Хроники Фазбер Энтертейнмент: Отвергнутые

«Ты это о чём?» «Почему “мэм”»... 11:47. 16 июля 2022 года. Центральный Харрикейн, Южное шоссе, 1, полицейский участок Харрикейна (HPD), третий ярус основного зала, кабинет комиссара полиции. Страх… Обычное явление, присущее любому живому существу в необъятном мире. Все слова, проносящиеся рядом, шли каким-то шумом, напоминающим сквозь мысли помехи радиорубки. Зацикленность лишь на одной мысли. Что волнуешься и на самом деле не понимаешь, почему именно. Именно так сейчас себя чувствовала Изабелла, стоящая перед комиссаром вместе со своим наставником, что отчитывался перед начальством. Каждый раз, когда она надевала вместо своей свободной светло-серой футболки эту слегка тесную полностью чёрную полицейскую рубашку, её сердце сжималось изнутри, а из глубин её сознания доносились голоса лёгкой паранойи. Словно отныне она находится под пристальным наблюдением, словно она уже лишается собственной свободы. Страх… Он сковывал её. Она знала, она весьма хороша для новичка. Даже слишком хороша, и она это понимала. Постоянно внушала себе эти слова своего наставника. «Ты особенная… Ты схватываешь всё налету. Тебя ждёт прекрасная карьера». Именно поэтому она больше всего боялась проколоться где-нибудь, допустить ошибку. Для неё это было просто-напросто недопустимо. Особенно сейчас, когда она стоит здесь, прямо перед человеком, что заведует всей полицией Харрикейна и отчитывается перед мэром города лично. Казалось бы, для неё это огромная честь. Но, с другой стороны, Изабелла на первом месте постоянно держала мысль, что комиссару полиции достаточно лишь щелчка пальцев, чтобы уволить её со всеми потрохами. Сейчас она вынуждала себя выглядеть перед шефом как можно увереннее, пытаясь отчаянно вдавить страх внутрь себя. Она боялась, как бы стены этого частично прозрачного дубового кабинета не сдавили её. Чтобы шкаф, стоящий прямо с левого бока от неё, не придавил её, не рухнул. «Бэль… Ты что!? Серьёзно!? Какой ещё к чёрту шкаф!? Какие стены!? Перед тобой комиссар, а ты жмёшься в угол!! Возьми себя в руки!!». Изабелла нервно сжала глаза, и открыла их, словно вновь очнувшись здесь. В реальном мире, где голос её наставника уже не звучал простым бездушным фоном. Она смотрела теперь только вперёд. Только на шефа полиции, что был прямо перед её глазами за своим деловым столом со стационарным компьютером на правом углу. -…и для новичка она прекрасна, пускай и не до конца объективна, — продолжал её наставник свой отчёт, одетый в тёмные полицейские брюки и мужскую полицейскую рубашку с погонами на плечах. Это был зрелый мужчина сорока лет со светлыми волосами и круглой эспаньолкой на лице. По его погонам легко выделялось его престижное звание младшего лейтенанта полиции. Изабелла лишь изредка посматривала на него, стараясь сильно не заострять внимание на нём, пытаясь не подавать неподобающих видов. Но в целом, по его твёрдому и весьма размеренному голосу, ей казалось, словно он слегка пренебрежительно относится к собственным высказываниям. А потому, она продолжала смотреть на шефа полиции, больше не отрывая и глаза от той, кто представляет собой один большой ходячий идеал, сделанный целиком из правосудия. -Этот недостаток объективности… Излагай, Стоун, он хоть как-то вредит работе? — очень холодно проговорила комиссар, сложив в замок на столе перед лицом свои ладони, прямо сидя на своём деловом колёсном кресле. Это была крепкая черноволосая женщина с собранной косой, свисающей с её правого плеча. Изабелла смотрела на неё, или лишь предполагала её возраст, ведь точного ответа она так и не успела узнать. «Ей кажется около пятидесяти… Но выглядит, словно ей лишь сорок. Чёрт… Какая же она… Не знаю. Она словно сделана из стали! Я без ума!!». На лице женщины лишь виднелись мелкие проявляющиеся морщины, что были едва видны на фоне гигантской витрины за её спиной, что вела прямиком на просторный вид фронтальной большой парковки HPD. Её волосы пускай и были полностью чёрными, но на висках уже слегка проглядывалась седина. Однако её внешний вид был намного более, чем просто подобающим для шефа полиции. Её мускулистое по меркам женщины тело было словно упаковано в самодельный полицейский жилет с короткими рукавами на плечах, на которых в придачу красовались логотипы HPD и погоны комиссара в виде четырёх золотистых звёзд, уложенных в линию вдоль плеча. Под её жилет весьма плотно была поддета деловая рубашка с оттенком тёмно-железного цвета и чёрным галстуком, аккуратно вдетым внутрь воротника на её шее. Тёмные джинсы и полицейские хромовые берцы украшали её перекинутые друг через друга ноги. Шеф полиции целиком и полностью создавала вид весьма грозной и холодной особы, которая ни в коем случае не потерпит нарушений устава или каких-либо оплошностей. Даже самых незначительных. В её глазах словно горел вечный огонь души, прошедший через жар и холод, через всё, что только можно повидать в этом мире. Она была воином, пропитанным былой болью словно насквозь. Её мимика всегда выражала готовность к бою. И глядя на её плечевую кобуру с серебряным пистолетом, которую та носила даже в мирное время в участке, Изабелла не сомневалась, что в случае опасности эта женщина всегда будет первой, кто выстрелит. -Нисколько, мэм, — весьма строго высказал младший лейтенант, лишь разок кивнув головой в сторону комиссара, но, вопреки ожиданиям Изабеллы, не взглянул на свою подопечную, стройно и безукоризненно продолжая перед начальницей свой отчёт. — Это, скорее, лишь вопрос практики, и Берг уже в этом преуспевает. Я бы оценил её на 85 баллов из 100. Не идеальна, но очень компетентна и адаптивна. Поэтому я считаю, что она абсолютно достойна продолжать свой испытательный срок и дальше. На этом мой отчёт окончен. -Что ж, Стоун… Если младший криминалист Берг справляется так, как ты её представил, то надо будет оценить её работу лично, — весьма спокойно и прямолинейно сказала комиссар, кинув на стоявшую прямо рядом с ним Изабеллу достаточно угрожающий угрюмый взгляд. — Оповести отдел. Чтобы на следующее реальное преступление взяли её на реальную практику. Я лично прослежу за тем, как она соберёт улики, даже если это будет чей-то хладный труп. «Хладный труп!?..» — взорвалась в мыслях Изабелла, тут же почувствовав от этих мыслей приступ тошноты, хоть и не проявляя этого внешне, и продолжила стоять по стойке смирно, как вкопанный столб электропередач в асфальте. -Как скажете, мисс Джексон-Кларк, на следующий реальный вызов Берг получит реальный опыт, — понимающе повиновался Стоун, вновь кивая головой. — Я оповещу персонал криминалистики. -Не забудь и меня оповестить в случае вызова, — добавила комиссар, строго указав на него пальцем. — Если отчёт закончен, то на этом всё. И ещё кое-что, Стоун. — Она на секунду обернулась через плечо назад, взглянув сверху на ряд полицейских машин на парковке. — Найди сержанта Эрнандо и скажи, что я жду его у себя в кабинете. Пора ему лично прописать штраф за неправильную парковку полицейской машины. Больше предупреждением он не отделается. -Есть, мэм, как прикажете, — послушно ответил Стоун, наконец-то впервые взглянув на Изабеллу, сверлящую комиссара своим слегка напуганным нервным взглядом. -Ты свободен, — весьма равнодушно произнесла комиссар, повернувшись к монитору своего компьютера на столе и принявшись неспешно клацать пальцами по клавиатуре. -Есть. Берг, пошли, — подозвал подопечную Стоун, повернувшись боком к комиссару и приглашая криминалистку за собой, собираясь уже открыть дверь кабинета. -Ну, ладно… — весьма скептично прошептала в ответ Изабелла, ведь всё-таки, не смотря на свой страх и частичный ступор, она ожидала от этой аудиенции чего-то большего. «А ты чего хотела… Ты думала, она тебе по головке погладит. Нет… Но надо продолжать работать». -Стоять! — вдруг выкрикнула комиссар, резко встав с кресла с руками на столе и взглянув на младшего лейтенанта совершенно неодобрительно, однако этим выпадом она напугала разом их обоих, не только Стоуна. — Слышь, Стоун. Я вообще-то сказала, что свободен ты. Про криминалистку Берг я ничего не сказала. -Вас… — слегка потерянно выговорил Стоун, вновь посмотрев на Изабеллу, что и сама была просто в шоке от произошедшего. — Вас… оставить наедине? -Именно. Свободен, — вновь холодно вынесла комиссар, лишь нахмурившись до состояния грозовой тучи. -Есть, мэм, — повиновался Стоун, после чего весьма обеспокоенно вновь взглянул на младшую криминалистку, которая словно своим взглядом молила его о помощи. — Ну что ж… Удачи тебе тут. Найди меня, как закончишь. — С этими словами он открыл витринную дверь и вышел из кабинета прямо на глазах Изабеллы, тут же оставшейся одной наедине с начальницей полиции. «Не оставляйте… меня…». Страх вновь нахлынул на её сознание, и она изнутри резко сжалась, потеряв ритм дыхания. С лёгкой дрожью она посмотрела на комиссара, что всё ещё стояла перед своим столом, однако больше не держала рук на нём. Теперь полицейская стояла в полный рост, что был лишь на пару сантиметров ниже её собственного. Но эта мелочь не имела для Изабеллы совершенно никакого значения. Ведь она всё равно страшилась её, даже несмотря на то, что восхищалась ей, как воплощением истинной крутости и величия. «Она такая боевая и грозная… Я лишь букашка на её фоне. Мне никогда не переплюнуть её заслуги. Не зря же ведь она вернулась на пост комиссара!». Ей оставалось лишь вновь повернуться к ней лицом и встать столбиком, лишь гадая, что у этой женщины на уме. Она совершенно не могла понять, что хочет от неё шеф Джексон-Кларк. «Неужели я… Всё-таки прокололась!? Нет… Не допускай этого в мыслях! Это нереально…». Лишь движение комиссара в её сторону прервало мучительный цикл её едких мыслей. Полицейская медленно вышла из-за своего стола, проходя пальцами правой руки по его гладкой лаковой светлой поверхности. Словно хищная птица, она наблюдала за ней, подобно ночной сове во тьме собственной тени. Это поведение заставило Изабеллу слегка обомлеть, вытаращив на неё свои напуганные серые глазки. «Мне… конец?..». -Что ж, Изабелла Берг, — начала комиссар, окончательно выйдя из-за стола вплоть до делового шкафа с документами около правой стены, всё ещё проводя пальцами по покрытию стола. — Я уже не пожалела о том, что дала тебе шанс. Стоун весьма лояльно к тебе относится и к твоей работе. Вынуждена, признать, что, пусть ты и очень молода, ты весьма и весьма впечатлила меня. -Комиссар, это похвала, которой я не уверена, что достойна, — тут же остыла Изабелла, через силу натянув улыбку перед ней, как только поняла, что она вовсе не собирается её отчитывать. — Я ведь ещё без опыта реальной работы. -А кто сказал, что я тебя хвалю? — тут же сменила тон комиссар, посмотрев на неё какой-то злорадствующей физиономией. — То, что я впечатлена ещё не значит, что я тебя похвалила. Хвалят за реальный труд, которым ты теперь и займёшься. Вот тогда я и посмотрю, можно ли тебя реально хвалить за твои навыки. А они должны приносить полиции в первую очередь пользу. Это самое важное. Сумеешь убедить меня лично, что ты приносишь пользу полиции, и считай, что твой испытательный срок прошёл успешно. Ты получишь работу, которую заслуживаешь. -Я… благодарна вам, если так можно выразиться, — достаточно неуверенно поблагодарила её Изабелла, избегая от неудобства взгляда с ней. — Но… Простите за вопрос. Почему я вас впечатлила? -Знаешь, я тебе скажу откровенно, ты мне слегка напомнила мне мою собственную историю, — ухмыльнулась комиссар, убрав пальцы со стола и немного сблизившись с ней. — Как я и говорила, ты очень молода для той, кто решил работать здесь. Я дала тебе шанс, но не думала, что услышу о тебе весьма хорошие отзывы. И знаешь, Берг… Ты напомнила мне меня. Ведь когда-то я была такой же, как ты. Такой же молодой и эмоциональной, прямо как ты. Пока мы молоды, в нас столько энергии и жажды действовать. Были времена, когда я тоже была всего лишь…солдатом, если можно так выразиться. Просто пешкой, скажем так. Одной из многих, на огромной шахматной доске. — Она взглянула на шкаф и на полки, что были забиты документами и номенклатурой в сплошь, и положила на них свою левую руку, но также медленно продолжая приближаться к ней шаг за шагом. — И знаешь… Кого-то это даже устраивает, оставаться лишь пешкой в руках более престижных и привилегированных игроков. Однако у меня была мечта… Мечта стать чем-то большим, чем просто солдатом. У меня была цель и мотивация, чтобы подняться выше и в конце концов взять всё в свои руки. И вот мне уже 49 лет. Почти пятьдесят, подумать только. Глядя на всё это с высоты такого возраста, уже начинаю забывать собственные истоки. К примеру то, что я стала детективом и лейтенантом за шесть лет службы здесь. А потом ещё через какие-то восемь лет стала майором. И всё это лишь из-за одной мечты. Мечты придать смерти моего погибшего отца хоть какой-то смысл. -Я соболезную… — весьма понимающе отнеслась к её словам Изабелла, начав её воспринимать больше, как чувствующего человека, чем как свою начальницу. — Я уже знаю, что вы потеряли. -Твои соболезнования мне не требуются, Берг, — достаточно железно высказала комиссар, зыркнув на неё вновь угрюмо. — Я прошла свой собственный путь, чтобы стать той, кто я сейчас. Он был сложный. И мучительный, если на чистоту. А потому я уважаю людей, которые тоже о чём-то мечтают. Скажи мне, Изабелла. Почему ты решила стать криминалисткой? Почему захотела принести пользу нашему делу? -Это… Сложный вопрос на самом деле, мне весьма сложно сказать, — замялась Изабелла, едва вновь увидела её грозное лицо, но всё же попыталась холодно осмыслить её вопрос и дать на него соответствующий ответ. — Я… На самом деле я не так уж сложна в этом плане. Я просто мечтаю быть счастливой. Хочу сделать свою жизнь беспечной и беззаботной. У меня не было личных причин помочь полиции. Но была немного личная причина стать криминалисткой. Я… Скажем так, у меня была в детстве мечта. Я мечтала стать детективом, прямо как вы когда-то. Мне нравятся расследования, загадки и тайны. И я так люблю решать сложные загадки. Но… Я повзрослела и поняла, что… Я не хочу подвергать свою жизнь опасности. Не хочу лезть под пули. Не хочу бояться смерти. Я хочу жить. Поэтому я пришла к компромиссу. Стать криминалисткой и хотя бы этим воплотить свою детскую мечту в реальность. И просто продолжать спокойно жить. -Да уж, ты действительно не так многогранна, как я изначально подумала, — подмяла губу комиссар, убрав руку от полок шкафа и посмотрев на неё на этот раз достаточно спокойно. — У нас с тобой действительно немного общего, увы. Сразу видно… Видно, что ты пока ещё слишком молода, чтобы это понять. Понять, что жизнь — это сплошное испытание. И что нередко она лишь сплошное разочарование. Но детская мечта… Это ведь тоже хорошо. Так что не буду тебя судить. У тебя ещё всё впереди. Однако проблема в другом, Берг. То, что я вижу в тебе сейчас… И та, кого ты из себя представляешь… Все мы живём мечтой стать счастливыми. Но ведь надо двигаться дальше. Ведь как правило… Люди без собственной личной мечты, они ведь, по сути, слабохарактерные. У них редко бывают собственные обоснованные принципы. Таких людей… легко использовать для чужих целей. -Хотите сказать, я слабохарактерная? — достаточно сильно смутилась Изабелла, восприняв это весьма больно, но не рисковала перейти на агрессию перед ней. -Учитывая недавние события, очень может быть, Берг, — покачала головой шеф полиции, приблизившись к ней почти на расстояние вытянутой руки. — Надеюсь, ты мне докажешь в будущем обратное. -Я не понимаю… — прошептала Изабелла, но достаточно громко, чтобы быть услышанной чутким ухом полицейской. -Окей, давай на чистоту, раз ты не поняла меня с первого раза, — весьма резко предложила комиссар, внезапно переменившись в лице и став очень серьёзной. — Дело в том, что с этой секунды я постепенно начинаю терять к тебе доверие. Я тут утром раскопала в архиве твоё досье. Твоё полное имя — Изабелла Голди Берг. Прописана в Эрроуфилде. Родилась в 15 июня 2001 года. Родителей зовут Арнольд и Ингрид. Оба юристы. И действительно окончила на отлично эрроуфилдовский институт с дипломом судебной экспертизы и криминалистики. Однако… Меня интересует не то, на что ты способна. А то, что ты оказывается родственница кое-кого весьма и весьма нежелательного. У тебя есть старшая сестра. Её имя Маргарет Люсиль Берг. Журналистка H.D.N. и весьма известный корреспондент. Стоун мне вчера рассказал, что ты сейчас живёшь у сестры, по твоим же собственным словам. А буквально час назад я вдруг узнала, что ты была на днях в архиве. И разыскивала открытые дела по Fazbear Entertainment. Как раз та самая компания, под которую копает эта суицидница. Камеры видеонаблюдения всё записали, так что отрицать не выйдет. Так же ты весьма усердно проверяла архивы на все дела за последние полгода. Это весьма подозрительно, не думаешь? -В чём вы меня подозреваете, Дана!? — не выдержала резко Изабелла, чуть не закричав, ведь не смогла совладать больше с таким напором с её стороны, а потому она инстинктивно сделала шаг назад. -Не стоит воспринимать моё внешнее спокойствие за чистую монету, Берг! — тут же надавила на неё Дана, сложив руки. — И не надо думать, что тебе дозволено нарушать субординацию. Держи эмоции за титановой стеной! Сейчас я для тебя комиссар Джексон-Кларк, а не Дана. Усекла, надеюсь, с первого раза. И поверь мне на слово, я не собираюсь уличить тебя в шпионаже. Мне интересно, что ты мне ответишь на это? Чем ты это оправдаешь лично передо мной? -Я всего лишь узнала о том, что сестра роет под Fazbear Entertainment, — очень нервно ответила ей Изабелла, оказавшись в ловушке, понимая, что теперь ей уже придётся всё рассказать. — Я не преследовала цели ей помогать. Это был мой личный интерес, комиссар! Я хотела узнать, почему она ведёт расследование под компанию! -Вот как. Значит, это правда. Она действительно копает под компанию, — тут же подвела итог хладно Дана вслух, чем тут же повергла Изабеллу в шок, ведь та только что поняла, что комиссар не знала этого факта наверняка до этого самого момента. — А теперь и ты туда полезла! И если это правда, Изабелла. Если я тебе поверю, предположим, и твоя сестра тебя не использует, то я предупрежу тебя адекватно только один раз. Не лезь в это дело, поняла?! Если хочешь сохранить моё доверие, то выполни этот приказ в первую очередь. Этим займутся профессионалы и я лично. Если тебе и твоей сестре дорога жизнь, то забудьте обе об этом! -Вы ведь встречались уже с моей сестрой, так? — спросила Изабелла весьма скептично, пытаясь слегка отвлечь её и саму себя в придачу, потому в этот момент она уже изнутри просто закипала от смеси страха и ярости. Она поняла, что комиссар её только что практически в наглую обманула, заставив давлением выдать правду о личном рабочем деле Мэгги. Ведь если бы она изначально знала, что полицейская лишь предполагала о связи её старшей сестры с развлекательной компанией, то ни за что бы не стала оправдывать её подозрения и попыталась бы это тщательно прикрыть собственным личным интересом. Однако слова уже были поставлены на кон, и эту ставку она неосознанно с треском проиграла той, кто был гораздо умнее её. -Дважды, насколько я помню, — показала два пальца комиссар прямо перед лицом криминалистки, а затем просто завела руки за спину. — И скажу откровенно, что особа она назойливая и неприятная для меня. Я не переношу журналистов. Они все на одно лицо. Роют туда, куда не стоит, и всё ради наживы. Для меня это дико, рисковать будущим ради денег, без благой цели. -Вы считаете, что моя сестрёнка ни о чём не мечтает? — наперерез спросила Изабелла, которую сильно задели её слова о Мэгги и её работе, чем достаточно сильно удивила полицейскую, заставив её на одно мгновение вытаращить глаза ей в зрачки. — Это же ваши слова! -Умно, Изабелла, умно, — саркастично похвалила её Джексон-Кларк, улыбнувшись самоуверенно. — Так может ты расскажешь мне, о чём мечтает твоя сестра? — Небольшая пауза. — Ну? Чего молчишь? Расскажи мне, и может быть я пересмотрю свой взгляд не только на неё, но и на тебя. Излагай, Берг, я тебя за язык не тянула и не тяну. -Я… Я не… Не знаю… — склонила перед ней голову Изабелла, как бы она не хотела ответить ей на этот вопрос, ведь никогда не задавалась этим вопросом. Она никогда не спрашивала об этом у Мэгги и никогда не видела причин, чтобы спросить. Однако несмотря на то, что сейчас она очень злилась на свою начальницу за всё высказанное ей, она осознала, что вопреки всему этот вопрос действительно имеет большое значение. Это и стало первым поводом наконец-то задуматься над этим. И зная сестру, сейчас ей на ум приходило лишь одно — Мэгги всегда нуждалась в проявлении самой себя в том, что нравилось лично ей. Она давно знала, что сестра всегда яро мечтала стать журналистом, и она им стала. Изабелла знала лишь об этом, но после этого она о мечтаниях Мэгги никогда не задумывалась. О том, почему она рискует жизнью и репутацией, чтобы добыть горячий материал, почему она суётся туда, где потенциально может быть опасно. Она так и не спросила вчера, есть ли лично для неё резон копать под Fazbear Entertainment и искать «всевидящего», кроме как просто нажиться на этом и получить от своего успеха наслаждение. Всё сводилось лишь к одному вопросу, который теперь ей больше всего не давал покоя. «Мэгги… Что же ты будешь делать после того, как добьёшься своего?.. О чём… ты мечтаешь сейчас?». -Хм… Странно, а я уж подумала, что мне сейчас придётся мириться с тем, что ты скажешь, — задрала голову Дана и, повернувшись к ней спиной, прошла до своего стола и вновь уселась на своё кресло, снова скрестив ноги и сложив руки в крест, кинув на неё неодобрительный взгляд. — Выходит, ты, казалось бы, её родная сестра, но не знаешь, о чём она думает. Не знаешь даже, почему она это делает. И не вздумай мне ответить, что она хочет быть просто счастливой, как ты. Чтобы я такой отговорки больше от тебя не слышала. -Но!.. Шеф, простите за грубость, но это же бред какой-то! — была не в себе от злости Изабелла, пытаясь хоть как-то оправдать сестру в её глазах. — Все люди хотят быть счастливыми! Различие лишь в том, как они это делают! -Вот именно, Берг! — внезапно подтвердила её слова комиссар, твёрдо кивнув ей головой. — В коем-то веке я услышала от молодёжи здравую и мудрую мысль… Все люди живут желаниями. А конкретно лишь одним. В спокойствии прожить собственную жизнь. И, как ты и сказала, разница лишь в средствах, к которым они прибегают. Даже я не исключение. Моя мечта, к примеру, лишь фасад, и я просто использую её, чтобы быть той, кто я есть. А теперь прислушайся, я специально делаю акцент на этих словах. Той, кто я есть! Благодаря собственной мечте я знаю, что я жива, и я знаю, кто я. Ты не задумывалась, почему я не смогла пробыть на должности комиссара два срока подряд, и вернулась на место лишь на третий? -Я знаю об этом лишь понаслышке, мэм, поэтому я не знаю, — сбилась Изабелла, совершенно не догадываясь, к чему она это клонит. -Потому что, девочка, мною невозможно управлять, — весьма хладно и железно растолковала ей Дана. — Я тогда ушла, потому что меня заставили уйти. Полагаю, о моей конституции ты и так хорошо осведомлена. Я не пошла у этих уродов на поводу. И только потом, когда они поняли, что без меня они в нынешнее время как рыба без воды, я смогла вернуться на этот пост. Мечтать, Изабелла, это значит в первую очередь бороться. И отдавать в мечту своё сердце, а не корысть и жажду жить спокойно. -Но почему?.. — по-прежнему не понимала её Изабелла, находя её идеологию чрезмерно сложной для своего понимания. -Всё очень просто, — продолжила полицейская, продолжая угрюмо смотреть на неё, и жестом подозвала её поближе, на что Изабелла тут же исполнила её просьбу и в три шага подошла к её столу почти в упор. — Поскольку большинство людей живут лишь тем, к чему предрасположены от природы, большая часть человечества живёт большую часть своей жизни, скажем так, на автопилоте. Они не осознают по-настоящему, что живы, и не осознают, пока не задумаются. И такие люди ничего из себя не представляют. Абсолютно не представляют. Спросишь, почему? Да потому что такими людьми очень легко манипулировать, Берг. Если человек не знает, почему он делает определённые вещи и почему он так живёт, значит подсознательно не видит смысла в собственной жизни, даже если внушает себе обратное. Таким людям очень легко навязать чужую точку зрения, чужую правду. Они не задумаются и пойдут на что угодно ради того, во что они на самом деле не верят по жизни. Ведь каждый человек в нашем мире потенциально уникален. И я люблю людей, у которых вижу хотя бы наполовину раскрытый потенциал. Ведь я буду чётко знать, что такие люди никогда не предадут из корыстных целей. Я поняла это тринадцать лет назад после происшествия в 7 января 2009 года. Жизнь многому учит. -Я не совсем об этом хотела спросить вас, — качая головой проговорила Изабелла, словно все эти слова эмоционально прошли сквозь неё. — Вы сказали, что вас заставили уйти. Но ведь это могла сделать только верхушка города. А зная вашу репутацию… Вы хотите сказать, что они…? -Чисто между нами, Берг, — почти шёпотом произнесла комиссар, слегка сблизившись с ней на своём колёсном кресле. — Я ненавижу руководство нашего города, включая самого мэра, который в тот раз заменил меня своим человеком. Проблемы региона остаются прежними только потому, что они способствуют этим проблемам. Я была невыгодной для них в роли комиссара, ведь меня невозможно подкупить. Вот и избавились от меня в тот раз. И даже сейчас, когда я на своём законном месте, они меня решили ограничить в спектре возможностей, как и всю полицию Харрикейна. Теперь часть дел передаются в руки ФБР. По крайней мере, так сказано на бумаге. А на деле не меняется абсолютно ничего. Ведь проблемы не решаются. Они снимают лишь симптомы. И это особенно касается компании Fazbear Entertainment. Особенно их, понимаешь, к чему я? -Особенно их?.. — растопырила глаза Изабелла, приоткрыв рот от негодования. — Хотите сказать, что… Открытые дела, которые я искала, находятся в руках ФБР? -Абсолютно верно, — крайне пытливым взглядом взглянула на неё Дана, очень строго смотря ей в глаза. — Сложи дважды два, и ты поймёшь, почему я приказываю тебе держаться от Fazbear Entertainment подальше. Тебе и твоей сестре, вам нельзя туда соваться. Поверь мне на слово, я прекрасно знаю о репутации твоей сестры. Я очень страшусь того, что она может преуспеть. Если это случится, я не смогу вас больше защитить. -Защитить, да? — не особо восприняла Изабелла её слова в серьёз, закатив глаза. — А что будет, если я ослушаюсь, мэм? -Да уж… Наглости тебе не занимать, — с каменной ухмылкой вынесла комиссар, слегка почесав свою макушку. — Я предупредила тебя по-хорошему, а дальше пеняй на себя. Поверь мне на слово, если Маргарет зайдёт слишком далеко, она может лишиться не только своего будущего. И виновата я в этом точно не буду. И поскольку я сказала, что приказываю тебе остановиться, на правах комиссара HPD, у меня появится лишняя причина уволить тебя. Так что это не просьба, Берг. -Выходит, мой выбор даже не велик, да? — вздохнула с болью внутри Изабелла, перемявшись с ноги на ногу. — Либо по-вашему, либо вообще никак. Ну, как скажете. Не могу возразить. Только вот не понимаю одного момента… Вы говорите, что боитесь возможного успеха моей сестры в своём деле. Кто ей угрожает? -Ты и так услышала от меня достаточно и даже больше, чем надо, — пробубнила Дана, опрокинувшись спиной на обтянутую кожей мягкую спинку кресла. — Больше тебе знать не положено. Всё, что тебе следует знать, твою сестру в случае успеха уничтожит система, сложившаяся за последние тридцать лет. И ты с этим ничего не сможешь поделать. Потому что я уже пыталась. Уверена, в отличие от меня у тебя не будет даже шансов. Это 2022 год как-никак. Эпоха Интернета и электронных устройств. Сейчас в каждой квартире есть глаза и уши. Любое сказанное слово в любом месте можно обернуть против тебя. Стоит лишь перейти дозволенную границу, и тебя, как и твою сестру, просто раздавят. Задумайся об этом, Изабелла. Не лезь на рожон. Ты пока не готова к этому. — Она поднесла руку к монитору своего офисного компьютера и сняла с него маленький квадратный листок бумаги, наклеенный на его контур снаружи, после чего аккуратно порвала его двумя руками и сбросила остатки шпаргалки под стол прямо в пластиковую урну рядом со своими ногами. — Наш разговор окончен. Жди своего первого вызова на реальное расследование. Свободна. -Да, мэм… — вяло выдавила из себя Изабелла, чувствуя себя достаточно опустошённо, а затем через паузу повернулась к ней спиной и прошла по кабинету вплоть до двери, после чего, коснувшись рукой алюминиевой ручки прозрачной двери, на пару секунд обернулась через плечо. — Всего вам… хорошего. -А ты с манерами, — весьма заметно улыбнулась комиссар, на вид искренне кивнув ей головой из-за стола, продолжая параллельно расписывать шариковой ручкой документацию на своём рабочем столе. — Что ж… Тебе того же, Берг. Не разочаруй меня. В ответ Изабелла молча кивнула ей в ответ, нажав на ручку двери, после чего осторожно открыла дверь и вышла наружу, закрыв кабинет за собой. Она вышла прямиком на третий ярус, где сверху с большой высоты целиком просматривался огромный мраморный зал с большой лестницей в центре, разделяющейся надвое вдоль стен и ведущей на второй ярус. Всё, что отделяло её от обрыва, лишь небольшой хромовое гладкое ограждение высотой немногим выше её пояса. Сегодняшний день был переменно облачным, а потому сейчас зал заливался ярчайшими лучами летнего солнца, что слепили её, отражаясь от любых зеркальных поверхностей. С её позиции было видно абсолютно всё, включая прямоугольную дубовую вахту прямо под ней, а также все двери на всех трёх ярусах, ведущие в два разных крыла учреждения. И глядя на всё это свысока, Изабелла не могла не заметить, что оживлённая обстановка вокруг неё вызывает у неё только лишь одну твёрдую ассоциацию, а именно — её студенческие дни. Она видела ту же самую картину, что и в эрроуфилдовском институте ещё пару месяцев назад. Она вспоминала, как ровно также протекала жизнь в её учебном заведении, только здесь, в участке, вместо студентов были офицеры полиции и работники участка, включая таких, как она сама. А также гражданские лица, что нередко посещали участок в целях подачи жалоб или личных вызовов. Поэтому, выходя на открытое пространство, она на пару секунд забывалась, не сразу понимая, что она уже работает, а не учится. Изабелле было всё ещё очень тяжело к этому привыкнуть. «Чёрт возьми… Мне же ещё недавно было шестнадцать. А теперь мне аж 21 год! И я уже устроилась на работу! Но ведь…! Я же ни капли не изменилась! Я… Я действительно выросла?..». Она всё ещё держала в своей голове вчерашние слова Мэгги о ней. Изабелла была счастлива слышать это от своей старшей сестры, пусть и верила в это с огромным трудом. Но тогда она действительно уловила в словах сестры искренность и восхищение, словно та действительно была очарована тем, какой взрослой она стала. Её слёзы лишь подтверждали это, так что Изабелле теперь лишь оставалось верить, что это именно так. И вспоминая об этом, её лицо ненадолго омрачилось, и она взглянула через плечо назад, в сторону прозрачной двери кабинета комиссара полиции. Её чувства были очень неоднозначными. Ведь она ни раз признавалась себе, что восхищается Даной Джексон-Кларк, ведь видела в ней того самого лидера, за которой она хотела бы пойти. И их состоявшийся только что диалог всего лишь подтвердил ей это. Изабелла прекрасно видела, что пока не понимает её, но подмечала, что комиссар действительно многократно умнее и мудрее её самой. Однако даже глядя на это и несмотря на то, что она от неё фанатела, Изабеллу очень сильно задели её слова в адрес Мэгги. Она знала, что ей не нравятся журналисты, и всё же она никогда не думала, что отношение комиссара к ним настолько предвзятое. Именно это больше всего вымораживало и выводило из себя Изабеллу. Для неё было невыносимо слышать такое о той, кто был её идеалом всю её детскую жизнь. Именно поэтому практически идеальные представления о комиссаре в одно мгновение дали внутри неё небольшую трещину. «Назойливая и неприятная, да? Да она ангел, каких поискать! Как вы можете так отзываться о моей сестре, смотря мне прямо в глаза!? Я не понимаю!..». Хотя было и то, что её бесило больше, чем отзывы о Мэгги. А именно — предположения Даны о ней смой, как личности. «Это я-то слабохарактерная!? Я вам ещё покажу… Я способна на многое, вот увидите! Вы ошибаетесь, в этом я вас заверяю». Только в мыслях Изабелла могла представить, что перечит комиссару напрямую, не боясь её. Но на самом деле она хорошо осознавала, что у неё никогда не хватит духу сделать это. Как она и говорила самой себе раньше, Дане достаточно лишь приказать, чтобы уволить её из участка. К тому же, даже понимая, что сильно злится на неё, Изабелла по-прежнему остро чувствовала, что в долгу перед ней, ведь как-никак именно она позволила ей работать здесь, пропустив её без всяких дополнительных проверок. Комиссар действительно дала ей шанс проявить себя, а потому Изабелла должна была доказать ей и самой себе, что достойна не только этой работы, но и её внимания. Ведь, как выразилась сама Дана, она видела в Изабелле раннюю «себя». А потому теперь сама Изабелла ещё больше боялась предать доверие той, кто, пусть и фантомно, но поверил в неё. И, пожалуй, именно это напрягало её сейчас больше всего. Ведь это доверие теперь строилось на том, продолжит ли она помогать Мэгги или нет. И потому сейчас Изабеллу мучил лишь один вопрос. Как продолжить помогать своей сестре и снабжать её информацией так, чтобы этого отныне больше не заметила комиссар? «Чёрт… Тяжёлый вопрос… Хотела бы я отказаться от этой затеи и не подвергать свою едва начавшуюся карьеру опасности. Только вот… Я не могу. Ведь если бы не я вчера… Неизвестно, сколько бы ещё Мэг топталась на одном месте. И она говорила, что я нужна ей как-никак. Мы обе друг другу нужны. Когда-то она защищала меня из-за всех сил, помогала мне всем, чем могла. Теперь и я хочу помочь ей. Мы вместе сделаем тебя счастливой, Мэг. У тебя лишь появится дополнительный повод гордиться мной. Это я тебе обещаю…». Едва Изабелла задумалась о хорошем, как она тут же вспомнила о Чарльзе, о том, как ей пару дней назад было хорошо рядом с ним. Теперь она непременно ждала новой встречи с ним, буквально отсчитывая дни с момента их последнего свидания. А потому сейчас она больше всего хотела достать из кармана смартфон и хотя бы написать ему парочку ласковых сообщений по Instagram. «Может написать ему? Уверена, он ведь скучает по мне, как и я по нему… А я как всегда так переживаю. Как бы у него ничего не случилось. Хотя… Помнится, он говорил, что сегодня он занят небольшой перестановкой в своей студии. А вечером… Вот так совпадение… Шерри! Я за неё так довольна, ведь она станет новым участником их группы. Он говорил, что сегодня она должна будет показать им всем свой талант. Наверное, для неё он и затеял эту перестановку. Чарли говорил, что она вроде бы талантливая пианистка. Не терпится однажды услышать, как она играет». -О чём задумалась, Берг? — прозвенел басистый голос прямо рядом с её плечом, и Изабелла, не на шутку перепугавшись, повернулась направо, чтобы увидеть, что на неё свысока смотрит её наставник и первый друг в этом участке — младший лейтенант полиции Ханс Стоун. -Стоун, а вы…? Я думала, вы уже спустились в наш отдел, — растерялась Изабелла, совершенно не ожидав его здесь увидеть с тех пор, как он покинул кабинет комиссара. — Как вы тут…? -Заболтался с ребятами, — вежливо перебил её Стоун, лишь жестом большого пальца указав себе за плечо, и она, разумеется, посмотрела, ему за спину, чтобы узнать, что там творится. И действительно, прямо у него за широкими мускулистыми плечами стояла компания из двух младших офицеров-мужчин и одна женщина-криминалист более старшего звания, чем она сама. Они продолжали разговаривать между собой, лишь изредка поглядывая со стороны в их сторону. От одного только их взгляда на неё Изабелла невольно смущалась. Ей представлялось, словно они всё ещё смотрят на неё, как на чужую. «Как-то слишком быстро я здесь оказалась… Я по-прежнему чувствую себя лишь гостем в чужом доме». -Хах… Ну… Я… Просто задумалась о своём, — кое-как всё же отважилась вымолвить ему Изабелла в его глаза с мягким взглядом, становясь перед ним словно в солдатском строю по шеренге смирно. — Вы же помните, голова забита мечтаниями. Не могу думать только о работе. -В этом смысле я слегка похож на тебя, — ухмыльнулся Стоун, ощупывая свой подбородок. — Но это не повод забивать себе голову, Берг. Не забывай, когда ты работаешь, ты должна думать только о том, как выполнить свои обязанности или как решить определённую задачу. Это базовый принцип решения любой проблемы. Без концентрации любая серьёзная работа обречена на провал. Но не суть. Я хотел спросить. Что тебе сказала Джексон-Кларк? Отчитала за что-нибудь? -Да нет, отчитывать ведь особо не за что, — пожала плечами Изабелла, однако увела взгляд в сторону, чем тут же приковала к себе его пристальное внимание. — Только вот… Она узнала, что я помогаю сестре. В общем, напрягла она меня. -Понятно. Значит всё-таки отчитала, я так и думал, — играючи заметил Стоун, подметив это жестом указательного пальца. — А я ведь говорил тебе быть осторожнее, когда сказал посмотреть в архивах. Лучше бы ты это сделала под конец рабочего дня. -Но я ведь не думала, что она будет буквально следить за мной! — буйно отреагировала Изабелла, не зная, как по-другому ответить на это. -Тише, иначе она услышит, — хладно предупредил Стоун, показав на кабинет комиссара, находившийся всего лишь в трёх метрах от них двоих. — Однако, что важнее, как прошло? Твоя сестра продвинулась дальше благодаря тебе? -Да, очень, это ей реально помогло, — улыбнулась ему Изабелла, взглянув на него с благодарностью. — Всё благодаря вам. Спасибо за то, что пропустили меня в архив. -Можешь не благодарить, — развёл руки в стороны Стоун, скептично взглянув на неё. — Новичкам нужны знания, особенно если у них есть к ним тяга. Ты уже далеко не первая. Кстати, Джексон-Кларк про меня ничего не спрашивала? -Нет, вообще ничего, — поспешила успокоить его Изабелла, расслабленно кивая головой. — Претензии только ко мне. Но я всё хотела задать вопрос. Почему вы мне помогаете? Если она об этом узнает, то и вам тоже достанется. -Сомневаюсь, что она хоть когда-нибудь об этом узнает, — сурово отмахнулся Стоун, высокомерно задирая нос. — К тому же я считаю, что старые никому не нужные дела уже не имеют никакой ценности. Поэтому почему бы не помочь, если я всё-таки могу. К тому же я считаю более объективным тот резон, что тебе надо учиться и хорошо знать материал, с которым работаешь. Комиссар тебе просто пока что не доверяет. Будь бы я на её месте, не стал бы ограничивать кадетов в допуске к архивам. -На самом деле мне очень нравится её подход к таким, как я, — всё же засомневалась Изабелла, как бы заманчиво его слова не звучали. — Может быть она и строга. Может быть она и слишком требовательна. Однако… Она пытается словно… образовать со мной какую-то связь. Она рассказывала мне, что когда-то была такой же, как я. Рассказывала о своём пути, который я не совсем понимаю, но… Она словно хотела, чтобы я… прониклась что ли? Меня это как-то воодушевляет. И… Мне всё-таки хочется за ней следовать. -Да, она каждому эту байку рассказывает, я тебя понимаю, — пожал плечами Стоун, не особо удивившись. — Не сомневайся, Джексон-Кларк очень харизматичная и волевая женщина, каких очень мало. Даже в боевиках такого не увидишь, ведь мне всегда казалось со стороны, что она нечто большее, чем офицер и слуга закона. Однако я не буду скрывать, что я сомневаюсь в некоторых её методах. К примеру, если уж прям придираться, она по-прежнему возглавляет большую часть уголовных дел, не давая другим детективам проявить себя на максимальном уровне. Она слишком часто перечит высшему начальству города, что не есть хорошо. Или, к примеру, она уделяет много времени новичкам, словно она их крёстная мать, но слабо уделяет внимание старому составу, к примеру сотрудникам спецназа. -Я думала, этим занимается её супруг, Крис Джексон Кларк, разве нет? — спросила Изабелла слегка удивлённо. -Именно так, однако… — с сомнением ответил ей Стоун, заведя руки за спину, предварительно поправив всю свою полицейскую амуницию на поясе. — Скажу откровенно, это дурная затея, делать оперативное отделение обособленным от основного отдела полиции, пускай и оставляя зависимым. Она дала своему супругу практически полную свободу действий, с её позволения, разумеется. Однако теперь это абсолютно не гарантирует, что в исполнительной иерархии не разразится хаос. Да, Крис Джексон-Кларк очень опытный и умелый вояка. Самый лучший, раз она поставила его заведовать всем оперативным отделом, ставя его почти на равных с собой. Однако не стоит забывать, что этому суровому рыцарю уже 52 года. Ему пора уже на пенсию по-хорошему, но, по-видимому, уходить он явно ещё далеко не собирается. Глядишь, из-за личной связи, они учудят что-то непростительное рано или поздно. А ведь когда-то вся полиция была полностью централизованной, где всё подчинялось шефу, без всяких там разграничений. -Я пускай и молодая, но моя интуиция подсказывает, что она полностью доверяет своему мужу, — высказала Изабелла своим собственным умом, — а потому я не думаю, что согласна с этой точкой зрения. Скорее всего она права. Мне отец много говорил, что в любой группе людей, будь то даже целое государство или организация, самое главное всё-таки не польза. Самое главное — это всё-таки доверие. Поэтому я могу её понять, пусть и не понимаю её коренных мотивов. -Да, ты молода. Это правда. И несколько наивна, — вздохнув, заявил ей Стоун, чем сразу её задел за живое. — Куда не посмотри, сейчас, в наше время, когда всё вокруг построено на великом капитализме, построить организацию или державу на доверии практически невозможно. Сейчас всё вертится вокруг тех, у кого финансов больше. Это звучит мерзко, но это ничем не опровергнуть. Потому что в последнее время в нашем мире ценник навесить можно на всё, что угодно. -Даже на человеческую жизнь? — спросила смущённо Изабелла, по его завету находя эту концепцию действительно тошнотворной. -А ты думаешь, как в нашем мире работают наёмные убийцы? — риторически спросил Стоун, приводя пример. — Именно так, даже на человеческую жизнь. Власти или организации могут устранять неугодных им людей с помощью одних только денег и своего влияния. Такова реальность. Горы превращаются в чьи-то владения, дома в чью-то недвижимость, а люди… Люди повелевают людьми. -Бред… — нахмурилась Изабелла, совершенно непоняв его. — Это Соединённые Штаты Америки. У нас вообще-то демократия! Власть в руках народа! -Это на словах, поверь мне на слово, Берг, — покачал головой Стоун непреклонно. — А в крайнем случае лишь на бумаге. Ведь люди, как бы мы их не пытались прировнять друг к другу, всегда будут делиться на высшие и низшие сословия. Вот посмотри на нас с тобой. Без своей работы мы всего лишь граждане нашей страны, нашего штата. А есть всякие большие шишки, которые обладают властью. Наш комиссар, Дана Джексон-Кларк, является самым младшим примером такого человека. Она обладает минимальной, но достаточной властью, чтобы руководить полицией, повышать или понижать нам зарплату, повысить или разжаловать нас, а также уволить всех нас. Но есть те, кто руководит ей. Начальство города, мэрия, губернатор штата, президент страны. И так можно перечислять до бесконечности, особенно когда у чего-то, помимо чисто государственных образований, есть деньги и власть. К примеру, частные корпорации. -Но ведь закон запрещает такое. Власть корпораций невозможна без коррупции, а это напрямую перечит конституции страны! — продолжила спор Изабелла, приблизительно поняв его предыдущие слова. -А откуда тебе знать, что наши чиновники не коррумпированы прямо сейчас, Берг? — саркастично улыбнулся Стоун, сразу шокировав её этим вопросом, ведь она встала как вкопанная, прямо как до этого перед комиссаром, и ничего не могла ответить, лишь слегка разинув рот. — Подумай об этом как следует, Изабелла. И давай уже закончим с этой темой. Уже тошнит. -Согласна, — поддержала его Изабелла, желая поскорее прийти в себя после перегрузки навязчивыми мыслями. — За работу пора. Что в лаборатории мне изучить ещё? -Вообще-то… — протянул Стоун и поднял руку перед собой, взглянув на свои серебристые наручные часы. — Вообще-то время уже за двенадцать. У тебя обеденный перерыв. Можешь пока отдыхать до часу. -О! Замечательно! — обрадовалась Изабелла в восторге, запрыгав на месте и хлопая в ладоши. —Только вот… Хотела бы уточнить напоследок. Комиссар говорила, чтобы я ждала ближайшей реальной полевой практики. Поясните мне пожалуйста порядок действий. Что я должна делать в случае вызова? -Рад, что ты спросила, — порадовался за её внимательность Стоун. — Начнём с того, что ты будешь должна готова примчаться на вызов буквально в любое время, независимо от своей занятости. То есть даже ночью. В общем, забудь теперь о том, что на твоём телефоне есть функция «Без звука». Чтобы всегда отвечала. Звонить тебе буду лично я или в крайнем случае один из тех, кто старше тебя по опыту работы. Как только получишь вызов, ты обязана будешь прибыть в кратчайшее время на место происшествия. Форму надевать необязательно. Достаточно только удостоверения. После ты встретишь там либо меня, либо одного из моих ближайших помощников, и мы выделим для тебя область на работу. Дальше делаешь всё, как тебя учили. Собранные образцы предоставлять мне или моему помощнику. Если есть какая-то идея или информация, которая может помочь следователям, ты вольна ей поделиться со мной или моим помощником. А я уже там передам всё это детективам. После сбора улик просто жди дальнейших распоряжений. На этом, в целом, инструктаж окончен. Именно поэтому я тогда сказал, чтобы ты меня потом нашла. Хорошо, что свиделись прямо здесь. -Всё поняла, Стоун, я запомнила и не подведу, — вновь смирно и ровно произнесла Изабелла, едва не отдав ему честь, как это делают обычные офицеры. «Хм... Странный он. Добряк, но очень странный. Я никогда бы не подумала, что в первые же дни работы меня тут кто-нибудь встретит так доброжелательно, как Ханс Стоун. Порядочный мужчина. Не без фокусов, но очень порядочный... Побольше бы в мире таких людей, как он. Таких людей, с которыми легко общаться. Людей, которые ценят меня. Прямо как Мэгги и Чарльз... Только рядом с такими людьми я воистину чувствую себя счастливой». Этим же днём. 17:06. Центральный Харрикейн, Роуч-стрит 47, первый этаж, частная репетиционная студия группы «Oblivion». Сидя лицом к небольшой тёмной входной двери на своём алом раскладном туристическом стуле в центре студии, увешанной звукоподавляющими покрытиями, Чарльз нервно смотрел в свой смартфон, подперев руку под голову от скуки. Его внимание было целиком и полностью сосредоточено на времени, мерцающем на его дисплее. Он отсчитывал буквально каждую секунду на циферблате, с каждым мгновением наблюдая, как постепенно медленно учащается его сердцебиение от лёгкого волнения. Его на мгновение охватила лёгкая дрожь, когда он устало поднял голову на свою команду, сидящую на низкой дубовой лавке прямо перед ним, смотря на него в ожидании чего-то. «Это странно… Мы договаривались с ней в 17:00. Она уже должна была прийти. Опаздывает… Хотя куда страшнее не это. Что, если она не сможет? Что, если она умудрится запороть свою проверку и сыграет не так, как я слышал тогда? Возможно, я поспешил, подумав, что она мастер… Однако я сделал ставку. Я верю Шерри безоговорочно. Она никогда не стала бы мне врать. Уж я-то знаю её лучше всех. А потому мне надо просто поверить в неё. Я верю… Она справится». Вот и вся его группа также сидела прямо перед ним в нетерпении, когда к ним явится очень важная гостья, лишь изредка посматривая на него. Все они были здесь, слева на право. Первым был ударник группы «Oblivion» — Виктор Престон, двадцатилетний короткостриженный человек с тёмными волосами со слегка заострённой причёской в районе ближе к его лбу. Его глаза слегка прикрывали квадратные очки в толстой оправе, его тело было одето в тонкую чёрную водолазку и деловые серые брюки с офисными туфлями. Он выглядел со стороны самым спокойным и размеренным парнем, а его слегка покрытое небритой щетиной лицо создавало впечатление настоящего окрепшего мужчины. Но даже не смотря на его внешнее спокойствие, из них всех он выглядел именно тем, кто может улыбнуться первым во всю ширь. Следующим прямо перед Чарльзом почти в упор к нему сидел трэш-гитарист группы с длинными блондами — Мейсон Виггин. Улыбчивый юноша в белой рубашке, расстёгнутой ровно на одну пуговицу, и светлых джинсах. Среди них всех выглядел самым оптимистичным, но в тоже самое время и самым неспокойным. Он то и дело перекидывал ногу на ногу и не мог найти себе покоя от нетерпения. Со стороны даже создавалось ощущение, словно он парадирует Чарльза, что был ровно в таком же расположении духа. Поэтому сейчас только они вдвоём дышали совершенно неровно. Иное дело был последний участник их группы. Девушка с практически мёртвым взглядом, которая, подобно Чарльзу, просто пялилась в свой собственный смартфон, смотря ролики в YouTube и ни на что больше не отвлекаясь в ожидании. Это была вторая вокалистка, второй композитор и оператор личного цифрового MIDI-контроллера Novation Launchpad — Райли Райз. Её прямые волосы были целиком выкрашены в тёмно-зелёный цвет, как и губы, её глаза дополняла чёрная плотная тушь, а на правой стороне маленького носа был лёгкий пирсинг. Сама она была приодета всего лишь в чёрный уплотнённый топ и тёмную длинную карандашную юбку с туфлями на небольших шпильках. Всегда выделялась тем, что никто не мог не сказать точно, что у неё на уме. Если Чарльз и Виктор обладали внешним спокойствием и сосредоточенностью, а Мейсон заметной неусидчивостью, то вот Райли была самой непредсказуемой. В одно время она была весёлой неженкой, в другое — ледяной и хладнокровной королевой, как будто бы сидящей на своём троне в ожидании донесений гонца. Сейчас никто из них не мог знать, что именно лично она думает о их сегодняшнем собрании здесь. И Чарльз это понимал, как никто другой, ведь у остальных своих одногруппников он хорошо подмечал их чувства и эмоции. К примеру, сейчас он точно знал, что Виктор будет терпеливо сидеть до самого конца. И Чарльз в туже секунду уже видел, что Мейсон от ожидания уже на пределе. И поскольку по ледяному лицу Райли он понять ничего не мог, он уже предсказывал ближайшее будущее — в ближайшую минуту Виггин будет первым, кто прервёт их долгое молчание. И тогда Чарльз вновь опустил голову, вновь взглянув в дисплей своего смартфона. Минутный циферблат только что шагнул на десятую минуту шестого. Было уже 17:10. «Чёрт подери… Где же она?.. Раньше ведь никогда не опаздывала. И… Связано ли это как-нибудь с этими двумя годами, что меня не было рядом? Нет, не бери в голову. Может быть она и изменилась, но не настолько же, чтобы опаздывать без уважительной причины. Хм… Надо бы позвонить ей. Или не стоит?». -Да господи! Чарльз, звони ей уже! — наконец-то не выдержал Мейс, в точности как он и предсказывал. — Мы тут помираем со скуки! Глядишь, и свалим от сюда! -Говори за себя, — достаточно дерзко вмешался Виктор, хмуро зыркнув на него на пару мгновений. — Я готов тут хоть до позднего вечера ждать. -Да ты терпила душный, как и всегда! — парировал своенравно Мейс. -А ты зануда. Ну и что? — сдерживая голос ответил ему Виктор. -Долбанутые, заткнитесь уже, — оторвалась от смартфона Райли, вытащив белый беспроводной наушник у себя из правого уха. — Мешаете вообще-то. -Да ни уж то… — прошипел Мейс, как только она вновь всунула наушник в ухо, и заглянул на экран её смартфона буквально через её же плечо рядом с её щекой. — Серьёзно? Опять какие-то игры смотришь. Лучше аниме посмотри! -Я изучаю игровые саундтреки, тупица, — ещё агрессивнее развернулась на него Райли, на сей раз даже не ставя видео на паузу и не вынимая из уха наушник. — Если тебе что-то не нравится, могу тебе оказать услугу, расцарапав твоё лицо. -Да признайся уже, ты помешана на этих играх, — всё не унимался Мейс, слегка толкнув её в плечо, чем тут же вызвал ответную реакцию с её стороны. Райли не выдержала, мгновенно поднялась на ноги и достаточно злобно замахнулась на него правой ладонью, грозя больно шлёпнуть его по лбу. -Полно, ребят, хватит ругательств, — наконец-то вмешался сам Чарльз, вдоволь насмотревшись на их цирковой номер, и достаточно быстро привлёк к себе их внимание. — Мы сюда пришли не лясы точить. Приведите себя в чувства. Помните, что я вам говорил? Вы должны выглядеть в её глазах профессионалами. Теми, на кого она должна будет ровняться. Главное создать для Шерри хорошее впечатление в первую очередь. Комплексы подождут. -Пф… — прошипела Райли, остыв, и села обратно на скамью, всё ещё раздражённо смотря на Мейсона. — Комплексы подождут, да, Чарльз? Значит пришибу его, когда закончим с этим. Я очень злопамятная, поверьте мне на слово. -Хотелось бы на это рассчитывать… — лишь саркастично заметил ей Мейс, а затем слегка угрожающе посмотрел на их лидера. — Знаешь? По-прежнему считаю, что это дурная затея. Я понятия не имею, почему поддержал вас! -Обоснуй, — моментально потребовал Чарльз, вновь предоставив ему очередь на слово. -Мы же рок-группа, Чарльз, ты забыл? — решил высказаться Мейс, пока он ему предоставил возможность. — Гитары. Барабаны. Даже Launchpad Райли. Ещё куда не шло! Но что в нашей студии делает рояль!? — Он лишний раз показал рукой прямо за спину Чарльза на стоящие рядом со стеной в групповом порядке музыкальные инструменты, где чуть ближе к ним прямо перед ударным набором стоял самый настоящий глянцевый рояль с чёрным покрытием и с уже открытой верхней крышкой, что раскрывала при просмотре сверху все внутренности этого музыкального станка. — Это же совершенно не то! Задумайся хоть на секунду! -Я понимаю твои опасения, я тоже сомневаюсь, — частично согласился с ним Чарльз, однако всё равно решил настоять на своём. — Однако ушедшего из нашей группы Стилтона надо кем-то заменить. И Шерри сейчас наилучшая кандидатура на замену. Я ей доверяю, как себе. Это и есть та причина, по которой я решил её пригласить к нам сюда. Я хочу испытать её навыки в деле прямо сейчас. -Звучит так, словно ты действительно уверен в ней, — прочитал его тон Виктор спокойным тембром, нажав указательным пальцем на оправу своих очков. — Ты гарантируешь, что она не подведёт? -Не гарантирую, признаюсь тебе честно, — не скрыл Чарльз, не теряя уверенности. — Думаю, 80 процентов к 20 в пользу успеха. Она талантливая, но немного неуверенная. Это, думаю, единственное, что может помешать ей. Хм… А что ты думаешь касательно всего этого? -Сложный вопрос, босс, — несколько игриво ответил Виктор, пожимая плечами. — Я в целом не прочь различных новшеств, однако… Честно говоря, я слегка поддерживаю Мейса в том смысле, что рояль и рок как-то не вяжутся. Я опасаюсь, что она будет банально не поспевать за нами. Мне ведь доводилось уже слушать пианистов. И… Они, скажем так, медленные. -Хоть в чём-то мы с тобой сошлись, душнила, — вновь саркастично покачал головой Мейс с долей задора. -Вот и узнаем, насколько она хороша на самом деле, — понимающе проговорил Чарльз. — Я уважаю вашу точку зрения. Но я уже писал вам, что это будет эксперимент. Плюс, лично я очень желаю исполнить мечту своей сестры. Я хочу попытаться. — Он медленно перевёл взгляд с них двоих на Райли, вновь зависшую в своём смартфоне. — Райли? — Она молчаливо оторвалась от экрана и угрюмо взглянула на него, большим пальцем поставив видео на паузу. —А ты что думаешь об этом? -Лично мне абсолютно плевать настолько, насколько это возможно, — очень прямо и без лишних фраз высказала Райли. — Меня не интересует ничего, кроме её умения играть. Как композитор, могу с уверенностью сказать, что при должной сноровке хорошую песню можно сделать из любой комбинации инструментов. Умение — вот всё, что имеет значение. -Значит, твоё мнение сходится с моим, — очень оптимистично заметил Чарльз, жестом подняв палец вверх. — Умение играть безусловно очень важно. Важно ровно настолько, как воображение и музыкальный дух. Эти качества в Шерри есть безусловно. Плюс она вкладывает в музыку душу и смысл. А потому, если она сдаст сегодня свой экзамен, она будет практически идеальна для нас. -Один вопрос, босс, — вновь вмешался Виктор, заставив Чарльза сместить на него внимание. — Если она преуспеет, рассчитываешь ли ты взять её на выступление на следующей неделе? -Это на самом деле целиком и полностью зависит от того, что она сегодня покажет, — пояснил Чарльз, как вдруг в дверь их студии с той стороны постучался, слегка отдав эхом по всему помещению, разом сместив всеобщее внимание туда. — Да! Заходите! Дверь осторожно отворилась, не издав ни звука издалека, и из проёма показалась чья-то голова, выглядывающая из-за прямо двери. Молодая девушка с волнистыми каштановыми волосами взглянула на них, пристально вглядываясь их лица, одним только своим видом по ту сторону зала радуя глаза Чарльза, сразу заставив его широко улыбнуться. Не было никаких сомнений, это была Шерри Стейн. -Наконец-то нашла, — проговорила Шерри вполголоса, взаимно улыбнувшись старшему брату, едва его увидела, а потом аккуратно вошла внутрь и закрыла за собой дверь, предварительно вытерев подошвы своих низких туфель об коврик около порога. -Шерри! Рад тебя видеть! Ты чего так долго? — моментально на радостях поднялся со стула Чарльз, сразу пойдя ей на встречу, и, стоило ему подняться и уйти на пару метров к ней, все его друзья поднялись и последовали неспеша за ним, включая Райли, тут же спрятавшую свой смартфон в свою маленькую дамскую сумочку под лавкой. -Да вашу студию в этом чёртовом жилом доме хрен найдёшь! — выкрикнула чуть-чуть раздражённо, но в тоже время радостно Шерри, пока они ещё не подошли к ней. — Адрес то ты сказал, а вот подъезд и то, что ваша студия — это, по сути, подсобка у чёрта на рогах в неприметном месте, ты вообще ничего не говорил. -Пардон, мой косяк, — поднял руки Чарльз учтиво, сложив кончики указательных и больших пальцев вместе. — А я-то уже думал, что с тобой что-то случилось. -Вообще-то, я планировала прийти ещё двадцать минут назад, — решила подметить по возможности Шерри, как только вокруг неё уже все собрались позади Чарльза. — Тут и мой косяк, я не учла, что на автобусе будет тяжело добираться из-за пробок в час пик. Совершенно не думала тем более, что мне придётся рыскать тут да около, чтобы найти этот подвал! -Хах… И ты называешь это подвалом? Оглянись, — позитивно настоял Чарльз, взмахнув рукой в сторону всего квадратной студии размером в четверть стандартного баскетбольного зала, заставив её хотя бы на пару секунд с интересом заострить на этом внимание. — Ну как? Нравится? -А тут… Эм… На удивление… мило, — вдруг улыбнулась Шерри, осмотревшись, и, видимо, уже мысленно вернула свои назад на счёт этого места. — Уютно, я сказала бы. — Она взглянула им за спины, обратив внимание на инструменты группы в конце зала, где тут же приметила обещанный им рояль. — Вижу, ты сдержал слово. И во сколько он тебе обошёлся. -Не имеет значение, ведь я всё равно его взял в рассрочку, — решил не пояснять ей Чарльз. — А ты сомневалась? -Врядли я когда-нибудь буду в тебе сомневаться, братец, — кокетливо изъявила Шерри, вдруг посмотрев в потолок. — Хотя… Соседей над вами, наверное, вы точно тут докучаете своим шумом. -Не угадала! — тут же вмешался в разговор Мейс за спиной Чарльза, очевидно подобрев при миролюбивом виде его сестры. — Мы полностью изолировали студию. Все стены покрыты звуковыми поглотителями. На первый этаж не пробиваются даже басы. Да и играем мы не так громко. Мы же не на дискотеке! -Кстати, чуть не забыл, — хватился Чарльз, тут же сделав пару шагов назад, чтобы стать фоном перед своей командой, тут же вставшей перед лицом Шерри, едва он отошёл назад. — Самое время вас познакомить в конце концов. Дамы и господа. Это Шерри. Представьтесь для приличия. -Виктор, — представился самым первым Виктор, едва услышав его, и сразу пожал её правую руку с её же позволения. — Приятно познакомиться. -Взаимно, — улыбчиво кивнула головой Шерри, отпустив его и переходя к следующему. -Я Мейсон, — следующим представился Мейс в достаточно оптимистичном тоне, также ласково пожав ей руку, едва касаясь пальцами рукава её куртки. -Шерри, — повторила лично для него Шерри за место Чарльза, а её улыбка стала только шире, однако, как только она отпустила его и перешла к следующему участнику команды, то даже не поняла, улыбаться ей или нет, ведь она с ходу встретила холодное и бесчувственное лицо девушки, примерно на год старше неё. -Меня можешь звать Райли, — произнесла Райли без эмоций, даже не поддав ей руку несмотря на то, что Шерри уже вытянула свою. — Будем знакомы. А рада я или нет, будет зависеть только от тебя. -Ты к ней слишком сурова, — немного бурно заметил Чарльз, сместившись к ней, но она продолжала сверлить Шерри взглядом. — Расслабься. Вы же только познакомились. Будьте веселей. -Я серьёзно, Чарльз, — лишь напористей произнесла Райли, всё же на секунду посмотрев на него, чтобы лишь только ответить. — Какой смысл говорить, что мне приятно, когда просто очевидно, что это не так? Нет, я не пытаюсь сказать, что мне неприятно это знакомство, однако я уже говорила. Меня пока что волнуют только её навыки. -Ты слишком прагматична, будь проще, — продолжил спор Чарльз, но тут вдруг почувствовал, как сестра положила руку ему на плечо, качая головой. -Она права, — не смотря на её холодный приём решила поддержать её позицию Шерри, намеренно переключив Чарльза на себя. — Какой смысл в радости, если радоваться возможно будет нечему? Никакого. — Её взгляд аккуратно сместился на Райли. — Мне нравится твоя честность. -Это комплимент? — спросила хладно Райли. -Нет, — подобно ей твёрдо сказала Шерри и, поняв по её взгляду, что удовлетворила её этим ответом, переключилась на остальных, оглядывая всю группу, включая Чарльза, слева направо. — На самом деле я уже давно всех вас знаю. Видела все ваши выступления до единого. И я рада, что теперь знакома со всеми вами лично. Хах… Да уж. Если подумать, то сейчас я только что познакомилась со своими кумирами. -Надеюсь, ты не будешь с нас сейчас клянчить автограф, — ухмыльнулся Мейс, засунув руки в карманы джинсов. -Я к этому и не клонила, — внезапно холодно выговорила в его сторону Шерри, что сразу немного напугало его, судя по ответной реакции, и она продолжила в более милом и оптимистичном тоне. — Тем более он точно не понадобится, если у меня получится осуществить свою мечту. -Да ты, кажется, женская пародия на Джорно Джованну! — рассмеялся Мейс, заставив всех, включая Райли, улыбнуться, а саму Шерри знатно рассмешить. — “Коно Джорно Джованна ниуэ юме га ару”. -Не фанатка аниме, — с обнажёнными в светлой улыбке зубами сказала Шерри, вдоволь посмеявшись. — Но хорошо этот мем знаю. И очень похоже, что да. -Да он помешан на аниме, — вставил Виктор к слову. — Не обращай внимания. -Ладно, тогда скажу по секрету, — решил заявить в ответ Мейс, словно они оба соревновались, кто лучше для неё опишет другого. — Он душнила. Самый душный человек в мире! Никогда не бери такого человека за муж. Душнил, душнит и будет душнить! -Меня начинает бесить это слово, — закатила глаза Райли. — Если ты произнесёшь слово «душный» или «душнила» ещё раз десять, я тебе мыло в горло запихаю. -Ребят, да бы забавные! — очередной раз посмеялась Шерри. — Я в восторге! -А теперь представь, как мне приходится жить с этими динозаврами, — очень быстро шепнул ей на ухо Чарльз, чтобы этого никто не услышал, чем заставил Шерри не убирать улыбку с лица, а потом он вновь переключился на свой привычный тон. — Пожалуй, пока довольно фокусов. Мы здесь сейчас не за этим. Давайте пройдём дальше, там и обсудим всё. За мной! Чарльз и его группа по его команде сразу пошли к центру студии, как раз к той лавке, от которой они и пришли. Шерри осторожно последовала за ними, волнительно засунув руки в боковые карманы куртки. Чарльз лишь изредка оглядывался назад, проверяя, идёт ли она за ними. Пускай он и улыбался при виде её ныне уверенных и радостных глаз, он по-прежнему нутром чуял, что что-то не так. Словно он всё ещё не был уверен в ней. Словно он боялся её, но сам не понимал почему. Сколько он себя помнил, он всегда видел Шерри такой, словно она милейшее и добрейшее существо на планете. И потому сейчас он не понимал, кем она стала сейчас. Ведь всё дело было в том, что он её по-прежнему без особого труда узнавал. Её повадки, её манера и акцент общения, её простодушие и честность, которой он восхищался даже в своей напарнице Райли Райз. Всё это он без напряга легко в ней узнавал. Не было сомнений, что это та самая Шерри, с которой он прожил большую половину жизни. Однако теперь, начиная отсчёт с того самого дня, когда он услышал её игру на пианино, он начинал замечать, что помимо неё в этих родных светло-карих глазах мелькало что-то очень тёмное. Что-то не похожее на неё, что-то чужое и неведомое. Словно её теперь было две, а не одна, как это было до этого. Чарльз видел это даже сейчас, буквально во всех её действиях. Во всех её выражениях. Он смотрел и видел, как её глаза моментально менялись, как жизнерадостная гримаса в ту же секунду сменялась мёртвой и холодной, как её голос в одно мгновение становился ледяным и бесчувственным. Теперь он наблюдал за ней, не понимая, зачем. Его словно настигла какая-то паранойя. Словно что-то изнутри неё наблюдает за ним, управляет им. И Чарльз был готов ставить пари, что это не было чем-то старым. Это не было даже чем-то новым, теперь он видел, что ранее ошибся в тот раз, подумав, что она сильно изменилась. Шерри всё это время никак радикально не менялась, ведь если бы она изменилась по-настоящему, то сейчас совершенно не была бы собой. И это зловещее чувство при её неоднозначном выражении лица, оно давило на него. Что-то мрачное и тёмное скрывалось за завесой её души… И оно всегда было рядом, скрываясь в тени её личности… «Она… Я не понимаю… Я не вижу в ней изменений. Но… Это чувство. Я смотрю на неё и ощущаю, как невольно начинаю дрожать. Буквально при каждом контакте с её глазами я ощущаю, что что-то не так. Она выглядит как прежде, ведёт себя как прежде. Но что с её глазами?.. Почему они выглядят теперь так, словно никогда не смогут выдавить ни единой слезинки. Почему вместно жизни внутри неё я вижу только… смерть. Словно она уже умерла. Почему я начал замечать это только сейчас?..». При этих мыслях, Чарльз на ходу отвернулся от неё и схватился за голову ладонью как будто бы от боли. «Я не понимаю, откуда у меня такие мысли… Словно некая негативная энергия… Она витает вокруг неё…». Через плечо он вновь посмотрел не неё, пока она отвернулась. «Это странно… Может быть мне кажется, но… Этого чувства я не испытывал с тех самых пор, когда погибла наша бабушка. С тех самых пор, когда я самым первым из всех понял, что я больше её никогда не увижу. Я ведь был самым первым, кто был там… И тогда было тоже самое. Я чувствовал тогда тоже самое. Таже негативная мрачная аура витала тогда… Тот же самый запах. Запах смерти… Всё, что я помню, это лишь шок… и бледное мёртвое тело». Он пристально всмотрелся в щёки Шерри, которые обычно выделялись своим пылающим мелким румянцем. Он всегда помнил, что это первое, на что он обращал внимание, когда видел её. Так он ещё с детства понимал, что она всё-таки человек из плоти и крови, такая же, как и он сам. И только теперь, когда он вновь по-настоящему пристально смотрел в её лицо, он начал понимать, почему он чувствует опасность, исходящую с её стороны. «Её лицо… Её щёки… Её кожа… Почему они стали какими-то… бледными?.. Ни единого розового пятнышка. Даже малейшего… Словно она…». Он резко сморщился, вновь и вновь вспоминая тот день, когда он вошёл в ту квартиру. Тот день, когда мать отправила его туда, чтобы удостовериться в хорошем здоровье их бабушки. Образ мёртвого человека невольно перенёсся на Шерри, идущую позади него. «Почему я чувствую это вновь?.. Неужели я… предсказываю будущее?.. Или у меня воображение разыгралось? Что со мной? Да не… Бред… Я же не суеверный. Почему я ощущаю это отрицательное угнетение?..». При этих размышлениях у него тут же нереально начала раскалываться голова. Он вновь ухватился лоб рукой, оскалившись. «Что за фигня?.. Я… Я действительно думаю об этом? Бред… Я должен заставить себя отвлечься от этих мыслей. Я не должен думать об этом. Шерри моя сестра… Кем она ещё может быть…». -Чарльз, — вдруг прервал его страшные размышления строгий голос Райли, в один момент вернув его в реальность, в то время как она сама уже села обратно на лавку там же, где и сидела до этого. — Введи её уже в курс дела. -Я уже вся в предвкушении, — решила добавить жизнерадостно Шерри, догнав его, оставив Виктора и Мейсона на метр позади. — Так что дерзайте. Я готова! -Ну раз вы так хотите, то давайте уже начнём, — снисходительно ответил им обоим Чарльз, одновременно удивившись новой смене эмоций у Шерри, и, дождавшись остальных, начал инструктаж для сестры. — Так, Шерри… Я поговорил с ребятами, и мы пришли к общему решению. Испытание будет таким. Смотри. У тебя будет выбор. Ты должна будешь выбрать один трек из нашего альбома на свой вкус. Как только ты выберешь его, ты должна будешь сыграть его. Без остановки, полностью, без ошибок. Ошибки буду считать лично я. После трёх ошибок твоя сегодняшняя попытка сгорает. И в следующий раз мы тебя примем только через неделю максимум. Прежде всего проясню парочку правил. Поскольку ты пианист, мы решили, что тебе требуется сыграть лишь верхний музыкальный слой, включая лирическую составляющую, буквально по нотам. Этого будет достаточно. Остальные не потребуется. И сейчас поймёшь почему. Это будет небольшой бонус лично от нас всех. Чтобы тебе не стало скучно, к тому же экспериментируя прямо тут, один из нас будет тебе помогать. Помогать собственным инструментом, чтобы ты понимала. Это одновременно плюс и минус, ведь этим мы так же проверим, как хорошо ты адаптируешься. Если вкратце, Виктор у нас ударник, Мейс трэш-гитарист, а Райли отвечает отдельные слои музыки с помощью своей MIDI-консоли. Ну и ещё она второй вокалист некоторых случаях. И вот тут уже как повезёт. В зависимости от трека, который ты выберешь, кто-то из нас вызовется стать твоей поддержкой. Мы уже заранее распределились, так что путаницы не будет. Вот в целом и всё. Ты готова к такому? -Хах… Звучит сложно, — сразу же призналась Шерри, но ни капли не помрачнела, а даже усмехнулась. — Однако я запомнила. Справлюсь. Готова ко всему. -Хорошо, ты хоть с одной нашей песней знакома? — решил вмешаться Мейс, в один момент встретив её улыбчивый саркастичный взгляд. -Шутник из тебя так себе, парень, — подмигнула ему глазом Шерри в крайне насмешливой манере. — Я знаю каждый ваш трек без изъянов. Я ведь говорила, я ваша преданная фанатка. Не пропускала ни одного вашего выступления в течение всего тура за последний месяц. -Ты блефуешь, — не поверил ей Мейс, вытаращив на неё глаза недоверчиво. -Боюсь, она, похоже, не лжёт, — пожал лишь мягко плечами Чарльз, заметно улыбнувшись её заявлению. — Когда я заметил её талант, она сыграла «My Universe» на уровне гения. -Чего!? — выкрикнул Мейс так, что у него от удивления аж челюсть отвисла. -А вот теперь и я в замешательстве, — тут же присоединился Виктор к дискуссии. — Этому треку буквально меньше двух недель. Хочешь сказать, она сыграла его идеально за такой короткий срок? -Именно так, в два слоя, практически без пропусков нот, — ответил Чарльз гордо, на что Шерри лишь кивала головой, подтверждая его слова. —Пускай у нас слоя три-четыре, однако она пианист, и у неё две руки. Это нормально. -Вынуждена поддержать, —для галочки подключилась Шерри, высунув руки из карманов. — Я пыталась в три, но рук не хватает. Даже с моей то скоростью. -Так, ладно. Тогда за работу, — перешёл к делу Чарльз, вернув взгляд на неё. — Шерри. Если ты действительно знаешь весь альбом нашей группы, то полностью отпадает надобность ознакомления с ними. Тогда вот что скажи. Какой трек ты сможешь исполнить лучше всего? -Любой, — очень коротко и в тоже время пафосно выговорила Шерри, очередной раз заставив Мейса поморщиться от изумления. — Хотя… Помнится, я должна выбрать сама, да? -Если ты действительно можешь так любой исполнить, то да, — солидарно ответил Чарльз, смягчаясь в голосе каждый раз, когда смотрел ей в глаза. — Выбери любой на свой вкус. Тем более любимый будет проще исполнить, ведь туда идёт больше твоей души так или иначе. Важно то, во что ты вкладываешь собственное сердце. -Согласна, — прикрыла глаза удовлетворённо Шерри, после чего взглядом окинула всю команду, с трепетом ожидавшей её ответа. — Что ж… Ладно. Мой выбор… Барабанная дробь! «Infinity». Я выбираю «Infinity». -Твою ж мать… — изумлённо покосился Чарльз вместе со всеми остальными на Виктора, тут же закатившего глаза к потолку в азартной улыбке. — Виктор. Твой выход. -Меньше всего ожидал, что она выберет «Infinity», — признался Виктор на ходу, сблизившись с ней буквально на шаг. — У тебя интересные вкусы. -Я полна сюрпризов, человек-барабан, не парься, — с подколом иронизировала Шерри, вынеся плечи в стороны. — Выходит, ты мой партнёр? -Можно выразиться и так, — проигнорировал шутку Виктор, лишь на секунду искривив в улыбке губу. — Ударники хорошо сочетаются с клавишными. То ли это ты везучая, то ли ты очень умна, выбрав эту песню. -Наверное, первое, я ведь просто люблю эту песню. -Шерри, если ты определилась, то пойди проверь рояль, — вмешался Чарльз снова, указав ей взглядом на рояль рядом с остальными инструментами группы. — Он уже откалиброван и готов. Мы даём тебе полчаса на то, чтобы привыкнуть и разобраться, как на нём играть. -Я думаю, управлюсь минут за пять, — невзрачно покачала головой Шерри, добавив тону высокомерности, что не совсем была для неё свойственна, и пошла прямиком к инструментам, сразу сфокусировавшись на металлическом стуле прямо перед фронтальной клавишной стороной рояля. И дойдя да туда, она тут же весело уселась на него, моментально повернувшись к клавишам, сразу беглым взглядом пройдясь по всему музыкальному станку прямо перед ней. Чарльз, что наблюдал за ней со стороны, пока Мейс и Райли разговаривали с Виктором, уже для себя весьма ожидаемо подметил, что она весьма удивлена, ведь хорошо знал, что она видит рояль перед собой впервые. Он хорошо понимал её этот неоднозначный взгляд, познающий что-то новое. «У меня были такие же чувства, когда я своей первой рок-гитарой обзавёлся в школьном возрасте. Я хорошо знаю, что ты чувствуешь, сестрёнка…». Хотя в этот момент его тут же посетила мысль, что, наверное, она уже не впервые в таком положении. Ему захотелось узнать, какое у неё было лицо, когда она приобрела пианино. «Помнится, она говорила, что купила себе пианино пару лет назад. Представляю себе её первые впечатления. Хотя… В отличие от меня, на пианино никогда не разболятся пальцы. Ну да, весьма предсказуемо. Не пристало девочкам портить собственные руки». А потому он продолжал с трепетом наблюдать за ней. Чарльзу была интересна буквально каждая её реакция, каждое выражение лица, любые чувства. Он больше всего сейчас хотел видеть Шерри «живой» во всех смыслах. Больше всего хотел поскорее избавиться от того гнетущего чувства, что накрыло его, когда она только пришла сюда. Пускай он и не понимал, что с ним такое, но он решил не терпеть, а просто решить свою проблему своими же доступными ему способами. Меньше всего он любил сидеть на месте без дела. Чарльз бывало даже презирал людей, мающихся от скуки, настолько он не выносил бездействие. В этом смысле он находил себя и Шерри идеальным дуэтом, связанным красной нитью судьбы. Он всегда знал, что Шерри всегда была такой личностью, что всегда что-нибудь делает. Она всегда была активной и неусидчивой. И именно эту черту он по-прежнему в ней хорошо узнавал. Но как раз именно это его и беспокоило больше всего. «Она ни капли не поменялась, или мне кажется?.. Но ведь это странно… Она говорила мне тогда, что не работает сейчас, хотя до этого работала в Пицца-Плексе. Не работает, так? Хах… Это занятно. Даже если у неё денег была бы туча, то врядли бы она сидела дома, так? Если она уже не работает около года, то… Чем она всё это время занималась? Или до сих пор занимается?..». -Я закончила, — неожиданно заявила Шерри, сидя за роялем, и провела по всем его клавишам рукой, разом выпустив все ноты инструмента. — Начнём? -Ты серьёзно? — волнительно всполошился Чарльз, периферийным зрением убедившись, что его команда тоже это услышала. — Так быстро? -Ага, плёвое дело, — уверенно без сомнений утвердилась Шерри, положив руки на клавир. — Тоже самое, что и пианино, только больше и громче. Я справлюсь. -Ну смотри… — с долей сомнения протянул Чарльз и обернулся на остальных через плечо. — Народ! По местам. Виктор? -Я всё понял, босс, — холодно тут же прошёл рядом с ним Виктор, сразу направившись к своему ударному арсеналу барабанов. — Раз готова, значит готова. Слово не воробей, не поймаешь. -Ты всегда такой серьёзный? — саркастично спросила у него Шерри, проследив за ним взглядом, когда он зашёл ей за спину и мигом уселся на свой стул за ударники, схватив с ближайшего большого барабана пару увесистых глянцевых барабанных палочек. — Улыбнись, чудо. -Ну если уж просишь, — вопреки её ожиданиям улыбнулся ей позади Виктор, выровнявшись на своём стуле, держа теперь по палочке в каждой руке, будучи уже готовым барабанить на полную. — Я готов. Уверена, что готова ты? -Заряжена и готова стрелять, — весьма метафорично произнесла Шерри, кивнув головой, после чего посмотрела на стоящего по ту сторону рояля Чарльза, а также на Мейса и Райли, что уже нервно уселись в ожидании на лавочку прямо позади него. — Скажешь что-нибудь напоследок. -Да, пару слов, — волнительно сказал Чарльз с мыслью в голове: «Она ни капли не боится?..». — Твой тест будет заключаться в том, чтобы ты сейчас отключила мозг. Ты должна играть на полном автомате. Не ты должна подстраиваться под Виктора, а он под тебя. Поскольку ты тут впервые, лишние мысли могут тебя зацепить и вывести из концентрации. Не забывай, у него барабан. И ещё. — Параллельно он одной рукой развернул свой раскладной стульчик лицевой стороной к себе и сел на него лицом к ней, как и Райли с Мейсом позади него. — Не будь легкомысленной. Поддаваться я тебе не стану. Буду замечать просчёты и считать их по-честному. Так что не надейся на поблажки, прошу тебя. Если ты полностью готова, по моей команде начнёшь самой первой. Виктор следом за тобой на собственное усмотрение. И так… Ты готова начать? -Будем болтать или зажжём уже? — рассмеялась Шерри так, словно её смешило то, как он тянет время и напрасно предостерегает её. — Говоришь, не станешь мне поддаваться? Окей… Значит мне не придётся. — С этими словами она уверенно положила левую руку на клавиши нижних нот, а правую — на клавиши высоких. -Знать бы, что ты имеешь ввиду… — прошептал неслышно Чарльз и, глядя ей в глаза, поднял руку с двумя согнутыми пальцами, оставляя прямыми только три, которые он собрался сжимать по очереди. — Обратный отсчёт. Три… Два… Один… — Он опустил руку, дав ей сигнал к началу испытания, тут же уставившись на неё ещё пристальнее чем прежде. Едва он закончил считать, в его голове моментально всплыла очень навязчивая неприятная мысль: «"Infinity"… Одна из первых песен нашего альбома. Я крайне удивлён, что она выбрала именно эту песню. Да, песня пусть и одна из первых в альбоме, только вот… Начало трека, первые двадцать секунд, очень сложное и быстрое. Слишком быстрое… Столько нот в секунду может передать только пара электрических гитар. А она пианист… И да, она сыграет только верхний слой. Однако… Даже играя верхний слой ей будет очень тяжело. А если она ещё и упростит количество сэмплов… То звучать будет не очень. Я это предвижу, ведь знаю, как звучит пианино. Шерри… Твой единственный выход — сыграть без халтуры с полным набором нот. Ты должна сыграть с минимальными потерями, допустив ошибки две, не больше. Иначе… Я не стану нарушать наших правил». Однако вот Шерри начала перебирать по клавишам рояля, что тут же издал приятный многоголосый глубокий звон, чем-то напоминающий приглушённый звон небольших колоколов. Едва она начала, едва сыграла первые пять секунд без капли нервов, Чарльз поморщился. Однако это выражение не было отвращением. Он находился в состоянии неверия и негодования. Он моментально осознал, что совершенно не ошибся в навыках Шерри. Но не это его удивило. Ведь помимо ожидаемой мелодии, которую она безупречно отыграла верхним слоем, он вдруг услышал более низкие ноты, идущие фоном. И они шли с такой высокой скоростью, что он едва успевал их ловить, но прекрасно помнил их, и только поэтому не терялся. Только тогда Чарльз увидел, что левая рука Шерри очень быстро двигается между клавишами низких нот, со стороны напоминая вибрацию, если не всматриваться. «Она работает двумя руками?.. Не… Невозможно… Она?.. Неужели она реально решила сыграть не просто в два слоя… Шерри! Ты не осилишь такое количество нот на нижнем слое! Так ведь!?..». Но вопреки его страхам на десятой секунде пошла нешуточная разыгровка. В тот же миг Виктор, сидящий позади Шерри, поймав ритм её мелодии, начал бить по барабанам в своём порядке. Он был готов ко всему. К тому что Шерри собьётся, к тому, что она сократит количество семплов, к тому, что она ошибётся одной-двумя нотами. Он ставил на второй случай, ведь уже с первых десяти секунд понял, что она действительно мастер. Однако едва он начал свой ударный отыгрыш, он был шокирован так же, как и Чарльз, у которого в этот момент просто челюсть отвисла. Вопреки ожиданиям, Шерри не сокращала количество нот. Наоборот, для главной разыгровки она увеличила количество сэмплов нижнего слоя музыки до такой степени, что казалось, будто нижние ноты сменяются со скоростью примерно в один звук за одну десятую долю секунды или больше. Именно с такой неимоверной скоростью Шерри била по низким клавишам своей левой рукой, практически идеально и без осечек контролируя собственные пальцы, при этом параллельно наигрывая более высокий верхний слой правой рукой, ни на секунду не теряя свою концентрацию и точность ввода. Звуки сливались воедино, создавая единым звучаниям иллюзию, будто Шерри сейчас играет не на клавишах, а на сразу двух акустических гитарах. Виктор продолжал играть на автомате, но следующие десять секунд разыгровки он с крайним интересом наблюдал за левой рукой Шерри, перебирающей ноты рояля всеми пальцами. Он был поражён тем, как она справляется с таким большим количеством нот, при этом успевая контролировать правую руку. Мало того, он не мог понять, как она вообще может двигать рукой с такой нечеловеческой скоростью. Со стороны ему казалось, что она перемещает руку и пальцы со сверхзвуковой скоростью, так что его глаза даже не успевали следить за ней. Однако, судя по всему, он вовремя поймал себя на мысли, что ему лучше не обращать на это внимания, ведь с потерей концентрации он и сам не застрахован от того, чтобы сбиться. А потому он очень широко улыбнулся и воодушевлённо продолжил барабанить по ударникам с новой силой. Его моментально охватила уверенность. Почему-то внезапно он начал доверять своей новоиспечённой напарнице. Теперь Виктор был тем, кто первым поверил в её мастерство. А потому он полностью расслабился, подобно Шерри отдавая всю свою душу музыке. Прошло двадцать секунд с начала теста Шерри. Разыгровка кончилась, и Шерри слегка сбавила темп, подобно оригиналу песни, начав играть верхним слоем лирическую составляющую. Она охотно и заворожённо качала головой под биты Виктора, прикрывая от кайфа глаза, изнутри разгораясь счастливой расслабленной улыбкой. Она уже чувствовала, что справилась, что теперь ей совсем не страшно. Что дальше музыка сама ведёт её. Всё, что ей оставалось, лишь доиграть ещё три с половиной минуты трека. Чарльз, продолжавший наблюдать за ней, тоже чувствовал, что больше не волнуется за неё. Он честно себе признался, что буквально ошеломлён. А потому он прекрасно понимал чувства Виктора. Ведь он тоже был шокирован тем, что Шерри может нажимать на клавиши рояля с такой немыслимой скоростью. Он подмечал, что она за всю эту невероятную разыгровку не ошиблась ни разу, даже несмотря на то, что сыграла полный набор роковых нот. Для него это был невероятный навык, который очень долго тренировали. Такая скорость… Такая точность… Он нигде такого за всю свою жизнь не видел. Чарльз знал, что Шерри может его впечатлить чисто как близкий ему человек, но он и в мыслях допустить не мог, что она его поразит с рациональной профессиональной точки зрения. Гнетущие чувства, давившие на него всё это время, моментально отпустили его, едва он увидел её искреннюю цветущую улыбку, когда он своими глазами узрел, как её сердце живёт и наслаждается музыкой, которую она исполняет. «Теперь я точно знаю, Шерри…Ты живёшь тем же, что и я, пускай и мало говоришь об этом. Вот что ты имела ввиду под словами, которые я адресовал тебе. Что тебе тоже не придётся поддаваться. Теперь я вижу, почему. Потому что ты, подобно мне, готова отдать в то, что тебе нравится, всю свою душу. Все свои чувства. Искренние и неподдельные… Ты невероятна. Сразила меня наповал. Почему я вообще допускаю в мыслях, что ты подведёшь меня? Не знаю… Может у меня паранойя?». Пока Шерри продолжала играть куплет вместе с Виктором на пару, Чарльз позволил себе на пару секунд отвлечься. Он обернулся через плечо назад, посмотрев на Мейса и Райли, сидящих на лавке у него за спиной. И тогда он понял, что они целиком разделяют его чувства. Они оба, не смотря на разность в характерах, были увлечены музыкой. В то время как Мейс молча недоумевал и поражался тому, как Шерри отыгрывает все ноты без остановки и устали, Райли, даже вспоминая о её холодности, впервые за всё это долгое время натянула довольную твёрдую улыбку. Сразу было видно, что она была целиком и полностью удовлетворена навыками Шерри. Это всё, что Чарльз от них и хотел, и он повернулся обратно на играющую на рояле сестру, довольный и радостный, воодушевлённый неотвратимым успехом. «Да уж… Этот дух. Я видел его во всех вас, когда впервые вас встретил, ребят. Каждый раз, когда вы стояли рядом со мной, каждый раз, когда мы выступали на сцене. А теперь я вижу тот же самый дух в Шерри. И судя по вашим лицам, теперь и вы видите тоже самое в ней. А это означает только одно. Она достойна нас, как никто другой…». Спустя три минуты: Шерри под завершающие ударники Виктора отбарабанила последние ноты песни с небольшой импровизацией в конце, сделав напоследок своеобразную клавишную дробь, после чего остановилась, протянув последнюю ноту с помощью педалей под ногами настолько, насколько это возможно. И, завершив трек, она наконец-то опустила свои руки, выдохнув из своей груди всё содержимое, едва вдыхая от напряжения вновь. Она плавно прикрыла свои глаза, слегка искривив губы в лёгкой нежной довольной улыбке. Для неё уже не было главным, как её оценят и примут ли её в команду. Она была впервые счастлива тому, что кому-то впервые сыграла этот трек помимо себя самой. Шерри точно знала, что справилась, выложилась на максимум, отдала всё своё сердце в музыку. Без притворств и лжи, не сдерживаясь. Буквально на пару мимолётных секунд она чувствовала себя завершённой и совершенной. Лишь на пару мгновений… Прежде, чем она вновь открыла свои милые ласкающие глаза в реальном мире. К этому моменту на неё уже сверху вниз смотрел Виктор, стоявший прямо перед ней и по-джентельменски протягивая ей свою руку. -Позволишь помочь? — заботливо спросил барабанщик, расплываясь в улыбке после прекрасной игры. — Пока я добрый. -Это игра в хорошего-плохого копа? — игриво усмехнулась Шерри и всё-таки дала ему руку, встав со стула на ноги с его услужливой ласковой помощью. — Ты хоть когда-нибудь бываешь плохим, человек-барабан? Хотя нет… Не отвечай. Ты мне нравишься таким. -Могу сказать также о тебе, — солидарно согласился с ней Виктор, даже слегка посмеиваясь от её неординарного чувства юмора. — Это было потрясающе. Я пока не видел пианистов лучше тебя. -Я могла и лучше, если честно, — поскромничала Шерри, как раз в тот момент, как кто-то слегка толкнул её плечом в плечо. -Он прав, — подключилась на позитиве неожиданно Райли, оказавшись той, кто её толкнул, и, с гордостью кивая головой, вытянула ей правую руку, которую ранее не вытянула при знакомстве. — Ты заслужила моё уважение, Шерри. Рада, что познакомилась с тобой. -Похоже теперь это взаимно, — охотно призналась от радости Шерри, крепко пожав с ней руки. — Ты, оказывается, тоже ничего. -Это поразительно, — на сей раз спокойно произнесла Райли, вернувшись к своему привычному тону. — Как ты перебираешь по клавишам с такой скоростью? Да ещё и без промахов? При этом ещё и умудряясь с похожей скоростью играть другой рукой. -Да, расскажи нам, — эмоционально вмешался подбежавший к ним Мейс с не особо ясными чувствами на лице. — В чём твой секрет? -Эй-эй! Ребят! Не все сразу, — ещё больше заскромничала Шерри, сжавшись от окружения в плечах. — Не будьте душными. Да и секрета никакого нет. Я просто тренировала фоновую игру на пианино пару лет. К тому же я играю нижние слои в первую очередь. -Ты даже не устала так руками перебирать? — не успокоился Мейс, продолжая задавать навязчивые вопросы. -Ой! Можешь на это не надеяться, друг мой! — жизнерадостно крикнул со своего стула позади них Чарльз, параллельно смотря в дисплей своего смартфона, с кем-то переписываясь одной правой рукой. — Шерри с детства отличалась тем, что у неё просто невероятная выносливость. Я никогда не понимал, как она умудрялась меня, пацана, казалось бы, уделать в километровом беге на время. Я уже не дышал и изнемогал, а она всё бодрячком! -Нашёл о чём вспомнить! — рассмеялась Шерри, припоминая их старые школьные деньки, когда она училась с ним в одном классе. — Может это ты халтурил, а я просто умничка? -Ну да, ну да, конечно, — саркастично пробормотал Чарльз, встав со стула, но не отключая смартфон. — Ну да ладно. Один раз посмеялись и хватит. -Ты видео то отправил, романтик? — вдруг задорно спросил его Мейс, показывая пальцем на его смартфон. -Ещё спрашиваешь, — насмешливо улыбнулся Чарльз, показав дисплей издали им всем. — Прям только что. -Эм… Вы что? Снимали меня?! — вдруг испугалась Шерри, смотря на смартфон Чарльза жадными глазами так, словно собралась его отобрать. -Ага. Хотел запечатлеть, чтобы Бэлли тоже заценила твою безупречную игру, — беспечно ответил ей Чарльз, и сразу же после этого из его смартфона раздался рингтон пришедшего сообщения. — О! А вот и ответ! — Он подошёл к компании и показал дисплей смартфона в первую очередь для Шерри. На его смартфоне в Instagram была открыта онлайн переписка с Изабеллой Берг, которой и было отправлено видео с заснятой игрой Шерри. Сразу было видно, что Изабелла совершенно не заставила себя ждать с ответом. И в ответ девушка Чарльза прислала три радостных смайлика с любовными сердечками вместо глаз. -Хах… — довольно похохотала Шерри, оставшись очень довольной её ответом даже несмотря на то, что она была с ней едва знакома. — Знаешь, Чарльз, она мне начинает нравиться. Даже обидно, что я с ней тогда не познакомилась поближе. -Ну ты всегда вольна попробовать ещё раз, если честно, — пожал плечами Чарльз, спрятав смартфон в карман брюк. — Она тоже немного расстроилась. Но сказала, что всегда не прочь с тобой дружить. Видимо, ты ей как-то тоже понравилась, хотя я не знаю как. -Да брось! Я же милашка, — скорчила пафосное личико Шерри, сжав губы наружу и сложив руки цветочком у себя под головой. -Это мягко сказано, — подыграл ей Чарльз и, вспомнив детство, легонько нажал указательным пальцем ей на нос, как на кнопку. — Буп! -Ахах! Ты всё ещё тот же большой ребёнок! — расхохоталась ностальгически Шерри, играючи шлёпнув его в ответ по плечу ладошкой. -Хех… Вижу мы с тобой точно поладим, девица, — вновь слегка улыбнулась рядом стоящая Райли и переключилась на Чарльза. — Ну что, капитан? Что думаешь о ней? -Хм… А что это вы меня спрашиваете? — ответил Чарльз так, словно он здесь вообще не причём. — Голос за вами троими. Вы же и без меня знаете, что я в любом случае не сказал бы и словечка против неё. Всё-таки Шерри моя сестра и самый близкий мне человек. — При этих словах, когда Шерри словно нарочно встала рядом с ним напротив остальных, он мягко приобнял её, дотянувшись до её противоположного плеча, как бы добавляя больше веса своим словам делом. — У меня не будет никакого другого мнения, кроме субъективного. Поэтому мне нужно ваше объективное мнение. Вам решать, станет ли Шерри частью команды. Решайте. -Я думаю, что был бы готов с ней работать, — самым первым подал свой голос Виктор, так и не отойдя от своих чисто позитивных впечатлений. — Её стиль игры блестяще сочетается с ударниками. Я одобряю. Да и её навыкам и скорости остаётся только завидовать. -Хм… Знаешь, Чарльз, сложно сказать, — следом произнесла Райли вновь своим привычным холодным прагматичным тоном. — С одной стороны, я целиком согласна с Виктором. Её исполнение шедеврально само по себе. И с ударниками сочетается как надо, не спорю. Однако ты сам попросил объективное мнение, так что буду мыслить глобально. Не могу не принять во внимание раннюю позицию Мейса. У нас всё-таки рок группа, а не поп. Поэтому рояль будет смотреться слегка сомнительно. Однако… Если как следует подумать, то… У Шерри очень высокая скорость исполнения. Безбашенная, я сказала бы. В этом случае это можно нивелировать. К тому же, если я как следует перенастрою свой контроллер и добавлю парочку лишних сэмплов, то полностью смогу скрыть все недостатки её игры. Я тут просто вспомнила группу Фредди Фазбера из Пицца-Плекса. У них же ведь там аниматроник по имени Роксана играет на клавитаре. Считайте, что это уменьшенная версия синтезатора. И у них прекрасное групповое звучание, не смотря на глэмрок. Я попытаюсь откорректировать всё так, чтобы добиться похожего звучания. -Кстати, ты гений, — поддержал её Чарльз, находя эту идею очень даже обнадёживающей. — К тому же, если мы добьёмся такого эффекта, то это будет замечательный маркетинговый ход. У нас ведь как раз коллаборация с ними намечается через неделю. Это потрясающая мысль. -Ты верно ловишь меня на мысли, — продолжила Райли, удовлетворившись его схожим мнением. — И… Исходя из всех этих выводов, могу сказать, что Шерри нам не просто пригодится. Она нам просто нужна позарез. Даже без моей субъективной точки зрения и этой идеи с новым звучанием, плюсов намного больше, чем минусов. Она слишком хороша. Поэтому я тоже одобряю. Но с одной оговоркой. С тем условием, что она всегда будет выдавать такую скорость. Иначе никак. -Не потей, ледяная королева. Я вечная, — пошутила улыбчиво Шерри. — Даже печка для дров не нужна. -Мейс. А ты? — выслушав самую компетентную особу переключился Чарльз, ведь всё равно желал услышать мнение всех. -Моё мнение пока особо не поменялось, — пожал плечами Мейсон, но снисходительнее, чем прежде. — Я по-прежнему считаю, что роялю не место в рок-группе. Возможно, это моё субъективное мнение, ведь я здесь из-за личных музыкальных вкусов. Но знаете что? Послушав Райли, я понял, что добиться звучания, схожего с глэмрок группой Fazbear Entertainment, любопытная идея. Как и остальные, я просто не могу не признать высокое мастерство твоей сестрёнки. К тому же у неё лицо краш-особы, в такую не влюбиться тяжело. Поэтому… Я… В принципе готов с натяжкой одобрить этот порочный союз. Просто потому, что хочется довериться вам. Такие дела. -Иными словами, мисс Стейн, — вновь перехватил слово Виктор, взяв слегка торжественную ноту своим голосом, — добро пожаловать в банду. Кажется, с такими возможностями, тебе тут рады все. -Ну… Кажется, человек-барабан сказал всё за меня, — с усмешкой проголосил Чарльз сестре, подхватив её же собственную шутку, лишь встречая её счастливые глаза, полные восторга. — Что ж, Шерри. Теперь ты с нами. Твоя мечта всё же стала реальностью. Мои поздравления. -Хех… Не верится даже, — прикрыла глаза Шерри со слезами, даже не веря, что всё-таки сделала это. — Я… счастлива… Аж на столько, что хочется рыдать от восторга. В ответ Чарльз всего лишь по-братски обнял её обеими руками, и Шерри взаимно вжалась щекой в его грудь, закрывая от сладкого чувства победы свои глаза. Он не обращал внимание на его команду, что сейчас были зрителями этого трогательного действа. Его не волновали последствия, к которым теперь приведёт этот ключевой для рок-группы «Oblivion» день. Сейчас, в данные секунды, его волновала только сестра в его тёплых объятиях. Спустя такое количество времени, которое они не виделись, он словно вновь принимал её близко к своему сердцу. Вновь чувствовал ту самую тёплую семейную связь. Пускай Чарльз и Шерри не были кровными родственниками, но они были семьёй. Они вновь знали друг друга по-настоящему. Чарльз теперь вновь чувствовал это своей душой. Чувствовал, что эта та самая Шерри. Не просто та Шерри, которую он знает. Это была та Шерри, которую он всегда хотел видеть. Сестру и самого близкого человека, что отныне, благодаря сегодняшнему дню, будет всегда рядом с ним. Неразлучно… «Ты больше не будешь одинока, Шерри… Я рядом…». Пару дней спустя. 18 июля 2022 года. 23:27. Южный Харрикейн. Гранд-стрит 13, ресторан «Макдональдс Мак Авто»: «Как же интересно всё это… Ныне большой стакан Кока Колы на 0,8 стоит целый доллар. Хотя года четыре назад она обходилась всего-то в 80 центов. И подумать только, я ещё помню те времена. И было в принципе всё логично. Считайте, что за десять миллилитров из цент. Но… А теперь то что? Восемь миллилитров за цент? Да ну… Бред какой-то. С чего вдруг? Проблемы с производством? Или у легендарного бренда наконец-то появился конкурент?». Такими мыслями сейчас себя тешила Мэгги, сидящая на высоком барном табурете прямо перед прилавком ресторана в помещении, так что её ноги едва касались земли, рассматривая светящиеся вывески с ценами заведения, прикреплённые прямо над открытым проходом в кухню. В своих руках она удерживала небольшой стаканчик крепкого горячего экспрессо и чикен-бургер, заранее завёрнутый ей в самодельную обёртку из выданных ей белых столовых салфеток. Её рот был забит едой, поэтому она тот же час поспешила запить её своим напитком, хоть и делала это с неохотой, ведь экспрессо всё же быстро кончалось. Вокруг неё было очень пусто. В ресторане не было ни единого человека, кроме неё и кассира, что стоял поодаль за витриной, убирая из неё еду перед скорым закрытием. Единственное, что не давало Мэгги почувствовать себя в замкнутом пространстве, были большие прямоугольные окна с брендом Макдональдса по тут сторону стекла, расставленные по помещению полукругом. Она словно находилась на гигантском роскошном просторном балконе, на котором можно вкусно поесть, пускай это и был всего лишь первый этаж, и прозрачные двери выхода находились прямо за её спиной. Мэгги устало дышала грудью, а её глаза слегка слипались от тягучей сонливости после очередного нового рабочего дня. Она лишь из редка посматривала на большой плазменный телевизор, висевший на левом углу рядом с вывесками над прилавком. Было уже 23:29. Зная, что телевизор уже включён на нужном канале, она лишь ждала напоследок последних вечерних новостей. Она хотела напоследок послушать их, прежде чем уйти из ресторана. А потому она достала из кармана своего тканевого плаща свой смартфон и включила дисплей, чтобы убедиться в точности своих часов. Под её расстёгнутым плащом была её уличная синяя полосатая рубашка, которая особо ничем не выделялась по сравнению с рабочей, но за то хорошо маскировала пятна от еды. Не меняла она только своих свободных латексных брюк и серых ботильонов. Хотя она ни раз себе признавалась, что пускай эти ботильоны и были облегчёнными, но теперь, когда погода вновь стала более-менее летней, ей в них начало становиться немного жарко. Мэгги остро чувствовала, что пора бы их уже сменить на что-то более открытое. Как-только она убедилась, что её время точное, она положила смартфон обратно в карман и вновь взяла в руку стакан с экспрессо, доедая другой рукой последние кусочки чикен-бургера. «Уже через считанные секунды будет пол двенадцатого. Моё время не отстаёт вроде… Вроде по плану сегодня должен быть специальный репортаж. Узнаю, что сегодня нового в городе. Вдруг в студии что-то прошло мимо моих глаз и ушей. Знаю я этих репортёров, вечно едва не опаздывающих на прямые эфиры. Слава богу, на поздние выпуски делают записи. Никто же в здравом уме не будет выступать в прямом эфире на ночь глядя. Да и тем более все из студии уже поуходили… Да уж. Бургеры в Макдональдсе то ещё объедение. Пальчики оближешь. Жаль, что кончаются быстро. Но всё равно, это классно, когда хотя бы иногда можно пожевать, не боясь за свою жизнь… Инжектор я-то с собой взяла. Инсулин уже действует. Проблема правда в том, что у меня не осталось зарядов, а остальные у меня дома. Надо будет сегодня вернуться немного пораньше. А то проблемы начнутся, как в прошлый раз. Погуляю ещё часиков… не знаю… Два или три, если протяну. Не больше. На большее меня не хватит. Уже ко сну клонит». Она очень глубоко зевнула, выдохнув воздух с улыбкой. «Уже три дня прошло… Я потратила все выходные на поиски. И до сих пор ничего не нашла… Ничего необычного. Не смотря на статистику Бэль. Хотя… На что я надеюсь? Она ведь с самого начала говорила, что данный метод поисков неточный. Есть много переменных, а я опираюсь лишь на случай и на догадки. Но… Возможно, я просто слишком нетерпелива. Происшествия ведь не случаются каждый день. А если и случаются, то не каждый раз там может появиться “всевидящий”. Эх… Это странно. Я настолько одержима этим. И всё лишь из-за подозрения, что это Элизабет. Лишь подозрения… Я ведь далеко не уверена, что это она. Столько ведь лет прошло. Да и… Я ведь тогда была всего лишь… ребёнком. Малолеткой, если точнее. А сейчас мне уже 25 лет. Казалось бы, я уже взрослая женщина, а всё ещё гоняюсь за призраком из прошлого. Призраком, которого могло всё это время вовсе не существовать…». Мэгги уже не раз проходила через жёсткую и прагматичную критику самой себя. Она ни раз сомневалась в том, что именно она видела 18 лет назад. Иногда она даже убеждала себя — это не может быть правдой. Чудес в мире не существует. Всё вокруг подчиняется законам физики. Так она думала, когда поступала в старшие школьные классы. Тогда она пыталась для самой себя предать забвению то событие, дабы просто очистить свой разум от всего лишнего. Но никогда у неё не выходило выкинуть это из головы. Мэгги осознанно и неосознанно жила этим воспоминанием. И всё потому, что она не понимала, что это было. Она пыталась придать разные версии случившегося тогда. Иногда она останавливалась на том, что у неё тогда просто пошатнулась психика, и она увидела тогда то, чего не было. Бывало, что она просто приходила к компромиссу, но всё равно с уклоном в реальность. Её последняя версия была такой: она действительно тогда видела робота, что представился ей именем Элизабет, однако этот робот наверняка кому-то принадлежал и кем-то контролировался. Однако даже эта версия её совершенно не удовлетворяла. Ведь была вещь, которая ставила палки в колёса всем этим версиям. Этот робот определённо обладал всеми повадками, которые могут быть присущи только человеку. Начиная выражениями мимики и идеальными интонациями голоса, заканчивая плавными вылитыми человеческими анатомическими движениями, совершенно не присущими простым роботам с программой. Особенно теперь, когда она уже была знакома с глэм-рок аниматрониками Пицца-Плекса. Говорят, что эти аниматроники поголовно самые совершенные с точки зрения идеальных плавных движений. Даже агенты Fazbear Entertainment официально заявляли, что это самые продвинутые роботы с лучшим искусственным интеллектом. Сама Мэгги в этом уже ни раз убедилась, ведь много раз бывала в Пицца-Плексе. Однако то, что она видела 18 лет назад, было чем-то совершенно другим. Ведь даже глэм-рок аниматроники, какими бы совершенными они не были, выдавали в себе механичность и запрограммированность. Они были предсказуемыми, хоть и ощущались живыми. И Элизабет из воспоминаний Мэгги превосходила на несколько голов всех этих самых современных роботов. Она была уверена, что если бы она сейчас бы её встретила, то точно не знала бы, как она себя поведёт. И эта непредсказуемость и идеальность практически во всём, кроме внешности, и выдавала в ней самое драгоценное — человечность. «Говорят, что человеческие глаз и ухо могут отличать наигранные чувства и движения от настоящих. Что-то рефлекторно говорит, что это ложь, что человек притворяется. Это кричит мозговое подсознание. С глэм-рок роботами было также. Я чувствовала реалистичность и какое-то подобие чувств, но я чувствовала, что что-то шепчет мне внутри — это всё нереально. Но когда я увидела Элизабет, с самых первых секунд, когда она мне попала на глаза, я чувствовала, что это не просто машина. Это какое-то неизвестное нечто. Нечто, что спасло меня… И тот мужчина, что увидел её пару недель назад. Я бы никогда не встала бы на этот путь, если бы она не описал её внешность. Это просто идеальное совпадение… Всё то, что я увидела, оказалось не плодом моего воображения. Это стало истинной реальностью. И возможно именно поэтому я всё ещё верю в чудеса. Да и не только… Я просто хочу знать ответ на свой вопрос. Вопрос, что терзал меня столько лет. Неизвестное тяготит человека, и он боится это. А затем страх постепенно сменяется невероятной жаждой познания. Именно поэтому лучше иметь вопрос, на который есть ответ, чем иметь тот вопрос, на который нет ответа. Я должна разгадать эту загадку… Я должна понять, кто такая Элизабет на самом деле. Хочу знать, что скрывает Fazbear Entertainment, волей или неволей сотворившая её…». И, пожалуй, именно начиная отсюда у Мэгги начинали закрадываться самые большие и серьёзные сомнения. Ведь речь шла о Fazbear Entertainment. О компании, что прогремела своими качественными аттракционами и вкуснейшей пиццей буквально на всю страну. Больше всего этот бренд прославился в последние десять лет своими достижениями в робототехнике и информационной цифровой сфере. Им принадлежала разработка первого передового искусственного интеллекта, способного к самообучению. Именно этот ИИ и был установлен в новейшую линейку глэмрок аниматроников Мега Пицца-Плекса Фредди Фазбера. Насколько она уже знала, эта компания, ставшая в нынешнее время целой национальной корпорацией, разрослась до невиданных масштабов и получила народное признание, как гарант высшего качества в сфере семейных развлечений и кулинарии по фастфуду, таких как всеми известная пицца. Они стали успешными вопреки плохой репутации в прошлом и их сомнительной политике. Потому что их аттракционы по-настоящему привлекали людей своей ламповой цветастой атмосферой, как и их роботы. У них в каждом городе было по две-три фирменные пиццерии. Корпорация получала миллионы по всей стране. А харрикейский Мега Пицца-Плекс Фредди Фазбера стал вершиной их эволюции на данный момент. Самый современный, продвинутый и большой развлекательный комплекс, аналогов которому не было нигде в мире. Его масштабы уступали только Дубай Моллу из Саудовской Аравии, стоящему рядом со знаменитой Бурдж-Халифа. Во всём остальном Пицца-Плекс опережал Дубай Молл абсолютно во всём. Обеспечение, обслуживание посетителей, качество, эксплуатация и безопасность самого комплекса. Всё было на высоте. И стало оно таким только благодаря происшествию 7 января 2009 года, когда самый первый каркас здания был уничтожен. Ведь после случившегося, архитекторам здания не только было позволено увеличить масштабы в три раза. Была также произведена передовая система защиты по последнему слову техники. У комплекса был на половину автоматизированный персонал: во всех уголках Пицца-Плекса вели охрану и обслуживание фирменные боты, созданные под различные виды деятельности. У них не было такого же ИИ, что и у маскотов, ведь они в первую очередь создавались, как рабочая сила. В них была заложена стандартная программа, однако даже тут Fazbear Entertainment потрудились на славу. Их роботизированный персонал был оценен высшим баллом по критериям трёх законов робототехники. Комплекс был защищён от прямых несанкционированных проникновений современной сигнализацией и системой видеонаблюдения, охватывающей здание, подобно большой паутине. Также в случае угрозы, комплекс способен переходить в режим полной или частичной изоляции в зависимости от уровня угрозы. Это всё и многое другое было известно Мэгги из интервью с агентами и руководителями Fazbear Entertainment, которые она сама же и вела в своё время два года назад. Именно тогда, когда Пицца-Плекс впервые открылся, она была одной из первых журналистов, кому довелось увидеть новейший суперкомплекс во всех его красках и масштабах. Ещё никогда Мэгги не была так впечатлена увиденным. Это местечко очаровывало одним лишь своим чистым ярко-неоновым видом, завлекая своей атмосферой на манер не столь далёкого будущего. Зайдя внутрь, Мэгги тогда изумлялась тем, каким дружелюбным шармом пропитаны стены здания и весь его персонал. Ей даже казалось, что здание само по себе живое, и именно поэтому ей там было так приятно. Даже не смотря на подпись с посетителями соглашения об отказе компании от ответственности, Мэгги тогда действительно поверила, что в Пицца-Плексе более, чем безопасно. Настолько она была потрясена качеством комплекса. И, пожалуй, она бы и дальше думала так, если бы не знала правду. Мэгги была практически уверена — компания Fazbear Entertainment создала Элизабет. Мэгги не было известно, была ли Элизабет побочным эффектом их творений, или же они намеренно создали её. В любом случае, теперь Мэгги подозревала корпорацию в ужасном, а именно в том, что они всё это время тайно шли по трупам. «Её обманули… И она стала… механической… Это те самые слова, которые она мне тогда сказала. Даже если логично рассудить, то… Получается следующее. 2004 год. Спустя 19 лет после того, как по слухам были совершены страшные убийства, закрывшие заведения в Харрикейне на долгие годы. Компания вновь раскрыла свои двери в 1995 году. И спустя уже 9 лет… Спустя 9 лет случилось то, что я зову своей отправной точкой. Появилась Элизабет. Робот, сильно опережающий даже нынешнюю современность. Робот, во всём превосходящий даже нынешние творения компании. Выходит, что компания в тайне занималась разработкой… Киборга?». При этих мыслях Мэгги чуть не поперхнулась, так как и сама заметила, что её собственные рассуждения звучат бредово. «Да уж… Я умудряюсь сама себя рассмешить. Ага. Как же… Если бы я это сказала какому-нибудь типичному нормальному человеку, меня бы сочли за тронувшуюся рассудком и больную наголову в придачу. Однако… Исходя из того, что я знаю, я не нахожу других логичных объяснений. И то только, если принимать в формулу абсолютно все переменные. Всё напрямую зависит от того, является ли то, что сказала мне тогда Элизабет, правдой. Допуская это… Получается, что, судя по её словам, она стала такой, будучи несовершеннолетней. Пипец… Fazbear Entertainment пожертвовали… ребёнком? Ради создания… этого?.. Что за бред?.. Что за технологии должны были быть у них, чтобы провернуть такое в 2004 году?!». Тут Мэгги резко себя поймала на этой мысли, ведь не знала наверняка, в каком году была создана Элизабет. Однако она и в мыслях не могла допустить, что это случилось раньше этого тысячелетия. В любом случае, думая обо всём этом, Мэгги очень сильно сомневалась в том, что она делает. Она прекрасно понимала, что она одинокий журналист, замахнувшийся на разоблачение гигантской корпорации. Мысля глобально, она знала, что у неё сейчас нет никаких явных шансов, чтобы сделать хоть что-то. Для неё было бы лучше, если бы она начинала это дело с нуля, если бы обстоятельства её пути были другими. Ей было бы выгоднее, если бы она сама пришла к выводу, что с компанией происходит что-то неладное. Ведь тогда ей не пришлось бы сдерживаться. Если бы она не знала этой правды, то, как она себе уже признавалась, поступила бы ровно так, как она описала это Изабелле. Да, она лгала ей в тот раз, что хочет сделать фото «всевидящего» и пустить под печатный пресс, однако, не смотря на ложь, именно этот путь был бы для неё самым лучшим. Если бы всё сложилось иначе, она действительно бы это сделала, ни о чём больше не думая. Именно в этом случае, как она считала, у неё были бы весомые шансы уже сейчас. Единственная причина, по которой она сдерживалась сейчас, была фантомная привязанность к Элизабет. И к воспоминаю из детства, наложившего на неё весомый отпечаток. А всё потому, что Мэгги в душе не любила, когда чья-то жизнь, даже чужая, разрушается несправедливо. Именно поэтому она чувствовала, что находится в большом долгу перед Элизабет, даже если её никогда не существовало вовсе. Если бы она сейчас не сдерживалась, если бы поступала, как типичный жадный журналист, то своими руками загубила бы её жизнь. Совесть не позволяла ей поступить так подло и жестоко. Потому Мэгги и жаждала ответов на свои вопросы. И путь получить их был лишь один… «У меня нет никаких шансов против корпорации… Нет никаких козырей. Даже если бы я была последней сволочью на планете. Даже если бы я её сдала… Даже в этом случае. Что я получу взамен? Да, стратегия, которую я описала для Бэль неплоха и, в каком-то смысле, гениальна, но ведь… Даже если я наживусь на этом… Что тогда? Этого будет мало. И по факту… я так и останусь… пустышкой… Так и не узнаю правды. Потому что я по-прежнему буду всего лишь одна… Один человек против целой организации. Это чисто гипотетически невозможно. Я смогу узнать истину того, что скрывается за завесой тайны только в одном случае. Только, если кто-то другой проведёт меня за эту завесу. Тот, кто будет со мной за одно. Тот, кто близок мне. Тот, кто уже был по ту сторону этой завесы. Тот, кто был выкован и рождён за ней. Ходячая тайна… Ночной всевидящий… Элизабет. Только ты можешь дать мне то, чего никто не сможет. Ответы… Разгадку тайны… Истину… Только ты сможешь провести меня за кулисы. Пролить свет на путь во тьме. Это всё, чего я когда-либо желала. Я жажду правды…». Мэгги терзалась с того самого момента, как она попрощалась с Элизабет глазами 18 лет назад. Тогда в ней вспыхнуло лишь одно единственное желание — узнать правду. Это желание привносило в её сердце истинный покой, но в то же время и жгущую боль. Боль от незнания, боль от незакрытого долга, боль от сожаления. Сожаления, что именно Элизабет в своё время, пока Мэгги была ещё девчонкой, могла стать ей самым первым другом. Самым первым и самым искренним. Она тогда часто спрашивала себя, почему она не стала полицейской, если хотела знать правду. Почему не пошла по хотя бы тому пути, который избрала её младшая сестра Изабелла. Только вспомнив об этом всём две недели назад, она дала себе окончательный ответ на этот вопрос. Мэгги всё это время хотела не просто узнать правду. В первую очередь она мечтала о том, чтобы быть полностью независимой и свободной в поисках правды. И только журналистика могла ей это позволить. Она мечтала искать правду, не сдерживаясь рамками закона или общественных порядков. Не слушая никого, не подчиняясь никому, кроме себя. Мэгги желала, чтобы каждое дело было для неё личным, чтобы она могла пользоваться любыми методами, чтобы всё было лишь в её личной ответственности и ни в чьей больше. Только тогда она сможет считать, что это её личная неделимая ни с кем победа. Только такая победа, как она считала, принесёт ей абсолютный душевный покой. «Ничто не истинно — всё дозволено… Я свободна в своих поисках. Свободна в поисках своего пути. И я никому не позволю покуситься на эту свободу. Возможно, именно поэтому я так хочу найти её. Потому что, наверное она тоже… свободна…». -Девушка, простите, мы закрываемся, — вдруг вторгся в её мысли возглас кассира, который тут же постучал по прилавку костяшками пальцев, чтобы она пришла в себя. -А… Да, извините… — сонливо пролепетала Мэгги, волнительно поняв, что умудрилась задремать в своих раздумьях прямо за прилавком. — Чёрт… Простите. А сколько время? -23:56. Закрытие, — ответил ей молодой человек, посмотрев на наручные часы под рукавом своей кристальной белой рубашки, слегка запачканной соусом. — Покиньте пожалуйста помещение. -Твою ж… — пробубнила Мэгги бурно себе под нос, и встала со стула на ноги со своим стаканом экспрессо, который так и не допила, ведь поняла, что случайно пропустила поздний репортаж, который так ждала всё это время. — Ладно… Прошу прощения за неудобства. Доброй ночи. — Она медленно повернулась к выходу и несколько пьяной походкой зашагала в сторону витринной двери, ведущей на улицу, с трудом возвращая себе равновесие. -Спокойной ночи. Заходите ещё, — не смотря на её выходку вежливо отозвался кассир за прилавком, помахав ей на прощание рукой. Однако Мэгги полностью этого уже не услышала — она вышла на улицу, прикрыв осторожно за собой витрину. Она лишь напоследок остановилась на тротуаре, когда на неё подул прохладный вечерний летний ветерок. Сейчас она остановилась прямо перед светофором с около проезжей части, горевшего для пешеходов красным. Даже несмотря на то, что машин почти не было, Мэгги всё же решила переждать светофор, за одно восстанавливая свои силы. Сейчас она была на жилой улице офисно-торгового южного района Харрикейна. Она стояла перед пешеходным переходом на транспортной развилке. По ту сторону дороги Мэгги видела отражающееся при слабом свете луны большое туристическое озеро с пустым пляжем, полностью покрытым кромешной тьмой. Именно за этим озером, подобно новогодней ёлке, среди домов сиял в ночном городе большой и яркий Пицца-Плекс, что словно служил большим ночником для всего города. Пока она смотрела вдаль на комплекс, за ней только что погас свет. И тогда она поняла, что заведение, в котором она до этого остановилась, только что окончательно закрылось. И она, чтобы окончательно завершить эту остановку, поднесла стаканчик уже остывшего экспрессо к своим губам и залпом выпила оттуда всё содержимое, после чего с наслаждением улыбаясь от вкуса опустила руку, сжав стаканчик своими пальцами. Она вздохнула полной грудью, вновь осознанно вдыхая свежий воздух, поднимая голову наверх, в блаженстве зацепившись глазами за Луну, только что окончательно вышедшую из-за туч. «Хах… Полная луна, что вышла из-за туч. Папа говорил, это добрый знак… Знак перемен. Наверное, кому-то этой ночью повезёт. Кто-то получит то, чего он хочет. Суеверие, конечно, однако… Так хочется верить. Верить также, как я верю во всё хорошее…». В этот момент позади неё раздался громкий неприятный служебный клаксон. Мэгги испугалась от столь резкого звука позади неё, в то время как позади неё начали поочерёдно сменяться синие и красные цвета. Рефлекторно, Мэгги сжалась в плечах, нечаянно выронив пустой картонный стакан от экспрессо и обернулась назад, чтобы всмотреться во тьму. Её сердце резко сжалось от напряжения: в узком переулке прямо во тьме стояла легковая машина с включёнными фарами. Из машины вышел широкий высокий человек с головным убором, похожим на фуражку. Но Мэгги больше пугало другое. У этой машины на крыше мигали служебные красно-синие проблесковые маяки. Также она отчётливо слышала служебный грубый клаксон, не похожий на автомобильный, словно на неё очень низким голосом крякнул селезень. Да и фигура человека, вышедшего из машины, ей показалась с самого начала подозрительной. Особенно его фуражка, которая напоминала только… «Да вы что!? Серьёзно!?». Теперь она не сомневалась — этот человек офицер полиции. А его машина соответственно тоже была служебной, под нужды полиции. Не удивительно, что она смогла издать характерный клаксон. От того Мэгги и застыла на месте, уставившись в переулок, как вкопанная, ведь даже не могла донести до своей головы, что это было. -Женщина на дороге! Поднимите руки над головой, чтобы я их видел! — раздался голос полицейского из встроенного в его машину граммофона. Он держал в руке протянутое проводом из салона устройство, на подобии рации. Полицейский стоял рядом с проёмом к водительскому креслу на тротуаре, придерживая другой рукой дверь машины перед собой открытой. И Мэгги, что была перепугана этим до чёртиков, не успела даже подумать, а уже сделала то, что он сказал. Она рефлекторно подняла руки. Её сердце забилось ещё сильнее, ведь она ничего не понимала. Она уже чётко поняла, что он обращается к ней, даже во тьме наблюдая, как смотрят на нее его хмурые осевшие глаза. Однако она не понимала, на каком основании он её задерживает. «Чел, у тебя с головой всё хорошо!? Я никаких преступлений не совершала! Что за хрень!?». И всё же Мэгги не была в том состоянии, чтобы хоть немного подумать. Её голова была словно в тумане. И уж тем более она не рисковала противиться ему. Ей пришлось подчиниться. -А теперь подойди к машине с поднятыми руками! — вновь раздался из динамика машины грозный и пугающий голос офицера чуть спокойнее, чем до этого. — Не бойтесь. Я посмотрю на ваше лицо, и вы свободны. У нас женщина в розыске. Просьба выполнить моё требование! «Женщина в розыске?..» — вытаращилась Мэгги, чуть было не прошептав это вслух. — «Я что? Так похожа?.. Ну… Ладно. Просьба адекватная. Просто подойду и уйду. Давай Мэг. Всё хорошо…». Успокоившись и поняв, что всё хорошо и это лишь мера предосторожности у хранителей порядка, Мэгги всё-таки решилась повиноваться. Она медленно с поднятыми руками пошла вперёд, навстречу к его машине, стоявшей в десяти метрах от неё в переулке. Из-за фар патрульного автомобиля, светивших ей прямо в глаза, Мэгги так и не смогла увидеть лица офицера, что продолжал смотреть на неё, наблюдая, как она исполняет его приказ. А потому она смирилась, даже не пытаясь заострять на этом внимание. Ей казалось, что это обычное дело, всего лишь неприятный случай, в который она нечаянно угодила. Поэтому она просто шла вперёд. Она слышала лишь рёв автомобиля прямо перед ней. Только рёв… И какие-то странные шорохи вокруг неё, на которые она не обратила внимание. «Как-то… странно всё это…». Её разум внезапно зациклился на звуках. Подсознательно, идя навстречу машине, она начала вслушиваться в любые малейшие звуки, что раздавались вокруг. Ей даже казалось, что своим обострившимся слухом она сможет услышать даже крысу, пробегающую среди железных мусорных баков рядом ней. Создалось впечатление, словно её сознание отключилось от зрения. Будто бы она ориентировалась, опираясь только на звуки, которых вокруг становилось всё больше. «Это дождь?.. Странно… Что-то не даёт мне покоя… Я полусонная, поэтому не могу сейчас нормально анализировать, что происходит вокруг… Однако… Что творится вокруг?.. Словно, я чувствую что-то… Негативное?». И это чувство шло откуда-то со стороны. Не от полицейского, что стоял в пяти метрах от неё, пока она продолжала идти к нему. Странное присутствие для неё витало в воздухе… «У меня паранойя?..». Она приостановилась на пару секунд, ведь ей не давало покоя это гнетущее чувство. Лишь на пару мгновений, чтобы услышать… Ведь всё это время она думала, что причина странных звуков является эхо от её собственных шагов, которые она уже привыкла слышать своим помутнённым умом. Но… Теперь всё было иначе. Она не шагала, а странные звуки всё не стихали. Лишь странные шорохи… Что доносились прямо за её спиной… «Что за…!?». Лишь мысль успела промелькнуть в её голове. Лишь одна единственная мысль. И больше она ничего не чувствовала… Она не почувствовала, как внезапно потеряла всё понимание о том, что такое координация. По непонятной причине она моментально исчезла из неё, как и всё равновесие. Её ноги покосились, а глаза застелила тьма. Она не чувствовала, что с ней случилось дальше. Словно её вышибло из реальности в другое измерение. Она почувствовала ветер, несущийся ей навстречу. Навстречу в неумолимом свободном падении… «Я ведь с самого начала понимала, что… что-то… не так… как всегда…».