Iron and Ember

Когда Нил приходит в себя, комната раскачивается, и не из-за его сотрясения. Это знакомый наклон и крен парохода, весь металл, болты и знаки отличия Нации Огня. У Нила сводит живот, в нем смешались морская болезнь и ужас. Передадут ли его отцу или Мориямы сами захотят избавиться от Аватара? Нет официальных записей о том, сколько Аватаров было убито за эти годы, чтобы защитить империю Морияма, но Нил чувствует их тяжесть в своей груди с каждым вздохом. Реальность его капитуляции сопровождается чувством разочарования, которого он не ожидал. Нил никогда не верил, что именно ему удастся разрушить власть Мориямы над другими народами, но поражение все равно больно ранит. Он - еще один поверженный Аватар в постоянно растущей цепи, и только сейчас он по-настоящему ощущает тяжесть своего поражения. Нил винит Кевина, его бесконечное стремление и заразительную уверенность в том, что Кенго может быть свергнут благодаря усилиям Лисов. В какой-то момент Нил начал ему верить. Его капитуляция перед реалиями правления Мориямы - это еще одна точка потери среди беспорядка зияющих дыр, оставленных Лисами. Когда Нил пытается пошевелиться, серия лязгов и лязгов предупреждает его о цепях, сковывающих его запястья и лодыжки. Ледяной металл кусает его кожу, а дыхание туманится в воздухе; его камера искусственно охлаждается, чтобы подавить его огненную магию. Его доспехи были конфискованы, когда он был без сознания, и тонкая рубашка и брюки не защищают его от холода. Каждая точка соприкосновения между ним и стальным полом обжигает холодом. Нил не видит смысла в охране. Даже если бы ему удалось сбежать, Рико достаточно было бы повернуть хвост и снова ворваться в Лисью нору. Нил готов тысячу раз пожертвовать собой ради Рико, если это означает, что его Лисы будут в безопасности. В любом случае, Рико не собирается рисковать. Он не знает, сколько времени прошло, пока он то погружался в сознание, то выходил из него. Он снова и снова прокручивает в голове последние моменты схватки, пытаясь рассчитать шансы Эндрю выжить после удара молнии, падения в океан, расстояние до берега, время, которое понадобилось бы Лисам, чтобы добраться до него. Шансы неутешительные, но рассуждать бесполезно. Маловероятно, что Нил проживет достаточно долго, чтобы узнать это. Судьба Эндрю прожгла в нем дыру, и Нил уверен, что умрет с памятью об их последнем мгновении вместе, выжженной в его душе. В последний раз Нил был на корабле Народа Огня вместе со своей матерью, и в тумане сотрясения мозга он клянется, что чувствует ее рядом с собой, ее пальцы перебирают его волосы, а она проклинает его за каждый шаг, который привел его туда, где он сейчас находится. Даже когда ее ярость эхом отдается в его ушах, Нил не может заставить себя сожалеть ни секунды. Мориямы могут убить его, но его Лисы в безопасности. Цикл продолжится без него. В следующий раз, когда Нил приходит в себя, Рико стоит над ним. Нил ослепительно моргает от его кошачьей улыбки, а затем его внимание переключается на другого мужчину в комнате. Он одет в такую же форму, как и другие солдаты, но его выделяют глаза цвета морской волны. Нилу требуется мгновение, чтобы сопоставить татуировку на его скуле с человеком, о котором его предупреждал Кевин. Жан Моро стоит, устремив взгляд на глухую стену, словно она бесконечно интереснее, чем обитатели комнаты. Несмотря на происхождение из племени Воды, он одет в красную форму Народа Огня, но алый цвет вытягивает все краски из лица Жана. Мать Нила рассказывала Нилу о разрушительных нападениях Народа Огня на Южное племя и о том, как Народ Огня обращался с захваченными пленниками. Престижные семьи, такие как Мореа, шли на любые уговоры, чтобы завоевать расположение Мориямы, вплоть до продажи секретов племени Воды в обмен на место в королевской семье. Те семьи, которые не могли угодить Повелителю Огня или обеспечить его... Его матери не нужно было заканчивать это предложение. Жан был единственным магом воды, когда-либо принятым в Академию Ворона, принятым в результате сделки между Мориямами и Мореа, которая требовала, чтобы их сын-первенец был воспитан и обучен как один из представителей народа Огня. Несмотря на то, что Жан рос исключительно в компании магов огня, ему удалось освоить магию воды под собственным руководством, и он быстро стал одним из самых грозных воинов Рико. Если опыт Жана в качестве пешки Народа Огня и вызвал у него сочувствие к судьбе Нила, это не видно в его пустом выражении лица. Глаза Нила вскоре возвращаются к гораздо более серьезной угрозе, стоящей над ним. Расскажи мне о состоянии Аватара", - говорит Рико. "Ты ведь уже входил в него раньше, не так ли?". Нил автоматически напрягается. Предсмертные крики Ромеро Малькольма эхом отдаются в его ушах. "Никогда специально". "Хочешь, я открою тебе секрет?" Рико опускается на одно колено. Его волосы освободились от привычного тугого пучка и рассыпались по плечам, когда он склонился над Нилом, упираясь одной рукой в стену возле его головы. "Кевин всегда был блестящим исследователем. Никогда не был лучшим магом огня - никогда - но блестящий ум, безусловно, один из лучших. Он нашел и перевел тексты о прошлых Аватарах из библиотеки духов, которые были потеряны для человечества на протяжении многих поколений. Очень жаль, что мы потеряли этот ум, но..." Небрежно, как будто он обращается с зубочисткой, а не с оружием, Рико вынимает нож из ножен на бедре и переворачивает его на ладони. "...так много можно получить вместо него". "Я думал, у сына Повелителя Огня найдутся дела поважнее, чем тратить свою ночь на то, чтобы возиться со мной", - категорично заявляет Нил. Затем, поскольку он уже в яме и может с тем же успехом начать копать, "О, простите. Разлученный сын. Моя ошибка". Раздается низкое шипение воздуха, которое Нил сначала принимает за работу механизмов корабля, но оказывается, что это Жан. Выражение лица Рико напрягается, но улыбка не дрогнула. Он прижимает кончик лезвия к нижней губе Нила, надрезая ее так медленно, что Нил слышит, как рвется его кожа. "Кевин нашел особенно интересный отрывок о состоянии Аватара", - продолжает Рико, как будто Нил не говорил. "То, что мы ждали, чтобы проверить в течение долгого времени. Большую часть твоей жизни, на самом деле". Рико не ослабляет давления на лезвие, направляя нож вниз, прорезая путь по изгибу подбородка Нила и вдоль линии его пищевода. Дыхание Нила перехватывает в груди; одно неверное движение - и Рико перережет ему горло. "Очевидно, если Аватар будет убит, находясь в состоянии Аватара, цикл будет разорван. Больше никаких реинкарнаций". Нож вонзается в ключицу Нила, скользит по крови. "Больше нет тебя". "Я не знаю, как войти в состояние Аватара". Глаза Нила следят за лезвием Рико, когда оно загорается. Рико берет Нила за подбородок, размазывая его собственную кровь по челюсти. "К счастью для тебя, у нас есть вся дорога домой, чтобы разобраться в этом". Рико щелкает пальцами, и Жан встает на колени с другой стороны Нила, прижав его к полу. Нил пытается вырваться из хватки Жана, но ему удается только содрать кожу на запястьях о наручники. Глаза Рико сверкают, когда он наблюдает за борьбой Нила. "Не стоит беспокоиться, Натаниэль". Нож скользит по рубашке Нила, как по маслу, разрывая изношенную ткань, открывая его грудь. "Я полностью верю в тебя". Ножи Рико вспыхивают, и Нил начинает кричать.

***

День и ночь сливаются в недрах корабля. Распорядок дня Нила больше не определяется восходом и закатом, это два разных состояния: когда Рико рядом, и когда его нет. После того, как Рико заканчивает с ним, Нил проваливается в лихорадочный сон, и каждый раз он приходит в себя от ощущения ледяной воды, гладящей его раны. Блестящие струи по его конечностям - это мука и облегчение, соединенные в одно целое; вода прохладная, но проходящая через нее восстанавливающая энергия распаляет нервную систему Нила. На десятый день пребывания Нила под ножами Рико, который мог бы стать и сотым, Нил приоткрывает глаза, чтобы понаблюдать за покачивающимися движениями Жана, на его губах все еще держится медный привкус его собственной крови. Жан работает с большим количеством воды, чем обычно, пот выступает на его лбу, пока он вливает энергию в ноющее тело Нила. Обычно Жан не идет дальше заклеивания ран Нила, чтобы он не истек кровью раньше времени, но в этот раз Жан идет глубже, сшивая разорванные мышцы и связки под кожей Нила. Нил подергивает пальцами, когда к ним возвращается чувствительность впервые за... сколько бы времени он здесь ни находился. "Не пытайтесь ничего делать", - говорит Жан, не поворачивая головы. Если бы Нил мог двигаться без ощущения, что все его тело разрывается на части, он бы рассмеялся. "Почему ты мне помогаешь?" "Я не помогаю". Жан отводит воду от туловища Нила. Она на мгновение мерцает в воздухе, прежде чем Жан направляет ее в ведро у его ног. "Ты должен быть в состоянии ходить". "Мы отправляемся в поход, да?" "Завтра ты будешь представлен Повелителю Огня. Желательно, чтобы при встрече с ним ты еще мог стоять". Жан бросает незаинтересованный взгляд на травмы Нила. "Желательно, - подчеркивает он, - но не обязательно. Я предлагаю, чтобы до нашего прибытия ты держал язык за зубами". "Жан", - говорит Нил, когда маг воды, подхватив ведро, поворачивается, чтобы уйти. Рико удалось убедить Нила, что у него нет способностей ни к одной стихии, кроме огня, но он не собирался рисковать. Дважды в день слуга открывал Нилу рот и вливал воду, а Жан стоял на страже на случай, если Нил попытается использовать ее в качестве оружия. "Почему? Почему ты остаешься с ними?"

***

Сын Повелителя Огня моложе, чем ожидал Нил, с острыми скулами в тон его острым глазам. Впервые за несколько дней внимание Рико полностью покинуло Нила, его бесконечный голод мгновенно переместился на Ичиру. Нил с удивлением видит, что энтузиазм Рико к вниманию его брата не меньше, чем к его отцу, отсутствие которого на их приеме никак не объясняется. Нил злобно надеется, что какая-то страшная болезнь поразила Кенго. Рико глубоко кланяется, когда его брат занимает свое место на троне, и заставляет Нила сделать то же самое, прижав клинок к его шее. Нил старается не обращать внимания на кровь, приливающую к позвоночнику, пока молодой лорд разглядывает его. "И тебе не удалось вызвать состояние Аватара?" Ичиру не смотрит на брата, пока говорит. "Пока нет, но это лишь вопрос времени", - задыхаясь, отвечает Рико. "Я думаю, что если мы..." Ичиро поднимает руку, и Рико замолкает. "Если Аватар умрет, не войдя в состояние Аватара, мы рискуем потерять еще двадцать лет на поиски следующей реинкарнации. Ты уже доказал, что тебе не хватает сдержанности, и поэтому ты не будешь нести никакой ответственности в этом вопросе. Если состояние Аватара вызвано физическим принуждением, то лучше оставить Натаниэля в руках профессионала". Взгляд Ичиро наконец-то переместился с Нила на брата. "Возвращайтесь на поле. Твои постоянные неудачи в подавлении мятежа надоели". Рот Рико падает открытым, колыхаясь на полуслове, как рыба слон-кои. Нил инстинктивно шарахается в сторону от Рико, но один из охранников Ичиро вмешивается прежде, чем Рико успевает огрызнуться, грубо разворачивает Рико за плечо и выводит его из комнаты. Если бы не слова о физическом принуждении, все еще отдающиеся в черепе Нила, он бы рассмеялся. "Это правда, что ты сдался добровольно?" Слова Ичиро вернули Нила в настоящее. "Почему?" Нил не видит смысла лгать, не сейчас, когда у него отняли все. "Чтобы Рико отпустил моих друзей на свободу", - отвечает он, уже не в силах скрыть усталость в своем голосе. Одна бровь Ичиро подергивается. Нил начинает задумываться, не стоило ли ему все-таки солгать. "Отведите его в Тюремную башню". Ичиро говорит, не сводя глаз с Нила, словно оценивая его реакцию. "Посмотрим, повезет ли его отцу с ним". Нил делает шаг вперед, но дюжина рук сжимает его, вытаскивая из комнаты, прежде чем он успевает закричать. Нил проводит три долгих дня в ожидании прибытия отца в самой ледяной камере столичной Тюремной башни. Остров, на котором находится его отец, находится на некотором расстоянии, но Нил воображает, что Мясник найдет способ сократить время в пути, когда услышит обещания о том, что ждет его в столице. К счастью для Натана - к несчастью для Нила - один из его людей оказывается под рукой, чтобы начать работу за него. Лола, возможно, и жаждет отомстить за брата, который погиб, выслеживая Нила, но она также профессионал, и Ичиро разрешает ей довести Нила до предела его физических возможностей в надежде запустить состояние Аватара. Нил думал, что после дней, проведенных с Рико, он достиг предела переносимой боли, но на самом деле игры Рико были детской забавой. Камера, в которой Нил заперт, как и его камера на корабле Рико, изолирована, чтобы поддерживать в помещении минусовую температуру, что делает его неспособным к огненному изгибу. У Лолы, которая во время посещения камеры Нила кутается в самые дорогие меха, какие только можно купить за деньги, нет такой проблемы. Она проводит горящими руками по телу Нила снова и снова, оставляя после себя обжигающую, разрушенную кожу. Нил кричит, рыдает, рвет и снова кричит, пока его голос не пропадает. Но это не имеет никакого значения. Нил понятия не имеет, почему его тело не поддается пытке, которой уже давно предался его разум. В этот момент он был бы рад состоянию Аватара, был бы рад концу света, если бы это означало конец его боли. Важность цикла - это далекое воспоминание, сожженное руками Лолы. Каждый визит она напоминает Нилу, что она - лишь разогревающий акт. Главное событие происходит на дирижабле, летящем к столице. В дымке ночи, когда компанию Нилу составляет лишь звук его неровного дыхания, он думает о своих Лисах. Он вспоминает, как Рене прыгает с крыши на крышу, как ветер проносится под ней, а Эллисон подбадривает ее. Он рисует на своей ладони форму камешка и прощается с Нилом.

***

Натаниэль Веснински считает дни до своей неизбежной смерти. В конце концов, Мориямы устанут от того, что им не удалось вызвать состояние Аватара, или пытки Лолы заставят его пройти точку возврата. Цикл начнется заново. "Привет, младший". Голос, доносящийся из дверного проема, не изменился за десятилетие, прошедшее с тех пор, как Натаниэль слышал его в последний раз. Оставшийся клочок силы, о котором Натаниэль и не подозревал, дряхлеет и умирает, увядая от этого звука. Его тело еще не догнало разум, осознавший ужасный, неопровержимый факт, что бежать больше некуда. Натаниэль закрывает глаза и в каком-то странном, непреодолимом акте мазохизма вызывает последние воспоминания об Эндрю. Храбрый. Основательный. Несгибаемый. Неумолимый. Натаниэль цепляется за эти воспоминания, как за скалу в бурном море. Инструменты мясника звенят друг о друга, когда он снимает их с пояса, все они сверкают и свежезаточенные. Камень, камень, камень. "Пора гордиться своим стариком", - голос отца льется в его уши как масло. Натаниэль вздрагивает, пот стекает по его лбу. Камень, земля, Эндрю! Топор его отца проносится по воздуху и замирает в дюйме от плеча Натаниэля. Натаниэль моргает и видит, что его собственное озадаченное выражение отражается в его глазах. "Какого черта?" Земля. Крошечные элементы, частицы земли, согнутые и скрученные, политые водой и залитые в металлическую головку топора... Натаниэль чувствует их вкус, блестящие и искаженные, но они там, зовут его. Натаниэль поворачивается, упирается ногами в пол и толкает. Топор вылетает из руки Натаниэля и вонзается в дальнюю стену. Натан поворачивается спиной к Натаниэлю, его лицо искажается от удивления и ярости, но Натаниэль оказывается быстрее. Металлические наручники застегиваются и гнутся, когда он срывает их с его запястий. Еще одним поворотом тела Натаниэль бросает цепи в сторону Натана, обвивая его, пока его конечности не прижались к бокам. Он падает, кожа становится пурпурной от цепи, стягивающей его шею. Из груди Натана вырывается хрюканье, которое больше всего похоже на крик. Он сопротивляется еще несколько мгновений, а затем затихает, и Натаниэль чувствует, как в этот момент пульс в его шее затихает. Натаниэль отворачивается, тошнота подкатывает к горлу, и проводит обожженной рукой по металлической двери, пока не нащупывает форму замка. Фрагменты земли прогибаются и расходятся под его волей, и дверь распахивается. Натаниэль делает паузу, чтобы снять со стены топор Натана. Он держит его наготове, пошатываясь, в темноте, позволяя двери захлопнуться за ним.