23 декабря, 2000 года
Замок Эвермор, Западная Вирджиния
Что было хуже обычных дней в Гнезде? Ответ прост: праздничные дни в Гнезде. Жан, так звали соседа мальчика, говорил, что этот период просто нужно перетерпеть. Но мальчик не понимал, что тот имеет в виду, ведь большинство Воронов уезжают на каникулы. Но вскоре он понял. Понял, что Вороны, прежде чем уехать на долгий период, отыгрываются сполна. И он видел, как они отыгрываются на Жане, который после замазывал следы от пальцев и губ на своей шее, да и на каждой части тела, что уж там говорить. — Почему ты не борешься? — тихо спросил мальчик, глядя на соседа. — Почему даёшь им это делать с собой? — Смысл? — тихо всхлипывая, ответил француз. — Я один. Их много. Да и если бы я попытался отбиться, то это бы их только разозлило... И они бы точно набросились и на тебя... А у нас завтра тренировка, на которой ты должен быть полностью здоровым, выкладываясь на все двести. Боль — не то, что тебе нужно. — Но ты же терпишь... — Потому что я привык к этому. Именно в тот момент он и понял, что Жан — единственный, кто хоть как-то о нём заботится, пусть и для собственного блага.25 ноября 2014 года
Пальметто, Южная Каролина
— ...именно поэтому вы некоторое время поживёте у мисс Добсон. — закончил свою долгую тираду Нил, в которой во всех подробностях описал причину их командировки, отчего Кэтрин, знакомая с насилием со времён Гнезда, немного побледнела. Нил виновато осёкся. Он часто забывал, что разговаривает с детьми, принимая их за взрослых. — Простите, — тихо сказал он, стушевавшись. — Всё в порядке, — ответила Кэтрин, выдавливая из себя улыбку. — Ты не виноват... — она сделала резкую паузу. — Виноваты «Вороны» и мои родители... В любом случае, ни те, ни те меня больше не побеспокоят, так что... — Эйприл прервала её речь, крепко обняв. — Всё хорошо, — сказала она. — Мы поживём с Бетси. Она готовит потрясающие блинчики с мёдом... — И какао... — прошептала Кэтрин. — И какао, — кивнула Эйприл. Нил и Эндрю переглянулись, кивая друг другу с небольшими улыбками, наполненными счастьем.***
Нил не спал, просматривая каждую фотографию с мест преступлений, пытаясь найти хоть одну приметную деталь, за которую можно уцепиться. Таких не было на фотографии, но Нил знал, что они есть. Такие личности, как их преступник, всем нутром пытаются намекнуть на причины своих действий, сами того не понимая. Поэтому зацепки были завуалированы. — Боже, ты можешь просто лечь и поспать? — пробурчал Эндрю, разбуженный светом лампы. — Ты же понимаешь, что завтра на сон у тебя будет мало времени. — Я не могу спать, — спокойно ответил Нил, складывая фотографии поочерёдно в папку. — Я выпил слишком много кофе. Эндрю приоткрыл один глаз, отвечая: — Попробуй чем-нибудь занять себя. Не рассматриванием трупов. — И чем же? — спросил Хэтфорд, обернувшись в мужчине. — «Охотники за домами», — пробормотал Эндрю, засыпая. — Тебе нужно что-то, что тебя усыпит лучше любого снотворного. — Я не смотрю телешоу, — бросил Нил спящему Эндрю, несколько раздражённо. Эндрю его уже не слышал. По итогу Нил всё же решил посмотреть «Охотников за домами». И это было верным решением (спасибо Эндрю), ведь мужчина отключился практически сразу же, не найдя в шоу ничего интересного. Через какое-то время он проснулся. — Нил, — прошептал кто-то над его ухом. — Нил... Нил резко открыл глаза, подскакивая с дивана. «Охотники за домами» всё ещё шли. Рядом с ним стояла встревоженная Кэтрин. — Что случилось, Кэтрин? — сразу же спросил Нил, обводя взглядом девочку в поисках внешних повреждений. — Мне страшно, — прошептала она. — Мне приснился кошмар, там снова Эвермор, Нил... — Хочешь лечь рядом со мной? Могу к тебе прикоснуться? Обнять? — сразу же спросил он. — Да... — Тихо прошептала девочка, юркнув под одеяло. — Там снова были они... Вороны... — Тихо шептала она, не сводя глаз с телевизора, который, как многим известно, каким-то образом умеет успокоить каждого ребёнка. Нил не понаслышке знал все ужасы знаменитого корта — «Замка Эвермора», который он когда-то и сам восхвалял, желая жить и тренироваться там. И спасибо большое его матери за то, что она схватила его чуть ли не подмышку, побежав. Нил медленно гладил девочку по голове, шёпотом рассказывая о разных городах, где он когда-то побывал. Он давно заметил, что Кэтрин очень интересно слушать о его путешествиях. Кэтрин тихо ему отвечала, с каждых разом всё более заторможенно, впадая в сон, благо, более спокойный. Вскоре уснул и Нил.26 ноября 2014 года
Пальметто, Южная Каролина
Эндрю ненавидел самолёты. Он ненавидел каждого, кто был причастен к их созданию. К созданию огромной железной птицы, которая, блять, летела на огромнейшей высоте и в каждый, блять, момент могла упасть на землю. Он сел рядом с Нилом, который сразу же предложил свою руку, за которую Эндрю ухватился мёртвой хваткой. — Видишь вон ту мадам с собачонкой? — тихо спросил Хэтфорд, указывая на полную женщину в странной шляпе и с громко тявкающей собачкой мелкой породы на руках. — Я думаю, что эту собаку ей подарил последний из её семи бывших мужей, сказав, что с ней может ужиться только существо, полностью похожее на неё. Рене, сидящая у окошка, тихо рассмеялась, а Эндрю в очередной раз понял, что пока Нил Хэтфорд шепчет ему в ухо всякие небылицы, полёт не будет таким ужасным.26 ноября 2014 года
Чарлстон, Южная Каролина
По прилёте в Чарлстон, там шёл ливень (скорее всего внезапный, судя по ошеломлённым видам бедняжек-людей). — Идеальная погода для совершения убийства, — с небольшой, добродушной улыбкой сказал Нил, вызывая такси. — Все улики смоет... — Хэтфорд на мгновение замолчал, увидев их такси, а затем воскликнул с такой радостью и возбуждением, что перепугал не только своих коллег, но и прохожих: — Ну конечно! Погода! — Господи, — вздохнул Сет, — ты не угомонишься? Что ещё пришло в твою гениальнейшую голову? Нил его уже не слышал, садясь в такси (которое оказалось рядом с ними довольно быстро), и в это же время что-то печатая в телефоне. — Вот оно... — со вздохом, наполненным волнением, какое обычно испытывают дети в свой день рождения, произнёс Хэтфорд. — Что? — грубо спросил Эндрю, вероятно ещё не отойдя от полёта. — Погода, — не реагируя на грубость, ответил Нил. — В июле, в неделю, когда были совершены три первых убийства, метеорологические компании прогнозировали сильные дожди. — Дай угадаю, дождя не было? — Не было, — кивнул Нил. — Он ошибся, поверив метеорологам. — Но сейчас он не ошибся. — И не ошибётся, — сказал Эндрю, заглядывая в телефон к Нилу. — В Чарлстоне следующие три недели будут бесконечные дожди, и это значит... — Что трупов станет куда больше, — закончила Рене, также глядя в телефон Нила, только с другой стороны. — Через три недели дожди закончатся, и их не будет до весны. — Вы полицейские? — с интересом поинтересовался таксист. — Приехали из-за душителя? Нил, как весьма недоверчивый в отношении таксистов человек (оно и понятно), ответил: — Да, но это не ваше дело. Следите за дорогой, а то из-за таких сильных дождей вероятность аварии возрастает на сорок семь процентов. — Хорошо, — несколько сконфуженно ответил мужчина, а через пару напряжённых минут начал что-то напевать под нос, словно забыл о пассажирах. До отеля ехали они под тихое и довольно нелепое (по оценке Нила) пародирование группе «Queen». — С вас сто двадцать долларов, — ответил водитель. Нил, отмахнувшись от друзей, отдал сто пятьдесят и вышел из автомобиля, не прощаясь. — Ты такой культурный. — сказал Сет, выходя следом. — Почему я слышу в твоём голосе сарказм, Гордон? — ответил Нил, глядя на название мотеля.«Paradise».
— Хэтфорд, не говори, что ты привёз нас в тот же мотель, где и была убита одна из жертв? — медленно произнёс Сет. — Нил, — послышался голос Эндрю слева, — не говори, что мы здесь будем жить. Нил, запнувшись о брусчатку, которой были выложены многие улицы Чарлстона, сказал: — Нет, мы не будем здесь жить. Но я бы хотел сначала провести небольшое исследование, — он приподнял свой небольшой чемоданчик и направился в мотель. — Эндрю может пойти со мной ради интереса. — А мы? — спросил Сет, поглядывая на Рене, которая, как казалось, была ничуть не против идей Хэтфорда, улыбаясь. — Можете вызвать нам другое такси, — пожал плечами Нил, наконец открывая дверь в здание. Когда Эндрю и Нил скрылись в здании, Сет спросил: — И какого чёрта мы отпустили то такси? — Наверное потому, что у водителя в кармане был диктофон, — поджала губы Рене. — Обычный сплетник, который прямо сейчас поехал в редакцию какой-нибудь местной газетёнки. Тем временем Нил, войдя в здание, быстро осматривал помещение. «Труп был в одном из мусорных баках на заднем дворе, доступ к которому есть только у гостей и персонала...» — думал Нил, пристально рассматривая портье, которая была настолько миниатюрной и простодушной, что Нил понял сразу: «Не она». — Доброе утро, — кивнул Эндрю девушке, — можно нам номер на двоих. — Конечно, — улыбнулась та, набрав что-то в своём ноутбуке. — на какой период времени вы снимаете комнату? — На час, — ответил Эндрю, и девушка понимающе кивнула. — Ключ от вашего номера. И ключ от заднего двора, — девушка протянула обычные металлические ключи, на одном из которых маркером была выведена цифра — «27». — Эта комната на втором этаже, сразу около лестницы. Приятного отдыха! — Спасибо, — кивнул Эндрю, но вопреки направился в другой конец помещения, вслед за рыжеволосым мужчиной, который уже ожидал его у двери. — Почему ты сказал Рене и Сету ждать снаружи? Они бы тоже сюда зашли, — спросил блондин, открывая дверь на задний двор. — В связи с убийством, кроме посетителей на задний двор не будут пускать никого, — пожал плечами Нил. — Видишь, как Дюймовочка следит за нами? — он указал на портье, которая несколько нервно улыбалась им вслед, пристально наблюдая. — Это мотель, Эндрю. И ты прекрасно знаешь, что здешний контингент крайне неприятен. И беден, как правило. — Нил посмотрел на три вычищенных до блеска мусорных контейнера. — Если персонал будет своими рожами показывать, что на их заднем дворе найден труп, деньги, которых и так не много, исчезнут окончательно. И им не нужны лишние люди на «месте преступления». Только клиенты... За которыми следят, — Нил указал на камеру видеонаблюдения, которую, вероятно, установили вчера. Нил начал медленно расхаживать по заднему двору, представляя, как убийца переносил сюда тело. — Можешь не напрягаться, — прервал его размышления Эндрю. — Даже идиот сможет понять, что без сообщника тело сюда просто не пронести. Кто-то должен был отвлечь портье, да и любых работников, которые могли здесь появиться. — Именно, — кивнул Нил и включил фонарик, начиная осматривать асфальт на признаки крови, которые не смыло дождём. Мало ли, вдруг кто-то из сообщников нечаянно упал, зацепился за что-то или ещё что-нибудь... Ничего не было. — Пойдём, — немного огорчённо произнёс Нил. — Спросим девчонку про подозрительных личностей и, наконец, поедем в нормальный отель. Девчонка ничего не знала, сказав, что в тот день работала не она. — Позвоните, если что-нибудь узнаете, — напоследок сказал Нил, положив свою визитку на стол. — Обязательно, — с энтузиазмом кивнула портье, словно та самая слишком активная отличница. Да. Она точно не могла быть убийцей. Наконец Нил и Эндрю вышли из здания, увидев чёрную машину, из которой выглядывала Рене. Её улыбка и цветные кончики волос сильно контрастировали с мрачностью автомобиля. — Что нибудь узнали? — спросил Сет. — Только то, что их как минимум двое, — ответил Нил, чей взгляд бегал по салону автомобиля в поисках вещей, представляющих опасность. Но водитель, казалось, их даже не замечал всю дорогу. Так что до четырёхзвёздочного отеля они добрались в полной тишине. — Закинем вещи и немного поспим. Немного, Гордон! — рявкнул Нил, глядя на Сета, который уже начал мечтать о здоровом сне. — Мне нужна ваша активность днём, а не ночью. В 13:00 встречаемся здесь, без опозданий, — весь свой монолог Нил смотрел исключительно на Сета. — Да понял я, — ответил тот, зевая. — Я не виноват в том, что рядом со мной сидел ребёнок, считающий, что ему должны дать шоколад вместо каши и салата. И недовольство он высказывал мне, ведь его мать сидела через проход, сладко посапывая. Детское меню, чтоб его... — несмотря на борьбу мужчины с гневом, казалось, что Сет был очень взбешён. — В самолёте был ребёнок? — переспросил Эндрю, который в полёте настолько погрузился в себя, что не замечал буквально ничего. — В самолёте дают кашу? Это же отвратительно, — фыркнул Нил, прикладывая рабочую карточку для оплаты. — Я не удивлён, почему бедный ребёнок закатил истерику. Билет на этот рейс столько стоил, что здесь должны были подавать лобстеров. — Ваши номера готовы! — портье передал Нилу три ключ-карты. — Седьмой этаж, приятного отдыха! — Спасибо, — кивнул Нил и они, всем своим сонным, усталым и совсем капельку злым составом направились к лифту.