❰･❉･❱
Самым прекрасным местом в Уре без сомнения был зиккурат со своими пышными садами, кристальными фонтанами и сверкающими куполообразными крышами. Каждый житель, проходя мимо величественных ворот, склонял голову и мысленно молился за благополучие новых Повелителей. Выбранные народом, они вели государство к процветанию, хотя предстояло исправить ещё много ошибок предыдущих Пяти… Едва Ниалл оставил лошадь в конюшне зиккурата, как ноги почти сами понесли его по длинной лестнице, просторным проходным и запутанным коридорам. Но Ниалл знал, куда ему нужно. Знал, где искать остальных. Сильной волной воздуха он раскрыл тяжёлые двери и ворвался в мраморный зал — просторный и светлый, с множеством колонн и блестящими каменными полами. В центре, расположившись на роскошных диванах, сидели пятеро: Нанна, Харин, Ашшур и две очаровательные наложницы, обнимающие его с двух сторон. — Ниалл, ну наконец-то! — обрадованный Нанна вскочил с места. — Ты видел Никкаль? Что она сказала? Она присоединится к нам? — Как раз об этом я и хотел поговорить. Хорошо, что вы не спите в такой ранний час. — Не спим? А мы и не ложились ещё! — Ашшур кокетливо ущипнул наложниц, и те смущённо захихикали, всё же прижимаясь к нему сильнее. — Ты всегда так, Ниалл! Только вошёл, уже важные разговоры! Лучше присядь. Съешь фруктов, выпей вина! — Спасибо за заботу, Ашшур, но я уже позавтракал по пути. — А отдохнуть не хочешь? — Ашшур взял за руку одну из наложниц и подвёл к Ниаллу. — Танхи́с будет рада составить тебе компанию. Правда, Танхи́с? Красуясь, наложница коснулась своих каштановых волос, сверкнувших медью в предрассветных лучах, качнула бедром и выжидающе посмотрела на Ниалла. Тот слегка улыбнулся ей, но серьёзно ответил Ашшуру… — На это нет времени. Мы должны посовещаться. — Посовещаться о чём, Ниалл? Ты прилетаешь на заре, не спросив, как дела, и уже начинаешь командовать? — Ашшур хмыкнул. — Я не сдвинусь с места, пока не узнаю, почему должен вдруг бросить всё и сделать так, как ты хочешь! — Может, не будем? — миролюбиво попросил Харин, тихо сидящий под маленькой пальмой в горшке. — Зачем портить такое прекрасное утро? Ниалл, просто скажи старым друзьям, что случилось. Ниалл вздохнул и красноречиво посмотрел на Танхис. Та, схватив вторую наложницу за руку, учтиво поклонилась и красиво выпорхнула за дверь. Она наверняка знала, что Повелитель Ашшур проводит её взглядом. Всегда провожал. — Кхм! — Ниалл громко кашлянул, призывая остальных к вниманию. Его взгляд, всегда собранный, будто затянулся коркой непробиваемого льда. — Дело действительно срочное. Кингу вернулся. — К… Что? Кто? — Ашшур вытаращил глаза в искреннем непонимании. — Кингу? Из старых Пяти? — Да. — Ты никогда не умел шутить, — улыбаясь, к ним подошёл Харин и приятельски положил руку Ниаллу на плечо. — Кингу — не более, чем легенда. — Это не шутка. Я видел его так же ясно, как сейчас вижу тебя. — Но это невозможно! Кингу ведь погиб давным-давно. — Я тоже так думал. Но три дня назад сам увидел его в Школе Этана и Никкаль. — Стой-стой-стой, Ниалл! — Ашшур категорично замахал руками. — Ты сейчас всерьёз говоришь нам, что Король Хаоса, маг, что старше нас четверых вместе взятых, сгинувший неизвестно куда больше двухсот лет назад, появился в магическом кружке для детишек?! В богами забытой Школе, которую возвели твои протеже?! — Подбирай слова, Ашшур! — Нанна сделал к нему шаг. — Эту школу основала Никкаль, мы хотели, чтобы она стала Пятой! — Мы или ты? Хотя, конечно, спору нет. Я был бы не против, если бы трон прелестной Никкаль стоял рядом с моим… Такой цветочек… — Ну всё, довольно! — Харин топнул ногой, и от лёгкого землетрясения со стола неподалёку попадали сосуды с вином и бокалы. — Сейчас не до ваших разборок и шуток. Надо решить, что делать с Кингу. — Я предложил ему занять трон Хаоса, — спокойно сказал Ниалл. Остальные резко замолкли и медленно повернулись к нему, раскрыв рты. Предчувствуя скорый наплыв эмоций, Ниалл объяснил… — Так будет правильно. Кингу лучше всего подходит на это место. — Но как же Никкаль?! — спросил Нанна. — Её стихия — не Хаос в чистом виде, а смесь Хаоса с огнём. К тому же, думаю, Никкаль не готова. — Но он же… Из старых Пяти! — воскликнул Ашшур. — Мало ли, что у него на уме? Ещё решит нас свергнуть! Стоявший рядом с ним Харин цокнул языком и покачал головой. — Ты сам знаешь, что Кингу не такой, как старые Четверо. Он — творение самой Тиамат. Помнишь, что та сказала перед уходом? — Что Кингу можно верить… — сквозь зубы выдавил Ашшур. — Дело не только в доверии. У Кингу много опыта, а ещё он знает обо всём, что делали прошлые Четверо. Кингу будет полезен в решении проблем. Харин, Ашшур и Нанна нехотя кивнули по очереди. Как бы им ни было тяжело признавать, с Кингу их возможности и авторитет возрастут. — Вот и хорошо. Я рад, что никто не про… Договорить Ниалл не успел. Одна из створок двери с тяжёлым скрипом приоткрылась, и в мраморный зал, едва стоя на ногах, ввалился стражник. Задыхаясь от быстрого бега, бедолага с трудом мог говорить. — П… Повелители! Там… там… — Что случилось? — нахмурившись спросил Нанна. — Кто-то напал? Стражник то кивал головой, то отрицательно мотал. Заикался, хлопал огромными от страха глазами. — Да ты что там, лахаму увидел?! — Д… д… д… — Да?! — Д… Дракон! — Дракон? Что за шутки? Ты бредишь?! Нанна сделал шаг к стражнику, но Харин окликнул его. — Не нужно. Пусть сначала всё расскажет. И стражник, видя милость Повелителя Харина, рвано вздохнул и пролепетал… — Дракон! Огромный, чёрный как сама тьма! И наездник… Женщина с пылающими волосами! — Никкаль… — ошарашенно прошептал Ниалл и сорвался с места. Нанна ринулся вслед за ним.❰･❉･❱
Одной рукой ты держалась за Кингу, а другую подняла вверх, желая потрогать небо. Персиковые облака растворялись в твоих пальцах, стоило к ним прикоснуться, оставляли на ладонях капельки воды. Ты повернула голову на восток и тут же зажмурилась, увидев краешек медленно восходящего солнца. Затылок зачесался от попадающего на голову тепла. — Мы на месте, госпожа. Смотри. Ты выглянула из-за шеи дракона, посмотрела вниз и едва не свалилась от нахлынувших эмоций. Утренний Ур с высоты птичьего полёта был великолепен. Низенькие домики всё ещё спали, рынок только начинал оживать, а шпили башен зиккурата ловили первые солнечные лучи. Ты услышала, как щебечут птицы, встречая новый день. — Это… невероятно! Кингу немного снизился, вы подлетели к воротам в город, и ты увидела, как часовые на дозоре раскрыли рты от страха перед драконом. Некоторые из них даже склонились к полу и начали истерично молиться. Сонливость горожан снимало как рукой, стоило им поднять головы и увидеть тень от огромного зверя. Все беспокойно шептались, тыкали пальцами, ругались… — Не самый тёплый приём… — хмыкнув, сказала ты. — Люди напуганы, Никкаль. Это ожидаемо. — Давно ты не показывался в таком виде? Кингу немного помолчал, но всё-таки ответил. — Очень. Тех, кто когда-то знал о моей природе, уже нет в живых. Догадка на секунду омрачила твои мысли. «Нингаль и старые Четверо…» — Никки, тебе страшно? Я могу лететь помедленнее. — Страшно? Нет. Почему ты так решил? — Ты слишком сильно вцепилась мне в шею. Ты посмотрела на свои руки. И правда, пальцы сжимали толстую чешую так крепко, что костяшки побелели. Ты вздохнула и ослабила хватку. Нельзя было волноваться и грустить. Кингу чувствовал эмоции и переживал за тебя, а ведь ему сегодня предстоял сложный день. — Нет, всё хорошо, просто я уже поскорее хочу на землю. — Потерпи, зиккурат совсем близко. Я приземлюсь на крышу, держись. Ты обронила тихое «угу», и только тогда Кингу немного наклонился, сворачивая в сторону высоких башен. Дракон не махал крыльями, но от ударившего в лицо воздуха в ушах засвистело, а твои волосы заиграли на солнце подобно огню. Ты услышала, как люди внизу громко ахнули, видя, как страшный зверь летит прямо к зиккурату. Видимо, решили, что сейчас начнёт всё рушить, равнять с землёй. Однако дракон лишь мягко опустился на крышу с пышными пальмами и скрылся от любопытных взглядов горожан за массивной башней. От поднявшейся в воздух пещаной пыли ты чихнула. Немного посидела на драконе, приходя в чувство. — Тысячу лет здесь не была… Ты услышала со стороны Кингу мягкий смешок и закатила глаза. — Ну ладно-ладно! Не настолько давно. Но ты меня понял. — Иди вперёд, Никки. Я догоню тебя. Ты вздохнула и ловко слезла с дракона, прихватив дорожные мешки. Ноги затекли от полёта, ты немного не выспалась, а в остальном чувствовала себя хорошо. Отыскав глазами лестницу, уводящую с крыши, ты пошла в нужную сторону. Старалась не смотреть назад, пусть очень хотелось. Ты знала, что сейчас будет. От внезапно прогремевшего пронзительного драконьего вопля за спиной всё твоё тело сковало страхом и болью. Так было каждый раз, когда Кингу превращался обратно в человека, и каждый раз сердце замирало в сожалении. Ты зажмурилась, борясь со слезами, а когда нечеловеческий крик оборвался, услышала шаги. Только это был не Кингу. На лестнице показались Четверо с десятком стражников. Ты застыла на месте. Последний раз в полном составе ты видела их в день инаугурации. Рука машинально чуть приподнялась, чтобы прикоснуться к ключицам, но ты вовремя очнулась и вместо этого некрепко сжала кулак. — Приветствую вас, Повелители, — всё, что успела сказать, потому что тебя тут же обступили. — Никкаль! Рад видеть! Как же ты нас… — самым дружелюбным как всегда выглядел Нанна. Он потянулся к тебе, чтобы взять за руку, но тут же отдёрнул. — Напугала… Ты почувствовала затылком чьё-то прохладное дыхание, обернулась. Кингу стоял прямо за твоей спиной, подкравшись совершенно бесшумно. Лишь боги знали, как тебе удалось не взвизгнуть от неожиданности. «Лахаму меня разорви! Как ты оказался там так быстро?!» — Рады видеть тебя, о прекрасная Никкаль! — Ашшур обольстительно улыбнулся, но на тебя это никогда не действовало. — Представишь нам своего спутника? Они прекрасно знали, кто рядом с тобой, но всё же спросили. Из вежливости? Или в этом был какой-то тайный знак? Ты не могла сказать. — Это Кингу. Один из старых Пяти. От ехидной улыбочки удержаться получилось с трудом. Слово «старых» заиграло для тебя новыми красками. Но ты взглянула на мужчин, и смеяться тебе расхотелось. Ниалл и остальные несколько секунд пытливо смотрели на Кингу, думая, доверять ему или нет. Тот же молчал. Один против Четвёрки, Кингу выглядел непоколебимо, но ты чувствовала, что ему нужна поддержка, поэтому тихонько взяла за руку. Кингу почти неощутимо вздрогнул, напрягся, но тут же расслабился, скрепляя в замок ваши пальцы. Взгляд его медовых глаз почти не изменился, но тебе вдруг стало как-то теплее на душе. И остальные этот жест заметили. Нанна нахмурился и отшатнулся от тебя на шаг, точно его ударили кулаком по рёбрам. Ниалл приковал к тебе отсутствующий взгляд, губы его сомкнулись в тонкую линию, а скулы будто окаменели. Со стороны Ашшура раздался тихий присвист, а в кристально-серых глазах заплясали черти. Сдержаннее всех повёл себя Харин, сделав вид, что ничего особенного не увидел, но ты успела заметить, как на миг дрогнули его губы в мягкой полуулыбке. — От лица Четырёх я приветствую вас, — приложив четыре пальца, торжественно произнёс Харин. — Для нас честь видеть одного из первых Пяти. Только, может быть, зайдём внутрь? Говорить на крыше не совсем удобно, солнце скоро начнёт припекать. Ты вздохнула и мысленно поблагодарила Харина за попытку разрядить накалившуюся атмосферу. Другие тоже приложили пальцы к своим ключицам и пошли к лестнице. Ты поняла, что они сделали это только из вежливости, так велели формальности. Ты пошла вслед за Кингу, стараясь не отставать от него ни на шаг. Запутанные, однообразно красивые коридоры зиккурата когда-то нагоняли на тебя жуть и чувство потерянности. Но сейчас, лаская взглядом спину Кингу, ты была готова свернуть горы и исследовать здесь все углы. Каждый, кто встречался вам на пути, почтительно склонял голову. Оттого ты чувствовала себя неловко. Может, потому что большинство из них — красивые женщины, кидающие на Кингу любопытные взгляды? Под грудной клеткой неприятно зачесалось, будто кто-то ударил тебя туда пучком крапивы. — А это мраморный зал, — улыбаясь какой-то странной улыбкой, объявил Ашшур. — Да, я знаю… — Кингу кивнул. — Я жил здесь. Громкий смех Нанны отразился от разрисованных стен, будто Кингу рассказал хорошую шутку, но никто больше его настроение не поддержал. Четверо поглядывали на тебя дружелюбно, но от них сквозило недосказанностью. Чутьё подсказывало, что сейчас что-то будет, и не ошиблось. — Наверное, вы с Никкаль долго летели. Может быть, она хочет отдохнуть? — тон у Ниалла был заботливый, даже слишком. «Намекаешь, что мне лучше уйти? Ну конечно! Маленькой Никкаль ни к чему слушать разговоры взрослых Пяти!.. Ну нет, Ниалл, так просто ты от меня не отделаешься!» Только ты хотела высказать это вслух, как ещё вдруг и Ашшур подлил масла в твой огонь… — Надо распорядиться, чтобы для милой Никкаль подготовили лучшую комнату в гареме. Ты физически ощутила, как злой огонь зачесался под тонкой кожей ладоней. Но нельзя было открыто показывать агрессию, они же всё-таки Повелители! Кто знает, как долго бы ты терпела и чем бы всё кончилось, если бы не заговорил Кингу. — Я бы тоже хотел отдохнуть, прежде чем говорить о важном. Четверо переглянулись и кивнули. Самым гостеприимным на удивление решил быть Ашшур. — В зиккурате комнат много, найдётся и для вас. В западном крыле, например… — Думаю, я смогу сориентироваться, спасибо. Кингу кивнул и развернулся, чтобы пойти куда нужно. Он взглянул всего на секунду, и ты поняла приглашение последовать за ним. Это ты и сделала. Стараясь не улыбаться от мысли о том, какие сейчас выражения лиц у других Повелителей, ты шла рядом с Кингу, всё время поглядывая на его руку, ту, что рядом с твоей. Так хотелось снова её схватить, сплести ваши пальцы, не думая о том, кто что скажет… Пытаться запомнить путь ты перестала после третьего или четвертого поворота. Уже другие коридоры были так же красивы и светлы, но однообразны и пусты, поэтому ты стала глядеть не на дорогу, а на Кингу исподтишка. На его спокойное лицо с серьёзными, но мягкими чертами. Походку, изящную, уверенную и неторопливую. На движение его губ… Он что-то говорил, а ты мысленно была совсем в другом месте, на Лунном озере… — Никки?.. — А?.. Ч… Что? — ты заморгала и отвела взгляд на пол, понимая, что не услышала ни слова больше. — Мы пришли. Ты слегка вздрогнула, когда заметила большую деревянную дверь с вырезанными на ней орнаментами. Витиеватые и остроугольные они были похожи на какой-то незнакомый тебе алфавит. Заметив твоё замешательство, Кингу сам толкнул массивную дверную ручку, впуская тебя внутрь. Комната, куда Кингу привёл тебя, была просторной, с большими окнами и высокими потолками. Красивый каменный пол был устлан коврами, завален подушками, но самой мягкой вещью здесь, конечно, была широкая и высокая кровать с балдахином. — Ух ты… Это твоя комната? В смысле… Ты здесь жил? — Да, когда-то. Кое-что изменилось, но я удивлён, что бо́льшую часть вещей не тронули за столько лет. Ты прошла к окну, с интересом поворачивая голову в разные стороны. Тебе было приятно наконец увидеть эту часть жизни Кингу и стать с ним ещё ближе. — Кто бы мог подумать, что я увижу всё только через двести лет… Кингу подошёл, положил руки тебе на плечи. Прикрыв веки, ты распробовала покалывающее тепло и приятную тяжесть от его ладоней на своей коже. Кингу дождался, когда ты медленно раскроешь глаза, чтобы встретиться с его медовыми, и тихо, с ноткой сожаления произнёс… — Прости, что пришлось ждать так долго, госпожа… — Ты не виноват, ты знаешь… — ты огляделась с лёгким испугом в глазах. — Скажи, а… а Нингаль… Это здесь… — Нет. «Ну да, ты бы не смог спать там, где убил её…» — Ты ведь на самом деле не устал, да? — Не устал. — А зачем тогда… — Я бы хотел, чтобы ты спала здесь, — просто и спокойно сказал Кингу. — Нужен был повод привести тебя сюда. — А если ты не устал… Значит… — ты кокетливо тронула ремень на его ножнах. — Ты устала. — Что? Нет! — Да, Никкаль. Ты три дня почти не отдыхала. Поспи, здесь хорошая кровать. Ты бросила взгляд на громадное ложе с балдахином. Белоснежные простыни, красивое покрывало и пышные подушки выглядели соблазнительно. Но какой во всём этом толк, если рядом не будет его? — А ты? — твои большие вопрошающие глаза уставились на Кингу. — У меня ещё дела… — он ласково дотронулся до твоих волос. — Обещаю, вечер мы проведём вместе. — Вечер?! Я не увижу тебя целый день?! — Прости, госпожа… — он взял тебя за руку. — Так нужно. Ты вздохнула и кивнула. В конце концов, ты готовила себя все три дня к тому, что Кингу захватят его новые-старые обязанности. — Ладно… Ласково улыбнувшись, Кингу прижал тебя к своей груди, коснувшись подбородком твоего затылка. Ты вдохнула его запах. Приятный, свежий, с ноткой таинственности… Ты прикрыла глаза и услышала… — Я уложу тебя… Если ты не против. Ты отчаянно закивала, изо всех сил хватаясь за возможность провести с ним лишнюю минутку-другую. Почувствовала, как Кингу, сняв свои перчатки, начал скользить руками по твоей спине, нащупывая крючки и застёжки на одежде, изредка цепляясь за них рукавами. Ты почти не двигалась, позволяя раздевать себя. Кингу делал всё медленно, аккуратно. Никакой пошлости, лишь безграничное тепло его пальцев. Когда на тебе не осталось одежды, Кингу легко подхватил тебя на руки. И он прекрасно справлялся держать тебя и одной рукой, второй расправляя постель. Кингу опустил тебя на простынь, и ты, почувствовав, как тело покрылось мурашками, машинально вцепилась в его шею. Словно боялась этой большой холодной постели, ведь тебе придётся спать в ней в одиночестве. — Тише, госпожа, не дрожи… Это просто ткань. — Посиди со мной… — Ты всё так же не хочешь засыпать одна? — его усмешка пощекотала твой висок. — Хорошо, я останусь с тобой. До тех пор, пока не уснёшь. Опустив на постель, Кингу укутал тебя в мягкое одеяло. Это было так странно: до того ты не думала, что устала, но теперь, когда твои волосы разлетелись по подушке, глаза начинали непреодолимо слипаться. Всё дело было в Кингу. Рядом с ним ты могла позволить себе расслабиться, забыть обо всём и просто наслаждаться его присутствием. Перед тем как провалиться в сладкий сон, ты обрывочно слышала нежный шёпот голоса Кингу рядом с ухом…❰･❉･❱
Новая Четвёрка ждала Кингу в библиотеке зиккурата. Харин что-то читал, сидя за круглым столом, Нанна рядом с ним сидел весь напряжённый и раскачивался на стуле, скрестив руки на груди. Ашшур стоял у высокого стеллажа и бездумно листал книги, не зная, чем ещё себя занять. Ниалл же просто сидел, не сводя взгляда с дверей, ждал, когда они наконец откроются. — Вообще не понимаю, зачем он нам? — забубнил Нанна. — Мы прекрасно справляемся вчетвером. — Люди глупы, дружище… — Ашшур громко захлопнул очередную книгу и потянулся за следующей. — Они мало живут, поэтому тяжело переносят перемены. Привыкли, что Повелителей должно быть пятеро, хах… — Имейте уважение оба! — шикнул Харин, оторвавшись от книги. — Он — Хаос, дитя самой Тиамат! И он очень силён, а это бы нам пригодилось… — Я уже понял, что ты относишься к Повелителю Кингу со всем уважением! — Ашшур хохотнул, листая страницы. — Ниалл, а ты что скажешь? Его спутницей оказалась твоя протеже Никкаль… Любопытно, не правда ли? — Не понимаю, о чём ты? — ответил Ниалл, стараясь сохранить безразличие. На самом же деле он знал, к чему клонит Ашшур. — И ушли вместе… Как думаете, братцы, чем они там заняты? Уж точно не экскурсией по зиккурату, а? Ха-ха-ха-ха-ха! — Р-рах! — Нанна ударил кулаком по столу. — Пойду… Найду его сам. — Нанна! Ты же не собираешься?.. — голос Харина скатился в испуганный шёпот. — Я просто поищу, где он. Да, пусть он и из первых Пяти, но нехорошо заставлять людей нервничать. Четверо одного не ждут. Рывком поднявшись со стула, Нанна пошагал к двери, игнорируя просьбы Ниалла и Харина остановиться. Он потянул за ручку и тут же встал в ступор. Высокая фигура Кингу возникла прямо в проёме. Нанна испугался от неожиданности, тихо ругнулся, но больше ничем себя не выдал. — Я пройду? — спросил Кингу, смотря Нанне куда-то за спину. Огненный отшатнулся в сторону так, будто тело отказывалось его слушать. Этого Кингу было достаточно. Он вошёл в библиотеку, кивнул остальным и неторопливо прошёл за стол, заняв один из стульев. Получив укоризненный взгляд от Ниалла, Нанна посопел себе под нос, но вернулся на место. Ашшур тоже отошёл от стеллажа с книгами к столу. — Ещё раз позвольте поприветствовать вас, Повелитель, — сказал Харин, кивнув. — Вы уже наверняка знаете, зачем вы здесь… — Да, — согласился Кингу. — Не будем тянуть. — А он мне нравится! — усмехнулся Ашшур. — Тоже не люблю, когда мусолят. Что ж, раз ты готов сесть на трон, завтра же устроим церемонию приветствия Пяти. Между бровей Кингу появилась складка, когда он услышал о церемонии. Его скулы немного заострились, а глаза стали будто бы ярче. Заметив это, Ниалл поспешил внести ясность. — Церемония приветствия Пяти изменилась. Теперь это просто праздник… Здесь вообще многое изменилось. — Всё же я думаю это ни к чему. — Но церемония должна состояться, — беспокойно сказал Харин. — Все люди должны знать, что вы теперь Повелитель. — Значит, отложим это. Меня сейчас волнует кое-что другое… И я надеялся, что вы мне объясните… — Кингу обвёл взглядом Четвёрку. — По дороге сюда на нас напали. — Оу, грабители? — Ашшур изобразил участие. — Надеюсь, у вас ничего не утащили? — Это не грабители. Им нужны были не вещи, а мы. Хотели поймать нас, обсуждали, за кого дадут больше… — Кингу посмотрел на Ниалла. — Это то, о чём я думаю? Охотники на магов, генерал? — Ловцы, — тихо поправил Нанна. — Они называют себя ловцами. После того, что делали прошлые Пятеро… кхм… то есть Четверо… В общем, появились те, кто увидел в магии товар. Они ловят магов и продают на запрещённых рынках. Что там дальше происходит с отловленными, неизвестно… — Уж точно ничего хорошего, — с лёгкой улыбкой сказал Ашшур. — Эти стервятники уже много лет не дают покоя. Если раньше среди недовольных были только люди, то теперь в их ряды ещё и маги добавились. — Много лет? Неужели вы за это время ничего не смогли сделать? — Понимаем ваше недовольство, Кингу, — мирно ответил Харин. — Эти ловцы… Они как сорняки: уберёшь одних, но рядом вырастают новые. Нужно выдирать их на корню. — И где же искать корень? — Если бы мы знали… Ходят слухи, но… — Киш, — вдруг сказал Ниалл, выйдя из задумчивости. — Не так давно я узнал о том, что главная банда находится там. — Ниалл! И ты молчал?! — на лице Нанны появилась почти искренняя обида. — Я узнал об этом по дороге сюда. Тоже слухи, но кто знает… Стоит проверить. — Хорошо. Пойду соберусь в дорогу, — Кингу поднялся. — Чем раньше проверим, тем лучше. — Эй, стой! — следом вскочил и Нанна. — Думаешь, самый крутой тут, да? Погеройствовать захотел? Никуда ты один не пойдёшь! — Отойди. Напряжение и неприязнь, возникшие между Кингу и Нанной, пропитали воздух. В библиотеке стало душно. — Нанна в чём-то прав. Одному идти туда будет неразумно, — сказал Ниалл. — Как бы вы ни были сильны в магии, вы не знаете, сколько там ловцов и на что они способны. Кингу тихо вздохнул. Брать с собой попутчика, значит — тратить время. И всё же в словах Ниалла была логика. — Хорошо, генерал. Составите компанию. Когда будет удобно вылетать? — Завтра на рассвете. Кингу кивнул и пошёл к выходу. В одиночку он бы оказался в Кише быстрее, а теперь ему придётся расстроить тебя своим отсутствием.❰･❉･❱
Лёжа рядом, Кингу смотрел, как ты спишь. Слушал твоё тихое сопение, наблюдал, как поднимается и опускается твоя грудь от равномерного дыхания, чувствовал тепло, которое ты излучала волнами, прикрывал глаза каждый раз, когда вдыхал твой пряный запах. Кингу думал, что стерпит. Не потревожит твой сладкий сон своим порывом, не разбудит. Но вот его рука будто бы сама выскользнула из перчатки и потянулась к твоей щеке… Касание. Лёгкое, самыми кончиками прохладных пальцев… Он не сдержался, дотронулся, и твои ресницы дрогнули. Ты блаженно потянулась и медленно раскрыла глаза. — Кингу? Это ты? — спросила ты осипшим голосом, машинально нащупывая его руку своей. — Да, я здесь, госпожа… — Кингу сплёл ваши пальцы. — Прости, что разбудил. — Ничего… — ты снова потянулась, слыша, как захрустели твои косточки. «Ой, и кому тут ещё за тысячу лет?..» — На самом деле я не хотел тебя будить не только потому, что ты спала… Ещё я не хотел тебя расстраивать… — Расстраивать? — ты сонно потёрла глаза свободной рукой и приподнялась на локтях. — О чём ты, Кингу? — Никки… Мне так не хочется этого, но… — он нежно поцеловал твою руку. — Мне придётся уехать. — Что?.. Куда? — В Киш. — Киш?! Это же в четырёх днях полёта! — остатки сна тут же улетучились. Тебя захлестнуло непонимание. — Какого лахаму ты забыл в Кише? — Помнишь тех, кто напал на нас по дороге сюда? Они охотятся за другими магами. — Кингу, нет! Не говори, что ты в одиночку поедешь разбираться с ними. — Не в одиночку… — Правильно! Возьми меня с собой! — Со мной полетит Ниалл. — Ниалл? И всё? Разве этого будет достаточно? — С жемчужиной — да. — Не стоит слишком сильно полагаться на дракона. Их там может быть много! — Поэтому я и беру с собой Ниалла. Не зная, какие ещё придумать аргументы, ты просто кинулась Кингу в объятия, наваливаясь всем телом, прижимая его к постели. — Почему ты? Неужели больше никто не может? — Судя по тому, что я понял из нашего столкновения с ловцами, они не знакомы с Хаосом, не знают, как ему противостоять. Нужно использовать это преимущество. — Но я… Я ведь тоже Хаос! Я — огонь Хаоса! Возьми меня с собой! — Не могу. — Почему?! Сначала Кингу помолчал, думая, как помягче выразиться, но потом отбросил эту мысль. Он знал, что ты сильная. Что поймёшь и примешь его решение. — Я отправляюсь убивать, Никкаль. Много. Ты уверена, что готова к этому? Услышав настолько честный и прямой ответ, ты сглотнула. Под ложечкой зашевелился страх. На своём веку ты повидала только одну резню — с прошлой Четвёркой и их псами. И тебе не хотелось увидеть подобное второй раз. — Ладно, ты… ты прав. Но, может, мне будет лучше вернуться в Школу? Я не представляю, чем можно заняться здесь, а там хотя бы дела меня отвлекут… — Ты зря будешь летать туда-сюда. Лучше дождись меня… — Кингу посмотрел в глаза. — Или тебе здесь что-то не нравится? Не что-то, а кто-то. Нанна. Ещё со студенческих лет он не давал тебе покоя. Всё пытался добиться расположения, ждал тебя. И это после всех попыток донести, что он тебе не нужен. Нанна — ещё одна причина, почему ты так и не села на трон Хаоса. Ведь тогда пришлось бы каждый день видеть его. — Нет, всё нормально, я со всем справлюсь, — как можно увереннее ответила ты. — Просто мне будет тут скучно без тебя… Ты услышала, как гулко бьётся сердце Кингу, когда он прижал твою голову к своей груди. Очень большое и шумное, его сердце действительно принадлежало будто бы не человеку. Ты знала, что оно занято только тобой, и одна мысль об этом уже делала тебя счастливой. Массируя твою голову, Кингу сказал… — Я знаю, как сделать, чтобы ты скучала меньше. — Как? — ты закусила губу, готовясь к чему-то очень страстному, но… — Вот так. Ты вздрогнула, немного испугавшись. Смотрела прямо на Кингу, но тот молчал. И всё же ты только что чётко услышала его голос в голове. — Что… Что это такое? Твой голос… он… — Телепатия. Ещё один из подарков Хаоса. — Я думала, ты так можешь только в облике дракона… Постой… Это так вы общаетесь с Ияром? — Верно. — Но почему я это слышу? Я же… Но вопрос отпал сам собой, когда ты вспомнила про свой чёрный огонь. — Ты тоже Хаос, — озвучил Кингу, положив ладонь тебе на голову. — Всегда была. — Поверить не могу… Значит, мы можем общаться на расстоянии? И ты только сейчас об этом говоришь?! — Для тебя это стало возможным после возвращения из Иркаллы. — Но Ияр мне ничего не говорил… — Он не так много знает о Хаосе. Или, может быть, у него были причины молчать. Ты прикрыла глаза, сосредоточилась. Тебе тоже хотелось передать Кингу какое-нибудь сообщение. Но ничего не получалось… — Ты сможешь, госпожа, но потом. Пока что мы можем поговорить и без телепатии. Ты сжалась как от озноба, чтобы всем телом прильнуть к Кингу. Столько лет без него, и вот вам опять предстояла разлука… От несправедливости слёзы стали проситься наружу, но ты терпела. Не хотелось, чтобы потом Кингу переживал всю дорогу. — Будь осторожен в Кише, прошу тебя! Обещай, что будешь связываться со мной каждый день. Обещай, что вернёшься невредимым. — Обещаю. Заснуть ты больше не смогла. Желая провести с Кингу каждую секунду до отъезда, ты навалилась на него всем своим обнажённым телом, не желая отпускать. А Кингу и не сопротивлялся. Только в твоих объятиях он мог расслабиться и забыться. С тобой ему было по-настоящему хорошо и спокойно. И ты, зная, была счастлива дарить Кингу это чувство, забирая взамен лишь одно — то время, что он проводил с тобой. Вы лежали ещё очень долго. Разговаривали. Дарили друг другу невинные, но необходимые прикосновения. С теплотой вспоминали моменты из прошлого, что прочно связали вас. Периодически замолкали, просто наслаждаясь тишиной. Рассвет вы встретили вместе. В объятиях друг друга.❰･❉･❱
Неделю спустя… Без Кингу в зиккурате действительно было тоскливо. Роскошные хоромы, виды, открывающиеся с балконов на город, красивые платья — ничего из этого не могло поднять тебе настроение. Только когда Кингу связывался с тобой и говорил, что в порядке, ты ощущала недолгий прилив сил. К слову, поговорить в зиккурате тоже было особо не с кем. От Нанны ты бегала как от огня, Ашшур утомлял своим флиртом, а от вежливости и услужливости Харина ты чувствовала неискренность. Но всё же на седьмой день пребывания тут тебя обманом заставили поговорить с одним из Четвёрки. Хитрая наложница Танхис сказала, что хотела бы провести экскурсию, а сама завела в одну из комнат с множеством скамеек с мягкими сиденьями и убежала. Когда ты безуспешно пыталась открыть дверь, из-за угла важно вышел довольный Нанна. Если бы Эрешкигаль в тот момент увидела выражение твоего лица, от её смеха задрожали бы горы. — Нанна… Привет… — ты хотела сделать шаг назад, но узор на двери и без того уже врезался в спину. Переведя взгляд с Нанны в сторону, ты поняла, что это не просто комната. На возвышении перед тобой величественно стояли пять каменных тронов со знаками стихий. Только не в том порядке, в котором ты видела их когда-то на картинках. В центре вместо привычного трона воды стоял теперь трон воздуха. Справа от него — троны огня и Хаоса, а слева — воды и земли. «Поменяли местами…» — Привет, Никкаль… — Нанна с улыбкой занял свой трон и показал на соседний. — Присядешь? Ты посмотрела туда, куда он показал. Трон Хаоса в жизни выглядел ещё внушительнее, чем на картинах и в книгах. Фиолетовый знак на спинке будто подмигнул тебе. Ты представила на этом троне Кингу, серьёзного и задумчивого, красивого, и у тебя на губах промелькнула улыбка. — Нет, спасибо, — отказалась ты. — Он не мой. Я лучше сюда… Ты скромно устроилась на одной из скамеек. С губ Нанны сорвался какой-то странный смешок. — Спорим, после их возвращения троны опять придётся переставлять? — игриво спросил Нанна. — Как думаешь, какой на этот раз будет в центре? Ты нерешительно пожала плечами, хотя знала ответ. Нанна же не оставлял попыток тебя разговорить. — Как дела, Никкаль? Тебе нравится в зиккурате? — Тут… необычно. Правда двери старые, не открываются, когда нужно. Заменить бы. Проигнорировав твою колкость, Нанна спросил… — Ты ведь уже бывала в зиккурате, да? — Да, с Ниаллом. Но это было ещё при Энки… — Везучая… А я, до того как стать одним из Пяти, видел зиккурат только снаружи, издалека… — Нанна закинул ногу на ногу. Его глаза пристально направились на тебя, вызывая беспокойство. Интуиция подсказывала: сейчас что-то грянет. — Можешь представить, как я был счастлив, когда люди сами выбрали меня Великим магом огня? — Догадываюсь… — пробормотала ты. — Помню этот день как сейчас. Тогда я подумал, что наконец-то добился в жизни чего-то стоящего, наконец-то люди увидели меня, оценили по заслугам… Наконец-то Никкаль обратит на меня внимание… — Нанна, я… Ты вздохнула, чтобы подобрать нужные слова и спокойно поговорить. Но он будто не слышал, продолжая… — Помнишь, я тогда приехал? — разумеется, нет. Ты тогда не помнила ничего, кроме скорби по Кингу. — Я был очень радостный. Хотел поделиться с тобой этой новостью, хотел кричать об этом на весь мир, упасть перед тобой на колени, а ты… — Нанна… — Ты была как будто неживой. Бесцветная и жалкая, как предрассветная тень… Но я всё равно надеялся. Подумал, дам Никкаль время. Только-только отгремела битва с Четвёркой. Никкаль напугана. Никкаль оправится… Годы шли, я ждал. Даже предложил остальным сделать тебя Пятой, мало ли, вдруг власть развеселит тебя? Но ничего. Ты только дальше отдалялась от мира. Построила Школу в глуши, почти не выходила за её стены. — Нанна, дай мне сказать… — Но теперь я вижу, что с тобой случилось. И о лахаму, я был прав! Ещё тогда был прав! — О какой правде ты говоришь? — Никкаль, я сражался с Энки, я стал Повелителем. Даже не столько ради себя, сколько ради тебя. А тебе и этого мало. Ты нашла себе кое-кого ещё сильнее! Что ж, молодец, добилась своего. Выше Кингу мне уж точно не прыгнуть. Его слова выплеснулись на тебя как ведро кипятка на голову. Ты вскочила, подбежала к Нанне, остановившись на предпоследней ступеньке возвышения. Пальцы почти болели от рвущегося наружу чёрного огня. Ты хотела выжечь эту ухмылку с его лица. — Не говори о том, чего не знаешь, Нанна! — И чего же я не знаю? Того, через что ты прошла, чтобы попасть к нему в покои? Об этом мне и правда лучше не знать… Но учти, Никки: когда Кингу захочет уйти на покой, можешь даже не подходить ко мне. — Ах ты мерзкий кусок аннуначьего… — ты ругнулась. — Не вынуждай меня показывать, чей огонь сильнее! Нанна громко рассмеялся тебе в лицо. — Ах это твой огонь? Серьёзно? Не смеши! Ты знаешь, что это не так! Даже самые глупые знают, что это огонь Хаоса. — Какая уже разница, когда ты будешь гореть? — Ого, ты мне угрожаешь? — Бросаю тебе вызов… На первый взгляд ты выглядела устрашающе: волосы дыбом, рот изогнулся в подобии оскала, сжатые кулаки дрожали, норовясь вот-вот вспыхнуть черным. Однако Нанна испуганным не выглядел. И это бесило тебя ещё больше. Не дожидаясь его ответа, ты уже хотела замахнуться горящим кулаком, но… Дверь распахнулась. В проёме показался сбитый с толку Харин. — Простите, если помешал, но… Я услышал какой-то шум, а дверь была закрыта снаружи… — напряжённый взгляд земного мага застыл на твоих руках, объятых разъярённым пламенем. — Никкаль, с вами всё в порядке? Он вас обидел? — Да… Нет… Всё хорошо, — прошипела ты сквозь плотно сжатые зубы. — Мне… дурно. Подышу. Ты так же быстро отошла от тронов и спустилась с возвышения, как поднялась. Почти не видя ничего перед собой от злости, выбежала из тронного зала, едва не сбив Харина с пути. Проводя тебя взглядом, тот прикрыл дверь, молча прошёл к Нанне и отвесил ему звонкую оплеуху. — Ай! За что?! — Понятия не имею, что ты сделал, но будь с ней осторожнее, — буркнул Харин. — Если Кингу узнает, мы не будем потом собирать тебя по частям! — Не узнает. Она не болтливая.❰･❉･❱
После стычки с Нанной в тронном зале стены зиккурата вдруг начали казаться тебе бесконечным лабиринтом. Тюрьмой, в которой неизвестно сколько тебе ещё отбывать наказание. Без Кингу было плохо. Одиноко. Пусто. Без Кингу было… никак. Ты вылетела на задний дворик, запинаясь. Шумно вдохнула сумеречный воздух, загоняя горькие слёзы назад. Звёзды ещё только начинали зажигаться, а месяц уже вовсю красовался. Разглядывая серебристый рожок, ты прошептала… — Ты сегодня ещё не связывался со мной… Как ты там? Скоро ли вернёшься? Месяц тебе не ответил. Спрятался за облаком, будто дразня. Ты фыркнула и пошла по дорожке в сад. Красивые фонарики лежали на земле, бросая трепыхающийся свет на цветы и кустарники. Ты присела на скамейку за пышным розовым кустом. Вдохнула аромат вечерней свежести и сладкой пыльцы. На душе стало легче. Поглаживая бархатистые лепестки розового бутона, ты услышала чьи-то шаги и звонкий смех с той стороны куста. Прислушалась. — Ой, девочки, вы меня смущаете… — Да ладно тебе, Яфи́т! Мне нравится Повелитель Ашшур, Танхис — Повелитель Ниалл. Нет ничего стыдного в том, если и тебе кто-то нравится! — Давай, рассказывай, Яфи́т! — послышался голос Танхис. — Кто тебе нравится? Харин? Он лапочка! — Ну… Вообще-то… — ты услышала голос той самой Яфит. Томный и дрожащий, её голос пытался безуспешно скрыть обожание и возбуждение. — У меня из головы не выходит Повелитель Кингу… Ты злобно скривилась. Конечно, ты догадывалась, что кто-то из наложниц поглядывает на твоего Кингу. Но узнать об этом так прямо было ещё обиднее! «Утукку меня кусни! Сегодня что, день одержимых?!» — О-о-о-о-о! Ха-ха-ха! Ну ты даёшь! — в один голос загалдели другие наложницы. — Не знали, что ты извращенка, Яфит! Ему же полторы тысячи лет! — Ну и что? Вы его видели? Магия творит чудеса! Кингу молод и горяч, а его руки… Я б продала душу Эрешкигаль за то, чтобы он взял меня в свои сильные руки! — Я тебя понимаю… Повелитель Кингу прекрасен… — зашептала другая наложница, голоса которой ты не узнала. — А то, что ему столько лет, пусть! Это значит, что он опытный и страстный любовник… — Ха-ха! Да вы обе ненормальные! — рассмеялась Танхис. — У него же есть женщина, Никкаль! — Ну, сегодня есть, а завтра… — Яфит выпустила игривый смешок. — Кто знает… Рано или поздно мужчины хотят разнообразия… — Тут ты права. Как хорошо, что Повелитель Ниалл точно не такой! — Танхис мечтательно вздохнула. — Ещё немного, и он точно будет моим, вот увидите. — А в моей голове только Кингу… Он разжигает во мне сладкий пожар… Может, когда он вернётся, станцевать ему танец? Посмотрю, что ему нравится, а там уже буду решать, как действовать дальше… Наложницы захихикали. Все начали давать советы Яфит: как лучше двигать бёдрами, что лучше надеть для танца, как пахнуть. Ты же дрожала от ревности и злости за розовым кустом. Из-за стычки с Нанной твой огонь всё ещё неистовствовал, желая что-нибудь сожрать. Была бы твоя воля, сожгла бы куст до самого корня, да только в чём виноваты цветы? Вместо этого тебе пришла идея лучше. «Говоришь, Яфит, в тебе сладкий пожар? Ну ничего! Сейчас я тебе настоящий устрою!» Убить наложницу было бы слишком жестоко (хотя очень хотелось), поэтому ты решила проучить её иначе. Незаметно вытащив руку из-за куста, ты посмотрела на длинный подол платья Яфит и приказала огню броситься на него. Чёрные искры накинулись на красивую ткань с наслаждением, а ты спрятала руку, ожидая, что будет дальше. Поначалу ничего не происходило. Наложницы продолжали шептаться о Повелителях, но вдруг… — Яфит! Огонь! Чёрный огонь! — закричала Танхис. — Что? Где?.. А-а-а! Боги! Я горю! Кто-нибудь, помогите! — В воду, Яфит! Срочно! Наложницы сломя головы понеслись к фонтану, а ты, ликуя от своей удачной мести, поспешила уйти из сада. Бедняжки ещё не знали, что огонь Хаоса нельзя потушить обычной водой… Вернувшись в зиккурат, ты хотела уйти в свои… в ваши с Кингу покои… Но тебя тут же ждал сюрприз. Слуги бегали по коридорам, таская чаши с фруктами и вином из комнаты в комнату, а когда ты спросила у одного, в чём дело, ответ безумно обрадовал тебя: — Повелители вернулись из Киша. Все сейчас в тронном зале. Ещё несколько минут назад, пока ты гуляла по саду, поклялась себе, что ноги твоей больше там не будет. Но сейчас ведомая силой счастья, ты почти летела в тронный зал. Разгоняя в стороны слуг, ты с лёгкостью отворила тяжёлые двери. И больше ты ничего не видела. Только его… Кингу, что сидел на троне Хаоса и смотрел лишь на тебя. Его тёплые глаза сканировали тебя насквозь, пытаясь расшифровать всё, что ты сейчас чувствовала. Сначала ты просто стояла, дрожа от того, как сложно было удержаться, чтобы не ринуться к нему в объятия и не выглядеть глупо перед всеми. Но очень быстро ты сдалась. Неделя без него — слишком долго. «Плевать… плевать!» Ты побежала к нему, запинаясь о подол платья. Сам же Кингу встал и пошёл к тебе навстречу, пусть и спокойнее. Ты не видела, как смотрели на вас остальные. Да и это было абсолютно не важно. Объятия Кингу встретили тебя где-то на середине. Он схватил тебя почти грубо, прижал к себе. Его пальцы, нежные и сильные, почти впились в твою спину. — Никкаль… Зачем ты так бежала? — его шёпот и запах успокаивали. — Тише… Дыши… — Как трогательно! — воскликнул Ашшур. — Не зря говорят, что разлука влюблённым на пользу! Мы очень рады за вас, однако мы так и не услышали вашего ответа на вопрос, Кингу. — Какой… Вопрос… — задыхаясь, выпалила ты. — Мне нужно принять решение насчёт… Кингу не договорил. Двери в тронный зал снова открылись. Влетела перепуганная Танхис. — О Повелители! Простите, Повелители! Беда! — Что случилось? — спросил Ниалл. — Яфит в истерике. Мы гуляли в саду, а потом её платье вдруг загорелось! Огонь странный, чёрный, и его нельзя потушить водой! — Боги, что с Яфит, она жива? — спросил Ашшур, вскочив с места. — Да, платье пришлось с неё сорвать, но… Она теперь много плачет, она очень напугана, Повелитель. — Чёрный огонь, говоришь? — ты не увидела, но почувствовала, как Ниалл неодобрительно покосился в твою сторону. А ещё почувствовала, как улыбнулся Кингу. — Веди, Танхис. Нужно убедиться, что Яфит в порядке. — Я тоже хочу взглянуть! — вызвался Ашшур. Они поднялись с тронов и покинули зал. Остались вы и Нанна с Харином. Но последний, тактично кашлянув, вдруг сказал… — Что ж, раз Ниалл и Ашшур ушли, вопрос с вашим восхождением на трон решим позже. Идём, Нанна. Оставим Повелителя Кингу с его госпожой. — Что? Я не… — Живо, — перебил Харин. Нанна что-то невольно промычал, но с трона поднялся. За ним и Харин. Как только дверь закрылась, ты жадно прильнула к губам Кингу. Звук поцелуя вперемешку с вашими неровными дыханиями разошёлся по тронному залу. Вы целовались долго, несдержанно, самозабвенно. Сжимая в пальцах одежду друг друга, иногда срывая дыхания. — Никкаль… Я так скучал… — прохрипел Кингу, поглаживая твои лопатки. — Я тоже, Кингу, я тоже… — После того как мы решим кое-что, обещаю, я буду только твой. — Решим что? — Трон Хаоса, Никкаль. Как думаешь, мне стоит его занять? Ты оторвалась от Кингу и посмотрела на трон. Всё такой же величественный. Он будто бы сам ждал, когда его кто-то займёт. Заглянув Кингу в глаза, ты хитро сказала… — Если сядешь на трон, то мне придётся называть тебя Повелителем… Кингу тихо засмеялся, но тут же посерьёзнел. Взял тебя за руку, подвёл к трону. Когда ваши пальцы сплелись, а его глаза, такие медовые и яркие, заглянули в твои, у тебя перехватило дыхание. Сердце забилось, что-то предчувствуя. Не разрывая ваших рук, Кингу сказал… Или попросил? — Только если станешь моей Повелительницей. Во рту пересохло, глаза расширились. Здесь, в самом центре столицы, в сердце зиккурата, прямо перед троном Хаоса он открыто просил тебя быть его. Быть с ним. Ты долго смотрела на него с обожанием, а потом вдруг вспомнила, что он всё ещё ждёт ответа. И ты сказала… — Я буду твоей, Кингу. Я уже твоя. Он обнял тебя, приподнял так, что твои ноги на пару секунд оторвались от земли. Захватил твои губы чувственным поцелуем. Его глаза светились ярче луны на небе. И пусть он сейчас просто смотрел на тебя, прижав твои руки к своим губам, ты чувствовала, что он готов кричать от счастья. Как и ты. — Клянусь, ты не пожалеешь, Никкаль. — Я знаю… Но… — Что такое? — Если ты сядешь на трон, то я буду с тобой. Но как же моя Школа? — Мне необязательно быть в зиккурате каждый день. Можем приезжать только по необходимости. — И ты готов переехать в Школу? Чтобы жить там со мной? Кингу прижал тебя к себе и с улыбкой сказал. — Госпожа, неужели ты ещё не поняла? Я пойду за тобой хоть в Иркаллу…