повредить, он неожиданно перестал чувствовать сопротивление, из-за чего резко поднялся вверх. Валери стояла во весь рост, возвышаясь над ним на несколько голов, но её улыбка была одобрительной. Она безмолвно хвалила его за то, что не сдался ни на секунду, а даже наоборот: — Ты решил сражаться до конца, а это очень большая редкость в нашем мире! — сделав короткую паузу, Магна подошла поближе и протянула ему руку. Тот перевёл взгляд с её лица на ладонь несколько раз с некоторыми опасениями, но всё же пожал. — Я ценю таких людей больше всего. И хоть никогда никому не позволю смотреть на меня свысока, совсем не обращая внимания на мой статус, но так или иначе признаю их — при этих словах она заглянула ему в глаза, но Блайку что-то очень сильно не нравилось во тьме её зрачков. Там есть что-то очень тёмное, словно … Она только кажется настолько благородной, а на самом деле кинет на верную смерть и глазом не поведёт! Или же … это нечто другое? Пока эти мысли бежали в голове, Валери развернулась и пошла бодрым шагом вдоль реки, а Сесиль, уже какое-то время стоявшая на ногах, ещё раз бросила на него долгий удивленный взгляд и, сделав кивок головой, присоединилась к своей непосредственной начальнице. Блайк направился за ними, не медля и секунды.