Iron and Ember

Вместо того чтобы сгибаться, Нил берет в руки меч. Они не зовут его так, как гнущиеся (прошло уже много лет, но все еще сохраняется зуд под кожей, как будто что-то внутри него взывает к строительным блокам вселенной и наоборот), но они делают свою работу. Он может защитить себя на любой территории, через которую проходит, не привлекая к себе внимания, и они соответствуют последним наставлениям, которые оставила ему мать: не оглядывайся, не медли и никому не показывай, что ты согнулся. К счастью, тяжелые клинки настолько отличаются от ножей, с которыми его заставлял тренироваться отец, что сходство не слишком тревожит. Именно эти мечи спасают его, когда на полпути между Ю Дао и Омашу на Нила нападает группа бандитов, которые принимают его за легкую добычу. Он ничего не соображает, не соображает уже несколько дней, отчаянно пытаясь преодолеть как можно большее расстояние между собой и побережьем. Он сжег там тело своей матери, руки дрожали, когда он ударял по камням, чтобы поджечь хворост. Даже глубокой ночью, на пустынном пляже, без матери, которая его отчитывала, Нил не мог заставить себя разжечь огонь. С воспоминаниями, запечатлевшимися в его сознании в болезненных, расплавленных оттенках желтого, он вслепую бродит по лесу в поисках чего угодно, где угодно, лишь бы это было впереди, а не позади. Он находит бой, в котором у него нет иного выбора, кроме как победить. Это первая битва, в которой Нил сражается без матери, и его движения становятся злобными и отчаянными, поскольку он учится защищать не только спину, но и переднюю часть тела. Двое из нападающих - земные маги, но у Нила более чем достаточно практики против их стиля боя; его быстрые удары обходят жестокие прямые атаки земных магов. Он уклоняется между нападающими, пока один из них случайно не посылает каменную глыбу в сторону члена своей партии. Нил быстро расправляется с остальными несколькими сильными ударами тупым концом своего меча, и вскоре его окружают пять бессознательных тел. Он обшаривает их карманы, когда из-за деревьев выходит человек в ржаво-красных доспехах. На мгновение Нилу кажется, что он видит сон или галлюцинацию, но в любом случае он оказывается в ловушке кошмара собственного воображения. Кевин Дэй стоит перед ним, скрестив руки, губы сжаты в жесткую линию. В последний раз Нил видел эти резкие черты лица, эти пронзительные зеленые глаза, когда он демонстрировал свое искусство магии огня перед самим Повелителем огня. "Небрежно", - говорит Кевин. "Но я вижу потенциал". Звук его голоса возвращает Нила в настоящее. Он поворачивается и с разбегу врезается в стену грязи, которой не было несколько минут назад. Он падает на спину, зажимая то, что, как он уверен, должно быть сломанным носом. "Ради всего святого, Эндрю!" голос Кевина прорывается сквозь звон в ушах. Нил встает, снова пытается бежать, но земля исчезает, как ковер, вырванный из-под ног. Нил падает, поднимается на ноги, и в этот раз глыба грязи поднимается на высоту лодыжек как раз вовремя, чтобы снова поставить ему подножку. "Ты сказал, что хочешь поговорить с ним", - отвечает Эндрю - предположительно - Эндрю. "Я помогаю". "О, теперь ты решил быть полезным". Не обращая внимания на их препирательства, Нил пытается подняться, но земля под ним превращается в клубящийся зыбучий песок. Она засасывает его вниз, густая и тяжелая, как сироп, и только когда она достигает туловища Нила, он сдается, задыхаясь, когда кашицеобразная земля закручивается вокруг него. Двое мужчин, стоящих над ним, остаются безучастными к его беде. "Вы его спугнете!" "И что? Теперь он никуда не денется". Светловолосая фигура вплывает в его поле зрения. "Сделай глубокий вдох. Будет прискорбно, если ты задохнешься до того, как Кевин закончит излагать свои мысли". "Пошел ты", - задыхается Нил, его голос звучит неровно из-за давления на диафрагму. Когда он заставляет кислород вернуться в легкие, изображение становится более четким. Эндрю так мал ростом, что на мгновение Нил принимает его за ребенка, но его квадратная челюсть и громоздкий, мускулистый каркас быстро исправляют это предположение. На нем простые зеленые доспехи, хотя знака отличия Земного царства нигде нет, а на поясе висят несколько ножен. Земля сжимает Нила, напоминая ему, что он находится во власти Эндрю, но если это действие вызывает у Эндрю какие-то усилия, то по выражению его лица этого не видно. Он изучает Нила с настороженным намерением, сложив руки на груди. "Пожалуйста, не обращайте на него внимания", - говорит Кевин, присоединяясь к Эндрю в поле зрения Нила. "Меня зовут Кевин Дэй. Полагаю, вы обо мне слышали". Нил с облегчением, почти болезненным, понимает, что Кевин его не узнал. За прошедшие годы изменилось не только имя Нила; когда Нил жил в Народе Огня, его волосы были подстрижены и убраны в традиционный высокий хвост. Теперь они распущены и растрепаны, спадают на лицо, скрывая его как можно больше. Шрамы тоже помогают; Ромеро оказал Нилу услугу, оставив Нилу обожженную кожу, которая закручивается по бокам лица Нила, искажая черты его отца. Ожоги позволяют Нилу органично вписаться в тысячи беженцев и ветеранов со шрамами, бегущих с одного конца света на другой. Ссора, в результате которой Нил получил этот шрам, была самой близкой к тому, чтобы он и его мать попали в плен. Нил помнит только размытую серию вспышек и криков, мельком увиденное тело Ромеро, а следующее, что он помнит, - это как он очнулся на руках у матери на грузовом корабле, направляющемся в Южное племя воды. У матери там была семья, которая согласилась приютить их, но после дня или около того восстановления после ранений в Харбор-Сити пришло время уехать от сомнительной своры Хэтфордов, которые управляли племенем из тени. "Было бы легче защищать тебя, если бы ты не называл свое имя каждому идиоту с мечом", - перебивает Эндрю. Кевин игнорирует его. "Ты искусный боец", - продолжает он. "Не в стиле земных военных и не в стиле местных ополченцев. Самоучка, если угадать. Не отточенный, но эффективный". "Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю", - ворчит Нил. "Что ты знаешь о Лисьей норе?" Нил замирает. Он слышал о Лисьей норе - каждый бродяга и бродяжка, проведший в пути больше дня, слышал о Лисьей норе. Дом на полпути, укрепленный лагерь на западном побережье Земного Королевства, который отказывается подчиниться оккупации Народа Огня. Место тайно охраняется, но любой путешественник, желающий укрыться от гнева Народа Огня, может укрыться там на некоторое время, если ему удастся его найти. Нил не может решить, является ли существование Лисьей норы безрассудством или героизмом; в любом случае, это лишь вопрос времени, когда оккупационные силы устанут от этого беспокойного убежища и разнесут его вдребезги. Он никак не ожидал найти Кевина, исчезнувшего из рядов Народа Огня при загадочных обстоятельствах, среди обреченных на гибель повстанцев и хулиганов. Пестрая, оплавленная кожа на руке Кевина оставляет Нилу несколько идей относительно того, при каких обстоятельствах он покинул свою приемную семью. "Он много знает", - отвечает Эндрю от имени Нила, - "Судя по такой реакции". Нил не осознает, что вообще отреагировал; ему интересно, чувствует ли Эндрю, как напрягается тело Нила в его земной хватке. "Нам нужны опытные бойцы", - говорит Кевин. "Присоединяйтесь к нам". Нил смотрит на него. "Ты сумасшедший". Мышца на челюсти Эндрю дергается. Нилу требуется мгновение, чтобы распознать забаву в его каменных чертах. Кевин кривит губы, но Нил прерывает его прежде, чем он успевает возразить. "Вы ничего обо мне не знаете. Кто сказал, что я хочу присоединиться к революции?" "Ты бегаешь по пустыне в глухую ночь. Никто, кто находится на правильной стороне правил Народа Огня, не стал бы рисковать, чтобы на него набросились здесь". "Может, это я прыгаю". Кевин окинул критическим взглядом окружающие их бессознательные тела. "Ты не обычный преступник". "Кто сказал, что я не продам тебя?" Кевин подталкивает одно из тел, вызывая слабый стон. "Все без сознания. Ни смертей, ни серьезных ранений. Ты не облегчил себе задачу. Все признаки моральных устоев". "Или глупости", - добавляет Эндрю, - "так что он вполне впишется". "Оставайся на ночь у нас, утром решишь. Тебе нечего терять". "Если только ты не решишь устроить неприятности". Волчья улыбка медленно расползается по чертам лица Эндрю. "Тогда, я уверен, мы найдем, что тебе терять". Нил непроизвольно дергается. Эндрю произносит слово "что-то" не так, как будто думает об имуществе, а скорее как будто думает о частях тела. Зыбучие пески сдвигаются в такт вздоху Нила. Он позволяет затянуть себя внутрь. Лисы, как они себя называют, едва бросают взгляд в сторону Нила, когда он, спотыкаясь, идет за Эндрю и Кевином через ворота их лагеря. Они привыкли принимать у себя случайных беженцев, скрывающихся от глаз Народа Огня, и обожженная кожа Нила и его замкнутое выражение лица ничего не говорят о том, что они наверняка придумали для него предысторию. Однако любопытство Лисов растет, когда Кевин объявляет его достойным рекрутом. Их интерес заставляет шрамы Нила чесаться. Их лидер, измученный боец Земного царства по имени Ваймак, хлопает Нила по плечу и говорит ему, что слово Кевина для него достаточно хорошо. В тот вечер Нил впервые за несколько месяцев ест теплую пищу в компании людей, с которыми он не разговаривал за всю свою жизнь. Реакция Лисов на его присутствие варьируется от теплой до ледяной и вообще никакой, но, тем не менее, с того момента, как Нил занял свое место у костра, он понимает, что не может заставить себя покинуть их. Кевин встречает его взгляд через пламя, победа сидит в изгибе его губ. Позади него Эндрю наблюдает за Нилом, словно мысленно отрывая его от земли, чтобы рассмотреть часовой механизм внутри. Одинокий, несчастный, уставший от беготни, Нил присоединяется к Лисам. Он никогда не сможет открыть им свое прошлое, но он может сделать себя полезным для их дела. Он мечтает о том, чтобы в открытую расправиться со своим несчастным отцом, прежде чем Народ Огня сотрет Нила и остальных Лисов с лица земли. Эта идея приносит ему больше удовольствия, чем следовало бы. Дэн, второй командир Ваймака, хлопает Нила по плечу и приветствует его. Не все Лисы так доверчивы, но Нил отмахивается от их вопросов, как может. Лисы живут в самодельном каменном форте на берегу моря, окруженном с одной стороны густым лесом, а с другой - крутым скальным выступом, что делает их практически неуязвимыми для внезапного нападения. После быстрой оценки их обороны Нил считает, что силы Народа Огня могли бы разрушить их менее чем за день, но Лисы не представляют достаточной угрозы, чтобы их стоило преследовать. И все же. Он назвал бы Кевина безумцем за то, что тот присоединился к такому безнадежно проигрышному делу, если бы не слухи о связи Кевина с командиром Лисов. Кевин не умел колдовать с тех пор, как покинул Народ Огня. Когда он и Рико стали достаточно взрослыми, чтобы принять командование своей собственной эскадрильей, между бывшими братьями возникла пропасть. Пока распространялись слухи о превосходстве Кевина как лидера и воина, зависть Рико к своему второму командиру росла. Тем временем Кевин, впервые столкнувшись с суровой реальностью империализма Народа Огня, потерял всякую веру в профессиональное видение Повелителя Огня. Нил никогда не спрашивал, рассказал ли он о своем разочаровании Рико, или Рико просто решил уничтожить Кевина, прежде чем тот сможет обогнать его в звании. Результат был одинаковым в любом случае; Кевин, обожженный и сломленный, бежал в Земное Королевство, где присоединился к Лисам в надежде исправить ошибки, совершенные его родиной. Жестокие красно-коричневые шрамы, пересекающие левую сторону тела Кевина, постоянно напоминают о его изгнании, сковывают движения Кевина, пока он учится сражаться без доминирующей руки, но не травмы погасили его пламя. Проблема очевидна для Нила, но он скорее съест лаву, чем укажет на нее. Магия огня требует энергии и страсти, а предательство и потери, которые Кевин пережил от рук своего брата и его народа, полностью лишили его этих качеств. Тем не менее, Нил не может не наблюдать за усилиями Кевина, отмечая позы и движения, которые Кевин практикует с фанатичной преданностью, пытаясь вернуть утраченную искру. Когда Кевин не пытается вернуть себе способность к магии огня, он перелистывает все свитки и тексты, которые Лисы нехотя собрали для него, отчаянно ища хоть какие-то признаки выживания Аватара. Большая часть мира уже давно прекратила поиски, убедившись, что мифический спаситель был не более чем сказкой, придуманной для того, чтобы обмануть детей и заставить их поверить в то, что есть проблеск надежды, конец тираническому правлению Народа Огня. Нил не тратит время на бесполезные фантазии о мире во всем мире; он едва может поддерживать свою жизнь от одного дня до другого, не говоря уже о восстановлении равновесия в мире. Кевин, однако, не верит, что Аватар - это миф, и на то есть веские причины. Неизвестно широкой общественности, что самые высокопоставленные Вороны набираются в элитный отряд, призванный охотиться и уничтожать Аватара в каждом его воплощении, и именно этот отряд возглавили Рико и Кевин. На протяжении многих поколений Аватары тихо отлавливались и уничтожались оперативной группой до достижения подросткового возраста, в результате чего остальной мир постепенно терял веру в само существование Аватара. Кевина с младенчества воспитывали для продолжения жестокой традиции, но, в отличие от своих сверстников, он хочет, чтобы Аватар был жив. Он всей душой верит, что Аватар может спасти мир от тирании его приемной семьи. К счастью, Кевин ничего не подозревает о личности Нила. Кевин дает понять, что не считает Нила способным орудовать тупой вилкой, не говоря уже о силах космоса, а то, чего Кевин не знает, не может ему повредить. Нил держит рот на замке, не обращает внимания на древние свитки, над которыми корпит Кевин, и наблюдает со стороны, как Кевин безуспешно отрабатывает приемы магии огня, оба жаждут того, чего, как они знают, у них нет. Нил недостаточно внимателен в своих наблюдениях. "Наслаждаешься шоу?" Земля вокруг него хрустит и каменеет, и вдруг у него за спиной появляется скамейка, которой мгновение назад не было. Уровень мастерства намного превосходит все, что Нил видел у других магов земли, но Эндрю опускается на нее, как будто это не более чем удобство. Похоже, он получает намеренное удовольствие от использования своего изгиба только для самых обыденных и ювенильных задач, предпочитая орудовать своими ножами и шпильками в бою, несмотря на протесты Кевина. Эндрю шлепает по пространству рядом с ним. "Пойдем. Лучшее место в доме". "Мне неинтересно". Нил отворачивается, но земля под его ногами сопротивляется, резко бросая его к Эндрю. "О, позволю себе не согласиться. Похоже, ты очень заинтересован в том, чтобы Кевин сгибался. Ты похож на маленького сироту, слоняющегося возле бакалейной лавки в надежде, что яблоко закатится в твой желоб". "У тебя большой опыт в этом?" - говорит Нил язвительно. Его представление о детстве Эндрю в лучшем случае смутное, но он готов поспорить, что оно включало в себя больше, чем несколько ночей на улице. У Нила и Эндрю одинаковые неровные края, одинаковая упрямая потребность выжить. Нилу неприятно это сходство так же, как ему неприятно видеть собственное отражение.Эндрю отмахивается от его комментария. "Я провел достаточно времени с Кевином, чтобы понять разочарование сгибателя, который не может согнуться, а ты соответствуешь профилю до основания". Обвинение вырывает почву у него из-под ног. "Я не сгибатель", - говорит Нил, голос напряжен. Губы Эндрю жестоко дергаются при любом выражении лица Нила. Он внезапно протягивает руку и впивается двумя пальцами в шею Нила. "Чувствуешь это?" - Эндрю постукивает по точке пульса Нила в такт биению его крови. "Чувствую. Я чувствую каждую дрожь, проходящую через землю. Я чувствую каждый твой шаг, каждое твое вздрагивание, каждый стук твоего маленького взбалмошного кроличьего сердца. Я знаю, когда ко мне подкрадываются, и знаю, когда мне лгут. И впредь тебе лучше избегать и того, и другого". Ритм постукивания Эндрю ускоряется в соответствии с учащающимся пульсом Нила. Он наклоняется, перемещая руку, чтобы обхватить горло Нила. В другом конце павильона Кевин прекращает тренировку. Он что-то зовет их, но звук теряется в грохоте крови в ушах Нила. "Хочешь услышать мою теорию?" Взгляд Эндрю пристальный, давление его руки легкое, но подергивающееся от скрытой угрозы. "Ты маг огня". Нил не отвечает, уверенный, что его тело уже предало его. Эндрю хмыкает. "Беглец или шпион?" "Я не шпион!" Нил задыхается от возмущения под тяжестью руки Эндрю. Он заставляет себя встретить взгляд Эндрю, даже чувствуя, как его кожа становится теплой, жар его огненного изгиба наполняет его вены, как защитный рефлекс. По взгляду Эндрю он понял, что маг земли тоже это чувствует. Эндрю убирает руку. "Интересно. И неожиданно честно". Он поворачивается к Кевину и машет ему рукой, чтобы тот вернулся к своим упражнениям. "Это не приют для магов огня, уклоняющихся от призыва. Если ты хочешь остаться под защитой Лисов, ты должен сделать себя полезным". "О, как ты?" - рычит Нил. Эндрю хмыкает, но не оспаривает его слова; несмотря на все усилия Кевина, Эндрю подчиняется желаниям Лисов в лучшем случае нерегулярно. "Любой дурак может махать клинком", - продолжает Эндрю, как будто Нил и не говорил. "Кевину нужен центр его одержимости. Кто-то, кто будет тренировать, лепить и вливать в него все это ноу-хау мага огня. Верните страсть, верните изгиб". "Я не могу решить проблемы Кевина". "Кто может? Я и не прошу тебя. Просто потренируйся с ним". Желчь поднимается в горле Нила. Голос матери огрызается на него, воспоминания о ее кулаках впиваются в его кожу. "Я не сгибатель". Эндрю снова наклоняется к нему. Его улыбка свирепая и непреклонная. "Пока нет. Но ты им станешь, если захочешь остаться с нами. Если нет, можешь продолжать свой веселый путь. Готов поспорить, что ты не сможешь. Я провел достаточно времени рядом с Кевином, чтобы знать, как выглядит одержимость". Нил может заставить себя встретить взгляд Эндрю лишь на несколько секунд, прежде чем его воля сломается и рассыплется. Он резко кивает один раз, пытаясь заглушить противоречивый вихрь отрывистых команд и агонизирующих криков в своем сознании. Его руки дрожат на коленях, словно пытаясь сдержать все, на что они способны. Он прогоняет мелькающий образ рук отца, сжимая и разжимая кулаки, пока они снова не становятся его собственными.Не обращая внимания на внутренний кризис Нила, Эндрю подмахивает Кевину. "Хорошие новости, Кевин. Наш маленький потерянный мальчик - один из ваших. Постарайся не причинить ему никакого вреда до ужина. Ты знаешь, какими суетливыми могут быть остальные, а у Нила столько кожи, что ее можно растопить". Нил наблюдает, как на лице Кевина появляется понимание, странное облегчение и радость, от которых у Нила сводит живот. Несмотря на то, что все инстинкты кричат против него, Нил заставляет себя подняться на ноги. "С чего мы начнем?" Улыбка Кевина - неровная, свирепая, но огонь, который она зажгла в Ниле, горит сильнее, чем все, что он знал за последние годы. "Покажи мне, что у тебя есть".