Iron and Ember

У Натаниэля нет ни плана, ни шанса, ни надежды. Его раны кричат при каждом шаге, и он прижимается к стене башни, спускаясь по винтовой лестнице, считая секунды до того момента, когда его удача закончится. Вернут ли стражники его в камеру или убьют на месте? Нет; они будут держать его прикованным и сломленным столько, сколько потребуется, чтобы получить от него то, что им нужно. Может быть, будет лучше, если он найдет себе уголок и будет ждать, пока не скончается от голода, инфекции или потери крови, где его не найдут лекари и не соберут его обратно достаточно долго, чтобы выдержать следующий раунд пыток. В Народе Огня тысячи мясников, и Натаниэль едва избежал одного из них. Он остановился в анклаве, прижался к стене, взвешивая варианты. Натаниэль никогда не хотел умирать, но из бессвязных лекций Кевина он знает, как важен Аватар, как цикл должен выжить, даже если Натаниэль не выживет. Если Натаниэль умрет здесь и сейчас, цикл гарантирован, по крайней мере, еще на одно поколение. Это печальная надежда, но это все, что у него осталось. В Тюремной башне странно тихо, нет привычного лязга солдат, патрулирующих от поста к посту. Прорезанное стрелами окно, установленное в анклаве, пропускает слабый ветерок, который играет с факелами, установленными на противоположной стене. Не помня, когда он в последний раз видел небо, Натаниэль подтягивается ближе, но его омывает густой, дымный воздух, который царапает легкие. Воздух столицы Страны Огня всегда имеет пепельный оттенок, но здесь все по-другому. Натаниэль щурится сквозь смог и видит столбы дыма, поднимающиеся от центра города, и зарево на горизонте, не имеющее ничего общего с солнцем. Столица атакована. Внезапно раздается оглушительный треск, который проносится по всей длине башни, сбивая с потолка каменную крошку и пыль. Натаниэль падает на колени, в ушах звенит, когда по лестнице к нему приближаются шаги. Натаниэль хватается за топор отца перепачканными кровью руками. Пусть он не умрет на ногах, но он умрет в бою. Приближающиеся солдаты без колебаний прижимают Натаниэля к стене, выбивая топор из рук Натаниэля, прежде чем он успевает им взмахнуть. Они обращаются друг к другу с резкими, четкими словами, заведя руки Натаниэля за спину и надев на них наручники. Натаниэлю требуется мгновение, чтобы осознать знакомый диалект. "Я поймал Мясника!" "Нет, нет, посмотрите на него! Это его сын!" "Натаниэль?! Пропустите меня, дайте мне увидеть его". Руки на его руках и спине ослабевают, наручники спадают. Нежное прикосновение поворачивает его так, что он сидит спиной к стене. Когда он поднимает глаза, то видит глаза матери в другом лице. "Стюарт?" прохрипел Натаниэль. Он уже несколько дней не использовал свой голос ни для чего, кроме крика. "Черт возьми", - говорит Стюарт. Его руки дергаются, словно он хочет обнять Натаниэля, но, учитывая его травмы, он решает не делать этого. "Твой отец?" Натаниэль икает, что ближе всего к смеху. "Думаю, я убил его. Я не хотел этого, но я бы сделал это снова". "Мэри?" Несмотря на боль, пронзившую его позвоночник, Натаниэль качает головой. Выражение лица Стюарта замирает и сглаживается в осторожную пустоту. "Все чисто", - говорит один из солдат. "Оставшиеся охранники нейтрализованы". Натаниэль теперь узнал акцентированную боевую раскраску и остроконечные шлемы с волчьими узорами ополченцев Южного племени Воды. После побега Мэри обратилась в отделение Стюарта, рассчитывая на защиту брата, но обнаружила, что эта организация ненадежна и с одинаковой вероятностью продаст их обратно мяснику для поддержания мира или будет держать их в качестве заложников. Она взяла Натаниэля и покинула племя Воды вскоре после их прибытия, разорвав все связи со Стюартом. "Я думал, этот ублюдок убил тебя много лет назад", - говорит Стюарт, похлопывая Натаниэля по плечу, как бы подтверждая, что он действительно здесь. "Какого черта ты здесь делаешь, Натаниэль?". Другой солдат прибывает с противоположного направления, запыхавшись. "В других камерах ничего нет. Он единственный заключенный в здании". "Невозможно", - огрызается Стюарт. "По нашим данным, Аватар должен быть здесь". Он замолкает, глаза выпучиваются, когда он снова смотрит на Натаниэля. "Ты не...?" Натаниэль озадаченно улыбается. "Это спасательная операция? Если да, то можем ли мы уже приступить к ней?" Стюарт практикуется в разделении, как и его сестра: он жестом указывает одному из солдат, который перекладывает Натаниэля через своего солдата. Движение мучительное, свежие порезы расходятся, пока кровь не стекает по груди и рукам Натаниэля. Отступая, они проходят через ворота башни, где Натаниэль видит нескольких охранников Натана, лежащих в лужах собственной крови. Хаос, который ополченцы Племени Воды устроили в центре города, стал отличным отвлекающим маневром, так как нет никаких признаков того, что побег из тюрьмы был замечен. Болезненный, полый смех вырывается из груди Натаниэля, когда они проходят мимо того, что осталось от тела Лолы. Дымный воздух посыпает их серым пеплом, пока они идут к ожидающим их кораблям. Дрожащий, измученный, с ног до головы, Натаниэль закрывает глаза. Когда он просыпается, первое, что он замечает, - это воздух, который стал легче, тоньше, с оттенком влажности раннего утра. Вопреки здравому смыслу, он поднимает руку и обнаруживает, что она замотана бинтами. Его одежду тоже сменили, поменяв на свободные оранжевые халаты. Стон едва успевает вырваться из его потрескавшихся губ, прежде чем к его рту подносят миску. Вода скользит по его горлу, охлаждая внутренности, как бальзам. "Добро пожаловать в Храм Западного Воздуха", - говорит невидимый голос. "Мы долго ждали появления в наших стенах еще одного Аватара". Когда Натаниэль открывает глаза, он видит женщину невысокого роста с длинными белыми волосами. На ее лбу красуется татуировка в виде синей стрелы, а в ее безмятежной улыбке есть что-то до боли знакомое. "Меня зовут Стефани. Вы меня не знаете, но я думаю, что вы знакомы с моей дочерью". "Рене". Это имя отзывается болью в его груди, когда он вспоминает, как в последний раз видел ее, в синяках и крови, стоящую плечом к плечу с другими Лисами. "Она говорила в своих письмах, что в твоей чи есть что-то странное, но я не думаю, что она могла представить, что это будет так". Натаниэль поморщился. Рене затронула тему интересной духовной энергии Натаниэля, в результате чего он несколько месяцев безумно избегал ее, уверенный, что она может обнаружить способности к изгибанию, скрывающиеся под его кожей. Уловив его дискомфорт, Стефани сменила тему. Если вы не возражаете, я спрошу: "Натаниэль, сейчас или Нил?". Прежде чем он успевает ответить, дверь распахивается, впуская порыв воздуха. Натаниэль слышит, как ветер свистит в зданиях снаружи, усиливая странное давление, от которого ему кажется, что уши должны лопнуть. "Мой племянник, Аватар!" На щеке Стюарта глубокая рана, и он пропустил несколько пятен боевой раскраски, торопясь привести себя в порядок, но это не мешает ему ликовать, наблюдая, как Натаниэль поднимается на ноги. Мать Рене закатывает глаза и машет рукой другой фигуре, которую он не заметил, - девушке с длинными русыми волосами, стоящей рядом с ней с чашей воды. Натаниэль с удивлением понимает, что узнал и ее: одна из многих беженцев, которые время от времени проходили через Лисью нору. Кейтилин провела несколько дней, нервно улыбаясь Аарону с другой стороны камина, пока Эндрю не отправил ее в путь в своем обычном прямолинейном стиле. Братья еще не оправились от последствий гнева Аарона. Если Натаниэль и подозревал, что они по-прежнему пишут друг другу закодированные записки, передаваемые посыльным ястребом, он не говорил об этом Эндрю. Два воздушных кочевника уходят, когда Стюарт осторожно опускается на край кровати Натаниэля. "У вас тут несколько боевых шрамов". Натаниэль поднимает забинтованную руку к щеке и, что неудивительно, обнаруживает еще больше бинтов. "Как это выглядит?" "Как будто кто-то уронил стейк в костер и протащил его через живую изгородь задом наперед. Прости, парень". Натаниэль закатывает глаза. "Рад видеть, что ты все еще мудак". "Это чувство взаимно". Они погружаются в комфортную тишину, наблюдая за танцем ветряных колокольчиков. "Ты теперь с "Воздушными кочевниками"? Стюарт делает неопределенный покачивающийся жест рукой. "Не совсем так. Они не являются поклонниками южного ополчения, да и вообще любых воинственных организаций, если уж на то пошло. Они согласились приютить нас, когда мы сказали им, что у нас Аватар, благословите этих духовных ублюдков. Я хотел сразу вернуть вас в Харбор-Сити, но они считают, что путешествие могло бы вас подкосить". Натаниэль вздрогнул. Может быть, он и отказался от своей личной жизни, когда отдался Рико, но он все еще не привык к тому, что его давняя тайна может стать достоянием всего мира. На мгновение он вспоминает лицо Рико, когда тот узнает, что Натаниэль сбежал. Он настолько отвлекся на эту мысль, что остальные слова Стюарта дошли до него лишь через мгновение. "Ты хочешь отвести меня в Южное племя воды?" "Натаниэль, я не уверен, что ты понимаешь, какая буря дерьма сейчас обрушится на нас. Ты - самое могущественное существо на планете, а мы только что увели тебя из-под носа у Повелителя Огня. За это придется заплатить, и у нас есть шанс защитить тебя только на нашей операционной базе. Больше идти некуда". Натаниэль прислонился к подушкам, его мысли не умолкали. "Зачем вы вообще напали на Народ Огня, если знали, какую опасность он может представлять? Вы не знали, что Аватар - это я. Зачем было рисковать? Что вы надеялись получить?" Стюарт прикусил губу, явно недовольный тем, какое направление принимает разговор. "Натаниэль. Ты обладаешь непостижимой силой, независимо от того, умеешь ты ею пользоваться или нет. Когда стало известно, что Аватар у Народа Огня, мы не могли рисковать, что они найдут способ использовать эту силу для себя. У остального мира не было бы шансов". "Или вы хотели получить эту силу для себя". "Натаниэль", - говорит Стюарт, голос низкий. "Я прав, не так ли? Слушай, я ценю помощь, но я не заинтересован в том, чтобы стать чьим-то оружием. Аватар не для этого". "Натаниэль", - снова говорит Стюарт, голос его дрожит, поскольку он изо всех сил старается сохранить самообладание. "Ты так молод, ты не ведешь эту войну так долго, как мы. Нация Огня..." "- падет. Я уверен. Но я собираюсь уничтожить их по-своему. С помощью Лисов". Натаниэль наклоняется вперед, несмотря на боль. Его пальцы подергиваются знакомым жаром. "Отведи меня к ним, Стюарт". Стюарт моргает. "Твоя дикая группа повстанцев. Ты спятил?" "Может быть". Стюарт издает отрывистый звук разочарования. "С какой стати им принимать тебя обратно, Натаниэль? Твое присутствие поместило бы на их спины мишень размером с континент. Ты видел, на что способен Народ Огня, что он делает со своими пленниками. Этого ли ты хочешь для них?" Взгляд Натаниэля непоколебим, его сердце застыло в камне. "Отведите меня к ним. Пусть они сами решат, должен ли я остаться. Если я им не нужен..." Натаниэль не может найти конец предложения, не может представить себе будущее без Лисов. "Если я им не нужен, тогда мы будем решать этот вопрос дальше". Стюарт смотрит на Натаниэля, и между ними происходит молчаливая борьба воли. Стюарт первым моргает. "В тебе слишком много от твоей чертовой матери". Натаниэль по-волчьи улыбается. "Спасибо". Они не могут сразу уйти, Стюарт настаивает на том, что Натаниэлю нужно научиться ходить, прежде чем он сможет броситься в объятия Лисов. Натаниэль направляет все свои силы на то, чтобы, шатаясь, пройти из одного конца комнаты в другой, несмотря на просьбы Кейтилин отдохнуть. Он отвлекает ее, рассказывая об успехах Аарона как целителя, и она слушает с плохо скрываемым восторгом. В конце концов, она соглашается, что Натаниэль достаточно поправился, чтобы свободно бродить по храму. Когда он впервые выходит за стены своей каюты и осматривает окрестности, он едва не падает в обморок. Фотографии не дают представления о Западном храме воздуха: здания свисают вверх тормашками со скалистых выступов, устремленных в бесконечную расщелину внизу. Далекие горные хребты покрыты облаками, а над ледяными вершинами кружат летучие бизоны. Натаниэль только и может думать о том, как бы Эндрю ненавидел эту головокружительную высоту. Кочевники храма - это едва ли не костяк команды; после жестоких нападений Народа Огня на их цитадели немногие выжившие разбрелись по королевствам. Дух воздушных кочевников гораздо труднее убить. Те, кто остался в Западном храме, живут на взводе, готовые взлететь при первых признаках нового нападения. Их тревога не мешает им подходить к Натаниэлю всякий раз, когда он выходит из своей комнаты, и осыпать его благоговейным вниманием, от которого у него мурашки по коже. Тем не менее, любое выступление против Народа Огня потребует верности каждого элемента, поэтому Натаниэль делает все возможное, чтобы наладить связи, пока не пришло время двигаться дальше. Ему несложно завоевать кочевников; кажется, само его присутствие зажигает в их глазах искру надежды. Впервые в жизни Натаниэль представляет себе свое будущее, и этот эффект заразителен. Как только Натаниэлю удается пройти от одного конца полуразрушенной полосы препятствий для воздушных бизонов до другого без рвоты и падений, Стюарт приказывает подготовить украденный дирижабль Народа Огня - красная эмблема по понятным причинам закрашена - и на следующий день они отплывают. "Когда придет время, я уверена, что моя дочь будет прекрасным учителем", - говорит Стефани, крепко обнимая Натаниэля. "Но если тебе нужен запасной глаз, который будет направлять твой путь, ты найдешь здесь много магов воздуха, готовых и желающих протянуть руку помощи. И возьми с собой Рене - ей давно пора сделать татуировки". Натаниэль отвечает на объятия, насколько это в его силах, так как его руки еще не совсем пришли в движение. "Я запомню". Кейтилин, покраснев, кладет в карман Натаниэля записку с именем Аарона. Натаниэль терпит ее объятия, но втайне скучает по тому, что Лисы обходились без рукоприкладства. Стюарт разделяет его презрение к объятиям; он стучит по борту корабля с нетерпеливым "Давай!" и вступает в игру, как только Натаниэль поднимается на борт. Их путешествие оказывается коротким, ветер попутный. Вид избитой "Лисьей норы" на горизонте выводит Натаниэля из равновесия, и он так крепко хватается за борт судна, что чувствует, как заживающие порезы снова разрываются. Ему пришлось снять повязки, чтобы дать им проветриться, и, не имея под рукой целителя, чтобы заменить их, он вынужден оставить свои раны открытыми, пока они совершают последнее сближение. Стюарт прав: шрамы некрасивые. Сырые красные ожоги на груди и руках со временем потускнеют до тускло-коричневого цвета, а вот пересекающиеся порезы останутся на всю жизнь. Натаниэль не может заставить себя беспокоиться об этих отметинах, но реакция лисиц его беспокоит. Скорее всего, он и так причинил им достаточно боли. Лисья нора все еще покрыта темным слоем пепла, но разрушенные стены и защитные сооружения были спешно восстановлены с помощью магии земли. Натаниэль наклоняется вперед, чтобы осмотреть ремонт, пока Стюарт не хватает его за рубашку и не оттаскивает от края. Натаниэлю кажется, что он может определить, чьи руки были ответственны за строительство, только на глаз. С тех пор как Натаниэль сбежал от отца, неопределенность судьбы Эндрю превратилась в физическую боль, давящую на грудь. Когда он верил, что все равно закончит свои дни в мрачной серой камере, осознание того, что он никогда не будет уверен в судьбе Эндрю, помогало отгонять грызущие сомнения. Теперь, когда его семья находится в его руках, боль настолько мучительна, что Натаниэль едва может дышать. Он не может представить себе, что пережил все, что пережил, боролся, кричал, горел и убивал, чтобы оказаться там, где он сейчас стоит, только для того, чтобы узнать, что Эндрю не так повезло. Натаниэль вскоре может различить фигуры муравьиного роста, спешащие к боевым постам, пока дирижабль снижается. "Ты ведь сказал им, что мы идем, верно?" "Не мог рисковать, что сообщение будет перехвачено". Стюарт весело помахал рукой собирающимся фигурам. "Привезти вас сюда - достаточная глупость. Я не хочу афишировать ваше местоположение. Это будет приятным сюрпризом для них, не так ли?" Натаниэль застонал в ответ. Он первым покидает воздушный корабль, отчасти из-за нетерпения, но также в надежде предотвратить тотальную войну. Пошатываясь, он идет вперед, подняв руки в знак капитуляции, и его приветствует резкий крик узнавания. "Нил?!" Через несколько мгновений его окружают лисы, его лисы, их голоса - беспорядочная мешанина восторга и тревоги, радости и паники. Непринужденный подход Лисов к привязанности - это тусклое и далекое воспоминание; Дэн первой прослезилась, обхватив лицо Натаниэля, как будто видит его впервые, нечленораздельно крича от радости. Мэтт собирается обнять его, но останавливается, увидев шрамы на руках Натаниэля. Его выражение лица на мгновение сжимается, и он решает взъерошить волосы Натаниэля. Ники не так осторожен, он шлепает Натаниэля по спине и кричит во всю мощь своих легких, в то время как Рене успокаивающе кладет руку на его руку. Эллисон обнимает его за шею и сжимает, а Кевин, от которого Натаниэль ожидал нотаций за его безрассудство, смачно ругается, прежде чем грубо притянуть Натаниэля в свои объятия. Это самое странное объятие в жизни Натаниэля, но он ценит его больше, чем все предыдущие вместе взятые. Он ошеломлен наплывом лиц и шумом, но все же его глаза перебегают с Лиса на Лиса, и в них горит немой вопрос. Аарон - единственный из Лисов, кто, похоже, все еще в здравом уме, поэтому Натаниэль обращается к нему, надеясь, что треск его голоса не выдаст отчаяния, пробивающего его сердце сквозь пол. "Эндрю". Прежде чем кто-либо успевает ответить, грохот сотрясает землю с такой силой, что черные трещины зигзагами расходятся по почве у их ног. Натаниэль - единственный, кому удается устоять на ногах. Волосы на его шее встают дыбом, когда он чувствует дрожь приближающихся шагов, бешеный, неистовый стук знакомого сердца. "Я дал тебе спину, чтобы ты мог стоять на ногах", - говорит низкий голос позади него. "Не для того, чтобы ты отдал себя в руки первого психопата, проезжающего через город". Натаниэль поворачивается, и облегчение от вида стоящего перед ним человека опускает его на колени. Эндрю падает вместе с ним, запустив руку в волосы Натаниэля, чтобы он мог осмотреть повреждения. Он - молчаливое око, наблюдающее за бурей Лисов, и Натаниэль держится так, словно от этого зависит его жизнь. Натаниэль принимает пристальный взгляд Эндрю, поскольку это дает ему возможность изучить Эндрю в ответ. Его руки покрыты красными следами от ожогов в форме молний, а на виске и у линии роста волос виднеется темный кровоподтек. Натаниэль убирает с дороги несколько прядей волос, чтобы лучше рассмотреть повреждения, и опускает руку в поле зрения Эндрю. Свободная рука Эндрю ловит запястье Натаниэля и скользит вверх, проводя мозолистыми пальцами по его обугленной коже. "Мне не жаль", - говорит Натаниэль. "Я бы сделал все заново, если бы пришлось. Я не потеряю тебя". Земля смещается и опасно трещит, но Натаниэль не сводит глаз с Эндрю. "Эндрю, они хотят забрать меня. Я опасен для Лисов, а Стюарт думает, что я могу быть полезен племени Воды". Натаниэль закрывает глаза, чувствуя, как его душа дрожит и трескается, как земля вокруг них. "Если ты скажешь мне уйти, я уйду". "Что?" неожиданно сказал Дэн. "Забрать тебя?" Лисы, притихшие после прибытия Эндрю, мгновенно поднимаются на ноги и направляют оружие на ожидающий дирижабль. Стюарт прислонился к борту, сложив руки и явно не впечатленный. "Опасность?" Мэтт фыркает. "Мы повстанцы. Это вроде как пакетная сделка". "Не может быть хуже, чем те неприятности, которые принес нам Кевин", - сухо говорит Элисон. "Кевин говорит, что твой отец умеет обращаться с тесаком. Ну и что? Мой - один из самых влиятельных предпринимателей на континенте. Мы привыкли к мишеням на спине". Натаниэль застыл, обернувшись к Эндрю. "Ты им не сказал". Эндрю бросает на него ровный взгляд. "Конечно, не сказал". Конечно. Эндрю обещал хранить все секреты, которые Натаниэль передал ему, и, конечно же, он не нарушит этого обещания, даже если это будет означать конец света. Облегчение Натаниэля недолговечно. Он не может больше лгать Лисам, если рассчитывает, что они смогут жить с тем риском, который он представляет. Слова, такие маленькие и в то же время такие сокрушительные, на мгновение закрутились у него внутри, прежде чем он полностью отказался от них. "Ты можешь помочь мне подняться?" Эндрю кивает, твердый как скала, помогая Натаниэлю подняться на ноги. Он останавливается, чтобы изучить черные трещины, которые Эндрю пробил на земле, и опускает глаза, прослеживая линию шрамов все глубже и глубже. Он выпрямляется, и рука Эндрю, все еще лежащая на его плече, притягивает землю обратно. Когда он открывает глаза, его встречают с самыми разными выражениями - от ужаса до благоговения и безудержного восторга. Кевин издает придушенный звук, и только вмешательство Мэтта не дает ему рухнуть на месте. Рене улыбается с тихим удовлетворением. Аарон начинает качать головой. "Это шутка, да? Он издевается над нами. Он не Аватар, он идиот". "Эти два понятия не являются взаимоисключающими", - замечает Эндрю. "Ты!" Дэн шипит, тыча пальцем в сторону Эндрю. "Ты знал?!" Эндрю снова пожимает плечами. Кевин тянется к лицу Натаниэля, словно ожидая, что тот растворится под его прикосновением. "Я научил Аватара изгибать огонь", - туманно говорит он. "Я назвал Аватара идиотом. Аватар". Эндрю отмахивается от его руки. "Я предложил Рико Аватара в обмен на ваши жизни. Теперь, когда я сбежал, это лишь вопрос времени, когда он придет за вами, и Мориямам не понадобится много времени, чтобы отследить меня здесь. Если я останусь, вы будете иметь дело не с несколькими кораблями Рико. Это будет вся сила Народа Огня. Я не могу просить тебя об этом". "Но ты все равно просишь", - говорит Аарон. Несмотря на чувство вины, Натаниэль кивает. "Нил никогда не был настоящим человеком". Он переводит взгляд с одного человека на другого, пока Эндрю крепче сжимает его плечо. "Но я хочу, чтобы он им был. Я хочу быть Нилом как можно дольше". Ваймак прочищает горло. До этого момента они с Эбби молча наблюдали за воссоединением Лисов, но его вмешательство привлекло внимание всех присутствующих сразу. "Ладно, это демократия, так что давайте вести себя соответственно. Все за то, чтобы оставить Нила?" Каждая рука поднимается вверх. Их мгновенная и безоговорочная поддержка сжигает Натаниэля изнутри. Ваймак окончательно хлопает в ладоши. "Похоже, мы застряли с тобой, парень". "Подожди минутку!" Натаниэль не уверен, когда Стюарт покинул пределы воздушного корабля, но Эндрю встает между ними, прежде чем он успевает приблизиться. Остальные "лисы" тоже занимают свои позиции, Эллисон даже обнажила клинок. Стюарт растерянно смотрит между ними. "Ты не можешь быть серьезным". Мэтт открывает свой флягу с водой. "Разве это похоже на шутку?" "Слушайте, все это мило и уютно, но будет не так уютно, когда Народ Огня разнесет ваш маленький кемпинг до основания. Никто из вас даже не представляет, на что способен Натаниэль...!" "А ты?" тихо спросил Натаниэль. Ветер на мгновение усиливается, с шипением проникая сквозь свежезаделанные щели у их ног. "Натаниэль", - говорит Стюарт, понижая голос. "Это не игра. Это война. Ты хочешь играть в героя? Отлично. Объедини мир, объедини нас против нашего общего врага, что угодно. Но ты не победишь со своей маленькой бандой беглецов". "Вот тут ты ошибаешься", - говорит Натаниэль. "Именно так мы и победим". "И, - добавляет Ники, - его зовут Нил. Привыкай к этому". Натаниэль - Нил - тянется к руке Эндрю, все еще запутавшейся в его воротнике, и кладет на нее свою. "До свидания, Стюарт. Я буду на связи". На шее Стюарта опасно пульсирует жилка, но он не настолько глуп, чтобы нажимать дальше. "Лучше бы ты был, маленький засранец". Нил улыбается. Это улыбка его матери. Он отмахивается от дяди, не без злорадства, в то время как Лисы кричат и ликуют у него за спиной. Его Лисы. Эбби тащит Нила на станцию лечения, как только у нее появляется физическая возможность, и Эндрю следует за ней, не выпуская Нила из виду, пока она работает. Эбби втягивает воду в воздух осторожными, ритмичными движениями и разглаживает ее по рукам и груди Нила, наполняя его конечности целительной энергией. Дыхание Нила замирает в груди, когда на мгновение охлаждающие руки Эбби превращаются в обжигающие прикосновения Лолы. Эндрю сжимает руку на шее Нила, и тот снова становится самим собой. Шрамы тускнеют и зарубцовываются, руки специалистов успокаивают то, что не смогли сделать маги воздуха. Несмотря на настойчивые просьбы Эбби дать Нилу отдохнуть, они с Эндрю ускользают при первой же возможности. Они спускаются к бухте, где бомбардировки Народа Огня впечатаны в скалы в виде глубоких кратеров. Эндрю ведет Нила по мягкому песку берега, пока они не натыкаются на пещеру, открытую упавшей скалой. Океан плещется у входа, а внутри они находят теплые воды подземных рек, низвергающиеся вниз туманным водопадом, сверкающим в преломленном свете. Они целуются под влажным паром, пока их кожа не становится липкой и гладкой. Эбби позволила Нилу не снимать одежду, пока исцеляла его, гладя воду по его телу, не замечая скрытых под ней разрушений. Когда Эндрю медленно стягивает рубашку Нила через голову, он впервые видит всю степень повреждений Нила. Его выражение лица не меняется, когда он отбрасывает рубашку Нила в сторону. Нил издает раздраженный звук, который Эндрю игнорирует. Его взгляд не отрывается от тела Нила. Впервые с тех пор, как Нил получил их, в мешанине его порезов и ожогов нет ни следа боли. Он сохраняет ровное дыхание, пока Эндрю изучает его, пытаясь доказать, что повреждения не так страшны, как кажется. "Ты можешь их потрогать". Нил ловит руку Эндрю и направляет ее к своей груди. Ладонь Эндрю дергается, когда он проводит по толстым порезам, петляющим по животу Нила. Из груди Эндрю с шипением вырывается воздух. "Рико?" "Вот эти". Нил проводит пальцами по шрамам на верхней части тела Эндрю. Указательный палец Эндрю погружается в ключицу, следуя за извилистым разрезом по яремной вене. "Остальное?" Нил проводит рукой Эндрю по темнеющим ожогам, идущим вниз по его животу. Имя Лолы застревает у него в горле, но как только оно проходит через губы, оно безвредно растворяется в шипении водопада. Он надавливает ладонью Эндрю на окончательные ожоги в форме отпечатков рук, стирая ощущение одной руки другой. Эндрю хмурится, прижимаясь к ране на мгновение с расчетливым взглядом, но болезненное шипение Нила посылает его руки обратно к бокам. "Ты должен сказать мне, чтобы я остановился", - говорит Эндрю голосом, подобным грому. "Ты должен сказать мне, когда это больно. Я не буду таким, как они. Я не позволю тебе позволить мне быть таким." Нил протягивает руку, позволяя их пальцам спутаться и переплестись. "Но я хочу, чтобы ты прикоснулся ко мне". Он подносит костяшки пальцев Эндрю к своим губам и впивается поцелуем в потрескавшуюся и покрытую мозолями кожу костяшек. "Ты не такой, как они. Ты обжигаешь меня в хорошем смысле". Выражение лица Эндрю говорит о том, что он не уверен, потрошить ли ему Нила или целовать его до потери сознания. Нил притягивает Эндрю к себе в надежде склонить его к последнему варианту, и Эндрю подчиняется. С разрешения Нила Эндрю снимает с Нила остатки одежды. Он проводит пальцами по ожогам на бедрах Нила, но прежде чем выражение его лица успевает потемнеть, Нил подталкивает его подбородок, отвлекая его поцелуями, которые ведут от впадинки на шее Эндрю, вверх по точке пульса, через линию челюсти и, наконец, к его рту. Губы Эндрю на вкус как морская соль. Прикосновение размыкает в груди Нила что-то, о чем он и не подозревал. Он стонет во рту Эндрю, когда последние нити потери и страха распутываются, и Нил снова может дышать. Раньше Эндрю не был груб с Нилом, но и мягким он тоже никогда не был. Если бы Нилу нужно было выразить это словами, он бы назвал Эндрю эффективным, граничащим с клиническим. Всегда существовала дистанция, напряжение, порожденное не чем-то между ними, а препятствиями в голове самого Эндрю. Нил никогда не жаловался, не осуждал, не просил больше, чем Эндрю был готов дать, да он и не хотел этого. У Нила были свои причины сдерживаться, а именно уверенность в том, что все, что Эндрю даст ему, рано или поздно будет вырвано у него. Нил не знает, что послужило причиной перемены в Эндрю, когда он касается лица Нила прикосновениями, от которых Нил чувствует себя как стекло под его руками. Его травмы, шок от исчезновения Нила и его последующего возвращения, или преодоление какого-то неизвестного препятствия в выздоровлении Эндрю, не связанного с присутствием Нила; в любом случае, Эндрю держит Нила так, словно ожидает, что тот испарится, как дым. Эндрю подталкивает его под водопад, качая головой от шума, который Нил издает, когда теплая вода сбрасывает напряжение с его плеч. Нил трясет головой, чтобы откинуть мокрую челку с глаз, но слишком поздно, чтобы остановить струйки воды, стекающие по лбу. Эндрю проводит рукой по волосам Нила, отодвигая его челку назад, а другой рукой убирает пятно грязи. Вода стекает по рукам Эндрю и впитывается в его одежду. После минутного раздумья Эндрю снимает ее и присоединяется к Нилу под струей воды. Шрамы, оставшиеся после столкновения Эндрю с Рико, глубоко и темно прочерчивают верхнюю часть его тела, и Нил изучает зазубренные следы молниеносных ударов, сжимая руки в кулаки. Ярость поднимается в его горле, затягивая мысли Нила куда-то в далекое и неприятное место, но Эндрю возвращает его в настоящее, обхватив рукой шею Нила. Их следующий поцелуй такой же влажный и теплый, он заполняет Нила с головы до ног, когда их тела переплетаются. Он гонится за капельками воды по груди Эндрю, медленно целуя его, от чего Эндрю дергается, прижимаясь к нему. Его руки зарываются в волосы Нила, слегка потягивая их, и Нил улыбается ему. Когда руки Эндрю начинают спускаться ниже, Нил начинает дышать короткими, стаккато всплесками, еще сильнее, когда Эндрю опускается на колени и прижимается поцелуем к его бедру. "Эндрю", - произносит Нил без всякой мысли об этом слове. "Нил", - отвечает Эндрю. "Да или нет?" "Да". Эндрю без колебаний берет его в рот, и мир Нила рушится и собирается вместе, и наконец, наконец, он приземляется.