Облачная пустота, полная цветов горечи (Новелла)

Ненавистный запах пыли, сырости и, кажется, гнили. Точно такой же смрад стоял и в ветхой лачуге, где когда-то давно приходилось жить из-за больного отца. И хоть со временем сокращённые траты на лекарства позволили сменить дом, воспоминания со сладостным запашком навечно осели в голове. Возможно, они бы стёрлись, если бы не пришлось стать взрослым для своих лет. Хэ Лиу распахнул глаза и с усилиями перевернулся на бок, приложившись лбом к тыльной стороне ладони. Горло невыносимо жгло, к тому же сковывало жаждой, однако юноша раз за разом жадно вдыхал полную грудь воздуха. Неясное ощущение оглушëнности до сих пор не отпускало его, наполняя голову лёгким жужжанием. Запах земли, мокрой после дождя проникал даже сквозь холодный каменный пол. Хэ Лиу сглотнул, приподнялся на ослабших руках и, ударившись плечом об угол столика, взвалился на его ножку. Под ногой оказалось что-то наподобие тонкой ветки, и заклинатель перевёл взгляд, но тут же вздрогнул и ударился головой о столешницу. Юноша зажмурился и поднёс руку к макушке, хрипло промычав от боли. Повернув голову обратно через пару мгновений, Хэ Лиу уже без тени страха столкнулся взглядом с пустой глазницей расколотой каменной головы. Прежде красивое лицо изваяния покрывали многочисленные трещины, и лёгкая улыбка, игравшая на губах казалась ужасающей. Неподалёку валялось и тело статуи. Крупные осколки были видны во всех уголках помещения, как будто кто-то в гневе отшвырнул их. Опустив взгляд, Хэ Лиу обнаружил несколько потемневших палочек для благовоний, в перемешку с разноцветными бумажками. Юноша аккуратно поднял одну из них и уставился на изображение Нефритового императора, которое уже пошло пятнами и разводами от влаги. «Ритуальные деньги?..» — догадался заклинатель. — «Неужели… Храм?» Хэ Лиу, двигавшийся до этого заторможено, резко обернулся. Изнутри помещение действительно напоминало храм, однако сейчас внутри царил хаос. Обронив банкноту на пол, юноша положил руку на край столешницы и сел ровнее. Заклинатель задвинул ладонь чуть дальше, но пальцы ввязались во что-то липкое. Хэ Лиу отдёрнул руку и поморщился, заметив тонкие нити паутины. Юноша поспешно стряхнул их и уже куда более осторожно протянул руку к углу столика. Как только заклинатель поднялся, слабый запах гнили ударил в нос и заставил отступить назад. Перевёрнутые чаши и тарелки на поверхности чередовались с загнивающими фруктами, вокруг которых скопились мошки. Под ногой что-то жалобно хрустнуло, и Хэ Лиу оглянулся, ожидая увидеть очередную каменную голову или же руку, однако это оказалась лишь разбитая табличка. «Юйши Тяньшуй», — прочитал про себя заклинатель, — «Бог дождя…» Неплотно закрытые двери скрипнули и медленно начали раскрываться, но вскоре замерли, качнувшись на ветру. Хэ Лиу повернул голову в сторону выхода. Некоторое время юноша прислушивался, стараясь не дышать и бегая взглядом от одного угла к другому. «Всего лишь сквозняк», — успокоил себя заклинатель, развернувшись лицом к центру помещения. Единственной уцелевшей вещью — оказался небольшой пьедестал, который был предназначен для статуи божества. «Он слишком далеко… Вероятно, всё было разрушено умышленно», — произнёс про себя Хэ Лиу. — «Этот человек настоящий изверг…» За окном стремительно потемнело, и заклинатель невольно оглянулся, вновь ощутив смутное беспокойство. Прохладный ветер пронёсся по помещению, заставив сухие листья и ритуальные деньги тихо зашуршать. Ставни протяжно заскрипели. Что-то должно было произойти, но так и не произошло. Лучи осеннего солнца уже через несколько мгновений слабо озарили разрушенное помещение, и где-то вдали послышался разрозненный крик воронов. Хэ Лиу неуверенно отвернулся и направился к пьедесталу. Заклинатель перешагнул через перевёрнутую набок курильницу для благовоний, как вдруг снаружи раздался лязг. Юноша вздрогнул и в страхе попятился назад, едва не споткнувшись о крупный осколок изваяния. Одновременно с тем, как Хэ Лиу нырнул за колонну, двери с грохотом ударились о стены храма. Неторопливые шаги отражались эхом, изредка прерываясь звонкими ударами камня о пол. Юноша сильнее прижался спиной к колонне и стиснул в ладони рукоять меча. Хэ Лиу всё никак не мог решиться атаковать первым: мешало то неважное самочувствие, то мысли о том, что вошедший — это другой заклинатель. Тем не менее, юноша скрипнул зубами и выскочил из укрытия, резко обнажив клинок и направив тот в сторону таинственного гостя. Даже несмотря на неожиданную атаку, фигура смогла уклониться и в мгновение ока оказалась возле Хэ Лиу. Заклинатель закрыл локтем лицо, но замялся при взгляде на лицо вошедшего, и меч замер всего в чжане от них. (Тоже чувствуется какая-то запутанность и несуразность) — Не думал, что не только окажусь вторым, но и получу шанс стать жертвой в деле об убийстве сына главы ордена, — с усмешкой произнёс Янь Фенг, сжимая запястье Хэ Лиу. Меч скользнул обратно в ножны. Наблюдая за обескураженным заклинателем, юный господин чуть склонил голову и задал вопрос: — Какой же прок от сильного выпада, когда клинок отклонён в бок? Не стану и говорить о бесплотных духах, для которых твой удар лишь порыв ветерка. Следует делать всё хорошо, даже если это безумство. А раз сомневаешься в личности вошедшего, то используй талисман. Хэ Лиу непроизвольно сжал ладонь в кулак и дëрнул руку на себя. Молодой господин приподнял уголки губ в улыбке и разжал пальцы, позволяя юноше отшатнуться назад. — Этот заклинатель виноват. Он решил, что лязг снаружи — цепи на ноге живого мертвеца, однако по причине сомнений… — наклонившись, проговорил Хэ Лиу. — Ах, так это я меч выронил… — перебил Янь Фенг, задумчиво переводя взгляд наверх. Хэ Лиу на мгновение замер, озадаченно уставившись на промокший и потемневший подол одежд молодого господина. В голову тут же всплыла картинка в движении, как тот с глупой улыбкой взбирается на лестницу, нелепо спотыкается и роняет меч. Фантазия казалась столь неестественной, что юноша, растеряв былую серьёзность, шепнул: — Что?.. — Ступеньки небольшие, к тому же с выбоинами. Не удивлюсь, если каждый второй прихожанин спотыкался, — ответил Янь Фенг, проходя мимо. Хэ Лиу выпрямился и развернулся боком, вновь принявшись наблюдать за действиями юного господина. — Как удивительно и странно, что один лишь ты оказался в храме, в котором совершенно никого нет… — негромко сказал Янь Фенг, проводя пальцами по пыльной столешнице. — Вы так уверенно заявляете об этом… — пробормотал Хэ Лиу. — Не ждал услышать от тебя таких глупых слов, — произнёс юный господин, взглянув на длинный след от пальцев. — Подумай: разве ты чувствуешь присутствие какой-либо твари или же слышишь плач, о котором так упорно твердили и юноша из чайной, и Сюэ Юнксу? К тому же нечисть не столь глупа, чтобы стуками ждать, когда ты ослабишь бдительность. — Я могу ощутить искажëнную энергию повсюду, но там, где стоите вы, она незначительно сильнее. Пальцы приблизились к краю стола, и Янь Фенг остановился. Наблюдавший за ним Хэ Лиу, сдвинул брови к переносице и потянулся к мечу, почувствовав что-то неладное. Молодой господин обернулся, и юноша едва заметно вздрогнул, сжал ладонь в кулак. Янь Фенг поднял перед собой руку и уточнил: — Говоришь, всплеск энергии рядом со мной? Должно быть, какой-то дух тут всё-таки спрятался… Юный господин стёр комочки пыли с пальцев о ладонь. Словно по команде голова изваяния задрожала, звонко ударяясь о пол. Двое заклинателей с опаской уставились на неё. Та лишь продолжила раскачиваться сильнее, начиная постепенно крошиться, пока не затихла. Янь Фенг осторожно отступил назад, с беспокойством наблюдая за ней. Вдруг из единственной пустой глазницы просочилась тëмная вязкая жидкость и скатилась по щеке на пол. Точно такие же капли начали выступать изо всех трещин на лице, постепенно скапливаясь в лужицу. Хэ Лиу невольно отшатнулся назад, с неприязнью глядя на расползавшееся чёрное пятно. Рука дёрнулась в сторону меча, но юноша остановил себя и выхватил талисман. Янь Фенг незаметно покосился на Хэ Лиу. Последняя капля стекла по потемневшей щеке, и лужица мгновенно направилась к заклинателям. Юноши отшатнулись в разные стороны, и сущность скользнула мимо. Хэ Лиу резко обернулся и направил талисман в её сторону, но в последний момент та оторвалась от пола. Бесформенная сущность без промедления бросилась к юноше, однако тот успел отскочить. Дух внезапно сменил направление и через мгновение оказался возле лица Янь Фенга. Молодой господин без труда уклонился, и нечисть оставила на его щеке крохотные тёмные брызги. Сущность вновь вернулась к Хэ Лиу, по-видимому, выбрав окончательной целью именно его. Второй прыжок дался заклинателю с огромными усилиями: после болезненного перемещения тело ослабло и плохо слушалось. Юноша скрылся за колонной и бросил быстрый взгляд на место, где должен был стоять Янь Фенг, однако там было пусто. Хэ Лиу едва не пропустил новую атаку духа и лишь чудом вовремя уклонился. Пара свободных секунд ушли на осмотр храма, однако юного господина так нигде и не оказалось. Неожиданно чужая рука крепко стиснула плечо, и Хэ Лиу с ужасом оглянулся. Перед глазами предстало самодовольное лицо Янь Фенга, правая половина которого искажалась, из-за чего выражение сменялось то безразличием, то безумием. Взгляд юноши заставил молодого господина криво улыбнуться. Казалось, тот действовал быстрее самого времени: за доли секунды вторая рука очутилась на рукояти меча Хэ Лиу, готовясь вот-вот обнажить, а над ухом раздался голос с заметными нотками счастья: — Помнишь мои слова? «Нечисть не станет сутками ждать, когда ты ослабишь бдительность». В следующее мгновение удар сотряс храм. Выпрямившись над бессознательным телом Хэ Лиу, «Янь Фенг» с усмешкой склонил голову вбок и пару раз прокрутил меч в руке. Сейчас нечисть предпочла бы наблюдать за тем, как испуганный заклинатель тщетно пытается оттянуть свой последний миг, однако приходилось довольствоваться лёгкой добычей. «Молодой господин» сжал рукоять обеими руками и опустил клинок. Яркая вспышка, вдруг появившаяся сбоку, пронеслась между ними и выбила меч, полоснув по запястьям. Оружие с оглушающим звоном проскользило по полу и ударилось о стену. Нечисть хмуро взглянула на фигуру в дверях храма и резко отскочила назад, избежав колотой раны от другого клинка. Легко приземлившись, «Янь Фенг» отступил на пару шагов назад, повернул голову к хозяину оружия и невинно спросил: — Двое на одного? Где же ваше обострённое чувство справедливости, о котором так рьяно трубили на каждом углу? Лицо тёмной сущности едва заметно искажалось только в тех местах, куда попали тёмные брызги. Кровь медленно капала с пальцев на каменный пол. Хэ Юншенвей молча нахмурился и сложил два пальца у груди. Клинок вновь подлетел к «юному господину», целясь в голову, но тот с лёгкостью избежал удара. Замах — тёмная сущность сделала несколько шагов назад и вбок. Холодный блеск возле шеи — «Янь Фенг» с издевательской улыбкой отклонил голову. Скрипнув зубами от злобы, Хэ Юншенвей сорвался с места, призвав меч. Оружие скользнуло за спиной нечисти, и та с изумлением обернулась. Будущий глава успел значительно сократить дистанцию и замахнулся, почти не оставляя шансов избежать удара. Клинок уже был готов отсечь голову «Янь Фенгу», но вдруг тот исчез. Хэ Юншенвей приземлился и огляделся вокруг, однако кроме Хэ Лиу в храме больше никого не было. Слева раздался тихий лязг, и будущий глава резко обернулся. Тёмная сущность подобрала с пола меч, с улыбкой взглянула на него и в мгновение оказалась на расстоянии вытянутой руки. Хэ Юншенвей выставил перед собой меч. «Юный господин» вновь пропал, однако в этот раз будущий глава заметил крохотную и невзрачную бабочку на его месте. Та шустро вспорхнула и скрылась, среди осколков изваяния. Сдвинув брови к переносице, Хэ Юншенвей потянулся за талисманом, но грохот отвлёк его. Будущий глава повернул голову в сторону звука, как вдруг что-то иссиня-чёрное влетело в лицо. Правый глаз пронзила боль, как если бы его проткнули сотней игл. Закрыв половину лица рукой, Хэ Юншенвей отшатнулся назад и тяжело задышал. — Ты уж извини за грязные методы, всё же победа мне важнее, — произнёс «Янь Фенг», поднеся ладонь к подбородку и улыбнувшись. Будущий глава поднял взгляд и от злобы прикусил нижнюю губу. Глаз с трудом удавалось раскрыть через поток слёз, но даже так, сквозь розоватую пелену едва можно было что-либо разглядеть. Дух подлетел к искажавшейся щеке «молодого господина» и начал впитываться в кожу, разветвляясь на множество тонких вен. — Что-то ты совсем раскис, Юншен-гэ, — с издёвкой проворковала сущность. — Как считаешь, стоит ли мне позвать чуть больше духов, чтобы на твоём лице в последний раз появилась улыбка? «Янь Фенг» поднял руку и сложил вместе средний и большой пальцы для щелчка. Возникший сбоку меч и с лёгкостью отрубил кисть, окропив багровым одежды и пол. Целиться в «юного господина» Хэ Юншенвей больше не стремился: знал, что тот всё равно уклонится. Лицо тёмной сущности вновь начало искажаться и та с усмешкой произнесла: — Надо же, даже боли не почувствовал… — Какая жалость, — холодно ответил Хэ Юншенвей, убирая руку от лица. Кровоточащий обрубок набух и покрылся волдырями, образовывая нечто бесформенное телесного цвета на месте кисти. Клинок сверкнул над головой, и нечисть в очередной раз уклонилась. Не теряя времени, Хэ Юншенвей подскочил к «Янь Фенгу». Оружие покорно скользнуло в ладонь, и будущий глава приготовился нанести решающий удар. Тёмная сущность прикрыла глаза, сжав заново отросшую руку в кулак. За доли секунды «молодой господин» очутился позади жертвы, и остриё меча Хэ Юншенвея уже холодно сияло в правой части груди. Будущий глава не успел ничего понять и почувствовать, как на одеждах выступило тёмное пятно. — И правда, какая всë-таки жалость, — шепнула на ухо нечисть, вогнав меч в плоть по самую рукоять. Солнце снова заслонило тяжёлым облаком, начался мелкий дождик. Стоя в тени деревьев, Янь Фенг мог лишь слышать редкие звуки и видеть знакомые силуэты в том крохотном пространстве, которое открывало окно. Подняв руку над головой, чтобы закрыться от холодных капель, юный господин продолжил беспристрастно смотреть на фигуру в таких же белоснежных одеждах. Единственное отличие — кровавые брызги, ярко выделявшиеся среди серых тонов заброшенного храма.