Iron and Ember

Всего один день под руководством Кевина привел Нила на грань безумия. Его предыдущие опыты с магией огня - о которых Кевин ничего не знает - были в основном случайностью, вспышками пламени, вызванными волнением или паникой, а не намерением. Он полагался на инстинкт, чтобы пройти через оценку Мориямы, потому что у него не было формальной подготовки, на которую можно было бы опереться. Теперь у него нет ни того, ни другого, его интуиция угасла за годы, проведенные в бегах. Выражение лица Кевина, которое он делает, видя неуклюжие, неловкие попытки Нила согнуться, было бы смешным, если бы оно было адресовано кому-то другому. Нил знает, что его движения скованны и стеснительны, его преследуют взгляды матери, отца, самого Повелителя огня. Его не покидает ощущение колючего стыда за то, что осуждение Кевина выжгло ему затылок. Когда Нилу не удается наколдовать хотя бы одно пламя, он не уверен, кто из них разочарован больше. Понимание Кевином магии огня полярно противоположно пониманию Нила. Воспитанный в Академии Ворона самыми престижными мастерами Народа Огня, его движения утончены, отточены годами суровой практики и неустанного перфекционизма. Когда он принимает позу, он выглядит так, словно его вырезали из мрамора, идеально пропорциональный, когда он рассекает воздух под злобно рассчитанными углами. Нил сдерживает свою зависть и изо всех сил старается следовать примеру Кевина, чувствуя себя неуклюжим малышом, делающим первые шаги. Проходят дни, и между ними не возникает ни малейшего огонька, и Нил задается вопросом, как скоро терпение Эндрю иссякнет. Он наблюдает за Кевином и Нилом из роскошной тени тента, больше интересуясь облаками, тянущимися от одного горизонта к другому, чем бесплодной перепалкой, происходящей перед ним. Если у Нила и есть какие-то сроки, Эндрю их не называет, но его присутствие действует на Нила сильнее, чем полуденное солнце. "Он просто позорище", - жалуется Кевин Эндрю, когда они делают перерыв на воду. "Я сижу прямо здесь!" огрызается Нил. Его возмущение игнорируется. "Ну, уже слишком поздно возвращать его в приют", - говорит Эндрю. "Ты не думал оставить его на обочине дороги?" Нил сопротивляется желанию вылить воду на голову одному из них только потому, что не может решить, кто из них заслуживает этого больше. "Потренируйся с нами, Эндрю", - умоляет Кевин. "Может быть, разнообразие подстегнет его. Другой вид испытания". Нил не может удержаться, чтобы не оглянуться через плечо на это предложение. Не считая их первой встречи и допроса, у него было мало возможностей изучить магии земли Эндрю. Подрагивание рта Эндрю говорит Нилу, что его интерес не остался незамеченным. "Не-а", - говорит Эндрю, отталкиваясь от слога. "Тебе нужен был бродяга. Это твоя проблема, с которой ты должен разобраться". "Я не понимаю, почему ты не...!" огрызается Кевин, но Эндрю сшибает его с места ударом ноги, прежде чем он успевает закончить фразу. Кевин, спотыкаясь, идет вперед, а затем поворачивается назад, чтобы нахмуриться на Эндрю. Они на грани того, чтобы повторить хорошо знакомый спор, и Нил готовится провести следующий час, выслушивая обычную череду жалоб Кевина, но Кевин, похоже, думает об этом лучше. Он возвращается в центр павильона, где принимает медитативную позу, пока вена, проступившая на его виске, не становится обычного сиреневого цвета. "Это та часть, где ты снова угрожаешь мне?" - говорит Нил, наблюдая за тем, как Кевин дышит сквозь раздражение. "Как скучно. Как предсказуемо. Надеюсь, ты ожидал от меня большего". Эндрю наклоняет голову в сторону Нила, его глаза мерцают. "С другой стороны, это именно то, чего я от тебя ожидал". Каким-то образом это единственное пренебрежение ранит больше, чем все уколы Кевина, тем более, когда Нил понимает, как открыто и безоговорочно Эндрю манипулирует им. Нил наклоняется вперед, зеркально отражая язык тела Эндрю. "Ты меня не знаешь", - смиренно говорит Нил. "Тогда докажи, что я не прав", - отвечает Эндрю, подражая тону Нила. Нил ненавидит это, ненавидит то, как хорошо действуют на него насмешки Эндрю, ненавидит победоносное подрагивание губ Эндрю, когда он чувствует нарастающее биение пульса Нила. Нил вскарабкивается на ноги, не в силах избавиться от стука крови в жилах, но отчаянно пытаясь убрать расстояние между собой и Эндрю, прежде чем он сделает то, о чем потом пожалеет. В следующий раз, когда Кевин бросается на него в атаку, Нил берет зудящий жар, который Эндрю влил в его вены, и направляет его в свои кулаки. Быстрая, танцующая вспышка огня, вырвавшаяся из его рук, заставила их обоих замереть на месте. Нил смотрит на свои руки, как будто никогда не видел их раньше, сгибает пальцы, и по его коже пляшут электрические мурашки. Он пытается вспомнить, всегда ли он чувствовал себя так, или боль, страх и угрозы его детства вытеснили из его груди мерцающую дрожь возбуждения. Он не уверен, какой реакции ожидал от Кевина: ликования, триумфа, облегчения. Вместо этого он резко кивает головой и говорит: "Хорошо. Теперь сделай это снова". Нил не согласился бы ни на что меньшее. За несколько часов он довел до совершенства каждое из движений, которые Кевин поручил ему для новичков, и к концу дня он может без раздумий выпустить стену огня. В глазах Кевина пляшут отблески огня Нила, и хотя его указания остаются такими же резкими и пренебрежительными, как и прежде, он оживает при виде успеха Нила. На следующее утро Лисы просыпаются от запаха паленой травы: Кевин, с энтузиазмом начав новый день тренировок, случайно оставляет за собой след из выжженных ног. Лисы празднуют возвращение огненной магии Кевина и появление магии Нила с типичным для них порывом, вызванным алкоголем, и добавлением ведер с песком в любое место, где они могли тренироваться. Продолжающийся успех Нила заставляет Кевина взглянуть на него по-новому, и вскоре они тренируются бок о бок в идеальной синхронизации, огненная магия Кевина расцветает и развивается, а Нил помогает ему раздувать пламя. Лисы принимают мага огня Нила без вопросов; беженцы и беглецы из Народа Огня - не редкость, и только Сета не убедили заверения Нила в его верности Лисьей норе. Сет - еще один беглец из Народа Огня, бегущий от смерти, которая непременно настигла бы его как сына высокопоставленного дворянина. Он задает острые вопросы о семье Нила, сужая глаза, когда Нил отмахивается от них. Только Эллисон, которая также покинула Народ Огня вместо того, чтобы занять место во главе прибыльной империи боеприпасов своей семьи, может убедить Сета оставить этот вопрос. Именно в тот день, когда Нил бездумно разжигает костер, согнувшись, он понимает, как далеко он зашел. Этого поступка было бы достаточно, чтобы заслужить серьезную взбучку от матери, но Лисы не реагируют на это, благодарные за тепло, поскольку закат вытягивает тепло из земли. Он наблюдает за их смехом и болтовней в оранжевом сиянии, чувствуя себя одновременно чужим и своим. Только Эндрю, кажется, замечает нерешительность Нила, лесные глаза в свете костра становятся янтарными. Их тихий уголок мира недолго останется таким. Посетители "Лисьей норы" разнесли весть о том, что Кевин официально вступил в их ряды и снова занимается огнем. Как спичка, брошенная в масло, его позиция против семьи, которая его вырастила, поджигает Нацию Огня. Чем больше членов его родины объединяются вокруг него и, как следствие, вокруг Лисов, тем большей мишенью они становятся. Рано или поздно Мориямы попытаются подавить источник несогласия, и присутствие Нила, когда его признают сыном Мясника, только увеличит их число. Умереть за Лисов или оставить их позади: возможно, когда-то выбор был простым, но не теперь. Голос его матери - тусклое воспоминание на фоне их тепла, их защиты, их принятия. Нил забыл, как отпускать. По мере того, как он все больше осваивает магию огня, увлечение Нила начинает переходить на другие стихии. Круговые, парящие движения Рене превращают воздух вокруг нее в миниатюрные торнадо, свободные и расслабленные по сравнению с жесткой стойкой Кевина. Потоки водного изгиба Ники и Мэтта, тем временем, противоположны блочным движениям, к которым привык Нил. Вода, земля, воздух: ради выживания Нила другие стихии должны навсегда остаться вне его досягаемости, чтобы любоваться ими с безопасного расстояния, как фейерверками над островом Эмбер. Нил выбирает следующий лучший вариант, используя свои наблюдения за другими стилями изгибания, чтобы совершенствоваться в своей собственной области, экспериментируя с извилистыми и ритмичными движениями, которые заставляют его огонь мерцать и щелкать удивительно мощными способами. Кевин, вечно верный традициям Народа Огня, если не самой стране, закатывает глаза, но не жалуется, пока эксперименты Нила продолжают быть эффективными. Однако среди Лисов есть один извращенец, который не хочет мириться с одержимостью Нила. Эндрю, кажется, получает извращенное удовольствие, отказываясь сгибаться в присутствии Нила, но его насмешки лишь провоцируют любопытство Нила. Не секрет, что Эндрю предпочитает заниматься в уединении на скалах, и поэтому в яркий ветреный день Нил пробивается к скалистому выступу за южной стеной. Шум волн далеко внизу смешивается с грохотом разбивающихся друг о друга валунов и эхом разносится по тропинке, которую Эндрю проложил в траве. Но как только Нил появляется в поле зрения, валуны падают на землю. Один из них опрокидывается на край обрыва, отскакивает от скалы и с оглушительным грохотом и треском падает в море. Эндрю смотрит на Нила со своего места на расколотом камне. Он не соврал, что к нему подкрались; Эндрю настолько чувствителен к сотрясениям земли, что может уловить шаги Нила задолго до его появления. "Покажи мне", - говорит Нил, опускаясь рядом с Эндрю. Земля вокруг него изрезана и покрыта дерном после того, что выглядит не столько как тренировка, сколько как случайное разрушение. "Заплати мне", - отвечает Эндрю. "Желательно выпивкой". "Ты же знаешь, у меня ее нет". "Тогда нам больше нечего сказать друг другу". "Попроси меня о чем-нибудь другом". За несколько недель до этого такой легкий бартер был бы немыслим. Однако с тех пор, как Эндрю помог Нилу вновь обрести магию огня, между ними установилось странное согласие. Человек с детектором лжи, встроенным в его кожу, должен быть худшим кошмаром Нила, но Эндрю никогда не просит больше, чем Нил может дать, и Нил только и может, что предложить ему такую же любезность в ответ. Неожиданное и непрошенное, их соглашение, тем не менее, является самым близким к истинному доверию, к которому Нил когда-либо приближался. Оно сопровождается странным чувством стабильности, постоянства, неподвижности, монолитности. Как Эндрю. Возможно, именно поэтому землетрясение Эндрю очаровывает Нила. Стиль Эндрю соответствует ему до основания, жестокий и сильный, неумолимый и неапологетичный, и те немногие проблески, которые Нил уловил, заставили его желать большего. Для человека, который всю свою жизнь избегал и уклонялся от конфронтации, уверенность в каждом движении Эндрю одновременно чужда и неотразима. "Что вы можете предложить?" - спрашивает Эндрю, осторожно, расчетливо.Нил размышляет. "Я использую приемы из других стихий в своей огненном магии. Возможно, есть приемы магии огня, которые ты мог бы использовать в магии земли. Я мог бы научить тебя им". "Да, Кевин упоминал о твоем целостном подходе к магии. Неоднократно". Эндрю взмахом руки сбрасывает камешек на край обрыва. Они слушают, как он скатывается и падает с обрыва в сторону моря. "Скучно. Подумай о чем-нибудь другом". У Нила перехватывает дыхание. Он мало что может предложить, а то, что у него есть, может привести к смерти. "Секреты". "А вот это уже интересно. Я знал, что у тебя это есть". Эндрю наклоняется вперед, касаясь пальцами точки пульса Нила. Так близко, Нил чувствует его запах, грубый, землистый и зеленый, как будто он провел день, катаясь по полю, а затем протащил себя через живую изгородь задом наперед. Нил никогда в жизни не пробовал изгибаться под землей, но так близко к Эндрю он словно чувствует вкус ощущений. Прерванные движения дергаются в его пальцах, когда что-то глубоко внутри него взывает к человеку, стоящему перед ним, признавая то, в чем он долгое время себе отказывал. Нил хочет научиться этому, стоять на своем, носить силу Эндрю, как свою собственную. Он почти слишком погружен в свои мысли, чтобы почувствовать постоянную тяжесть взгляда Эндрю. Нил не уверен, что Эндрю ищет в нем, но вместо автоматической паники он чувствует лишь знакомое, зудящее тепло, которое висит на грани между удовольствием и болью. Рука Эндрю соскальзывает с шеи Нила, чтобы коснуться обожженной плоти щеки Нила. "Расскажи мне об этом". Нил закрывает глаза, его зрение внезапно вспыхивает красно-белыми вспышками ярости. Есть еще части его истории, которыми он не хочет - не может - поделиться с Эндрю, но голые детали не убьют его. "Один из людей моего отца настиг меня, когда я пересекал территорию племени Огня. Мой отец хотел сам убить меня, но тот человек мог делать со мной все, что хотел, пока я еще дышал, когда мой отец прибыл, чтобы закончить работу. Он решил внести несколько косметических изменений". Взгляд Эндрю потемнел, как будто земля его души была раздвинута, чтобы показать черную яму внизу. "Несколько?" Они одни на небольшом скальном выступе, и Эндрю знал бы об этом, как только кто-нибудь подошел бы, но все же Нил не может заставить себя снять рубашку в открытую. Вместо этого Нил берет руку Эндрю и проводит ею ниже подола, направляя ее к расплавленной коже под ним. Он прижимает ладонь Эндрю к отчетливому ожогу в форме руки на своем животе и задается вопросом, чувствует ли его кожа такое же тепло для Эндрю, как кожа Эндрю для него. "Достаточно ли это секрет?" Пальцы Эндрю подрагивают на коже Нила. "Да". Он медленно убирает руку, выражение его лица по-прежнему такое же нечитаемое, черная пустота. Эндрю создает приподнятую платформу и подталкивает Нила к ней, чтобы тот мог спокойно наблюдать, как Эндрю возвращается к своим упражнениям. Неясно, пытается ли Эндрю чего-то добиться, бросая куски земли с одной стороны обнажения на другую, или он просто наслаждается разрушением. Его кожа вскоре становится блестящей от пота, а земля представляет собой беспорядочное месиво из вырванной с корнем травы. Беспристрастный во всех остальных сферах своей жизни, Эндрю двигается так, словно треск разламывающихся валунов - это его жизненная миссия, поднимая в воздух все более крупные камни, пока нетронутым не остается только помост Нила. Удовлетворенный своим разрушением, Эндрю последним ударом ноги погружает платформу Нила обратно в землю. Нил протягивает Эндрю его сумку с водой и наблюдает, как тот делает глубокие, уверенные глотки. "Завтра в то же время?" Эндрю хмурится, бросая пустой пакет обратно в руки Нила. "Если ты еще жив". Нил улыбается. Проходят дни, развивается рутина. Нил встречает Эндрю возле своей каюты, когда солнце уже садится. Пока остальные лисы спят или патрулируют валы Лисьей норы, они отправляются в относительное уединение на скалы. Эндрю задает вопрос, и Нил отвечает на него. В качестве платы Эндрю пригибает Нила к земле, пока луна не оказывается высоко над ними. Несмотря на явное презрение Эндрю к землетрясению, Нилу никогда не надоедает это ночное зрелище. Содрогание тела Эндрю, когда он крутит и вертит мир по своему желанию, - это произведение искусства. "Как тебе удалось уйти?" - спрашивает Эндрю прохладной, ветреной ночью. До сих пор вопросы Эндрю были в основном бессмысленными, и Нил с удовольствием отвечал на них: если Эндрю хотел потратить свои усилия на любимый город Нила из Земного царства или на его самый ненавистный деликатес из племени Воды, это была его прерогатива. Поначалу Нил считал, что таким образом Эндрю пытается его разозлить, но со временем Нил начал задумываться, не было ли это просто способом Эндрю узнать его получше. Нил не говорит о том, что секреты, которыми он расплачивается за время, проведенное с Эндрю, едва ли являются секретами; он не хочет искушать Эндрю вопросами, на которые трудно ответить. К сожалению, именно сегодня удача Нила заканчивается. "Откуда?" Эндрю отвечает жестом на шрам Нила. Нил аккуратно убирает девяносто процентов правды и отвечает: "Я убил его". Это не ложь, но это едва ли правда. Нил помнит огонь, и боль, и крик, который, вероятно, был его собственным, а затем он вспоминает силу, охватившую его тело, подобной которой он никогда не знал. Он помнит, что не чувствовал ничего, и все, и... Когда он вернулся к себе, Ромеро был мертв. Он живет в страхе, что снова окажется в этом пустом, ничем не связанном месте. Состояние Аватара. Это была сила, не похожая ни на что, что Нил когда-либо знал, всепоглощающая и неконтролируемая. Ему невыносимо думать о том, что могло бы случиться, если бы матери не удалось вывести его из этого состояния. Эндрю принимает простой ответ без вопросов. Нил наблюдает за ним, пока тяжелые темные тучи не заглушают лунный свет, оставляя им только огонь в ладони Нила. В оранжевом сиянии черты лица Эндрю преображаются: остроугольные и золотистые глаза. На мгновение жар, мерцающий на коже Нила, заливает его зрение образами мертвеца. Он сжимает кулаки, и огонь угасает, погружая их в густую пелену ночи. Панический вздох вырывается из груди Нила, но крючок пальцев Эндрю в его воротнике возвращает его к себе. "Ты здесь, Нил". Голос Эндрю проходит по его коже. "Ты в безопасности". "Я не могу видеть". Руки Нила дрожат. Он хочет протянуть руку, заземлиться, обхватив запястье Эндрю, но он не хочет рисковать, чтобы пересечь одну из многих смещающихся границ Эндрю. "Я могу". Эндрю обхватывает рукой шею Нила, и на мгновение Нил тоже видит, чувствует взлет и падение планеты, окутывающей их. "Я не Нил". Он не знает, что заставляет слова выплеснуться из него, но освобождение похоже на воду, прорывающуюся сквозь прорванную плотину. "Я - ничто". "Кем ты был раньше?" Веснински, Хэтфорд, Натаниэль, Аватар. Ни один ответ не является безопасным. "Абрам", - говорит Нил. Это ответ, но не на вопрос, который задал Эндрю. Никто не называл его Абрамом, сколько он себя помнит; эти слоги чувствуют себя в безопасности под присмотром Эндрю, его и только его. "Абрам", - повторяет Эндрю, и мир возвращается на свои места. Нил дышит, не в силах выразить словами то, что только что произошло между ними, но все равно благодарен. "Эндрю", - говорит Нил, и это вопрос и ответ, повторение и реакция - все в одном. К счастью, Эндрю понимает. Медленно он притягивает Нила к себе, его тело - блок тепла, защищающий Нила от прохладного ночного воздуха. Он вопросительно проводит большим пальцем по губам Нила, вздрагивая от прикосновения да Нила к своей коже. Губы Эндрю находят губы Нила, и все его тело горит. Ориентируясь в темноте по прикосновениям рук Эндрю, Нил следует за ним домой, в Лисью нору. В яркой, теплой безопасности часовых факелов, с руками и губами, которые все еще покалывает, Нил погружается в глубокий сон без сновидений. Проходят недели. Нил продолжает отвечать на череду бессодержательных вопросов Эндрю и даже без спроса передает ему отрывки правды - города, через которые он прошел, выигранные и проигранные битвы и, в конце концов, пустошь своей кожи, отданной на милость лунного света. Эндрю нежными руками исследует ожоги Нила и в ответ показывает Нилу несколько своих. "Это не похоже на обычные ожоги". Нил проводит пальцами по темным следам, которые расходятся по предплечьям Эндрю, обычно скрытые броней.Эндрю не сводит с него глаз. "Лед тоже может обжигать". "Маг воды?" Молчание Эндрю - достаточный ответ. Нил кивает, переваривает информацию, но отказывается добиваться большего, чем то, что предложил Эндрю. Пальцы Эндрю холодные, когда они прижимаются к его шее. "Твой пульс всегда такой быстрый. Как у кролика". "На это есть причина". Нил поднимает руку и - медленно, давая Эндрю возможность отодвинуться - прикладывает пальцы к точке пульса Эндрю в ответ. Через мгновение он почти убеждается, что чувствует пульс Эндрю так же, как Эндрю чувствует его пульс, бьющийся в земле в такт с его собственным. Его дыхание тоже, пульсирующее в воздухе, вокруг него, всепоглощающее. "Смотрите, кто говорит". Глаза Эндрю опускаются к губам Нила. "Я ненавижу тебя". Они целуются. Они тренируются, огонь и камень вспыхивают в воздухе, пока земля не превращается в лаву под их ногами. Затем, когда рассвет окрашивает море в искрящийся янтарь, они снова целуются, и Эндрю проводит руками по ушибленной и разбитой коже Нила, и на мгновение все становится идеальным. В ночь полнолуния Эндрю не тренируется. Когда Нил стучит в наружную стену его каюты, он отталкивает каменную стену своей каюты ударом ноги, оглядывает Нила, смотрит на небо, а затем говорит ему, чтобы тот отвалил. Нил безропотно принимает ночь столь необходимого отдыха. В следующем месяце Нил ждет у каюты Эндрю утром после полнолуния с пайком сладких булочек в руках. Эндрю бросает на него взгляд, но все равно принимает сладкую закуску. "Так ты оборотень?" Нил шутит, пока Эндрю жует. Эндрю вырывает землю из-под ног Нила, опрокидывая его на задницу. Нил смеется и идет за ним в павильон, где его ждет Кевин, чтобы начать очередной день огненной магии. Месяц спустя, в третью ночь полнолуния, Эндрю вцепляется пальцами в воротник Нила, когда солнце начинает опускаться в небо, и утаскивает его из круга костра, пока другие Лисы не заметили. У Нила сводит живот, когда он понимает, что Эндрю тянет его в свою каюту, но напряженные плечи Эндрю говорят Нилу, что о близости он думает в последнюю очередь. С согласия Нила, он задвигает стены вокруг них, погружая их в темноту. Они сидят бок о бок и разговаривают до самого утра. Нил рассказывает Эндрю, за вычетом нескольких ключевых деталей, о том дне, когда его мать погибла от рук людей его отца. В ответ, не отступая от своего обычного ровного тона, Эндрю рассказывает Нилу о маге крови, который использовал силы, дарованные ему полнолунием, чтобы удержать Эндрю, застывшего на месте и неспособного сопротивляться. Нил кивает, на мгновение подавляет огонь, потрескивающий на кончиках пальцев, и делает медленный вдох. Слишком темно, чтобы разглядеть выражение лица Эндрю, но он уверен, что тот чувствует, как от него исходит мстительное тепло. Они спят на кровати Эндрю, спина к спине, их разделяет только тонкая ткань рубашек. Когда Эндрю просыпается чуть позже рассвета, дезориентированный и отрешенный, Нил проводит рукой по шрамам на его щеке и торсе, молчаливо обещая в темноте: это я, ты в безопасности. Эндрю прижимает Нила к грубой холщовой подстилке и целует его, пока солнечный жар не проникает в комнату Эндрю, а может, это Нил в своем возбуждении греет комнату, как печь, а может, они оба. И Нил понимает, что, как камень, сброшенный со скалы, он подпрыгивает и кувыркается по пути, с которого не может вернуться, обреченный в конце разбиться о холодный океан, но не способный изменить свой путь так же, как он не может изменить гравитацию. Нил падает.