Возвращение

Ша’Архан был одним из лучших Охотников клана. Всем было очевидно, что когда ему придет пора отложить охотничье копье — он станет Старейшиной, окруженным почетом. Его сила не требовала подтверждений — но несмотря на то, что его Стена Трофеев занимала уже много отсеков на корабле, каждый Сезон Ша’Архан брал в руки копье, надевал маску, оставляя своих жен и детей, и отправлялся на Охоту. И неизменно возвращался с все новыми и новыми трофеями. Каждый молодой яутжа мечтал попасть в ученики к великому Воину, каждая самка мечтала войти в его гарем и родить от него детей. Ша’Архан был счастлив. Ему нравилась его жизнь. И если придется умирать — он хотел умереть в центре Улья Жесткого мяса, сжимая в руке оружие и последним взрывом уничтожить Королеву и всех ее детей. Но Ша’Архан надеялся, что случится это не в ближайшие дни, недели и годы, а позже. Ближе к старости, может, даже когда его дети уже принесут детей, а те — своих детей, и старый яутжа отправится на свою последнюю Охоту, чтобы уйти к Предкам с помпой и шумом. Пока же сила, ловкость и высокий интеллект позволяли Ша’Архану без труда одерживать победу за победой на самых разных планетах. Но был один враг, которого победить не мог даже такой великий воин, как Ша’Архан. И имя этому врагу — Время.

***

Трясло так, что казалось, индивидуальный челнок развалится на отдельные запчасти, оставив яутжа в космосе, на милость системы самоуничтожения на наручнике. Но Ша’Архан упорно цеплялся за штурвал челнока, пытаясь выровнять его полет, не желая сдаваться на милость судьбы. «Нет-нет-нет, не сейчас!» — мелькали лихорадочные мысли в голове яутжа, — «Еще не время, еще слишком рано!». И ему повезло. Неожиданно все затихло. Тряска резко прекратилась. Полная, густая тьма, которая, казалось, переливалась и перетекала за иллюминаторами, словно бы брезгливо выплюнула кораблик из своих когтей и отступила. Космическая аномалия. Загадочное явление природы, которое невозможно объяснить и понять, даже с технологиями яутжа. Оно возникало, где хотело, в любой части космоса, непредсказуемо, словно космическая буря, «пожирало» пару-тройку пролетающих мимо космических корабликов и пропадало — на неделю, год, десятилетия, столетия… Никто не знал, что происходит внутри — и редкий-редкий яутжа, вырвавшийся из когтей аномалии — через день после попадания туда, или через неделю, или иногда даже через месяц — всегда упорно молчал о том, что видел внутри. Ша’Архан откинулся на спинку кресла и словно бы растекся по сидению, чувствуя неприятную, неположенную настоящему Охотнику дрожь. — Вырвался? — Пробормотал он словно сам себе. Кораблик согласно чихнул соплами и оповестил хозяина противной чередой писков, что за те несколько минут, что он упорно боролся за жизнь находящегося внутри Охотника, он потратил весь запас топлива. Ша’Архан встряхнул головой и активировал аварийный запас, которого должно было хватить до ближайшей планеты с подходящим климатом. Судя по звездным картам, выбрался из аномалии он в нескольких парсеках от того места, где тьма набросилась на его челнок и вобрала его в себя. Не страшно. Рядом была подходящая планета. Приземлившись и обойдя свой челнок, яутжа с раздражением убедился, что помяло его здорово, придется не одну неделю потратить на починку и потребуется уйма запчастей. Однако система связи не пострадала, и Ша’Архан, развалившись в кресле пилота, активировал спасательный маяк. Ответ пришел куда быстрее, чем он ожидал — в конце концов, Охота была опасной и яутжа не просто так установили работу Наблюдателя, который был обязан собирать информацию о пострадавших и погибших и направлять помощь. — Наблюдатель. Жду информацию, — пропищал динамик каким-то непривычно-молодым голосом. Ша’Архан попытался вспомнить, кого могли посадить за пульт — обычно же на работу старались брать не совсем зеленых юнцов, которые не разбирают, что опасно, а что может подождать. — Ша’Архан, — ответил Охотник, решив пояснить все подробно для юнца, — Сектор 1432-847, звезда Алаш-Шайя. Четвертая планета от звезды. Координаты передаю. Состояние здоровья удовлетворительное. — Причина запроса? — Строго по инструкции уточнил Наблюдатель. Ша’Архан мысленно похвалил парнишку за старательность. Надо выяснить, почему запрашивают помощь, чтобы разбираться, кого посылать на помощь и в каком составе. — Кончилось топливо. Аварийная посадка, — Пояснил Ша’Архан. — Попал в космическую аномалию. — Запрос принят, направляю помощь. Конец связи. — Сообщил парнишка. — Конец связи, — хмыкнув строгому следованию инструкции, отозвался Ша’Архан. Вышел из своего челнока, активировал маскировку своего космического корабля, и растянулся на солнышке. Запросы при отсутствии травм и опасности жизни рассматривались в последнюю очередь, так что загорать ему тут еще пару месяцев в лучшем случае. Ну, как говорится, терпение — добродетель настоящего Охотника.