Чёрное в белом

      Пока мы шли к моему будущему месту дислокации, успели несколько раз остановиться для привала и потренироваться. Из Нолана, конечно, учитель был так себе: объяснять он не умел, только показывать. Но это оказалось не критично. По сути, «вспышка» не была каким-то сложным заклинанием, скорее баловством. Правда, когда мы впервые одновременно использовали этот финт на полную, то ещё минут двадцать, а то и все полчаса, отходили от этого, пытаясь проморгаться. Глаза даже немного болели.       В итоге решили, что раз уж всё равно задержались, то устроим более длительный привал, а заодно можно будет и перекусить. Пока мы с Ноланом отсиживались, Искандар собрал хворост и начал складывать будущий костёр.       — Ты собрался готовить? — уточнил я, наблюдая, как он достаёт котелок и крепления для него.       — Конечно. Уже время обеда давно прошло, а мы даже ничего не перекусили. Не дело.       Я мог только хмыкнуть и достать консервы. У Нолана они тоже были, но, наблюдая, как Искандар готовит ароматную кашу, есть их нам обоим как-то расхотелось. А уж когда по лесу пополз соблазнительный запах еды… А этот изверг ещё и достал порезать хлеб и огурец.       — Хотите? — спросил Искандар, когда всё было готово. Видимо, наши несчастные взгляды были уж больно красноречивыми.       — Конечно! — тут же закивал Нолан.       — Не жалко денег-то? — спросил я.       — Не жалко, — Искандар усмехнулся и достал вторую миску, — только у меня посуда лишь на двоих…       — Странно, что у тебя в целом есть запасная посуда, — посмеялся я. Что ж, придётся немного пренебречь гигиеной и есть из одной тарелки. Впрочем, в данной ситуации это никого смущать не должно.       — Я предполагал, что мне придется к кому-то прибиться.       Что ж, логично. Задобрить кого-то едой — один из действенных методов, как оказалось. В общем, нам с Ноланом досталась одна порция каши на двоих, по кусочку хлеба и полоске огурца. Нолан выглядел настолько довольным происходящим, что создавалось впечатление, будто бы до этого он не ел ничего вкуснее. Впрочем, стоило признать, что готовил Искандар действительно хорошо, пусть это и была просто каша. А может быть, всё дело в атмосфере: лес, костер, приятная компания. Если бы не экзамен, можно было бы считать, что мы просто пришли отдохнуть.       Но забываться нам было нельзя, поэтому, как только с запоздалым обедом было покончено и мы запаковали свои манатки, пришлось двигаться дальше.       Стоило нам выйти в зону, где начали редеть деревья, как под ногами то и дело начали виднеться отпечатки чужих ботинок и даже следы волочения чего-то. Было ясно, что до прогалины рукой подать и что там точно есть какой-то лагерь, но пока что нам стоило обойти его стороной.       Так как мой наблюдательный пункт находился ближе, Нолан повёл дальше Искандара один, сказав, что, как только оставит боевика на точке, то пойдёт посмотрит, что там за лагерь. Заодно мы условились встретиться вечером на территории Искандара, чтобы обсудить наши дальнейшие действия.       Оказаться одному посреди леса, в котором шастают «враги», оказалось не особо комфортным опытом. Хотелось где-то спрятаться и пересидеть, но ведь надо обследовать вверенную мне территорию, найти хоть что-нибудь полезное, а после выбрать для себя какое-нибудь место повыше, откуда можно наблюдать за мимо проходящими людьми.       Как такового плана у меня не было, только примерные намётки.       Следов было много и разных. Я старался записывать всё, что видел, заодно определяя, сколько конкретно человек тут шастало и в какую сторону. Пусть кое-где это было трудно сделать из-за луж, обрывков снега и грязи. Несколько раз я слышал голоса, и приходилось прятаться в ближайших кустах или за деревьями, но я так никого и не увидел.       Через, примерно, пару часов я был уже мокрый, в волосах позастревали мелкие веточки и листья, обувь оказалась безнадежно испорчена, и я лишь надеялся, что вдобавок ко всему нигде не поскользнусь, а то стану похож на свинью и придётся очень долго и муторно отстирывать форму по прибытии в пансион.       Окончательно устав, я решил найти место для слежки и не придумал ничего лучше, чем забраться на дерево. Как раз одно из них было достаточно удобным и большим, чтобы на него залезть. Пусть всё равно провозиться пришлось долго. В очередной раз забываю, на сколько рога любят цепляться за всё, что окажется рядом с ними. Так что, разложившись на одной из широких веток, я ещё какое-то время просто пытался отдышаться, стараясь не думать о том, как я буду отсюда спрыгивать. Хорошо хоть никогда не страдал боязнью высоты.       Внизу, неподалёку, как раз была протоптана тропинка, а также ранее я смог найти там достаточно свежие следы. Поэтому я рассчитывал, что хоть кого-то тут увижу. Главное, чтобы не увидели меня.       Прошло, по ощущениям, ещё пару часов. Я уже окончательно отдохнул, и тело начало неприятно затекать от долгого сидения в не особо удобной позе. А вокруг ни души. Пришлось менять дислокацию. Потом ещё раз и ещё… Один раз я услышал чьи-то голоса и, посильнее прижавшись к земле и спрятавшись за кустами, я смог наблюдать довольно крупный отряд из пяти человек, который двигался в сторону прогалины. В качестве сбора информации — неплохо, но вот для нашей запланированной засады этот отряд точно не подойдёт. Пусть, конечно, я даже проследил за ними, вплоть до момента, пока они не встретились со встречным отрядом такого же состава. Тогда я поспешил свалить. Чем больше людей вокруг — тем вероятнее шанс моего обнаружения. Зато я нашёл тропу, по которой с периодичностью в, примерно, полчаса, двигались взад-вперёд патрули. Но нужно было снова менять место наблюдения. Всё-таки мне ещё нужно найти какого-то одиночку.       Но солнце безукоризненно клонилось к закату. Если я хочу успеть дойти до области, которую патрулирует Искандар, то нужно выдвигаться сейчас. Шляться по кромешной тьме меня не прельщало. Но я всё равно упёрто ещё раз обошёл территорию. Наткнулся только на те же пару патрулей. Видимо, никого кроме них тут и не ходило. Я умудрился даже подслушать пару их разговоров. Ничего важного, но на всякий случай записал. Не мне решать, в конце концов, что важно, а что нет.       Печально вздохнув, я таки отправился к Искандару. Надо будет ещё потратить время, чтобы найти, где конкретно он обосновался. Территория-то не совсем чтобы и маленькая. А в лесу всё быстрее и быстрее темнело… Пришлось рискнуть и зажечь фонарь в надежде, что никто не обратит внимание на одинокий блуждающий огонёк.       Ходить особо долго не пришлось. Стоило мне оказаться на чужой территории — вдали я услышал совсем тихий шелест двух голосов, а подойдя ещё ближе — блики костра. Но, видимо, шум от моего приближения потревожил тех, кто остановился на привал — они примолкли. Я ничуть не сомневался, что встречу там именно Нолана и Искандара, поэтому когда последний, с щитом наперевес, показался из-за крон деревьев — я не удивился. Зато он облегчённо выдохнул.       — Долговато ты, — сказал Искандар, ведя меня к костру.       — До последнего надеялся что-то найти.       Место для ночлега они выбрали неплохое. С одной стороны их закрывал достаточно высокий холм, у подножия которого горел костёр, специально для которого вырыли ямку. С другой стороны — деревья, пару из которых были давно повалены, и их явно недавно перетащили поближе, насколько смогли. Со всех остальных сторон дополнительным укрытием оказались кустарники.       — И как успехи? — спросил Нолан, который сидел на какой-то ткани и тыкал палочкой в трескающий костёр.       — Не особо. Ходят только крупные отряды. Вряд ли такие подойдут для засады. А у вас как успехи?       Искандар достал что-то из своей, казалось, бездонной сумки и протянул мне. Это была какая-то небольшая простынь, которую он сложил в компактный квадратик. Я благодарно улыбнулся и, постелив её недалеко от Нолана, сел рядом.       — Чуть лучше, — сказал тем временем Нолан, кинув палку в костёр, — я нашёл одну тропу, которую патрулируют по одиночке. Вот только она очень близко к лагерю. Нас могут заметить.       — Я предлагал как-то выманить патрульного подальше от лагеря, — дополнил Искандар. Я вздохнул и покачал головой. Виски неприятно заныли от этого движения. Усталость и напряжённость этого дня давали о себе знать… Надеюсь, я хотя бы не усну тут, около тёплого костерка и в относительной безопасности.       — Можно, конечно, попробовать. Но какова вероятность, что он клюнет на какую бы то ни было приманку?       — Если мы создадим шум, то ему придётся пойти и проверить, — пожал плечами Нолан, — всё-таки они для того местность и патрулируют. Другой вопрос в том, как далеко он сможет уйти. По сути, то, что мы отвадим его на пару метров от тропы, мало что нам даст. А пойдёт ли он за приманкой дальше, я не уверен.       — Ну, по сути, они ведь должны ловить студентов? — вдруг спросил Искандар. Нолан задумался и пожал плечами.       — А что, звучит логично, — поддержал я, — ведь это же имитация реального боевого задания. Кто отпустит спалившегося шпиона? Если он увидит, что за ним кто-то следит, должен будет хотя бы попытаться словить.       — Вы, конечно, правы, — с сомнением протянул Нолан, — и я слышал пару раз, как студенты заваливали экзамен из-за того, что их «взяли в плен» волонтёры. Но всё-таки этот план подразумевает, что кому-то из нас придётся побегать.       — Не думаю, что это такая большая проблема, — улыбнулся Искандар, — нужно только заранее продумать и разведать маршрут. Раз уж «вспышкой» будете заниматься вы, то вам нужно будет сидеть в засаде, пока я не приведу к вам нашу жертву.       Нолан задумчиво хмыкнул, но после тоже улыбнулся и кивнул. Кажись, план утверждён.       — Тогда мы с Ноланом сходим разведаем маршрут, — сказал я, — Искандар, последишь пока за костром.       Тот кивнул, а мы с инквизитором отправились продумывать маршрут. До тропы чужого патруля мы добрались относительно быстро и, засев в удобном месте, даже заметили, как мимо неспешно проходил волонтёр. Нужно было проложить от этой точки максимально короткий путь до нашего временного лагеря, предварительно расчистить его и отметить знаками на стволах деревьев, чтобы не потерять. Нашли и хорошее место для собственной засады, и только потом повели всё показывать Искандару.       Вещи решено было оставить в лагере, спрятав в кустах. Взяли с собой только верёвку и мою маленькую лампу, которую на подходе к точке патруля пришлось затушить.       Я был так сосредоточен, что впервые даже не замечал волнения. Оно появилось только когда мы оставили Искандара ждать жертву, а сами расселись в конечной точке по разные стороны. Сердце билось быстрее обычного, во рту пересохло, боль в мышцах стала заметнее и назойливее, как и мысль о неудаче. Вдруг в самый ответственный момент у меня не получится создать вспышку? А одного Нолана может быть недостаточно для более длительного и быстрого эффекта.       Но все эти мысли вылетели из головы, стоило мне услышать шум. Грузный и быстрый топот двух пар ног. Они уже рядом. Как же быстро всё происходит…       Я сжал руки в кулаки, сосредоточив всё своё внимание и слух. Не дай бог прозевать момент, и «враг» просто пробежит мимо нас. Дыхание участилось и казалось слишком громким. Но вдруг мимо пронеслась одна тень, почти сливаясь с окружением из-за чёрной формы. Сейчас.       Выпрыгнув из укрытия, я лишь краем сознания уловил движение Нолана. Руки вскинулись вперёд. Синхронный хлопок ладоней, ударивший по ушам, и мгновенная сине-белая вспышка, что на секунду озарила шокированное лицо противника. Свет будто бы поглотил его. Эти пару мгновений длились непозволительно долго, будто бы вселенная издевалась, замедлив время. Послышался чужой удивлённый возглас, ругань, и я зажмурился. После возня, возмущения, внезапный смешок. А я пытался проморгаться, чтобы понять, как там всё проходит.       Но в итоге Искандару пришлось вести нас всех, включая захваченную цель, буквально под руки, так как перед глазами всё ещё блуждали цветные вспышки, и нормально что-то рассмотреть было нереально. Только когда мы уже были у костра, что успел чуть потухнуть, я смог вернуть себе зрение, пусть глаза всё ещё и болели, и слезились, и всё вокруг казалось слишком ярким.       — Вы как? — я даже не заметил, когда Искандар оказался снова рядом с нами и внимательно оглядел.       — Жить будем, — улыбнулся я. Нолан согласно угукнул, всё ещё растирая глаза. Выглянув из-за спины Искандара, я увидел связанного мужчину с волчьими ушками, который активно моргал и фырчал, но выглядел достаточно весёлым.       — Вот выдумщики, — еле различил я его очередной бубнёж, а после с его стороны послышался лёгкий смех, и он покачал головой. Что ж, кажись, наша затея кому-то понравилась.       Конечно, развязывать пленника никто не стал, хотя Нолан потом предлагал. Вроде как, это же всё условности. Но и сам оборотень отказался. Играть, так уж до конца. Сам, мол, виноват. Так что мы усадили его подальше, поставили около него фонарь и со спокойной душой отдыхали. Нолан, правда, как только заметил, что Искандар принялся готовить на всех ужин, предложил ему помочь. Я, помня, какой из него «кулинар», отнесся к этому со скепсисом. И, как оказалось, не зря. Это блондинистое чудо чуть не спалило волосы, не заметив, как близко они оказались к открытому костру. А я действовал быстрее, чем подумал — схватил его за одежду и оттянул, практически уронив на себя.       — Извини, — тут же смутился я, отстранившись и, судя по тому, как стало жарко щекам, покраснел, — волосы собери, а то спалишь.       — Ничего, — хмыкнул Нолан с улыбкой, — спасибо.       В итоге Искандар сам отвадил инквизитора от костра, сказав ему порезать хлеб. Но то ли вокруг было слишком темно, то ли зрение у Нолана до сих пор не особо восстановилось, то ли он просто был профаном во всём, что касалось готовки, но он чуть не оттяпал себе пальцы. Благо, что просто слегка порезался. Искандар сразу сунулся промывать ему ранку, ибо: «с этим не шутят», а нарезку хлеба мне пришлось взять на себя. Нолан же, пусть и был слегка смущён, всё равно хихикал со всего этого.       — Тебя ничему жизнь не учит, — сказал я, когда Нолан снова сел рядом, решив, что помогать всё же не его.       — Учит, но я не особо прилежный ученик, — он глянул на меня, ехидно улыбаясь, а после перевёл глаза на Искандара, который уже насыпал нам горячую кашу. — Завидую я вам, — сказал он, принимая миску и слегка шикнул. Видимо, горячая. Но он лишь натянул на ладони рукава, чтобы не обжечься. — Уметь готовить, особенно в таких условиях, это же дар.       — Возможно, — пожал плечами Искандар, неловко улыбнувшись, сев напротив нас. В его глазах и в волосах причудливо играли блики костра. Так, на фоне леса, он действительно не походил на обычного человека. Эльфийская кровь, мать её. Хотя и Нолан, казалось бы, типичный человек, но в его глазах будто бы без остановки бурлил чистый, кристальный океан. Возможно, всё это — лишь последствия разыгравшейся фантазии на фоне недавнего стресса и атмосферы леса. А возможно, стоило просто признать, что эти двое очень красивые. По-разному, конечно, но не суть.       Ужин прошёл довольно молчаливо. Все знатно устали, а после еды сразу начали зевать, так что стоило подготовиться ко сну. Покрывала лишь немного спасали от холода земли, а одеял у нас не было, так что огненные кристаллы были как раз кстати. Пусть оказалось, что у Искандара его не было, но Нолан отдал ему свой, а сам нагло умостился поближе ко мне. Видимо, решил, что раз уж мы сегодня делили одну миску каши на двоих, то можно и кристалл так же поделить. Впрочем, я был и не против, да и уже слишком устал, чтобы спорить или придумать альтернативное решение. Если его не смущает спать рядом с кем-то, то пусть. Мне же теплее.       Костёр постепенно затухал. Веки становились тяжёлыми, а реальность размывалась сном. Слышалось тихое сопение Искандара, но снова открыть глаза меня заставили ворочанья Нолана.       — Ты чего? — тихо спросил я.       — Ничего. Прости. Просто некомфортно.       — Ну да… лес всё-таки.       — Удивляюсь, как вы можете тут спать. Холодно и жёстко.       — Ну можешь лечь на меня, — сказал я, зевая и уже еле ворочая языком. И пусть это была шутка, но, кажись, у Нолана были на это другие планы. Он действительно перелёг и умостил голову мне на живот. Что ж…       — Кстати, — сказал он, закончив устраиваться, — как там твоя история с семьёй?       — Всё в порядке, не беспокойся, — усмехнулся я, с трудом уловив, о чём речь. — Спасибо, что тогда «приютил».       — Люблю воровать чёрных магов с улиц посреди бела дня, — тихо посмеялся он.       — Спи уже. Вор…